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要說兩位子爵的長相，無論放在哪個種族都可謂頗具“特色”，假若把他們丟進人群裏，一定能立刻辨認出來。
托馬斯子爵有個響亮的名字――維克多?米奇?托馬斯，他的中間名據說還能同坐落於聯邦西南的噴泉公國之主、費迪南德?米奇大公家族扯上關係，不僅富於曆史意義，還代表著尊貴的身份。當然，這一切都是他們祖先自我標榜，至於真相？誰知道呢。
灰白色的鬢發、鷹鉤鼻，右眼是一張掛著細鏈條的單眼鏡片，頭上則有頂高筒禮帽，托馬斯子爵拄著一根包了軟布帛的文明棍走進門來，那位機靈的男仆連忙上前替他脫下外套，掛在旁邊的衣架上。
“老友，我們到了。”托馬斯子爵泛起淡淡的笑容，低聲說。
“唔……我能嗅出這裏濃濃的故土味道。”
在他隔壁，另一位略顯富態、掛著兩團棕黃色卷發的高個男人稍微嗬了口氣，泛著淺紅色的大酒糟鼻抽了幾下，粗嗓門像灰熊吼叫似的響了起來。毫無疑問，他自然是這裏的另一位貴族、比起托馬斯家族還要更早定居在此、獨立對抗汙染獸襲擊的古代居民後裔――什勒格爾?福特子爵了。
“向您致意，高貴仁慈的領主大人。”
全場來賓紛紛半躬道，這是他們和名義上的新領主第一次會麵。
“請允許我們自我介紹――我，維克多?米奇?托馬斯，以及我的老友什勒格爾?福特……”
他微微頓了頓，語氣裏帶上了傲然的味道：“……已於日前接到議會決議，正式成為這片土地的統治者！”
“哇――”
如石入水，浪花飛濺。
兩旁響起一陣掌聲，甚至還有歡呼夾雜其中，但那之間幾分真幾分假，卻耐人尋味了。
沒等到想象中的消息，這短短一句話卻更為勁爆。
竟是來自聯邦議會的決議！
在過去數百年間，這位於極西之所的廣袤凍原始終作為一片無主之地，早已成了世人默認的事實。既不“背叛”種族、投向獸人的懷抱，卻也對聯邦的調令置若惘然、視中原諸王為無物。這裏有自己的律法、自己的習俗，城鎮和城堡孑然辟立於荒土上，唯獨那不可模糊的貴族傳統被一一延續下來，維持著上位者對平民的統治。
而托馬斯子爵居然聲稱――自己獲得了議會許可？
一時間，會場的氣溫仿佛都下降了幾度，掌聲過後，隻留下一片詭異的沉默。
“他們是想違背高原人的意誌麽？”特瑞小聲評論說，手掌誇張地撫上了自己的胸口：“噢，我美麗的姑娘喲！”
“高原人的意誌……恐怕還沒有那兩雙裘皮長靴值錢吧――說起來，他們不久前才經曆過一次背叛呢，嘿嘿。你知道麽，那種感覺就像吸食毒品，一旦沾上，就再也別想爬出來――他們是真正的商人，隻要開得出價錢，名譽、原則、乃至手底下的子民，無論是什麽，那兩個家夥都樂於出賣。”
斯塔克用充斥著八卦和無奈的眼神望向中央，不甘地朝手掌啐了口唾沫。
“該死的是，我還必須低下身段迎合他們，否則就將失去今年的新訂單！”
他露出一副快要抓狂的樣子，看來作為一名利益至上的商人，斯塔克顯然還有很長的路要走。
當然，袁倫比他更快想通了這其中的關節，此刻隻是輕聲冷笑。
如若高原上的勢力回歸聯邦懷抱，便意味著兩國間最後一道緩衝帶的消失，這勢必要引發新一輪動亂。
動亂，即戰爭。
