王夫人同鳳姐來至賈母處,行些陪坐承歡之事。mianhuatang.info[棉花糖小說網]說過鴛鴦之事後,賈母因又想起海棠來,歎道:“我身旁的丫頭皆是打小兒養在麵前,看待得同親生女兒差不離的。故而即便年紀到了,也很舍不得放她們走。回頭細思,卻反是害了她們,白耽誤了女孩兒的好辰光。”


    不等鳳姐設辭開解,又說道:“傳我的話下去,家裏但凡十八歲上的丫頭,皆行婚配了罷。橫豎府裏到年齡的小廝也多,不至配不夠。”


    聞言,鳳姐忙奉承了幾句,不外是誇讚賈母心地仁厚等語。一時領了命出來,吩咐底下人核實了寫上名冊單子來。隔日料理完畢送上,恰鳳姐正在王夫人處請安,便送至該處。


    因鳳姐不認得字,便依然命彩明念了。王夫人也在一旁聽著。忽地聽到個耳熟的名字,忙問道:“芙蓉這丫頭我瞧著麵嫩得很,怎地好有二十歲了?”


    金釧兒站在一旁,聞言答道:“她確是年紀大了些,因簽的身契不是買斷,而是二十年的。她家裏人自不好越過府裏為她作主;又因她不是家養的奴才,府裏也不大上心。故一來二去的,未免耽誤下了。”


    聽罷,王夫人微微沉吟,似在想著甚麽。恰周瑞家的也在,因她近來很吃了些虧,正一肚子怨氣無處泄。忽聽見芙蓉的名字,又見王夫人的神色,便自以為猜中了王夫人的心思。可巧又恰對了自己的坎兒:正是她積鬱難消、想找個人來作法兒出氣的時候。旁的人不敢得罪,拿趙姨娘的人來作筏子,卻是再好不過。不單自己得出氣,更又可討王夫人的好。便立時生出一計來,趁勢說道:“既是老太太的命令,無人不可不聽的。恰逢著這小蹄子尚未擇配,不若就由太太開恩,指個人與她配了罷。”


    她隻道王夫人定要應下,再指個卑劣不堪的小幺與芙蓉廝配。不想王夫人卻說道:“她又不是家生的,早晚要出去。不如現在便放了她。一則開了恩,二來也不耽誤了她。”


    周瑞家的聽了,自家揣摩一番,料想著王夫人定是要先將芙蓉打發出去,往後才好**失了臂膀的趙姨娘。見雖一時不能快意,往後卻有長久的樂子可尋,便不說勸阻的話兒,隻道:“太太恩典,不知是她幾輩子修來的造化。”


    王夫人聽著笑了一笑,又示意彩明繼續念冊子。餘下不過泛泛之輩,並無特別之人,聽得不耐煩,便揮揮手,示意鳳姐自便。


    這邊鳳姐告退出來,自去議事廳中,卻並不忙著打理事務,而是先叫過平兒來,細細囑咐了一番。平兒不住點頭應著,聽罷依命去了。


    卻說探春正在屋內臨字貼,忽見平兒來了,行了禮,便向自己笑道:“姑娘快同人道喜去。”探春不解,因問何事,平兒遂將今日之事說了一遍。


    探春聽見個嫁字,記起那日提起她家姻親時,芙蓉一臉似喜似嗔的模樣兒。心中不由也為她高興起來。便擱下筆,向平兒道了謝,又問她主子好。再以尋芙蓉為由,正大光明地往趙姨娘那邊兒過去。


    稍後見了趙姨娘,問安說話兒,言語間的親熱自不必多說。探春將來意說了,趙姨娘也自為芙蓉高興,一會兒卻又傷感起來:“你若去了,往後再見可就難了。”


    探春聽了,抿唇一笑,道:“這卻不見得。”


    趙姨娘卻並未聽見,隻拉著芙蓉的手,笑一回,歎一回,絮絮說個不住。探春看得好笑,催促道:“待我走了,有多少話說不得?我也有話要同姐姐說呢,姨娘還請略放她片刻,如何?”


    趙姨娘遂笑著丟開手,說道:“乍聽了這消息,我一時歡喜一時傷感地,險些忘了你――你們且坐著好生說話罷。”


    探春遂同芙蓉攜手往窗下坐了,慢慢問她家中近況。芙蓉近來雖亦隱隱萌生出些為自己打算的念頭來,冷不防聽見個“去”字,心中依舊如被投了石子兒的靜水,蕩起一陣波紋來。卻因探春問她,不得不答。起先還有些許心不在焉,說著說著,心境反平和下來。


    探春早留心著她神情。見她漸漸寧和下來,遂笑道:“姐姐終能得回家了,高興不高興?”


    芙蓉也笑了一笑,卻並不回答,麵上重又現出些憂色來。探春因說道:“姐姐可是在擔心回去的家計?我方才聽你說著,你兄弟早分了家,皆是自管自家,輪流奉養你父母。若忽然白添上一個你,隻怕會不高興呢。”


    芙蓉本不欲說起這些,見探春提起,且神情又十分關切,不由心下感動,說道:“都讚姑娘懂事,果然姑娘連這一層也想得到。”


    方說到此處,探春還欲待再問時,忽的門口一暗,跑進個人來。回頭一看,卻是賈環下了學,過來這邊。進屋一眼見著探春,十分歡喜,喊了一聲“三姐姐”,便跑過來笑嘻嘻看著她。


    探春立即收了旁的心思,趕忙站起,拉著賈環的手上下看了一圈。見他不但個子又長高了,神情更較從前多出些疏朗之氣,應是在學裏受過薰陶。心中十分喜悅,方欲問他近來上學辛不辛苦,可有什麽短缺的東西,賈環卻先搶著問起她功課上的事情來。探春原是比他多讀了幾年書的,自然一一對答如流。


    因見賈環聽得十分認真,不住的點頭,與從前憨頑癡笑的模樣大不相同。探春驚奇不已,終是忍不住問道:“從來人人皆嫌念書辛苦,你怎的反而十分有興味似的?”


    聞言,賈環頓時麵上一紅,低頭盯著腳尖,悄聲兒說道:“自我照姐姐的批注答了問後,先生每每地總點名我答問。若答不上來,不但臉皮怪臊的,旁人也要笑話兒。”


    探春這才釋然:原來是因小男孩兒家的爭強要勝心,才如此用功。細想了想,因恐他又為旁的事冷了心腸,便先極力誇獎了他幾句,又囑道:“學裏人多混雜的,比不得家中。每每的同旁人淘氣生事,總是常情。你切莫跟貓兒臉似的,為一點子小事便同人認真計較起來,如此先生非但不說你有理,反倒要說你多事的。再者人多口雜,總有些個嘴碎好挑是非的,故意說些怪話兒,定要惹得你生氣,他方稱心了。遇上這些人,你也休要理他,橫豎隻當風過耳。他自說自話見你不聽,自然會退走的。”


    說著,見賈環一一應了,這才略放了些心。又著實勉勵他一番,再同他說些新奇事物,令他有個認真用功的想頭。


    談笑了半日,便有人過來傳話兒,著探春該去賈母麵前兒吃飯了。探春這才想起,自己過來原是為同芙蓉說件事情的。卻因多日不見賈環,一時忘了時間。不由暗悔,然也無可奈何。隻得起身告辭,再細思該如何另設法兒行事。

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