翌日並非朝日，一日無事,贏烈昨日又吃多了酒,直睡至天大亮才起來。蕭清婉伺候著梳洗已畢，便吩咐在明間兒內擺膳,二人攜手共至,一道用飯。因屋內的炕燒的極熱,地上的火盆碳也燃的極旺，贏烈便覺室內燥熱，伸手推開了窗屜子，往外一瞧,卻見院中猩紅片片,宛若紅霞下墜,雲蒸霧灼，原來是他早先吩咐讓移栽過來的紅梅開了。贏烈看得興起，便叫蕭清婉一道來瞧，蕭清婉望見這般美景，心裏也歡喜，望著贏烈笑道：“這花好歹是趕在年前開了，可算不辜負了皇上的一片心意。”贏烈亦笑道：“朕原說今年年下要同你一道圍爐賞梅，就怕這梅花是才挪過來的，頭一年開不了，如今竟也開了，總是不會令朕失約了。”蕭清婉含笑道：“這般說來，臣妾今日晚間可備下酒席，候著皇上了。”贏烈笑應了，又道：“朕與了你一冬的勝景，你卻拿什麽來謝朕？”蕭清婉道：“皇上想要什麽呢？”說著，憶起昨夜之事，不覺先紅了臉，趕忙道：“若是昨夜那樣的事兒，可不能夠了。”
贏烈見她這個模樣，心裏好笑，說道：“誰同你說那個了，不過才一遭兒，你倒杯弓蛇影起來！想來你年歲尚小，身子骨還嫩，受不得這等折騰。”一旁侍立的幾個宮女，聽見這樣的話，一個個都紅了臉，想笑又不敢笑。蕭清婉見他說話這般不防人，羞急道：“皇上是越發沒正經了，旁的姐妹那裏，怎麽不見皇上這般鬧來？也就是臣妾這宮裏，由著皇上撮弄。莫不是先皇後在時，皇上也曾同她這般玩笑來的？”贏烈莞爾道：“不過同你說笑，你倒急了。國事繁雜，朕日夜憂心不已，也就是來了你這兒，方能散散心，解解悶兒。若惹你惱起來，倒沒意思的。”頓了頓，又若有所思道：“先皇後，乃是這世上最知禮法之人，朕與她常連著三五日一句心裏話也說不上，怎會同她這般說笑。”蕭清婉見皇帝臉色轉黯，心裏也忖度道：他雖貴為九五之尊，卻也不能隨心所致，便是這六宮嬪妃，也是不合心意的居多。想至此處，她心中微動，便握了贏烈的手，軟語道：“臣妾一早說過，這坤寧宮便是皇上的家，皇上若遇上了什麽煩心事兒，或心裏不爽快，自管過來，臣妾與皇上排解。”贏烈捏了捏她的手，沒言語。
蕭清婉見皇帝鬱鬱不樂，忙岔了話頭，笑道：“皇上還沒說想要什麽呢？”贏烈道：“正是說這個呢。朕才得了幾把檀香扇骨的白扇子，尚未想好往上畫些什麽。你雅擅丹青，隻是自進宮來除那次的沒骨荷花，竟不見你再畫什麽。中秋時，朕贈你的那幾支畫筆，也沒見你用過。不如就替朕畫了這幾麵扇子罷。”蕭清婉笑道：“外頭那麽些的書畫名家，皇上竟瞧得上臣妾的那兩筆寫意？也罷，皇上隻差人送來就是了。”兩人說著話，用過了早膳。贏烈在這兒坐了片刻，就說要往書房去批折子，蕭清婉伺候著穿了衣裳，戴了冠，送了禦駕去了。
待皇帝離去，蕭清婉就在明間內坐著，看著底下宮人收拾這幾日用過的物事。外頭夏長盛前來稟報，稱已將昨日宴席上的一應器具照冊清點收齊。蕭清婉問了宴席花費，核算了一回銀錢，見賬目不錯，又吩咐了一回年底份例發放等事宜，就打發他去了。穆秋蘭端了一盞三友茶上來，蕭清婉接過才吃了一口，忽又想起一樁事，便問明月道：“昨兒晚上本宮戴的那支刻蘭花的金簪子，可收起來了？叫皇上鬧的，連丟在哪裏都不知道了。”明月抿嘴一笑，道：“早拾起來了，都放在那花鳥紋的漆盒子裏了。等娘娘想起來，還不知衝到哪裏去了呢。論起來，不該奴婢多嘴，昨晚上娘娘同皇上那澡洗的，奴婢們費工夫收拾也還罷了。隻是憂慮，怕娘娘泡久了頭昏呢。”蕭清婉臉一紅，笑斥道：“爛了嘴的小蹄子，一大早的就嚼出這些個好聽的話來！還不快幹你的去，再讓本宮聽見，定叫人拿針紮你的嘴！”明月便笑嘻嘻的要去，蕭清婉又叫住她道：“把那雙雀頭鞋也收起來罷。”
