一日清早，探春起床梳洗，用過些點心後，正揭開硯袱準備寫字，忽然笑嘻嘻走進個人來，不由分說一把拉起她往外拖：“三姐姐快來，今兒鳳姐姐請咱們過去說話呢。”
探春這才想起昨日之約，忙說道：“瞧我這記性，竟然一時忘了。”一麵放下卷高的寬袖，一麵問，“四妹妹，昨兒我們回來時獨你不見，去哪裏了？”
惜春捂著嘴直笑，半晌，方道：“我到我們府裏，看侄媳婦去了。”
探春聽罷，忍笑道：“人家可比你大著十一二歲呢，雖輩份在，你也不犯這麽趣她。”
惜春笑道：“沒外人時喊上一兩聲兒罷了，又不是正經拘禮的時候。”又說，“都說她好，看來果然得人心。瞧瞧我才說了一句，三姐姐你就向著她說話。”
探春道：“哦？敢自是我們看錯人了？隻是若她‘名不符實’，怎地你這一兩月往那邊去的遭數，比過去幾年加起來還多？”
惜春被她問住，一時無話可對，遂跺腳道：“好好好，我招了罷，我也覺得她好。那邊兒府裏的人，再沒個像她一般溫柔平和，待人周到實誠的。我就是愛過去同她頑，怎麽了？”
見她急了，探春忙安撫她：“知道你家的人都是好的，不過是我私心妒忌罷了。還求四姑娘寬宏大量，莫同我這小肚雞腸的人計較。”說著順勢作了個揖，逗得惜春轉嗔回喜。
當下姊妹倆往鳳姐處去。一路閑話，惜春不住地提起秦氏，一昧讚她心性為人。探春含笑聽著，心中想的卻是與秦氏身世有關的那些說法兒。然不管她是不是皇家流落在外的遺孤，目下自己實在沒本事也不想去查證。再想到秦氏後來的收場，那樣一個標致和順的人，用不了幾年便要離了紅紗帳往枯骨堆裏去。一思及此，心中不覺一突，心道，若能想個法兒，令她避了這一場劫倒好。
但要怎樣做呢？總不能明著向賈珍說，求求你老，要找女人別處找去，兔子還不采窩邊草，怎地把爪子伸到兒媳婦身上了。而秦氏之死的另一種猜測……想起元春入宮前的一夜垂淚，和往日殷殷教導之情，那張端正秀氣的麵孔頓時出現在探春麵前，帶著慣常自持又和善的笑容，衝她微微一笑。
這時，隻聽惜春低呼一聲：“哎呀，二哥哥早到了，可是咱們來晚了。”
探春猛然從沉思中驚醒，忙定了心神，同惜春一道走過去，衝站在門口的鳳姐笑道：“勞煩主人久等，原是我們來晚了。”
鳳姐連聲說不防事，又向站在窗邊兒的寶玉一揚下巴：“都是寶兄弟來得早了，我還在睡覺呢，他就打發人過來敲門。說不得，我隻好從熱被窩裏爬出來，忙忙地梳好頭，請他大駕進來。否則他還不怪我，把人請來了，卻晾在外頭喝風。”
不等她說完，眾人早大笑起來。寶玉也賠笑道：“原是鳳姐姐昨兒留的話實在教人懸心，由不得我不巴巴兒地過來，早一刻知曉，好早一刻放心。”
鳳姐笑道：“都說寶兄弟聰明，居然是個實心的。若我這話是隨口哄你的，你不白走這一遭了？”
寶玉不提防還有這一說，“啊”了一聲，一時愣住。看他呆呆的樣子，幾人又笑了一場。探春也將先前那份暗晦心事暫且丟開，說道：“鳳姐姐難道不知道他的？每每將頑話認了真。快別逗他了，先說你要給我們瞧的新奇東西是什麽，才是正經。”
鳳姐道：“人還未齊呢，你大嫂子沒來，二姑娘也沒來。等她們二位來了再說――是了，你們三姐妹原住一處，二姑娘怎麽沒同你們一齊過來？”
惜春道：“二姐姐精神不好，昨兒就說了今日要靜養，我們也不好去叫她。”