戰爭能帶來多少傷害？瞧瞧馬文鎮現在的樣子就知道了。更何況，獸人與人類間的種族衝突，絕不僅是先前那種“過家家”式遊戲而已。別說議會是否像過去一樣派遣聯合軍隊參戰，單單考慮到坐落在馬文鎮東邊數百公裏的昆古拉山腳下（在古語中，它被稱為“天山”）、廣括三郡十二鎮的“紅線杉”公國之威脅，就足以令人倍覺頭疼了。
聯邦始終未曾出手，並非不能，而是不願。可一旦高原上的平衡遭到打破，以獸人皇帝奉行沙文主義的諸般行為推斷，他肯定無法忍受天平朝人類一方有哪怕是丁點兒的傾斜，接下來，想必又是一番腥風血雨。
總而言之，不論是泰勒家族的意思，還是兩位子爵私下裏做的舉動，這消息對平民來說都是噩耗。
“標準的利己主義者。”斯塔克低聲歎氣道。
“我看呐，隻是兩個喜好空想的野心家。”特瑞不屑地說，隨即把杯中紅酒一飲而盡，發出一聲滿足的低吟：“沒有戰爭城堡，他們什麽都不是。”
“至少，你嘴裏的對象不包括我們。”袁倫指了指四周嚴陣以待的甲士衛隊，神色凝重。
科塔娜剛剛告訴他，這群人之間竟有半數穿上了更為昂貴的二星盔甲。要知道這可是連馬文伯爵都沒能做到的事情。（當然，其中也有他那鐵公雞性格的因素）
看起來，兩位子爵並不如大家所認為的那樣貧窮呢。
在馬文家族這棵大樹下潛伏了這麽久，終於打算浮出水麵，恐怕連泰勒家族也遭到這兩人的算計了吧……
他們手裏的力量還是太過孱弱，在這種時刻，又有什麽選擇餘地呢？
在他微微搖頭的瞬間，那邊卻迎來了一句質問。
“怎麽，這件事還有什麽問題嗎？”福特子爵粗聲嚷道，兩顆圓滾滾的大眼珠凸出眼瞼，就像被激怒的北極熊般瞪著客人。
“不不不……”穆恩恭謹地說，巴洛克在旁執勤，能接上話的也隻有他穆恩而已：“您的大名如雷貫耳，連鎮民都無人不曉，他們隻是太過激動了。”
或許商人們不太買貴族的帳，但考慮到這是他的頂頭上司，穆恩唯有裝得嚴肅些。
“對，是我們過於激動了。”
人群之中，一個長著副機靈樣的人類商客急忙應聲附和，也不知他是不是子爵早已設好的托兒。
“向您恭賀！”
“誠摯地祝福您！”
跟在他話音後，又有幾名商人稀稀落落地發言，這才令場麵帶上了點生氣。
福特子爵滿意地點點頭，與托馬斯子爵一前一後步入席中，晚會便正式開始了。
舞曲悠悠揚揚，舒緩間帶著情調，席筵在玻璃杯的相互碰撞與食物飄散的香氣中安穩地進行著，可每個人卻不似表麵看上去那般平靜，想來都正忙於消化剛才得來的消息吧。
不過，這種場麵卻隨著托馬斯子爵的又一次發言，戛然而止。
“什麽？！你說要組織一個新的商業聯盟？”
衣著華貴的半身人賈瓦德?胡達伊爾尖聲問道。
“當然，這就是你們聽到內容。說得更精確些，我稱之為‘帕米爾同業行會’。”托馬斯子爵回答。
從他臉上，倒是沒有看出絲毫擔憂之色，他的鷹鉤鼻高高聳起，眼中隻有冰冷的視線，似乎一點兒也不懷疑商人們是否會接受那樣。
“什麽同業行會，分明是打算拉我們進火坑！”
“不，我想，他是看出你沒有更多的油水可榨了吧！”。
“卑鄙、無恥，他簡直瘋了。”
“確切地說，我可不想變成他們的木偶。”
“相信我，你們會後悔的！”
袁倫聽到旁邊不斷傳來小聲議論，這個提議顯然觸動了商人們脆弱的神經，他們再也壓抑不住內心的不滿了。
“劃分貿易範圍、批定獨家專營權、製訂價格基線……”商人們的腦子裏一下子便躥出了這一串字眼。