明月依言去了，青鶯走來說道：“那雙鞋是才做的，上頭鑲的珠子還是前兒皇上使張公公送來的那斛，滿共嵌了六十六顆。娘娘穿在腳上，光彩奪目的很，昨兒還是第一次穿，怎麽今兒就收起來了？”蕭清婉道：“那鞋好是好，就是太過華貴，碰上年節大宴，穿出來還使的。平常沒事穿著，就有些糟蹋了。橫豎今兒也不出門，你去把本宮之前做的那雙玫紅緞子、扣繡了臘梅嵌珠的繡鞋拿來。”青鶯應聲走去，卻隻找到一隻，那一隻尋了半日白不見。這衣裳鞋襪，素日裏是明月管著的，青鶯便問著她。明月也走去，在裏間翻了半晌，就是不見，登時便慌了，一口咬在青鶯身上道：“你放了誰進來？倒讓人摸走了娘娘一隻鞋！”青鶯便罵道：“你酒吃多了也怎的？！娘娘的衣裳鞋腳，平日裏都是你收著，今日不見了，你敢隨意推個人就是的？！”兩人絆了幾句嘴，就叫蕭清婉在外間聽見，讓穆秋蘭帶了她們兩個出來，問是何事。
這二人無話可說，隻得一一稟明。蕭清婉便笑道：“你們各管著哪一頭？東西不見了，就混拌起嘴來？無過隻是在這屋裏，慢慢尋就是了，都吵得是些什麽。大清早，就不叫人清淨！”幾句話斥得二人閉了嘴，又去尋摸，卻哪裏得見那鞋的影子？一來二去，連蕭清婉也惱了，叫穆秋蘭將那四個宮女都采了出來，在明間裏跪了，她自家坐在炕沿上，臉上冷笑道：“感情這屋子裏是出了鬼了，東西平白無故就飛了。今日本宮鞋丟了，你們不知道；明日本宮頭上的簪環不見了，你們也不知道；到了後個兒，連本宮的金冊叫人尋摸了去，你們也都推不知道罷！”
明月便泣道：“娘娘還要明察，娘娘平日裏的衣裳鞋襪，奴婢都好好的收在櫃裏、櫥裏的。就是酒宴前一日，奴婢還開櫃子清點了一次，並不曾少見了什麽。”蕭清婉便不語，手裏使著銅火箸兒撥拉著手爐內灰，心裏細細思忖了一陣，才道：“罷了，該不是你們幾個的過錯，都起來罷。”這四個宮女起身，尚自惴惴不安。穆秋蘭便試著問道：“莫不是娘娘有了主意？”蕭清婉笑了笑，道：“本宮記起來了，前日，就是吃酒宴頭一天，本宮晚上還穿了一次。就是昨兒一早起來，還瞧見明月收了那鞋進去，才拿了雀頭鞋出來。昨兒一整日，她們四個都隨著本宮在外頭，並不曾回來，到了今兒這鞋就少了一隻，該不是她們四個的作為。再者，平日裏就她們四個在這屋裏轉，隨問少了什麽，也準是推在她們身上，所謂監守者不得典其責。該不是她們四個。”說畢，便將一張俏臉拉了下來，吩咐道：“去叫李公公，把這能進屋來聽差的宮女太監全押到後頭園子裏跪著，拿荊條一個個的抽下去，他們一日不說就一日不給他們食水，兩日不說就跪兩日，再不招認的，本宮就叫掖庭令過來把他們全領了去！”穆秋蘭看皇後兩腮帶暈，柳眉倒豎，便知皇後是動了真怒，不敢多言，忙去傳令。才邁出門檻，蕭清婉又使了明月喊了她回來，道：“先不要說是什麽事，等他們誰想說了，直帶進來便是。再有打的時候，用麻核堵了嘴，不許他們哭叫。”