鳳姐一聽，頓時不依起來：“前兒席麵上她還同我說話呢，怎地突然就要靜養起來？想是我哪裏不防頭惹惱了她，她生氣不來呢。不如趁今日大家在這裏，我請她過來，給她賠個禮兒，你們也代我說幾句好話，讓她消氣才好。(.mianhuatang.info棉花糖小說網)”說著揚聲喊道，“平兒，快去將二姑娘請過來，隻說我在這邊招呼寶兄弟同兩位姑娘，不得親身過來。好歹你去也是一樣，教她千萬賣個麵子情兒給我。”
說著，一個身量苗條，麵容俊俏的丫頭進來，唇角噙著一抹笑，輕攏著水藍的袖兒，分別向眾人福了一福。正是入門次日便到各處與眾人磕過頭、認過臉兒的平兒。
待平兒領命去了，鳳姐便張羅眾人落座吃茶，隻是寶玉惜春心中都記掛著鳳姐昨日所說的、要給她們看的新奇玩意兒，哪裏做得下別的事，都眼巴巴盼著李紈、迎春快些過來。探春也自好奇，要強的鳳姐昨兒既放下話，今日所出之物會是如何奇巧。
半晌，迎春終於來了。遠遠地看見人影，鳳姐早趕著迎出去，親熱地挽了她胳膊，一行走一行說話。隔得遠了，屋裏人也聽不真切，然想來定是半真半假的賠罪與嗔怪之語。
屋外晨光喜人，兩人把臂而行。一個因新過門，衣飾皆是華麗新妝，整套兒的金廂玉孔雀牡丹頭麵點綴於雲鬢間，大紅織金妝花羅衫袖口半褪，滑出一隻寶珠摺絲手鐲，在陽光下熠熠生輝。奢華衣飾，更襯出天然一段貴氣與強勢。一個是尚素好樸的姑娘，一條青雲素緞裙，腰上係一條窄窄的白玉竹節帶。望之溫柔沉靜，樸素之中不顯寒傖。
寶玉在窗內看見，脫口讚道：“好一副《仕女雙行圖》。”
惜春笑道：“二哥哥卻把大嫂子漏下了。”說著伸手一指，果然李紈剛進院門，正往這邊走來。
他兄妹二人說話的功夫，探春卻瞧著有些不對：同精神又明豔的鳳姐走在一處，迎春顯得分外無精打采，神情麵色都皆是懨懨的。說是身上不快，卻又不大像，走路依然爽利。再一回想，似乎她連月皆是如此，問她幾次，隻說天熱倦怠，打不起精神。後眾人隻說多飲些消暑的湯水，也不再理論。今日看來，倒似是有心事壓著一般。
此事約摸鳳姐也注意到了，進屋來不提旁事，先說道：“二姑娘除消暑的清涼藥物，也該進些補中益氣的東西。太太那邊兒這兩日正配藥丸子呢，東西都是現成的。等會子我同底下人說一聲，替姑娘尋兩味安穩妥當的丸子來。”
迎春連忙道：“不必麻煩。再說，藥豈是混吃得的。”
鳳姐笑道：“順手的事兒，哪裏麻煩了？況且久病成良醫，我也是經常吃著藥呢。差不多的家常藥方兒我都知道，保準誤不了你。”
聽她堅持，迎春便不再堅拒，道了謝，挨到探春身邊坐下。李紈也過來，和鳳姐互道了好，同寶玉和她姐妹幾個說笑幾句，方才落座。
眼銅眾人皆到齊了，不待寶玉催問，鳳姐便說道：“今日將嫂子和幾位姑娘、主子爺請來，卻是為了多謝幾位，先前兒送我的禮。不獨送得可心可意，還一送便是兩份。不理論旁的，這份心思就委實令我感激。”說著便要向眾人行禮。幾人忙攔下，皆道：“都是一齊長大的交情，沒的又講究這些虛禮做什麽。”
鳳姐便順勢站起來，笑道：“按例呢，我早該回送一份。隻是這個把月來一直不得閑。好容易了了事兒，家裏清靜了，這才有心思慢慢打點起來。”朝身旁的人丟個眼色，那丫頭立即會意，進內室捧了許多東西出來。
鳳姐因笑道：“說什麽新奇東西，其實是唬人的，隻怕大家麵皮薄，聽見我要回禮，反倒都不來了。說不得隻好捏個話兒，先將大家哄進門來再說。”
李紈聽罷，笑道：“哄他們也就罷了，連我拉上作什麽呢？我可沒送過你什麽東西，讓我幹看著你們人情往來做甚？”因她是寡婦的身份，於婚娶之事上，便要避嫌。不獨兩府的婚宴未曾參加，連女眷間的私情往來，也因此而回避了。
