「是的。」中將雙手接過卷宗，但是臉上仍然流露出了好奇的神色。
「你不懂為什麽我會批這個卷宗，是不是？」看著中將臉上的疑惑，歐亞思微微一笑。「占領一艘航空巡洋艦又不是什麽大不了的消息。」
「請元帥閣下指點。」中將彎腰鞠躬。
「一艘解放者級航空巡洋艦還不看在我眼裏，不運回國來也罷。」歐亞思神秘莫測地笑了笑。「我要的是那艘航空巡洋艦所帶來的其他戰略效益。」
「下官愚魯，是否能請元帥明示？」中將實在想不懂，區區一艘航空巡洋艦能夠帶來什麽樣的戰略效益？
「這麽說吧。」歐亞思彈了一下手指。「如果今天有太空海盜在我們的星係裏作亂，還占領了我們一艘航空母艦，你是艦隊司令，你會怎麽處理那艘被占領的船？」
「擊沉那艘被占領的航空母艦。」中將毫不遲疑地回答。
「那，你打算調多少兵去擊沉那艘航空母艦？」歐亞思微笑著問了中將這個問題。「別忘了將『那些太空海盜要怎麽樣才能占領一艘航空母艦』這個要素給考慮進去。」
「既然這些太空海盜有占領航空母艦的實力，那麽一般剿匪特遣艦隊的規模就太小，無法有效達成任務」中將想了一下。「雖然有些殺雞用牛刀的遺憾，下官會派遣正規艦隊前去，將那艘被占領的航空母艦確實擊沉。」
「這就是了。」歐亞思的微笑絲毫不減。「想想看，現在聯邦的正規艦隊都在哪裏？」
「聯邦的正規艦隊現在大多集中在邊境星域，其中百分之七十集中在印地亞和珈瑪星係，正與我方部署在普魯托星係的艦隊對峙之中……啊！」回答到一半，中將突然(炫)恍(書)然(網)大悟。「聯邦已經沒有多餘的艦隊可以調派去處理那艘航空巡洋艦的問題，隻能從前線抽調兵力；隻要聯邦從印地亞或珈瑪星係抽調走一支艦隊，我們在前線的兵力對比就可以占到絕對優勢了！這樣子我們隨時都可以發起全麵而壓倒性的攻擊，聯邦軍將毫無還手之力！」
「沒錯，你很聰明。」歐亞思微笑點頭，臉上滿是得意之色。「俘獲一艘航空巡洋艦？說實在的，我當初並沒有預計到這些人能夠做到這種程度；不過既然他們都做到了，不好好利用一下他們的戰果豈不是很可惜嗎？」
「元帥英明！」那位中將欽佩地向著歐亞思行了一個軍禮。
「你可以下去了。」歐亞思微笑著點頭解散了中將。
就在中將步出歐亞思的辦公室時，中將似乎聽到了一聲女子的輕呼聲從歐亞思的辦公桌下傳了出來。
鑒於太空海盜在麥克斯星係的活動越演越烈、而且開始有著失去控製的跡象，在『自由殿堂』的聯邦議會例行會議上，出身麥克斯星係的議員們強烈質疑著聯邦政府並沒有盡全力做好打擊太空海盜的工作，而該項質詢也獲得了來自其他星區議員們的響應。
「由於我們並未及時掌握正確的情報，以致於誤判太空海盜的威脅嚴重度，而使得人民的安全與財產受到威脅，對此我們感到十分抱歉。」
接受著議員質詢的聯邦總統魏斯.高得曼說到這邊，向著質詢台上那個兀自帶有憤怒表情的麥克斯星係議員深深鞠躬表達歉意，此舉立時引來了在座議員們的低聲討論，但是也消去了那位質詢議員臉上的怒容。
「我們除了會盡我們最大的努力去營救淪為人質的聯邦人員之外，也會盡一切力量去消滅這些危害人民生命財產的太空海盜；我已經責成參謀總長與總司令就此事進行最大限度的處理。」魏斯.高得曼說到這邊，望向了坐在後方備詢區的軍方高級人員。「參謀總長與總司令已經承諾會調派一支正規艦隊前去處理太空海盜的威脅，務求將太空海盜一網打盡。」