這邊穆秋蘭走去傳令，蕭清婉在明間內坐著生氣，絳紫過來添了茶，勸道：“一隻鞋，也不是什麽大不了的東西，娘娘別氣壞了身子。”蕭清婉便道：“本宮倒是不明白，論起來那鞋子上的幾顆珠子也都是積年戴久了的，都黃了，不值什麽錢。這屋子隨問哪個不比那個多值幾兩銀子？那賊怎麽單單就拿那鞋呢？還隻偷了一隻？”四個宮女也想不透緣故，正在此際，禦前總管太監張鷺生進來，先與皇後請了安，就把皇帝之前所說的扇子呈了上來。
蕭清婉叫文燕給他放了凳子。張鷺生略推了推，就告罪坐了，說道：“皇上說，娘娘連日勞碌，這又是冬日裏用不著的東西，不急著畫。什麽時候得了空閑，歇好了，再畫不遲。”明月捧了呈扇子的朱紅盒子上來，蕭清婉就著她的手看了一回，見果然是四把極好的扇子，檀香木鏤雕了花卉圖案的扇骨，扇麵是一色雪白的熟宣紙，扇沿兒上是描了金的，就笑道：“倒怕本宮畫工不精，白糟蹋了這好物件兒。”就命明月收了下去。又問張鷺生道：“令侄兒還好？沒要回那丫頭倒可惜了的。”張鷺生回道：“勞娘娘記掛，孩子還好。小孩兒家，一時鑽了牛角尖，如今想開了，就沒事了。倒是娘娘為奴才的事兒操勞，奴才就恩重不言謝了。”原來，雖是張家不曾要回丫頭，卻也算報了一箭之仇，又同貴妃結了仇怨，兩下相較，還是皇後這邊更好些。
蕭清婉自然會意，隻笑了笑，並不接話，便打發他去了。
坤寧宮後花園子裏刑訊宮人，外頭一絲聲兒也聽不見。這般挨到了午後，午膳才過，李明貴便帶著兩個小太監，拖著一名宮女進來求見。蕭清婉叫送到裏間來，那兩個內監走進屋內，才一鬆手，那宮女便癱在了地上，麵色慘白，身上倒是一處紅也沒有的。蕭清婉卻識得這宮女，平日裏是在明間外聽候傳喚的，名叫秀錦。她先不發問，隻瞧著李明貴。李明貴道：“娘娘放心，是剝了衣裳在柴房裏抽的，外頭瞧不見。輪到這婢子，才抽了幾下，她挨不過，又聽說要送到掖庭局，她怕了，肯說了。”蕭清婉便頷首，吩咐道：“旁的宮人便叫他們都散了罷，不用說明什麽事，隻透個影兒，說有人手腳不淨，偷盜了本宮的首飾。”說著，頓了頓又道：“也不要叫他們平白的受驚挨罰，每人賞一錢銀子買酒壓驚。那挨了打的，再多賞一錢。”李明貴便頷首應諾退下了。
蕭清婉便向秀錦笑道：“本宮還道是多硬的骨頭，如何也肯說了！你有那膽子偷東西，就該知道會有今日！東西在何處，你偷它做什麽？”秀錦隻是連連磕頭，告求“皇後娘娘饒命”。穆秋蘭在旁道：“還不快說，別瘟著惹娘娘生氣！”秀錦支吾了半日，方才吐露實情，原來是昨日芳華郡主落水被送入坤寧宮，一時宮裏湧入許多宮人，她便趁著人多手雜，將那鞋偷了去。蕭清婉又問她為何偷鞋，她卻隻顧吞吞吐吐。蕭清婉便道：“這坤寧宮裏聽用的宮人，各樣份例原就比別的宮室更高些，本宮平日裏待你們也不算薄，你該不缺這幾個錢使，卻為何偷盜這不值錢的物件兒？你不肯說也罷了，本宮這就叫掖庭令來，砍了這不幹淨的爪子！”秀錦嚇得麵色如土，才道：“是二殿下與了奴婢許多銀錢，叫奴婢給他拿的。他拿去做什麽使，奴婢也不知道。”
蕭清婉不聽這話則已，一聽此言，登時驚出一背的冷汗。這其中的緣故，旁人不知，她自己是再清楚不過的。倘或有朝一日東窗事發，她與贏綿隻怕皆要死無葬身之地了！
穆秋蘭聽得秀錦這樣說，心裏便也明了了，當即喝道：“胡說！你這賤婢自己手腳不淨，如何敢推到二殿□上去？！你這條命是當真不想要了？！”秀錦不明就裏，還是哭訴道：“奴婢說的句句屬實，還望娘娘明鑒。”蕭清婉聽得心煩，就叫穆秋蘭喊了李明貴進來，將秀錦拖了下去，吩咐道：“先關在柴房裏，看緊了她，不許她尋死，也不許她鬧。”