鳳姐道：“嫂子是大方人，自然不記得了，我可還都記得分明呢：舊年我央嫂子指點跟我的一個丫頭幾式針線，足讓我受益到如今呢。連鄉村野夫都知道吃水不忘挖井人，我自然不能落了褒貶，務必要好好謝謝大嫂子。”
這原隻是極小的事，寶玉、惜春聽了皆道鳳姐太過客氣。李紈、探春卻知道，鳳姐此興趣必有深意。探春也不說破，隻含笑聽著。李紈笑說了一聲“由你”，也不再細究。
聽她二人說完，惜春這才一縮脖子，吐吐舌頭，道：“聽鳳姐姐那些話，倒不似是要回禮，更像是要把咱們哄著套進來，然後煎煮隨她。”
大家頓時笑將起來。鳳姐故意板起臉，道：“你既曉得了，就要拿你起頭，作頭湯底料。”說著一揚下巴，“順兒快動手！”
那丫頭笑著解開個包袱，取出一隻黑沉沉的描金縷花烏木匣，揍到惜春麵前，道：“我們奶奶知道姑娘愛下棋，所以給姑娘備的回禮是這個。”惜春隨手揭開，霎時隻覺晶光滿眼。定晴一看，用桐油潤泡過的小細竹篾盒子裏，滿滿的棋子全是水晶磨造的。最難得的光潔圓潤，毫無棱角，且色澤均勻，挑不出一點兒瑕疵。忙說道：“這般貴重，如何使得。”
那邊順兒早又將另一個包裹推到探春麵前。卻是一個堆漆描花蟲草嵌的圖書匣子，抽開小隔閂，裏麵筆墨紙硯一應俱全。探春拿起一隻舊玉筆架細看，隻見長不過七寸的玉條被碾鑿成六隻貓兒。母貓橫臥當中，兩旁小貓或拱立或仰躺，姿態各異間錯落起伏，以為筆格。隻聽順兒說道：“奶奶說姑娘最愛寫字，文房四寶再合襯不過。”
迎春的是一隻灑金妝彩手箱，裏麵各色精致荷包香袋等，皆是年輕女孩兒隨身物件。甫一揭開蓋子，便有一陣恬雅香味撲鼻而來，便知袋內皆裝了上好的蘭香。
而預備給寶玉的匣子，卻特別大。姊妹幾個正猜測裏頭究竟是何物時，隻見順兒笑著一把扯下蓋在上麵的袱皮。眾人連忙定晴細看，一時皆不由低聲驚歎。探春更是脫口而出：“帆船？”
探春這才想起昨日之約，忙說道：“瞧我這記性，竟然一時忘了。”一麵放下卷高的寬袖，一麵問，“四妹妹，昨兒我們回來時獨你不見，去哪裏了？”
惜春捂著嘴直笑，半晌，方道：“我到我們府裏，看侄媳婦去了。”
探春聽罷，忍笑道：“人家可比你大著十一二歲呢，雖輩份在，你也不犯這麽趣她。”
惜春笑道：“沒外人時喊上一兩聲兒罷了，又不是正經拘禮的時候。”又說，“都說她好，看來果然得人心。瞧瞧我才說了一句，三姐姐你就向著她說話。”
探春道：“哦？敢自是我們看錯人了？隻是若她‘名不符實’，怎地你這一兩月往那邊去的遭數，比過去幾年加起來還多？”
惜春被她問住，一時無話可對，遂跺腳道：“好好好，我招了罷，我也覺得她好。那邊兒府裏的人，再沒個像她一般溫柔平和，待人周到實誠的。我就是愛過去同她頑，怎麽了？”
見她急了，探春忙安撫她：“知道你家的人都是好的，不過是我私心妒忌罷了。還求四姑娘寬宏大量，莫同我這小肚雞腸的人計較。”說著順勢作了個揖，逗得惜春轉嗔回喜。
當下姊妹倆往鳳姐處去。一路閑話，惜春不住地提起秦氏，一昧讚她心性為人。探春含笑聽著，心中想的卻是與秦氏身世有關的那些說法兒。然不管她是不是皇家流落在外的遺孤，目下自己實在沒本事也不想去查證。再想到秦氏後來的收場，那樣一個標致和順的人，用不了幾年便要離了紅紗帳往枯骨堆裏去。一思及此，心中不覺一突，心道，若能想個法兒，令她避了這一場劫倒好。
但要怎樣做呢？總不能明著向賈珍說，求求你老，要找女人別處找去，兔子還不采窩邊草，怎地把爪子伸到兒媳婦身上了。而秦氏之死的另一種猜測……想起元春入宮前的一夜垂淚，和往日殷殷教導之情，那張端正秀氣的麵孔頓時出現在探春麵前，帶著慣常自持又和善的笑容，衝她微微一笑。