「但是梭格帝國正在邊境集結大軍，對我們虎視眈眈。」席上一位議員舉手發言。「抽調出一支正規艦隊不會使得我們的邊防武力減弱嗎？」
「我不否認有那種可能性。」魏斯.高得曼徐徐回答。「但是帝國並未正式向我國宣戰，此事仍有可能以外交手段和平解決；而太空海盜的問題如果不盡早根除，對人民生命財產的威脅將會更甚於帝國軍的入侵！」
「萬一外交手段失敗，帝國軍趁著我們在撲滅太空海盜的時候揮軍入侵呢？」那名議員繼續追問。
「我向各位保證，聯邦絕對不會坐視帝國無法無天的侵略行動而不加應對。」魏斯.高得曼的聲音堅定而有力。「如果帝國敢於趁人之危揮軍入侵，聯邦絕對會給予帝國最猛烈的反擊！」
當魏斯.高得曼的宣言結束時，席上議員們紛紛響起了支持的掌聲。
而在例行會議結束之後不久，一道十萬火急的命令立刻傳達到了麥克斯星係的防衛司令部，與麥克斯星係有交通來往的星係也都收到了同樣的命令；同時，一支聯邦艦隊從珈瑪星係的前線駐防位置被調離，以全速朝著大後方行進。
「老哥，上麵怎麽說？」
看到奈科比從通訊室回來，原本正盯著電視在看聯邦新聞轉播的雷蒙連忙詢問著報告的結果。
「有點奇怪，上麵說不把這艘船給運回國也沒關係，但是又已經替我們聯絡好進行拍賣事宜的拍賣公司了，是蓋亞共和國最大的拍賣公司『百萬富翁』拍賣公司。」奈科比搔了搔頭。「如果上麵不要這艘船，那為什麽又要拍賣這艘船？」
「也許是要籌措經費？」雷蒙提出他的看法。
「也不對啊。」奈科比搖頭。「上麵說拍賣所得由我們全權處理，我們也不需要把拍賣所得的錢報上去啊？」
「這樣啊？」雷蒙也沉思了起來，但是隨即搖搖頭。「算了，老哥，上麵怎麽指示我們就怎麽做吧，也許上麵的人有他們的考慮在，隻是沒有和我們明說罷了。」
「說得也是。」奈科比聳聳肩。「好吧，讓我們來看看再來該做什麽：『百萬富翁』拍賣公司的規定是拍賣者必須將拍賣品運交到該公司的手上；這麽說來，我們得開著這艘船一路殺去蓋亞共和國境內才行了。」
「就算蓋亞共和國願意讓我們武裝入境，聯邦不會坐視我們開著這艘船大搖大擺地走掉，隻怕揚基星係那位提督也不可能再假裝不知道我們是太空海盜了；要去蓋亞共和國的路上隻怕還有許多惡戰好打。」雷蒙補充著。「隻怕上級就是要我們用這艘船好好地在聯邦後方製造騷亂？當初我們被派來這邊幹太空海盜，不就是為了要破壞聯邦經濟嗎？」
「你說得有道理。」奈科比臉上露出了深有同感的表情。
就在這時，負責處理人質贖款問題的肯特也拿了一張單子走來。
「雷蒙，你來看看。」肯特招呼著雷蒙。「雖然聯邦答應了我們的贖款要求，聯邦倒是開出了一張人員清單，要我們點過清單上有哪些人是活著的，聯邦隻肯替活人付贖款。」
「你點過人頭了嗎？」奈科比插嘴。
「點過了，所以我才覺得奇怪。」肯特皺著眉頭。「有些清單上列出來的聯邦人員在我們的登艦占領行動中死亡，我已經把這些人員名字給劃掉了；但是點完活著的人頭以後，我們的人質裏竟然還多出一個清單上沒有的人來？」
「多出一個人來？」雷蒙和奈科比同時發問。「是誰？」
「一個名叫華蘭蒂的女人，就是那個準將艦隊指揮官。」
真是糟糕透頂了！坐在單人監禁室裏的鋼板床上，華蘭蒂抱著膝蓋、懊惱地想著。從帶領著這個艦隊進入麥克斯星係開始，一切事情似乎都不對勁；先是那個好色老頭將護航武力給裁減了一半、以致於自己必須派遣全部的戰鬥機去援助受到襲擊的商船船團，再來就是一堆有著精良武裝的太空海盜、而且這些太空海盜還悍不畏死地直殺上這艘航空巡洋艦來，甚至占領了這艘船，最後則是……則是……。