待屋裏清淨下來，穆秋蘭急向蕭清婉道：“娘娘，這二殿下……”蕭清婉暗咬銀牙道：“他怎會如此糊塗，這樣無用的事……”穆秋蘭道：“娘娘還是快想對策，那個秀錦，不成就不要留了。二皇子那邊，尋個機會，還是將東西討回來的好。”蕭清婉緩緩搖頭，沉聲道：“不可，處死個宮女雖不算什麽，但人若問起來，又是事端。再者，偷盜物事，尋常小物件兒，罪不至死。大宗的，說出去，就她一人，人也不信。至於贏綿那邊……本宮素知他那性子，想要回來，隻怕難了。”穆秋蘭道：“那娘娘欲待如何？”蕭清婉思忖了半日，方才道：“旁的也罷了，那隻鞋是皇上眼裏見過的……”說著，略停了停，便道：“明兒就把那宮女送到浣衣局去，她在那邊見不著人，倒不妨事。再替本宮尋一方同那隻鞋一樣顏色的緞子出來。”穆秋蘭聽著，心裏已是明了，雖覺不甚穩妥，但又想不出旁的主意。
到了晚間，贏烈果然過來，同蕭清婉一道賞梅飲酒。蕭清婉雖心中有事，少不得強打了精神，笑臉應對，倒也沒讓贏烈瞧出端倪。隔日，穆秋蘭便將秀錦送進了浣衣局，隻對掖庭令說，她偷盜皇後的簪環，被當場擒獲。掖庭令自然不問那許多，徑將人領了去。然因坤寧宮紅梅盛開，贏烈興致極佳，日日臨幸，晚間便宿在坤寧宮。蕭清婉不得空閑，隻好先將這事兒撂在了一旁。
再表自下元節後，贏烈雖麵上下了嚴旨，不許人妄議郡主落水一事，暗地裏卻使了些人手，散了這些閑言碎語出去。那些市井之徒，便以此事取樂說笑。有茶棚子裏，兩人對坐吃茶，一人便道：“皇上下元節大宴群臣，其間出了樁笑話，你知也不知。”另一人道：“皇宮大內的事兒，我怎麽知道。”那人道：“便是榮親王的那位千金郡主，小名兒叫芳華的，放著酒宴不吃，跑到魚池子裏戲水來。”另一人道：“可是胡說，這樣冷的天，如何能到魚池子裏戲水，不怕凍病麽？”那人道：“她與人鴛鴦戲水，還怕什麽冷！”另一人道：“這話就是亂嚼了，堂堂郡主，怎麽能青天白日與人在魚池子裏戲什麽水。”那人道：“若不是鴛鴦戲水，池子裏如何會鑽出個大男人來！”諸如此般情景，一時也述說不盡。
榮親王知曉此事，雖心底惱怒無比，但言說此事之人，沒一千也有八百，又都隱匿於市井民間，一時也無可奈何。這話便順著風，吹進了唐徊秉耳朵裏。
這唐徊秉並非國戚，下元節那日就沒有受邀赴宴，雖有聽聞此事，起初也隻是不信。奈何眾口鑠金，積毀銷骨，架不住言語此事之人過多，話越傳越歪，竟有人言說郡主往昔便與司徒仲有染，那日是事前約下的――不然，怎來的恁般湊巧？他是積年沙場的老將，性如烈火，眼裏揉不得半粒沙子，被那起有心之人將言語挑的火冒三丈，直叫府裏下人挑了往日兩家私下訂親時榮王府送來的禮物，風風火火衝到了榮王府。
見了榮親王，唐徊秉也不打話，隻撇了東西，抬腳便要走人。榮親王連忙攔著，好言好語的勸解。唐徊秉卻不聽這些，張口便罵。他是行伍出身，日常言談就較為粗蠻，何況今日正在火頭上？言語就頗為辱及郡主並榮親王家風。榮親王初時還尚自忍著，但聽得唐徊秉連‘j□j無恥’、‘作弊養漢’的言辭也罵了出來，一把火便也燒了起來，連著幾日來的憋氣，當即喝罵道：“老匹夫，本王不過忍你一時，你倒越發厲害起來！本王的郡主，嫁與你家，就是給你這老匹夫臉麵，你倒還挑三揀四！”兩人罵著，險些動起手來，還是底下的一眾門客拉扯開了，都道：“二位老爺都是朝中大員，一殿之臣，動起手來何等難看，明日同僚之間如何見麵。傳到皇上耳朵裏去，隻怕要見責。”唐徊秉便拂袖離去，榮親王見他這般上門踐踏辱罵，便賭氣收回了禮物，喚來當初保媒的媒人，退了這門親事。