這時，隻聽惜春低呼一聲：“哎呀，二哥哥早到了，可是咱們來晚了。”
探春猛然從沉思中驚醒，忙定了心神，同惜春一道走過去，衝站在門口的鳳姐笑道：“勞煩主人久等，原是我們來晚了。”
鳳姐連聲說不防事，又向站在窗邊兒的寶玉一揚下巴：“都是寶兄弟來得早了，我還在睡覺呢，他就打發人過來敲門。說不得，我隻好從熱被窩裏爬出來，忙忙地梳好頭，請他大駕進來。否則他還不怪我，把人請來了，卻晾在外頭喝風。”
不等她說完，眾人早大笑起來。寶玉也賠笑道：“原是鳳姐姐昨兒留的話實在教人懸心，由不得我不巴巴兒地過來，早一刻知曉，好早一刻放心。”
鳳姐笑道：“都說寶兄弟聰明，居然是個實心的。若我這話是隨口哄你的，你不白走這一遭了？”
寶玉不提防還有這一說，“啊”了一聲，一時愣住。看他呆呆的樣子，幾人又笑了一場。探春也將先前那份暗晦心事暫且丟開，說道：“鳳姐姐難道不知道他的？每每將頑話認了真。快別逗他了，先說你要給我們瞧的新奇東西是什麽，才是正經。”
鳳姐道：“人還未齊呢，你大嫂子沒來，二姑娘也沒來。等她們二位來了再說――是了，你們三姐妹原住一處，二姑娘怎麽沒同你們一齊過來？”
惜春道：“二姐姐精神不好，昨兒就說了今日要靜養，我們也不好去叫她。”
鳳姐一聽，頓時不依起來：“前兒席麵上她還同我說話呢，怎地突然就要靜養起來？想是我哪裏不防頭惹惱了她，她生氣不來呢。不如趁今日大家在這裏，我請她過來，給她賠個禮兒，你們也代我說幾句好話，讓她消氣才好。(.mianhuatang.info棉花糖小說網)”說著揚聲喊道，“平兒，快去將二姑娘請過來，隻說我在這邊招呼寶兄弟同兩位姑娘，不得親身過來。好歹你去也是一樣，教她千萬賣個麵子情兒給我。”
說著，一個身量苗條，麵容俊俏的丫頭進來，唇角噙著一抹笑，輕攏著水藍的袖兒，分別向眾人福了一福。正是入門次日便到各處與眾人磕過頭、認過臉兒的平兒。
待平兒領命去了，鳳姐便張羅眾人落座吃茶，隻是寶玉惜春心中都記掛著鳳姐昨日所說的、要給她們看的新奇玩意兒，哪裏做得下別的事，都眼巴巴盼著李紈、迎春快些過來。探春也自好奇，要強的鳳姐昨兒既放下話，今日所出之物會是如何奇巧。
半晌，迎春終於來了。遠遠地看見人影，鳳姐早趕著迎出去，親熱地挽了她胳膊，一行走一行說話。隔得遠了，屋裏人也聽不真切，然想來定是半真半假的賠罪與嗔怪之語。
屋外晨光喜人，兩人把臂而行。一個因新過門，衣飾皆是華麗新妝，整套兒的金廂玉孔雀牡丹頭麵點綴於雲鬢間，大紅織金妝花羅衫袖口半褪，滑出一隻寶珠摺絲手鐲，在陽光下熠熠生輝。奢華衣飾，更襯出天然一段貴氣與強勢。一個是尚素好樸的姑娘，一條青雲素緞裙，腰上係一條窄窄的白玉竹節帶。望之溫柔沉靜，樸素之中不顯寒傖。
寶玉在窗內看見，脫口讚道：“好一副《仕女雙行圖》。”
惜春笑道：“二哥哥卻把大嫂子漏下了。”說著伸手一指，果然李紈剛進院門，正往這邊走來。
他兄妹二人說話的功夫，探春卻瞧著有些不對：同精神又明豔的鳳姐走在一處，迎春顯得分外無精打采，神情麵色都皆是懨懨的。說是身上不快，卻又不大像，走路依然爽利。再一回想，似乎她連月皆是如此，問她幾次，隻說天熱倦怠，打不起精神。後眾人隻說多飲些消暑的湯水，也不再理論。今日看來，倒似是有心事壓著一般。
