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青銅是人類曆史上一項偉大發明，它是紅銅和錫、鉛的合金，也是金屬治鑄史上早的合金。青銅發明後，立刻盛行起來，從此人類曆史也就進入的階段－青銅時代。
中國使用銅的曆史年代久遠。大約六、七千年以前我們的祖先就發現並開始使用銅。1973年陝西臨潼薑寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前中國發現的早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。相對西亞、南亞及北非於距今約6500年前先後進入青銅時代而言，中國青銅時代的到來較晚，但卻不能否認它是**起源的，因為中國存一個銅器與石器並用時代，年代距今約為5500~4500年。中國此基礎上發明青銅合金，與世界青銅器發展模式相同，因而可以排除中國青銅器是由境外傳播而來之說。
“國之大事，祀及戎”。對於中國先秦中原各國而言，大的事情莫過於祭祀和對外戰爭。作為代表當時先進的金屬冶煉、鑄造技術的青銅，也主要用祭祀禮儀和戰爭上。夏、商、周三代所發現的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體係。
一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年，也就是中國傳統體係的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
一、形成期
距今4500~4000年龍山時代，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下遊地區的龍山時代遺址裏，經考古發掘，幾十處遺址裏發現了青銅器製品。從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1、紅銅與青銅器並存，並出現黃銅。甘肅省東鄉林家遺址，出土一件範鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土一件完整銅鈴，係紅銅；山東膠縣三裏河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發現銅質製品數量多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鑽、環和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。製作技術方麵，有的是鍛打的，有的是用範鑄造的，比較先進。
2、青銅器品種較少，多屬於日常工具和生活類，如刀、錐、鑽、環、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時人們已能夠製造容器。此外，龍山文化中常見紅色或黃色陶?，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘，如果認為這時的銅?容器與夏商銅?，爵、?容器功能一樣的話，當時的青銅器已經或開始轉向禮器了。
3、一般小遺址也出土銅製品，一般居民也擁青銅製品。此外，這個時期的青銅製品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
二、鼎盛期：
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳於廟堂，或用於宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神聖性，是不能一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量多，製作也精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾為精美，文飾種類也較多。
青銅器常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸麵紋。這種紋飾早出現距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。《呂氏春秋；先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸麵紋稱之為饕餮紋。饕餮紋二裏頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另一個突出特征是製作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。用陶質的複合範澆鑄製作青銅器的和範法，中國古代得到充分的發展。陶範的選料塑模翻範，花紋刻製均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的一大進步。
青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第一種是綠鬆石，這種綠色的寶石，至今仍應用首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了製造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對製作鍾鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表麵經過一定的化學處理，形成防鏽的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有一特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的麵形作為裝飾品，如人麵方鼎、人麵鉞等，但這些人麵都不是什麽特定人物的麵容。多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分，如鍾架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字，現一般叫金文。對於曆史學者而言起著證史、補史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，隻有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻製的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代曆史的重要材料。
三、轉變時期；
轉變時期一般指戰國末年至秦漢末年這一時期。經過幾百年的兼並戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣製取代分封製，具有中央集權性質的封建社會終建立，傳統的禮儀製度已徹底瓦解，鐵製品已廣泛使用。社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
青銅器社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如陝西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第一乘駕四馬，車上有棚，禦者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長317、高106米，可以說是迄今發掘到的形製巨大、結構又複雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進一步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方麵，這時鐵器早已占了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麽發展了，因而本網對中國古代銅器發展的研究，至隋唐為止。
青銅是人類曆史上一項偉大發明，它是紅銅和錫、鉛的合金，也是金屬治鑄史上早的合金。青銅發明後，立刻盛行起來，從此人類曆史也就進入的階段－青銅時代。
中國使用銅的曆史年代久遠。大約六、七千年以前我們的祖先就發現並開始使用銅。1973年陝西臨潼薑寨遺址曾出土一件半圓型殘銅片，經鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前中國發現的早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。相對西亞、南亞及北非於距今約6500年前先後進入青銅時代而言，中國青銅時代的到來較晚，但卻不能否認它是**起源的，因為中國存一個銅器與石器並用時代，年代距今約為5500~4500年。中國此基礎上發明青銅合金，與世界青銅器發展模式相同，因而可以排除中國青銅器是由境外傳播而來之說。
“國之大事，祀及戎”。對於中國先秦中原各國而言，大的事情莫過於祭祀和對外戰爭。作為代表當時先進的金屬冶煉、鑄造技術的青銅，也主要用祭祀禮儀和戰爭上。夏、商、周三代所發現的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區別，形成了具有中國傳統特色的青銅器文化體係。
一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年，也就是中國傳統體係的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
一、形成期
距今4500~4000年龍山時代，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下遊地區的龍山時代遺址裏，經考古發掘，幾十處遺址裏發現了青銅器製品。從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1、紅銅與青銅器並存，並出現黃銅。甘肅省東鄉林家遺址，出土一件範鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土一件完整銅鈴，係紅銅；山東膠縣三裏河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發現銅質製品數量多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鑽、環和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。製作技術方麵，有的是鍛打的，有的是用範鑄造的，比較先進。
2、青銅器品種較少，多屬於日常工具和生活類，如刀、錐、鑽、環、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時人們已能夠製造容器。此外，龍山文化中常見紅色或黃色陶?，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘，如果認為這時的銅?容器與夏商銅?，爵、?容器功能一樣的話，當時的青銅器已經或開始轉向禮器了。
3、一般小遺址也出土銅製品，一般居民也擁青銅製品。此外，這個時期的青銅製品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
二、鼎盛期：
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳於廟堂，或用於宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神聖性，是不能一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量多，製作也精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾為精美，文飾種類也較多。
青銅器常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸麵紋。這種紋飾早出現距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。《呂氏春秋；先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸麵紋稱之為饕餮紋。饕餮紋二裏頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另一個突出特征是製作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。用陶質的複合範澆鑄製作青銅器的和範法，中國古代得到充分的發展。陶範的選料塑模翻範，花紋刻製均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的一大進步。
青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第一種是綠鬆石，這種綠色的寶石，至今仍應用首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了製造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對製作鍾鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表麵經過一定的化學處理，形成防鏽的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有一特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的麵形作為裝飾品，如人麵方鼎、人麵鉞等，但這些人麵都不是什麽特定人物的麵容。多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的一部分，如鍾架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字，現一般叫金文。對於曆史學者而言起著證史、補史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，隻有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻製的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代曆史的重要材料。
三、轉變時期；
轉變時期一般指戰國末年至秦漢末年這一時期。經過幾百年的兼並戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣製取代分封製，具有中央集權性質的封建社會終建立，傳統的禮儀製度已徹底瓦解，鐵製品已廣泛使用。社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
青銅器社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如陝西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第一乘駕四馬，車上有棚，禦者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長317、高106米，可以說是迄今發掘到的形製巨大、結構又複雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進一步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方麵，這時鐵器早已占了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麽發展了，因而本網對中國古代銅器發展的研究，至隋唐為止。