作者有話要說：在那個年代……一方手帕一隻鞋都能定了人的通奸罪……
贏烈見她這個模樣，心裏好笑，說道：“誰同你說那個了，不過才一遭兒，你倒杯弓蛇影起來！想來你年歲尚小，身子骨還嫩，受不得這等折騰。”一旁侍立的幾個宮女，聽見這樣的話，一個個都紅了臉，想笑又不敢笑。蕭清婉見他說話這般不防人，羞急道：“皇上是越發沒正經了，旁的姐妹那裏，怎麽不見皇上這般鬧來？也就是臣妾這宮裏，由著皇上撮弄。莫不是先皇後在時，皇上也曾同她這般玩笑來的？”贏烈莞爾道：“不過同你說笑，你倒急了。國事繁雜，朕日夜憂心不已，也就是來了你這兒，方能散散心，解解悶兒。若惹你惱起來，倒沒意思的。”頓了頓，又若有所思道：“先皇後，乃是這世上最知禮法之人，朕與她常連著三五日一句心裏話也說不上，怎會同她這般說笑。”蕭清婉見皇帝臉色轉黯，心裏也忖度道：他雖貴為九五之尊，卻也不能隨心所致，便是這六宮嬪妃，也是不合心意的居多。想至此處，她心中微動，便握了贏烈的手，軟語道：“臣妾一早說過，這坤寧宮便是皇上的家，皇上若遇上了什麽煩心事兒，或心裏不爽快，自管過來，臣妾與皇上排解。”贏烈捏了捏她的手，沒言語。
蕭清婉見皇帝鬱鬱不樂，忙岔了話頭，笑道：“皇上還沒說想要什麽呢？”贏烈道：“正是說這個呢。朕才得了幾把檀香扇骨的白扇子，尚未想好往上畫些什麽。你雅擅丹青，隻是自進宮來除那次的沒骨荷花，竟不見你再畫什麽。中秋時，朕贈你的那幾支畫筆，也沒見你用過。不如就替朕畫了這幾麵扇子罷。”蕭清婉笑道：“外頭那麽些的書畫名家，皇上竟瞧得上臣妾的那兩筆寫意？也罷，皇上隻差人送來就是了。”兩人說著話，用過了早膳。贏烈在這兒坐了片刻，就說要往書房去批折子，蕭清婉伺候著穿了衣裳，戴了冠，送了禦駕去了。
待皇帝離去，蕭清婉就在明間內坐著，看著底下宮人收拾這幾日用過的物事。外頭夏長盛前來稟報，稱已將昨日宴席上的一應器具照冊清點收齊。蕭清婉問了宴席花費，核算了一回銀錢，見賬目不錯，又吩咐了一回年底份例發放等事宜，就打發他去了。穆秋蘭端了一盞三友茶上來，蕭清婉接過才吃了一口，忽又想起一樁事，便問明月道：“昨兒晚上本宮戴的那支刻蘭花的金簪子，可收起來了？叫皇上鬧的，連丟在哪裏都不知道了。”明月抿嘴一笑，道：“早拾起來了，都放在那花鳥紋的漆盒子裏了。等娘娘想起來，還不知衝到哪裏去了呢。論起來，不該奴婢多嘴，昨晚上娘娘同皇上那澡洗的，奴婢們費工夫收拾也還罷了。隻是憂慮，怕娘娘泡久了頭昏呢。”蕭清婉臉一紅，笑斥道：“爛了嘴的小蹄子，一大早的就嚼出這些個好聽的話來！還不快幹你的去，再讓本宮聽見，定叫人拿針紮你的嘴！”明月便笑嘻嘻的要去，蕭清婉又叫住她道：“把那雙雀頭鞋也收起來罷。”