此事約摸鳳姐也注意到了，進屋來不提旁事，先說道：“二姑娘除消暑的清涼藥物，也該進些補中益氣的東西。太太那邊兒這兩日正配藥丸子呢，東西都是現成的。等會子我同底下人說一聲，替姑娘尋兩味安穩妥當的丸子來。”
迎春連忙道：“不必麻煩。再說，藥豈是混吃得的。”
鳳姐笑道：“順手的事兒，哪裏麻煩了？況且久病成良醫，我也是經常吃著藥呢。差不多的家常藥方兒我都知道，保準誤不了你。”
聽她堅持，迎春便不再堅拒，道了謝，挨到探春身邊坐下。李紈也過來，和鳳姐互道了好，同寶玉和她姐妹幾個說笑幾句，方才落座。
眼銅眾人皆到齊了，不待寶玉催問，鳳姐便說道：“今日將嫂子和幾位姑娘、主子爺請來，卻是為了多謝幾位，先前兒送我的禮。不獨送得可心可意，還一送便是兩份。不理論旁的，這份心思就委實令我感激。”說著便要向眾人行禮。幾人忙攔下，皆道：“都是一齊長大的交情，沒的又講究這些虛禮做什麽。”
鳳姐便順勢站起來，笑道：“按例呢，我早該回送一份。隻是這個把月來一直不得閑。好容易了了事兒，家裏清靜了，這才有心思慢慢打點起來。”朝身旁的人丟個眼色，那丫頭立即會意，進內室捧了許多東西出來。
鳳姐因笑道：“說什麽新奇東西，其實是唬人的，隻怕大家麵皮薄，聽見我要回禮，反倒都不來了。說不得隻好捏個話兒，先將大家哄進門來再說。”
李紈聽罷，笑道：“哄他們也就罷了，連我拉上作什麽呢？我可沒送過你什麽東西，讓我幹看著你們人情往來做甚？”因她是寡婦的身份，於婚娶之事上，便要避嫌。不獨兩府的婚宴未曾參加，連女眷間的私情往來，也因此而回避了。
鳳姐道：“嫂子是大方人，自然不記得了，我可還都記得分明呢：舊年我央嫂子指點跟我的一個丫頭幾式針線，足讓我受益到如今呢。連鄉村野夫都知道吃水不忘挖井人，我自然不能落了褒貶，務必要好好謝謝大嫂子。”
這原隻是極小的事，寶玉、惜春聽了皆道鳳姐太過客氣。李紈、探春卻知道，鳳姐此興趣必有深意。探春也不說破，隻含笑聽著。李紈笑說了一聲“由你”，也不再細究。
聽她二人說完，惜春這才一縮脖子，吐吐舌頭，道：“聽鳳姐姐那些話，倒不似是要回禮，更像是要把咱們哄著套進來，然後煎煮隨她。”
大家頓時笑將起來。鳳姐故意板起臉，道：“你既曉得了，就要拿你起頭，作頭湯底料。”說著一揚下巴，“順兒快動手！”
那丫頭笑著解開個包袱，取出一隻黑沉沉的描金縷花烏木匣，揍到惜春麵前，道：“我們奶奶知道姑娘愛下棋，所以給姑娘備的回禮是這個。”惜春隨手揭開，霎時隻覺晶光滿眼。定晴一看，用桐油潤泡過的小細竹篾盒子裏，滿滿的棋子全是水晶磨造的。最難得的光潔圓潤，毫無棱角，且色澤均勻，挑不出一點兒瑕疵。忙說道：“這般貴重，如何使得。”
那邊順兒早又將另一個包裹推到探春麵前。卻是一個堆漆描花蟲草嵌的圖書匣子，抽開小隔閂，裏麵筆墨紙硯一應俱全。探春拿起一隻舊玉筆架細看，隻見長不過七寸的玉條被碾鑿成六隻貓兒。母貓橫臥當中，兩旁小貓或拱立或仰躺，姿態各異間錯落起伏，以為筆格。隻聽順兒說道：“奶奶說姑娘最愛寫字，文房四寶再合襯不過。”
迎春的是一隻灑金妝彩手箱，裏麵各色精致荷包香袋等，皆是年輕女孩兒隨身物件。甫一揭開蓋子，便有一陣恬雅香味撲鼻而來，便知袋內皆裝了上好的蘭香。
而預備給寶玉的匣子，卻特別大。姊妹幾個正猜測裏頭究竟是何物時，隻見順兒笑著一把扯下蓋在上麵的袱皮。眾人連忙定晴細看，一時皆不由低聲驚歎。探春更是脫口而出：“帆船？”