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    出了滄州轄區,徐允之等人勒住馬韁繩,望著前麵看不到盡頭的路,允之不舍得對方冠群說道:“冠群,我們就送到這吧,過些日子我去看你,還有好一段路要走,你們一路小心。”


    “送君千裏終有一別,你們回吧,咱們離得也不遠,還會時時見麵,王爺也特別求了皇上,李進還歸我節製,我明白他的意思,是不想我辛苦治好的滄州又落到那般貪官手裏,這樣一來也就方便了很多,允之啊,你一定要協助李進和一虎兄把滄州治理好。”


    “放心吧,滄州也有我的心血,說什麽也不會讓它變成以前的那個樣子。倒是你,萬事開頭難,你一定要加倍小心,保定十八個縣,哪個縣也夠你頭疼的,還有那十八個縣令,還有大大小小的給你下藥使絆的官員,你要小心應付啊。”徐允之既擔心有不舍的說道。


    “嗯,記下了,回吧。”方冠群想了想催馬靠近徐允之低聲說道:“回去先看看梁茹,替我安慰一下她。”


    徐允之點點頭,“放心吧。那我們這就回去了。”徐允之等人調轉馬頭,策馬飛馳起來,方冠群等人直到看不見他們的身影才繼續趕路。


    冬天一片肅殺景象,路邊的雜草逐漸枯黃,樹上的樹葉也在風中瑟瑟發抖,帶著對秋日的留戀一片兩片的飄落地下,落地之間帶著一絲的歎息,就如方冠群此刻的心情,滿滿的都是不舍。


    一入保定轄區,常玉勇欠起身極力往遠處看去,“冠群啊,你看這一路走來,我也沒看見幾塊像樣的田地,大部分的農田都已經荒了,哪像咱們滄州一眼望去全是綠油油的麥苗。”


    方冠群重重的歎了口氣,“唉,層層盤剝之下,老百姓哪有銀子買糧種。有種子的恐怕也隻是當地富裕的鄉紳。這保定十八個縣,夠咱們兄弟忙活一陣子了。”


    “少爺”騎在馬上的黃杏兒一臉的興奮的說道:“您說你這保定府的大官去赴任,那您手底下的那些小官是不是都會迎接啊?”


    “嗬嗬,你這丫頭,淨想著爺擺威風是吧。”方冠群笑嗬嗬的接著說:“我沒穿官服,沒坐轎子,這次咱們算是微服赴任,順便看一下著沿途十八個縣的情況。我想保定府治下的大大小小的官員早就四處打聽著我們的動向,好給我們接風洗塵呢。咱們就給他們來個措手不及。”


    “對,就讓他們等著吧,哈哈……”常玉勇放聲大笑了起來,爽朗的笑聲驚得樹上的鳥兒撲棱棱四下飛散……


    飛奔的四匹快馬在一塊界碑前停了下來,方冠群望著幾乎被枯黃的雜草遮蓋住的界碑說道:“咱們到了清苑縣了?”


    黃杏兒肯定的點點頭,“少爺,再走一段就到了清苑縣城了。”


    四人到了這就不急於趕路了,任由馬放慢腳步,太陽都要下山了,卻沒見路旁的村莊裏有幾絲炊煙,四人都知道其中的原因,原本還說說笑笑的,一下子就都沉悶了起來。突然,從一處斷壁後跑出來了一個小男孩,渾身髒兮兮的,已是冬天了,卻穿著補丁摞補丁的單衣,黑漆馬虎的小臉上一雙黝黑的大眼睛忽閃忽閃的看著四人,怯生生的舉起手裏的破碗。方冠群急忙跳下馬,“小朋友,你怎麽一個人在這,你家大人呢?”


    小男孩不說話,還是執著的舉著手裏的破碗,方冠群回頭道:“杏兒,拿幾個饅頭給他。”黃杏兒也跳下馬來,從馬鞍上掛著的布袋裏拿出兩個饅頭放到小男孩的碗裏,“小弟弟,餓壞了吧,快吃點暖暖身子,這麽冷的天怎麽穿的這樣單?”


    小男孩不說話,拿著饅頭轉身就跑,黃杏兒想追上去,卻讓方冠群攔住,小男孩七拐八拐的不見了,四人正要繼續趕路,卻見從四麵八方走出來黑壓壓的一群人,全是些老弱婦孺,常玉勇和強子連忙護在方冠群的身前。


    方冠群示意常玉勇和強子放鬆,微笑的拱手說道:“在下方冠群,路過貴地,還望各位鄉親行個方便,讓我們過去。”


    從人群裏走出一位四十多歲的漢子,身邊還跟著剛才那個小男孩,“方公子,我是這裏的地保謝金,剛才小兒得您賞了兩個饅頭,我們這裏的人有好久都沒吃過飽飯了,這裏的野菜都快被我們挖幹淨了,冬天了,也沒野菜可挖了,山上的野獸也貓冬,能打到的獵物也不多了,看著公子的穿著像個富裕人家的少爺,所以,請公子留下所帶的幹糧,我們就放你們走!”


    “嗬嗬”方冠群微微一笑,“地保爺,你怎麽說也是這一村的村官,怎麽聚眾劫道了?”