明月依言去了，青鶯走來說道：“那雙鞋是才做的，上頭鑲的珠子還是前兒皇上使張公公送來的那斛，滿共嵌了六十六顆。娘娘穿在腳上，光彩奪目的很，昨兒還是第一次穿，怎麽今兒就收起來了？”蕭清婉道：“那鞋好是好，就是太過華貴，碰上年節大宴，穿出來還使的。平常沒事穿著，就有些糟蹋了。橫豎今兒也不出門，你去把本宮之前做的那雙玫紅緞子、扣繡了臘梅嵌珠的繡鞋拿來。”青鶯應聲走去，卻隻找到一隻，那一隻尋了半日白不見。這衣裳鞋襪，素日裏是明月管著的，青鶯便問著她。明月也走去，在裏間翻了半晌，就是不見，登時便慌了，一口咬在青鶯身上道：“你放了誰進來？倒讓人摸走了娘娘一隻鞋！”青鶯便罵道：“你酒吃多了也怎的？！娘娘的衣裳鞋腳，平日裏都是你收著，今日不見了，你敢隨意推個人就是的？！”兩人絆了幾句嘴，就叫蕭清婉在外間聽見，讓穆秋蘭帶了她們兩個出來，問是何事。
這二人無話可說，隻得一一稟明。蕭清婉便笑道：“你們各管著哪一頭？東西不見了，就混拌起嘴來？無過隻是在這屋裏，慢慢尋就是了，都吵得是些什麽。大清早，就不叫人清淨！”幾句話斥得二人閉了嘴，又去尋摸，卻哪裏得見那鞋的影子？一來二去，連蕭清婉也惱了，叫穆秋蘭將那四個宮女都采了出來，在明間裏跪了，她自家坐在炕沿上，臉上冷笑道：“感情這屋子裏是出了鬼了，東西平白無故就飛了。今日本宮鞋丟了，你們不知道；明日本宮頭上的簪環不見了，你們也不知道；到了後個兒，連本宮的金冊叫人尋摸了去，你們也都推不知道罷！”
明月便泣道：“娘娘還要明察，娘娘平日裏的衣裳鞋襪，奴婢都好好的收在櫃裏、櫥裏的。就是酒宴前一日，奴婢還開櫃子清點了一次，並不曾少見了什麽。”蕭清婉便不語，手裏使著銅火箸兒撥拉著手爐內灰，心裏細細思忖了一陣，才道：“罷了，該不是你們幾個的過錯，都起來罷。”這四個宮女起身，尚自惴惴不安。穆秋蘭便試著問道：“莫不是娘娘有了主意？”蕭清婉笑了笑，道：“本宮記起來了，前日，就是吃酒宴頭一天，本宮晚上還穿了一次。就是昨兒一早起來，還瞧見明月收了那鞋進去，才拿了雀頭鞋出來。昨兒一整日，她們四個都隨著本宮在外頭，並不曾回來，到了今兒這鞋就少了一隻，該不是她們四個的作為。再者，平日裏就她們四個在這屋裏轉，隨問少了什麽，也準是推在她們身上，所謂監守者不得典其責。該不是她們四個。”說畢，便將一張俏臉拉了下來，吩咐道：“去叫李公公，把這能進屋來聽差的宮女太監全押到後頭園子裏跪著，拿荊條一個個的抽下去，他們一日不說就一日不給他們食水，兩日不說就跪兩日，再不招認的，本宮就叫掖庭令過來把他們全領了去！”穆秋蘭看皇後兩腮帶暈，柳眉倒豎，便知皇後是動了真怒，不敢多言，忙去傳令。才邁出門檻，蕭清婉又使了明月喊了她回來，道：“先不要說是什麽事，等他們誰想說了，直帶進來便是。再有打的時候，用麻核堵了嘴，不許他們哭叫。”
這邊穆秋蘭走去傳令，蕭清婉在明間內坐著生氣，絳紫過來添了茶，勸道：“一隻鞋，也不是什麽大不了的東西，娘娘別氣壞了身子。”蕭清婉便道：“本宮倒是不明白，論起來那鞋子上的幾顆珠子也都是積年戴久了的，都黃了，不值什麽錢。這屋子隨問哪個不比那個多值幾兩銀子？那賊怎麽單單就拿那鞋呢？還隻偷了一隻？”四個宮女也想不透緣故，正在此際，禦前總管太監張鷺生進來，先與皇後請了安，就把皇帝之前所說的扇子呈了上來。