當印象中雷蒙那帶著專注神情的側臉形象又開始浮現在腦海裏的時候，華蘭蒂忍不住一陣臉紅心跳；但是華蘭蒂隨即給了自己一個不太用力的耳光，逼自己冷靜下來。
真是太丟臉了，怎麽可以因為那個太空海盜頭子長得又帥又可愛、自己就失去了分寸呢？還因此錯失了一個可以反過來抓住太空海盜頭子的良機。華蘭蒂數落著自己，不要什麽過錯都往別人頭上推，要不是妳自己在最後關頭亂了方寸，妳也不會蹲在這間監禁室裏了；妳活該！
一邊自怨自艾著，華蘭蒂抬頭查看著監禁室裏的狀況；監禁室裏的用具全都是金屬製的，從洗臉台、馬桶到休憩用的床鋪都是，而且是整個焊死在牆壁上的，即使是大力士也沒辦法將那些東西拆下來，自己一個弱質女流似乎就更沒有希望了。
除了這些用具以外，就是一個硬梆梆的泡綿床墊、人造麻布質的床罩和塞滿了人造棉花的被子，這些東西連適不適合用來上吊自殺都有疑問，就遑論用來逃獄了。
抬頭看到天花板上的照明裝置，那是一個藏在透明金屬燈罩後麵的省電燈管。華蘭蒂記得這種省電燈管不但功率不高、而且還附有極優秀的安全裝置，即使打破這個燈管、用手直接去觸摸電極都不見得會電死人，就更別提想以短路方式來造成照明係統的失效而製造混亂了。再說，華蘭蒂並不是什麽長腿姊姊，就算站在床鋪上，身高也沒有高到舉起手來能夠碰到燈罩的程度。
華蘭蒂的目光最後落在監禁室的鐵門上，監禁室的鐵門隻能從外側開啟，內側不要說鑰匙孔，連把手都沒有一個，想從內部開門基本上是不可能的。
真是，把監禁室設計得這麽滴水不漏幹什麽？害人想逃跑都沒有機會！
接獲了由總司令下達的剿匪命令，這讓揚基星區的那位少將防衛指揮官相當地煩惱。他隻要再保持一個月的幹淨考績，就可以順利升上中將、轉調到中央去當艦隊指揮官了；偏偏就在自己即將升官前夕，接到了這種令人左右為難的命令，真可以算是運氣不好了。
現在的問題是，連結麥克斯星係與揚基星係的星際間跳躍點一共有四個；雖然聯邦星際航路管理局隻公布了其中一個星際跳躍點的座標來做為商業航線用途，但是每艘軍用船艦的導航電腦裏都有完整的跳躍點資料。那些太空海盜隻要破解了導航電腦的保護密碼，就能夠得知其他三個軍用星際跳躍點的位置，這麽一來，少將就必須將他手邊的兵力分成四股，才有可能在每一個跳躍點都部署一支部隊。
少將很明白，能夠從聯邦正規軍手裏占領一艘航空巡洋艦的太空海盜絕對不好應付；雖然自己手邊有著二十艘各式船艦的兵力，但是自己手邊的船艦都是些過時而老舊的二線輕型艦艇，那些太空海盜則擁有一艘聯邦現役的解放者級航空巡洋艦，自己隻有集中手邊所有的兵力，和太空海盜之間的作戰才有足夠的勝算；如果將兵力分成四份，那真的隻有被太空海盜打著好玩的份了。
更糟糕的是，即使少將有心想對那些太空海盜來個視而不見也辦不到。由於那些太空海盜的膽大妄為，現在幾乎全聯邦的注意力都聚焦在那些太空海盜身上；自己要是裝著沒看見、任由那些太空海盜開著占領來的聯邦軍艦從自己的地盤上經過的話，不被當場撤職查辦那才真的叫沒天理。
既然隻有迎戰那些太空海盜一條路可走，少將隨即將自己的精力都放在如何以勝算最高的方式來攔截太空海盜的作戰上。