    這一問倒使謝金臉上一紅,“方公子,我們不是劫道,隻是被逼的沒辦法啊,連年的重稅壓得我們喘不過氣來,八月節前的那一場大雨又讓我們顆粒無收,如今村裏的年輕力壯的漢子都去外地討生活,剩下些老弱婦孺還在這裏苦苦撐著,我這個地保無力幫他們,也隻能攢動他們向過往的行人討些幹糧吃,我們隻要敢糧不要你們的銀子,這不算是犯法的事吧?”


    “你們這樣一天才能得多少幹糧,夠你們這些人分的嗎?”方冠群望著這一群衣不遮體連餓加凍一個勁發抖的老百姓心酸的問道。


    “唉”謝金歎了口氣,“如今到處的情況差不多都一樣,說真的,這一天下來也沒幾天個路過的,沒辦法,討來的幹糧我們掰碎了熬成糊糊,先緊著老人和孩子吃,剩下的我們在兌點水充充饑,日子就這麽勉強的過。”


    方冠群聽完沉默了一會,轉過身拿下馬鞍上的幹糧袋,常玉勇和強子也解下了自己馬鞍上的幹糧袋遞到謝金手裏,謝金不敢相信的看著手裏的幹糧袋,沒想到這次這麽順利的就要到了幹糧,還沒等謝金感謝,方冠群回頭問常玉勇,“大眼哥,你立刻趕到縣城,買上幾袋糧食回來,再買點青菜,買點鹽,要快,晚上給他們熬點菜粥吃。”


    謝金一聽這話眼睛都亮了,放下手中的幹糧袋,一個勁的拱手道謝,“謝謝方公子了,我代表這裏的鄉親謝謝你了。”


    “別這麽客氣了,地保大人,還請你派幾個人隨著我的人去縣裏采辦糧食吧,鄉親們都餓著等著呢。”


    “對對對”謝金一拍腦門,急忙挑了幾個在這群人中還算年輕力壯的漢子跟著常玉勇和強子往清苑縣城跑去……


    點燃篝火,老百姓圍坐在方冠群身邊,靜靜的等候著常玉勇他們回來。看著瑟瑟發抖的鄉親們,方冠群心疼的招呼道:“大家多點點兒柴火,靠近點取暖。”


    謝金撥了著麵前的篝火,悲傷的說道:“唉,方公子,您也瞧見了,這都冬天了,百姓們還都穿著單衣,白天還好說,晚上難熬啊,您看看這裏沒幾間像樣的房屋,都讓大雨衝垮了,縣令不但不管我們,還給我們派稅,交不上的就抄家,把我們之前的東西都變賣了充稅,可憐我們到現在都沒暖衣穿,沒飽飯吃。沒錢也就沒糧種,眼看著地都荒了,我們也沒辦法啊。”


    方冠群用力掰著手裏的樹枝,一點一點的往火裏添,“你們縣的縣令是誰,在這當官多少年了?”


    “哦,別提這個狗官了,他叫範鬥金,在清苑縣任上已經有五年了,是個隻知道吃喝嫖賭,巴結上司,壓榨百姓的狗東西,我們背後地都叫他飯桶!”說到範鬥金,謝金狠狠的用手裏的幹柴砸了一下麵前的火焰,火苗一下蹦的老高……


    方冠群等著眼前熊熊燃燒的烈火問道:“你知道這保定府十八個縣百姓的生活怎麽樣?”


    “哼”謝金憤憤的說道:“都差不多,有錢的人都巴結當官的,稅他們一文不拿,地數他們的多,我們窮苦百姓辛辛苦苦種地還要替他們交稅,有災有難官府不管,銀子卻一個子兒的不少要,這還沒到臘月天,到了臘月,這滿街上還不定凍死餓死多少人呢。”


    正說著話,不知誰喊了一聲,“糧食來了,大家快幫忙卸糧食啊。”


    方冠群和謝金站了起來,“回來了,走,去看看。”


    常玉勇滿頭大汗的站在糧車前,見到方冠群氣呼呼的說道:“冠群,這群糧商真是黑了心,糧食的價錢是以往的兩倍還多,還限售,我們跑遍了清苑縣的十幾家糧店才湊夠了這一車的糧食,食鹽的價錢也翻倍的賣,這是不讓老百姓活了。”


    謝金打著火把給搬糧食的百姓照著亮,回頭說道:“方公子,這城裏的糧商和官府都有勾結,賣糧所得的銀子和縣令是五五分成,縣太爺的買賣誰敢吭聲啊,就是再貴,老百姓為了不餓死也得買啊。”


    常玉勇從車上搬下一個黑乎乎的壇子,又拎出一片子豬肉,憨笑著說:“冠群,我還買了點豆油和豬肉,做菜粥怎麽也得見見油腥啊。”


    圍上來的百姓都吞著口水看著常玉勇手裏的肉,恨不得上去生吃一口,常玉勇吆喝著:“大家把鍋架上,把菜洗淨切好,今晚我給大家做菜粥。”


    七手八腳的支起鍋灶,菜墩子叮叮當當的響了一陣,常玉勇帶著幾個人站在幾口大鍋前,倒上油,放上蔥花,將切成碎丁的豬肉放到鍋裏,煸炒幾下,立刻小村的上空飄著濃濃的肉香味,小孩子們歡呼著,“有肉吃了,有肉吃了……”

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