像商業聯盟那樣的東西，無外乎“壟斷”二字而已。
他們究竟想幹什麽？！
真打算毀了馬文鎮嗎？
除了兩位子爵外的所有人都如此思索道。
當利益扭成一團，才有爭奪的價值，否則，隻是鏡花水月罷了。
“篤篤篤――”
甲士們邁著小步把後場圍了起來，“鋥啷”一聲抽出了手中武器，直指天空。巴洛克甚至喚出了全套甲裝，鋼鐵緊緊覆蓋住他的麵部，叫人看不清虛實。
“為我主誓死！”
士兵們齊聲吼道。
這麽做當然不是要動手，但那股無形的威懾已足以令子爵的氣勢占盡上風，有幾個沒見識的商人甚至被嚇得往後連退數步，差點坐倒在地。
人群頓時大嘩。
雖然小鎮甲士衛隊此刻仍是最大勢力，可隻要商人們匯成一體，手底下的私人武裝也絕不是吃素的。
“你想幹什麽！？”
“就算用性命威脅，我們也絕對不會屈服！”
“暴徒、武夫、這裏是文明人的世界，請你們趕快走開！”
騷動聲接二連三地從人群中冒出來。
“安靜！安靜！”
福特子爵扯開大嗓門吼道。
托馬斯子爵也敲了敲文明棍，會場在他們半安撫、半威脅之下很快重歸寧靜。
“相信我，各位，我將保證你們獨立自由的人格！我們的冊封不關係於任何土地歸屬，更不會侵害諸位先生之利益，此後，馬文將成為除我們之外、非任何人下屬的半自由領！”
這個“任何人”，顯然將泰勒家族與聯邦都包括在內。
托馬斯子爵把禮貌微微扶正，眼中掠過一道精光。
“作為交換，我們還會開放領地購買，凡繳納相應資額者，均可以在範圍內自由開拓新領，領內資源一律歸於持有者，我們決不施加幹涉。”
“嗚――”會場間響起一陣低沉的呼聲。
雖然馬文地處偏僻，厚厚冰川之下無甚利潤可尋，要說挖掘礦藏也有相當難度，但這畢竟是十分罕見的一次受官方認可的土地交易，不少心思很快萌動起來。
先拋出受封的消息鎮住全場，繼而托出自己的試探計劃，直到這時候才放出消息背後之真正細節。一進一退之下，風向頓時出現了次大轉折，許多商人開始認真考慮起了這個看似荒謬的提議。
兩位子爵果然都不是省油的燈啊。
這份算盤打得很精，如今馬文人手缺乏，任何重建工作都在消耗著子爵自己珍貴的庫存，繼續下去恐怕也討不了好。與其這麽不上不下地吊著，不如用荒瘠無用的土地來交換貿易利潤，既能吸引移民定居，又把貿易路線緊緊地掌握在自己手中，甚至還不用依領地向議會繳納稅金，簡直是一石三鳥的計策。
因為出售範圍僅限於馬文鎮管轄的區域，在沒有第三個支點作後援的情況下（錫罐鎮仍為兩人的根據地），他們不必擔心招惹來新的勢力、形成尾大不掉的問題。隻要保持身份，遊離於泰勒家族、聯邦甚至獸人帝國之間，他們就永遠是這片土地的唯一主人。
無論從哪個角度看，這都是小勢力立足於大國間的最佳途徑了。
隻可惜，兩位子爵永遠都猜不到，在眼前的商旅之中，竟有人掌握著一座古代城堡。
幸運女神的目光，究竟落在了誰身上呢？
聽到這裏，袁倫的嘴角已經揚起了個低淺的弧度。
“你們回去好好斟酌……”托馬斯子爵從領口的衣袋裏掏出一份折成幾瓣的白紙，輕輕抖開：“所有契約都放在這裏，我相信各位先生定能做出最明智的選擇。”
他把手一揮，門口很快走進十數位打扮得花枝招展的女仆，在會廳中央跳起了群舞。男仆們連忙列成一排，端著酒瓶走上前來，晚宴就在眾人的恍恍惚惚中悠然行進著。