在召集幕僚進行了幾次會議之後，少將決定了他的作戰方案：那就是將兵力分為兩組，部署在商業航線所使用的星際間跳躍點以及另一個軍用星際跳躍點附近；而在另外兩個兵力無法顧及的星際跳躍點附近布下密集的太空水雷陣、將跳躍點予以封鎖起來。如果太空海盜選擇由那兩個布有太空水雷的星際跳躍點進入自己的地盤，自己可以利用太空海盜忙著掃雷的時間，將部隊調來攔截那些太空海盜。
聯邦雖然同意替被俘的人質支付贖款，但是聯邦卻開出了一個很奇怪的條件，那就是聯邦堅持要派遣幾架大型的載人太空梭前來，當麵將人質點交清楚，付錢的同時就現場將人質載走。
「這種條件怎麽能答應？！」對於聯邦開出的這個條件，奈科比想也不想就一口拒絕了。「白癡都知道他們會在太空梭上放上一堆特種突擊隊員，一等到太空梭降落，那些突擊隊員立刻一擁而出，將這艘船連著人質一起奪回去，這樣聯邦甚至連付錢都省了！」
「如果你是擔心這個，其實這好解決。」肯特神秘地一笑。「我們隻要來個『金蟬脫殼』的法子，就不必擔心聯邦的小動作了。」
「怎麽個脫殼法？你先說來聽聽。」奈科比瞪著肯特。「不要殼沒脫掉，倒先被人給剝了一層皮。」
「其實很簡單，就是把『這層殼』給脫掉。」肯特笑著用手指了指自己腳下的地板。
四架聯邦的大型太空梭以編隊朝著被太空海盜所占領的『自由鬥士號』航空巡洋艦飛行著，表麵上是在執行著接運贖回人質的任務，實際上每艘太空梭都載著十幾名專責反恐怖作戰的聯邦特戰隊精英；而為了防止太空海盜以『自由鬥士號』上配備的生物探測儀探測到這些太空梭上載有突擊隊員，這些突擊隊員穿著的是能幹擾生物探測器、讓自己在探測器掃描之下『隱形』起來的特殊戰鬥服。
當太空梭朝向目的地飛行時，太空梭上的特種部隊成員們正在對自己的任務進行最後的複習。
「你不懂為什麽我會批這個卷宗，是不是？」看著中將臉上的疑惑，歐亞思微微一笑。「占領一艘航空巡洋艦又不是什麽大不了的消息。」
「請元帥閣下指點。」中將彎腰鞠躬。
「一艘解放者級航空巡洋艦還不看在我眼裏，不運回國來也罷。」歐亞思神秘莫測地笑了笑。「我要的是那艘航空巡洋艦所帶來的其他戰略效益。」
「下官愚魯，是否能請元帥明示？」中將實在想不懂，區區一艘航空巡洋艦能夠帶來什麽樣的戰略效益？
「這麽說吧。」歐亞思彈了一下手指。「如果今天有太空海盜在我們的星係裏作亂，還占領了我們一艘航空母艦，你是艦隊司令，你會怎麽處理那艘被占領的船？」
「擊沉那艘被占領的航空母艦。」中將毫不遲疑地回答。
「那，你打算調多少兵去擊沉那艘航空母艦？」歐亞思微笑著問了中將這個問題。「別忘了將『那些太空海盜要怎麽樣才能占領一艘航空母艦』這個要素給考慮進去。」
「既然這些太空海盜有占領航空母艦的實力，那麽一般剿匪特遣艦隊的規模就太小，無法有效達成任務」中將想了一下。「雖然有些殺雞用牛刀的遺憾，下官會派遣正規艦隊前去，將那艘被占領的航空母艦確實擊沉。」
「這就是了。」歐亞思的微笑絲毫不減。「想想看，現在聯邦的正規艦隊都在哪裏？」
「聯邦的正規艦隊現在大多集中在邊境星域，其中百分之七十集中在印地亞和珈瑪星係，正與我方部署在普魯托星係的艦隊對峙之中……啊！」回答到一半，中將突然(炫)恍(書)然(網)大悟。「聯邦已經沒有多餘的艦隊可以調派去處理那艘航空巡洋艦的問題，隻能從前線抽調兵力；隻要聯邦從印地亞或珈瑪星係抽調走一支艦隊，我們在前線的兵力對比就可以占到絕對優勢了！這樣子我們隨時都可以發起全麵而壓倒性的攻擊，聯邦軍將毫無還手之力！」