蕭清婉叫文燕給他放了凳子。張鷺生略推了推，就告罪坐了，說道：“皇上說，娘娘連日勞碌，這又是冬日裏用不著的東西，不急著畫。什麽時候得了空閑，歇好了，再畫不遲。”明月捧了呈扇子的朱紅盒子上來，蕭清婉就著她的手看了一回，見果然是四把極好的扇子，檀香木鏤雕了花卉圖案的扇骨，扇麵是一色雪白的熟宣紙，扇沿兒上是描了金的，就笑道：“倒怕本宮畫工不精，白糟蹋了這好物件兒。”就命明月收了下去。又問張鷺生道：“令侄兒還好？沒要回那丫頭倒可惜了的。”張鷺生回道：“勞娘娘記掛，孩子還好。小孩兒家，一時鑽了牛角尖，如今想開了，就沒事了。倒是娘娘為奴才的事兒操勞，奴才就恩重不言謝了。”原來，雖是張家不曾要回丫頭，卻也算報了一箭之仇，又同貴妃結了仇怨，兩下相較，還是皇後這邊更好些。
蕭清婉自然會意，隻笑了笑，並不接話，便打發他去了。
坤寧宮後花園子裏刑訊宮人，外頭一絲聲兒也聽不見。這般挨到了午後，午膳才過，李明貴便帶著兩個小太監，拖著一名宮女進來求見。蕭清婉叫送到裏間來，那兩個內監走進屋內，才一鬆手，那宮女便癱在了地上，麵色慘白，身上倒是一處紅也沒有的。蕭清婉卻識得這宮女，平日裏是在明間外聽候傳喚的，名叫秀錦。她先不發問，隻瞧著李明貴。李明貴道：“娘娘放心，是剝了衣裳在柴房裏抽的，外頭瞧不見。輪到這婢子，才抽了幾下，她挨不過，又聽說要送到掖庭局，她怕了，肯說了。”蕭清婉便頷首，吩咐道：“旁的宮人便叫他們都散了罷，不用說明什麽事，隻透個影兒，說有人手腳不淨，偷盜了本宮的首飾。”說著，頓了頓又道：“也不要叫他們平白的受驚挨罰，每人賞一錢銀子買酒壓驚。那挨了打的，再多賞一錢。”李明貴便頷首應諾退下了。
蕭清婉便向秀錦笑道：“本宮還道是多硬的骨頭，如何也肯說了！你有那膽子偷東西，就該知道會有今日！東西在何處，你偷它做什麽？”秀錦隻是連連磕頭，告求“皇後娘娘饒命”。穆秋蘭在旁道：“還不快說，別瘟著惹娘娘生氣！”秀錦支吾了半日，方才吐露實情，原來是昨日芳華郡主落水被送入坤寧宮，一時宮裏湧入許多宮人，她便趁著人多手雜，將那鞋偷了去。蕭清婉又問她為何偷鞋，她卻隻顧吞吞吐吐。蕭清婉便道：“這坤寧宮裏聽用的宮人，各樣份例原就比別的宮室更高些，本宮平日裏待你們也不算薄，你該不缺這幾個錢使，卻為何偷盜這不值錢的物件兒？你不肯說也罷了，本宮這就叫掖庭令來，砍了這不幹淨的爪子！”秀錦嚇得麵色如土，才道：“是二殿下與了奴婢許多銀錢，叫奴婢給他拿的。他拿去做什麽使，奴婢也不知道。”
蕭清婉不聽這話則已，一聽此言，登時驚出一背的冷汗。這其中的緣故，旁人不知，她自己是再清楚不過的。倘或有朝一日東窗事發，她與贏綿隻怕皆要死無葬身之地了！
穆秋蘭聽得秀錦這樣說，心裏便也明了了，當即喝道：“胡說！你這賤婢自己手腳不淨，如何敢推到二殿□上去？！你這條命是當真不想要了？！”秀錦不明就裏，還是哭訴道：“奴婢說的句句屬實，還望娘娘明鑒。”蕭清婉聽得心煩，就叫穆秋蘭喊了李明貴進來，將秀錦拖了下去，吩咐道：“先關在柴房裏，看緊了她，不許她尋死，也不許她鬧。”