這是一個注定不會平靜的夜晚。
要說兩位子爵的長相，無論放在哪個種族都可謂頗具“特色”，假若把他們丟進人群裏，一定能立刻辨認出來。
托馬斯子爵有個響亮的名字――維克多?米奇?托馬斯，他的中間名據說還能同坐落於聯邦西南的噴泉公國之主、費迪南德?米奇大公家族扯上關係，不僅富於曆史意義，還代表著尊貴的身份。當然，這一切都是他們祖先自我標榜，至於真相？誰知道呢。
灰白色的鬢發、鷹鉤鼻，右眼是一張掛著細鏈條的單眼鏡片，頭上則有頂高筒禮帽，托馬斯子爵拄著一根包了軟布帛的文明棍走進門來，那位機靈的男仆連忙上前替他脫下外套，掛在旁邊的衣架上。
“老友，我們到了。”托馬斯子爵泛起淡淡的笑容，低聲說。
“唔……我能嗅出這裏濃濃的故土味道。”
在他隔壁，另一位略顯富態、掛著兩團棕黃色卷發的高個男人稍微嗬了口氣，泛著淺紅色的大酒糟鼻抽了幾下，粗嗓門像灰熊吼叫似的響了起來。毫無疑問，他自然是這裏的另一位貴族、比起托馬斯家族還要更早定居在此、獨立對抗汙染獸襲擊的古代居民後裔――什勒格爾?福特子爵了。
“向您致意，高貴仁慈的領主大人。”
全場來賓紛紛半躬道，這是他們和名義上的新領主第一次會麵。
“請允許我們自我介紹――我，維克多?米奇?托馬斯，以及我的老友什勒格爾?福特……”
他微微頓了頓，語氣裏帶上了傲然的味道：“……已於日前接到議會決議，正式成為這片土地的統治者！”
“哇――”
如石入水，浪花飛濺。
兩旁響起一陣掌聲，甚至還有歡呼夾雜其中，但那之間幾分真幾分假，卻耐人尋味了。
沒等到想象中的消息，這短短一句話卻更為勁爆。
竟是來自聯邦議會的決議！
在過去數百年間，這位於極西之所的廣袤凍原始終作為一片無主之地，早已成了世人默認的事實。既不“背叛”種族、投向獸人的懷抱，卻也對聯邦的調令置若惘然、視中原諸王為無物。這裏有自己的律法、自己的習俗，城鎮和城堡孑然辟立於荒土上，唯獨那不可模糊的貴族傳統被一一延續下來，維持著上位者對平民的統治。
而托馬斯子爵居然聲稱――自己獲得了議會許可？
一時間，會場的氣溫仿佛都下降了幾度，掌聲過後，隻留下一片詭異的沉默。
“他們是想違背高原人的意誌麽？”特瑞小聲評論說，手掌誇張地撫上了自己的胸口：“噢，我美麗的姑娘喲！”
“高原人的意誌……恐怕還沒有那兩雙裘皮長靴值錢吧――說起來，他們不久前才經曆過一次背叛呢，嘿嘿。你知道麽，那種感覺就像吸食毒品，一旦沾上，就再也別想爬出來――他們是真正的商人，隻要開得出價錢，名譽、原則、乃至手底下的子民，無論是什麽，那兩個家夥都樂於出賣。”
斯塔克用充斥著八卦和無奈的眼神望向中央，不甘地朝手掌啐了口唾沫。
“該死的是，我還必須低下身段迎合他們，否則就將失去今年的新訂單！”
他露出一副快要抓狂的樣子，看來作為一名利益至上的商人，斯塔克顯然還有很長的路要走。
當然，袁倫比他更快想通了這其中的關節，此刻隻是輕聲冷笑。
如若高原上的勢力回歸聯邦懷抱，便意味著兩國間最後一道緩衝帶的消失，這勢必要引發新一輪動亂。
動亂，即戰爭。