「沒錯，你很聰明。」歐亞思微笑點頭，臉上滿是得意之色。「俘獲一艘航空巡洋艦？說實在的，我當初並沒有預計到這些人能夠做到這種程度；不過既然他們都做到了，不好好利用一下他們的戰果豈不是很可惜嗎？」
「元帥英明！」那位中將欽佩地向著歐亞思行了一個軍禮。
「你可以下去了。」歐亞思微笑著點頭解散了中將。
就在中將步出歐亞思的辦公室時，中將似乎聽到了一聲女子的輕呼聲從歐亞思的辦公桌下傳了出來。
鑒於太空海盜在麥克斯星係的活動越演越烈、而且開始有著失去控製的跡象，在『自由殿堂』的聯邦議會例行會議上，出身麥克斯星係的議員們強烈質疑著聯邦政府並沒有盡全力做好打擊太空海盜的工作，而該項質詢也獲得了來自其他星區議員們的響應。
「由於我們並未及時掌握正確的情報，以致於誤判太空海盜的威脅嚴重度，而使得人民的安全與財產受到威脅，對此我們感到十分抱歉。」
接受著議員質詢的聯邦總統魏斯.高得曼說到這邊，向著質詢台上那個兀自帶有憤怒表情的麥克斯星係議員深深鞠躬表達歉意，此舉立時引來了在座議員們的低聲討論，但是也消去了那位質詢議員臉上的怒容。
「我們除了會盡我們最大的努力去營救淪為人質的聯邦人員之外，也會盡一切力量去消滅這些危害人民生命財產的太空海盜；我已經責成參謀總長與總司令就此事進行最大限度的處理。」魏斯.高得曼說到這邊，望向了坐在後方備詢區的軍方高級人員。「參謀總長與總司令已經承諾會調派一支正規艦隊前去處理太空海盜的威脅，務求將太空海盜一網打盡。」
「但是梭格帝國正在邊境集結大軍，對我們虎視眈眈。」席上一位議員舉手發言。「抽調出一支正規艦隊不會使得我們的邊防武力減弱嗎？」
「我不否認有那種可能性。」魏斯.高得曼徐徐回答。「但是帝國並未正式向我國宣戰，此事仍有可能以外交手段和平解決；而太空海盜的問題如果不盡早根除，對人民生命財產的威脅將會更甚於帝國軍的入侵！」
「萬一外交手段失敗，帝國軍趁著我們在撲滅太空海盜的時候揮軍入侵呢？」那名議員繼續追問。
「我向各位保證，聯邦絕對不會坐視帝國無法無天的侵略行動而不加應對。」魏斯.高得曼的聲音堅定而有力。「如果帝國敢於趁人之危揮軍入侵，聯邦絕對會給予帝國最猛烈的反擊！」
當魏斯.高得曼的宣言結束時，席上議員們紛紛響起了支持的掌聲。
而在例行會議結束之後不久，一道十萬火急的命令立刻傳達到了麥克斯星係的防衛司令部，與麥克斯星係有交通來往的星係也都收到了同樣的命令；同時，一支聯邦艦隊從珈瑪星係的前線駐防位置被調離，以全速朝著大後方行進。
「老哥，上麵怎麽說？」
看到奈科比從通訊室回來，原本正盯著電視在看聯邦新聞轉播的雷蒙連忙詢問著報告的結果。
「有點奇怪，上麵說不把這艘船給運回國也沒關係，但是又已經替我們聯絡好進行拍賣事宜的拍賣公司了，是蓋亞共和國最大的拍賣公司『百萬富翁』拍賣公司。」奈科比搔了搔頭。「如果上麵不要這艘船，那為什麽又要拍賣這艘船？」
「也許是要籌措經費？」雷蒙提出他的看法。
「也不對啊。」奈科比搖頭。「上麵說拍賣所得由我們全權處理，我們也不需要把拍賣所得的錢報上去啊？」
「這樣啊？」雷蒙也沉思了起來，但是隨即搖搖頭。「算了，老哥，上麵怎麽指示我們就怎麽做吧，也許上麵的人有他們的考慮在，隻是沒有和我們明說罷了。」