待屋裏清淨下來，穆秋蘭急向蕭清婉道：“娘娘，這二殿下……”蕭清婉暗咬銀牙道：“他怎會如此糊塗，這樣無用的事……”穆秋蘭道：“娘娘還是快想對策，那個秀錦，不成就不要留了。二皇子那邊，尋個機會，還是將東西討回來的好。”蕭清婉緩緩搖頭，沉聲道：“不可，處死個宮女雖不算什麽，但人若問起來，又是事端。再者，偷盜物事，尋常小物件兒，罪不至死。大宗的，說出去，就她一人，人也不信。至於贏綿那邊……本宮素知他那性子，想要回來，隻怕難了。”穆秋蘭道：“那娘娘欲待如何？”蕭清婉思忖了半日，方才道：“旁的也罷了，那隻鞋是皇上眼裏見過的……”說著，略停了停，便道：“明兒就把那宮女送到浣衣局去，她在那邊見不著人，倒不妨事。再替本宮尋一方同那隻鞋一樣顏色的緞子出來。”穆秋蘭聽著，心裏已是明了，雖覺不甚穩妥，但又想不出旁的主意。
到了晚間，贏烈果然過來，同蕭清婉一道賞梅飲酒。蕭清婉雖心中有事，少不得強打了精神，笑臉應對，倒也沒讓贏烈瞧出端倪。隔日，穆秋蘭便將秀錦送進了浣衣局，隻對掖庭令說，她偷盜皇後的簪環，被當場擒獲。掖庭令自然不問那許多，徑將人領了去。然因坤寧宮紅梅盛開，贏烈興致極佳，日日臨幸，晚間便宿在坤寧宮。蕭清婉不得空閑，隻好先將這事兒撂在了一旁。
再表自下元節後，贏烈雖麵上下了嚴旨，不許人妄議郡主落水一事，暗地裏卻使了些人手，散了這些閑言碎語出去。那些市井之徒，便以此事取樂說笑。有茶棚子裏，兩人對坐吃茶，一人便道：“皇上下元節大宴群臣，其間出了樁笑話，你知也不知。”另一人道：“皇宮大內的事兒，我怎麽知道。”那人道：“便是榮親王的那位千金郡主，小名兒叫芳華的，放著酒宴不吃，跑到魚池子裏戲水來。”另一人道：“可是胡說，這樣冷的天，如何能到魚池子裏戲水，不怕凍病麽？”那人道：“她與人鴛鴦戲水，還怕什麽冷！”另一人道：“這話就是亂嚼了，堂堂郡主，怎麽能青天白日與人在魚池子裏戲什麽水。”那人道：“若不是鴛鴦戲水，池子裏如何會鑽出個大男人來！”諸如此般情景，一時也述說不盡。
榮親王知曉此事，雖心底惱怒無比，但言說此事之人，沒一千也有八百，又都隱匿於市井民間，一時也無可奈何。這話便順著風，吹進了唐徊秉耳朵裏。
這唐徊秉並非國戚，下元節那日就沒有受邀赴宴，雖有聽聞此事，起初也隻是不信。奈何眾口鑠金，積毀銷骨，架不住言語此事之人過多，話越傳越歪，竟有人言說郡主往昔便與司徒仲有染，那日是事前約下的――不然，怎來的恁般湊巧？他是積年沙場的老將，性如烈火，眼裏揉不得半粒沙子，被那起有心之人將言語挑的火冒三丈，直叫府裏下人挑了往日兩家私下訂親時榮王府送來的禮物，風風火火衝到了榮王府。
見了榮親王，唐徊秉也不打話，隻撇了東西，抬腳便要走人。榮親王連忙攔著，好言好語的勸解。唐徊秉卻不聽這些，張口便罵。他是行伍出身，日常言談就較為粗蠻，何況今日正在火頭上？言語就頗為辱及郡主並榮親王家風。榮親王初時還尚自忍著，但聽得唐徊秉連‘j□j無恥’、‘作弊養漢’的言辭也罵了出來，一把火便也燒了起來，連著幾日來的憋氣，當即喝罵道：“老匹夫，本王不過忍你一時，你倒越發厲害起來！本王的郡主，嫁與你家，就是給你這老匹夫臉麵，你倒還挑三揀四！”兩人罵著，險些動起手來，還是底下的一眾門客拉扯開了，都道：“二位老爺都是朝中大員，一殿之臣，動起手來何等難看，明日同僚之間如何見麵。傳到皇上耳朵裏去，隻怕要見責。”唐徊秉便拂袖離去，榮親王見他這般上門踐踏辱罵，便賭氣收回了禮物，喚來當初保媒的媒人，退了這門親事。
作者有話要說：在那個年代……一方手帕一隻鞋都能定了人的通奸罪……