戰爭能帶來多少傷害？瞧瞧馬文鎮現在的樣子就知道了。更何況，獸人與人類間的種族衝突，絕不僅是先前那種“過家家”式遊戲而已。別說議會是否像過去一樣派遣聯合軍隊參戰，單單考慮到坐落在馬文鎮東邊數百公裏的昆古拉山腳下（在古語中，它被稱為“天山”）、廣括三郡十二鎮的“紅線杉”公國之威脅，就足以令人倍覺頭疼了。
聯邦始終未曾出手，並非不能，而是不願。可一旦高原上的平衡遭到打破，以獸人皇帝奉行沙文主義的諸般行為推斷，他肯定無法忍受天平朝人類一方有哪怕是丁點兒的傾斜，接下來，想必又是一番腥風血雨。
總而言之，不論是泰勒家族的意思，還是兩位子爵私下裏做的舉動，這消息對平民來說都是噩耗。
“標準的利己主義者。”斯塔克低聲歎氣道。
“我看呐，隻是兩個喜好空想的野心家。”特瑞不屑地說，隨即把杯中紅酒一飲而盡，發出一聲滿足的低吟：“沒有戰爭城堡，他們什麽都不是。”
“至少，你嘴裏的對象不包括我們。”袁倫指了指四周嚴陣以待的甲士衛隊，神色凝重。
科塔娜剛剛告訴他，這群人之間竟有半數穿上了更為昂貴的二星盔甲。要知道這可是連馬文伯爵都沒能做到的事情。（當然，其中也有他那鐵公雞性格的因素）
看起來，兩位子爵並不如大家所認為的那樣貧窮呢。
在馬文家族這棵大樹下潛伏了這麽久，終於打算浮出水麵，恐怕連泰勒家族也遭到這兩人的算計了吧……
他們手裏的力量還是太過孱弱，在這種時刻，又有什麽選擇餘地呢？
在他微微搖頭的瞬間，那邊卻迎來了一句質問。
“怎麽，這件事還有什麽問題嗎？”福特子爵粗聲嚷道，兩顆圓滾滾的大眼珠凸出眼瞼，就像被激怒的北極熊般瞪著客人。
“不不不……”穆恩恭謹地說，巴洛克在旁執勤，能接上話的也隻有他穆恩而已：“您的大名如雷貫耳，連鎮民都無人不曉，他們隻是太過激動了。”
或許商人們不太買貴族的帳，但考慮到這是他的頂頭上司，穆恩唯有裝得嚴肅些。
“對，是我們過於激動了。”
人群之中，一個長著副機靈樣的人類商客急忙應聲附和，也不知他是不是子爵早已設好的托兒。
“向您恭賀！”
“誠摯地祝福您！”
跟在他話音後，又有幾名商人稀稀落落地發言，這才令場麵帶上了點生氣。
福特子爵滿意地點點頭，與托馬斯子爵一前一後步入席中，晚會便正式開始了。
舞曲悠悠揚揚，舒緩間帶著情調，席筵在玻璃杯的相互碰撞與食物飄散的香氣中安穩地進行著，可每個人卻不似表麵看上去那般平靜，想來都正忙於消化剛才得來的消息吧。
不過，這種場麵卻隨著托馬斯子爵的又一次發言，戛然而止。
“什麽？！你說要組織一個新的商業聯盟？”
衣著華貴的半身人賈瓦德?胡達伊爾尖聲問道。
“當然，這就是你們聽到內容。說得更精確些，我稱之為‘帕米爾同業行會’。”托馬斯子爵回答。
從他臉上，倒是沒有看出絲毫擔憂之色，他的鷹鉤鼻高高聳起，眼中隻有冰冷的視線，似乎一點兒也不懷疑商人們是否會接受那樣。
“什麽同業行會，分明是打算拉我們進火坑！”
“不，我想，他是看出你沒有更多的油水可榨了吧！”。
“卑鄙、無恥，他簡直瘋了。”
“確切地說，我可不想變成他們的木偶。”
“相信我，你們會後悔的！”
袁倫聽到旁邊不斷傳來小聲議論，這個提議顯然觸動了商人們脆弱的神經，他們再也壓抑不住內心的不滿了。
“劃分貿易範圍、批定獨家專營權、製訂價格基線……”商人們的腦子裏一下子便躥出了這一串字眼。
像商業聯盟那樣的東西，無外乎“壟斷”二字而已。