「說得也是。」奈科比聳聳肩。「好吧，讓我們來看看再來該做什麽：『百萬富翁』拍賣公司的規定是拍賣者必須將拍賣品運交到該公司的手上；這麽說來，我們得開著這艘船一路殺去蓋亞共和國境內才行了。」
「就算蓋亞共和國願意讓我們武裝入境，聯邦不會坐視我們開著這艘船大搖大擺地走掉，隻怕揚基星係那位提督也不可能再假裝不知道我們是太空海盜了；要去蓋亞共和國的路上隻怕還有許多惡戰好打。」雷蒙補充著。「隻怕上級就是要我們用這艘船好好地在聯邦後方製造騷亂？當初我們被派來這邊幹太空海盜，不就是為了要破壞聯邦經濟嗎？」
「你說得有道理。」奈科比臉上露出了深有同感的表情。
就在這時，負責處理人質贖款問題的肯特也拿了一張單子走來。
「雷蒙，你來看看。」肯特招呼著雷蒙。「雖然聯邦答應了我們的贖款要求，聯邦倒是開出了一張人員清單，要我們點過清單上有哪些人是活著的，聯邦隻肯替活人付贖款。」
「你點過人頭了嗎？」奈科比插嘴。
「點過了，所以我才覺得奇怪。」肯特皺著眉頭。「有些清單上列出來的聯邦人員在我們的登艦占領行動中死亡，我已經把這些人員名字給劃掉了；但是點完活著的人頭以後，我們的人質裏竟然還多出一個清單上沒有的人來？」
「多出一個人來？」雷蒙和奈科比同時發問。「是誰？」
「一個名叫華蘭蒂的女人，就是那個準將艦隊指揮官。」
真是糟糕透頂了！坐在單人監禁室裏的鋼板床上，華蘭蒂抱著膝蓋、懊惱地想著。從帶領著這個艦隊進入麥克斯星係開始，一切事情似乎都不對勁；先是那個好色老頭將護航武力給裁減了一半、以致於自己必須派遣全部的戰鬥機去援助受到襲擊的商船船團，再來就是一堆有著精良武裝的太空海盜、而且這些太空海盜還悍不畏死地直殺上這艘航空巡洋艦來，甚至占領了這艘船，最後則是……則是……。
當印象中雷蒙那帶著專注神情的側臉形象又開始浮現在腦海裏的時候，華蘭蒂忍不住一陣臉紅心跳；但是華蘭蒂隨即給了自己一個不太用力的耳光，逼自己冷靜下來。
真是太丟臉了，怎麽可以因為那個太空海盜頭子長得又帥又可愛、自己就失去了分寸呢？還因此錯失了一個可以反過來抓住太空海盜頭子的良機。華蘭蒂數落著自己，不要什麽過錯都往別人頭上推，要不是妳自己在最後關頭亂了方寸，妳也不會蹲在這間監禁室裏了；妳活該！
一邊自怨自艾著，華蘭蒂抬頭查看著監禁室裏的狀況；監禁室裏的用具全都是金屬製的，從洗臉台、馬桶到休憩用的床鋪都是，而且是整個焊死在牆壁上的，即使是大力士也沒辦法將那些東西拆下來，自己一個弱質女流似乎就更沒有希望了。
除了這些用具以外，就是一個硬梆梆的泡綿床墊、人造麻布質的床罩和塞滿了人造棉花的被子，這些東西連適不適合用來上吊自殺都有疑問，就遑論用來逃獄了。
抬頭看到天花板上的照明裝置，那是一個藏在透明金屬燈罩後麵的省電燈管。華蘭蒂記得這種省電燈管不但功率不高、而且還附有極優秀的安全裝置，即使打破這個燈管、用手直接去觸摸電極都不見得會電死人，就更別提想以短路方式來造成照明係統的失效而製造混亂了。再說，華蘭蒂並不是什麽長腿姊姊，就算站在床鋪上，身高也沒有高到舉起手來能夠碰到燈罩的程度。
華蘭蒂的目光最後落在監禁室的鐵門上，監禁室的鐵門隻能從外側開啟，內側不要說鑰匙孔，連把手都沒有一個，想從內部開門基本上是不可能的。
真是，把監禁室設計得這麽滴水不漏幹什麽？害人想逃跑都沒有機會！
接獲了由總司令下達的剿匪命令，這讓揚基星區的那位少將防衛指揮官相當地煩惱。他隻要再保持一個月的幹淨考績，就可以順利升上中將、轉調到中央去當艦隊指揮官了；偏偏就在自己即將升官前夕，接到了這種令人左右為難的命令，真可以算是運氣不好了。
現在的問題是，連結麥克斯星係與揚基星係的星際間跳躍點一共有四個；雖然聯邦星際航路管理局隻公布了其中一個星際跳躍點的座標來做為商業航線用途，但是每艘軍用船艦的導航電腦裏都有完整的跳躍點資料。那些太空海盜隻要破解了導航電腦的保護密碼，就能夠得知其他三個軍用星際跳躍點的位置，這麽一來，少將就必須將他手邊的兵力分成四股，才有可能在每一個跳躍點都部署一支部隊。
少將很明白，能夠從聯邦正規軍手裏占領一艘航空巡洋艦的太空海盜絕對不好應付；雖然自己手邊有著二十艘各式船艦的兵力，但是自己手邊的船艦都是些過時而老舊的二線輕型艦艇，那些太空海盜則擁有一艘聯邦現役的解放者級航空巡洋艦，自己隻有集中手邊所有的兵力，和太空海盜之間的作戰才有足夠的勝算；如果將兵力分成四份，那真的隻有被太空海盜打著好玩的份了。
更糟糕的是，即使少將有心想對那些太空海盜來個視而不見也辦不到。由於那些太空海盜的膽大妄為，現在幾乎全聯邦的注意力都聚焦在那些太空海盜身上；自己要是裝著沒看見、任由那些太空海盜開著占領來的聯邦軍艦從自己的地盤上經過的話，不被當場撤職查辦那才真的叫沒天理。
既然隻有迎戰那些太空海盜一條路可走，少將隨即將自己的精力都放在如何以勝算最高的方式來攔截太空海盜的作戰上。
在召集幕僚進行了幾次會議之後，少將決定了他的作戰方案：那就是將兵力分為兩組，部署在商業航線所使用的星際間跳躍點以及另一個軍用星際跳躍點附近；而在另外兩個兵力無法顧及的星際跳躍點附近布下密集的太空水雷陣、將跳躍點予以封鎖起來。如果太空海盜選擇由那兩個布有太空水雷的星際跳躍點進入自己的地盤，自己可以利用太空海盜忙著掃雷的時間，將部隊調來攔截那些太空海盜。
聯邦雖然同意替被俘的人質支付贖款，但是聯邦卻開出了一個很奇怪的條件，那就是聯邦堅持要派遣幾架大型的載人太空梭前來，當麵將人質點交清楚，付錢的同時就現場將人質載走。
「這種條件怎麽能答應？！」對於聯邦開出的這個條件，奈科比想也不想就一口拒絕了。「白癡都知道他們會在太空梭上放上一堆特種突擊隊員，一等到太空梭降落，那些突擊隊員立刻一擁而出，將這艘船連著人質一起奪回去，這樣聯邦甚至連付錢都省了！」
「如果你是擔心這個，其實這好解決。」肯特神秘地一笑。「我們隻要來個『金蟬脫殼』的法子，就不必擔心聯邦的小動作了。」
「怎麽個脫殼法？你先說來聽聽。」奈科比瞪著肯特。「不要殼沒脫掉，倒先被人給剝了一層皮。」
「其實很簡單，就是把『這層殼』給脫掉。」肯特笑著用手指了指自己腳下的地板。
四架聯邦的大型太空梭以編隊朝著被太空海盜所占領的『自由鬥士號』航空巡洋艦飛行著，表麵上是在執行著接運贖回人質的任務，實際上每艘太空梭都載著十幾名專責反恐怖作戰的聯邦特戰隊精英；而為了防止太空海盜以『自由鬥士號』上配備的生物探測儀探測到這些太空梭上載有突擊隊員，這些突擊隊員穿著的是能幹擾生物探測器、讓自己在探測器掃描之下『隱形』起來的特殊戰鬥服。
當太空梭朝向目的地飛行時，太空梭上的特種部隊成員們正在對自己的任務進行最後的複習。