他們究竟想幹什麽？！
真打算毀了馬文鎮嗎？
除了兩位子爵外的所有人都如此思索道。
當利益扭成一團，才有爭奪的價值，否則，隻是鏡花水月罷了。
“篤篤篤――”
甲士們邁著小步把後場圍了起來，“鋥啷”一聲抽出了手中武器，直指天空。巴洛克甚至喚出了全套甲裝，鋼鐵緊緊覆蓋住他的麵部，叫人看不清虛實。
“為我主誓死！”
士兵們齊聲吼道。
這麽做當然不是要動手，但那股無形的威懾已足以令子爵的氣勢占盡上風，有幾個沒見識的商人甚至被嚇得往後連退數步，差點坐倒在地。
人群頓時大嘩。
雖然小鎮甲士衛隊此刻仍是最大勢力，可隻要商人們匯成一體，手底下的私人武裝也絕不是吃素的。
“你想幹什麽！？”
“就算用性命威脅，我們也絕對不會屈服！”
“暴徒、武夫、這裏是文明人的世界，請你們趕快走開！”
騷動聲接二連三地從人群中冒出來。
“安靜！安靜！”
福特子爵扯開大嗓門吼道。
托馬斯子爵也敲了敲文明棍，會場在他們半安撫、半威脅之下很快重歸寧靜。
“相信我，各位，我將保證你們獨立自由的人格！我們的冊封不關係於任何土地歸屬，更不會侵害諸位先生之利益，此後，馬文將成為除我們之外、非任何人下屬的半自由領！”
這個“任何人”，顯然將泰勒家族與聯邦都包括在內。
托馬斯子爵把禮貌微微扶正，眼中掠過一道精光。
“作為交換，我們還會開放領地購買，凡繳納相應資額者，均可以在範圍內自由開拓新領，領內資源一律歸於持有者，我們決不施加幹涉。”
“嗚――”會場間響起一陣低沉的呼聲。
雖然馬文地處偏僻，厚厚冰川之下無甚利潤可尋，要說挖掘礦藏也有相當難度，但這畢竟是十分罕見的一次受官方認可的土地交易，不少心思很快萌動起來。
先拋出受封的消息鎮住全場，繼而托出自己的試探計劃，直到這時候才放出消息背後之真正細節。一進一退之下，風向頓時出現了次大轉折，許多商人開始認真考慮起了這個看似荒謬的提議。
兩位子爵果然都不是省油的燈啊。
這份算盤打得很精，如今馬文人手缺乏，任何重建工作都在消耗著子爵自己珍貴的庫存，繼續下去恐怕也討不了好。與其這麽不上不下地吊著，不如用荒瘠無用的土地來交換貿易利潤，既能吸引移民定居，又把貿易路線緊緊地掌握在自己手中，甚至還不用依領地向議會繳納稅金，簡直是一石三鳥的計策。
因為出售範圍僅限於馬文鎮管轄的區域，在沒有第三個支點作後援的情況下（錫罐鎮仍為兩人的根據地），他們不必擔心招惹來新的勢力、形成尾大不掉的問題。隻要保持身份，遊離於泰勒家族、聯邦甚至獸人帝國之間，他們就永遠是這片土地的唯一主人。
無論從哪個角度看，這都是小勢力立足於大國間的最佳途徑了。
隻可惜，兩位子爵永遠都猜不到，在眼前的商旅之中，竟有人掌握著一座古代城堡。
幸運女神的目光，究竟落在了誰身上呢？
聽到這裏，袁倫的嘴角已經揚起了個低淺的弧度。
“你們回去好好斟酌……”托馬斯子爵從領口的衣袋裏掏出一份折成幾瓣的白紙，輕輕抖開：“所有契約都放在這裏，我相信各位先生定能做出最明智的選擇。”
他把手一揮，門口很快走進十數位打扮得花枝招展的女仆，在會廳中央跳起了群舞。男仆們連忙列成一排，端著酒瓶走上前來，晚宴就在眾人的恍恍惚惚中悠然行進著。
這是一個注定不會平靜的夜晚。