夏侯炎帶著肖恩·蒙巴頓抵達山茶崗的帝國軍前線指揮部時，發現這裏的氣氛有點凝重。
臨時搭建起的木頭棚屋裏，擠滿了身穿軍服的幕僚，以及頭戴鐵盔、身著胸甲的軍官。不過，屋子裏雖然人頭攢動，但每個人都掛著一張仿佛剛死了爹、然後又發現死掉的爹並不是自己的親爹、而真正的親爹其實早在二十年前就嗝屁了一般的臭臉。
若不是知道格林姆·羅薩裏奧大公此時正忙著視察圍城前線、這才沒出現在指揮部裏，夏侯炎差點都會以為這位東方軍司令出了什麽意外——否則實在不足以解釋，為啥這屋子裏彌漫著一股葬禮般的悲涼感。
“我草！”夏侯炎站在指揮部門口，對著滿屋子驀然轉過頭來的帝國軍官破口大罵，“幹嘛都給老子苦著一張臉？你們這種狗屁態度能打好仗嘛？！”
按理說，“總裁南方軍務”的霜楓嶺公爵，斷然是無權幹涉中央軍、東方軍事務的。
不過是個人都知道，這位年紀輕輕的荒原領主不僅大權在握，而且小心眼記仇極不好惹。
當即就有一位東方軍軍官離開人群，賠笑著朝夏侯炎迎了過來：
“伊戈爾大人，聖神在上，您這說的是什麽話……”
夏侯炎眯眼打量了一下這個軍官，依稀想起來這貨好像名叫肯尼·克萊沃，乃是格林姆·羅薩裏奧大公手下的高級軍官外加親信心腹，更是與帕沃爾·埃爾德裏奇齊名的“薔薇四壁”之一。
之前在永日城時，肯尼·克萊沃曾經代表羅薩裏奧大公，和霜楓嶺打過交道，算是老熟人。
羅薩裏奧大公不在的時候，克萊沃一定就是此處地位最高的主事者了。
夏侯炎擺手示意了一下屋子裏的幕僚們：
“克萊沃大統領，你看看，你們這一個個愁眉苦臉的，哪像個軍人的樣子？出什麽事了？”
“伊戈爾大人，實在抱歉，但還請您體諒一下大家的心情……”肯尼·克萊沃苦笑著大打圓場，“戰事不順，大軍在這山茶崗前線停留了這麽久，我們又怎麽可能高興得起來……”
“說到戰事，這也是我帶著霜楓嶺‘瓦格納’特別部隊過來的原因……”夏侯炎也懶得繼續幫羅薩裏奧大公整頓軍紀軍容，摩挲著下巴提問道，“據我所知，伱們正規軍圍困山茶崗已經半個月了吧？為什麽遲遲不發起進攻？難道這座山包小鎮這麽不好打？”
對於霜楓嶺公爵的問題，肯尼·克萊沃沒有立馬回答，但笑容更苦澀了。
倒是夏侯炎身後的肖恩·蒙巴頓，饒有興致地打量著指揮部中一個個帝國軍官的神色。
這天已經是帝國曆九百九十六年的五月末，東境的空氣愈發潮濕，並且隱隱顯出一絲悶熱。
幾天前，帝國皇室發出詔令，正式赦免了文森特·伊戈爾的謀反罪行。雖然這份赦免令語焉不詳、不情不願，但也算是破天荒頭一次，以帝國皇帝的名義為曾經犯下謀反大罪的貴族平反翻案。
一時間朝野震驚，大眾嘩然。
而駐紮在榆樹堡的霜楓嶺勞軍文工團——哦不，如今已經改編為“瓦格納”特別部隊——的霜楓嶺人馬，也在詔書發布後遵守約定，率軍向荊棘城方向進發，準備助帝國友軍一臂之力。
然而，出發不久，他們就發現，帝國軍的主力部隊，至今仍停留在半路上的山茶崗一帶，對這座威廉·海德控製的占領區市鎮保持著圍而不攻的奇怪姿態，算來已經足足半月有餘。
夏侯炎一百個不理解，小小一座山茶崗到底有什麽難搞的，竟然硬生生擋住了帝國大軍的前進步伐：
要知道，早一步解放山茶崗，帝國軍就能早一步抵達荊棘城，為啃下這座鮮血戰線上的硬骨頭早做準備——如果白白在山茶崗周圍浪費時間，無異於在給聯邦獸人送上寶貴的備戰機會。
因此，夏侯炎不得不親自來到羅薩裏奧大公的指揮部，看看這邊究竟是怎麽回事——帝國軍長時間耽擱在山茶崗外圍，卻遲遲不發起進攻，這究竟是羅薩裏奧大公謀劃的一部分，還是出了什麽意想不到的岔子？
肯尼·克萊沃在夏侯炎的目光逼視下，重重歎了口氣，招手叫人搬來了兩把椅子。
看來這是個複雜的故事。夏侯炎挑了挑眉毛，和肖恩·蒙巴頓一起大喇喇落座。
肯尼·克萊沃沒有坐下，而是將屁股倚靠在地圖桌上，伸手從桌上抄起一張素描頭像畫，遞給夏侯炎：
“您認得這個人吧？威廉·海德。”
夏侯炎瞄了一眼素描紙。紙上畫著的目光陰鶩的瘦削男子，看起來隱隱有點眼熟——似乎是當初自己騎龍到訪燃晶峽穀的獸人營地時，曾站在奧馬爾·殘陽背後的那個人類。
“他就是威廉·海德？那個人類大叛徒？”夏侯炎盯著素描紙看了幾秒，將它交還給克萊沃大統領。
“光榮聯邦任命的占領區總督，同時也是這座山茶崗市鎮的主人。”克萊沃接過畫像，示意了一下窗外山茶崗的方向，“現在，他糾集了一群投靠聯邦的人類偽軍，正困守在山茶崗市鎮裏。”
“那你們為什麽還不發起進攻？”夏侯炎有點困惑，“我過來的時候看了一眼，你們集結在這邊的兵力可不少吧？山茶崗隻不過是一座建立在小山丘上的普通市鎮而已！它周圍隻有最簡陋的臨時防禦工事，而威廉·海德手下的士兵也肯定戰鬥力不強……克萊沃大統領，你不會要跟我說，你們這麽多帝國正規軍，拿不下小小的一個山茶崗吧？”
肯尼·克萊沃的表情就好像剛剛蘸著泔水吃了一隻臭皮鞋。
“伊戈爾大人，我們原本的確是打算速戰速決，趕緊拿下山茶崗、繼續向荊棘城進軍的……”克萊沃愁眉苦臉地道，“但……發生了一點意外情況。”
“什麽意外情況？”
“喏……您瞧瞧這個。”克萊沃又從桌上拿起一張紅色的薄片，遞給了夏侯炎。
起初，夏侯炎還以為這是什麽特殊的魔法道具；
但接到手裏，他立刻通過觸感察覺到，這原來是一張再普通不過的信紙罷了。隻不過，通常所見的信紙都是白色的，但這一張卻呈現出了暗淡而不祥的深紅褐色——
血？夏侯炎怔了一下，在照明水晶的燈光下調整了一下手中信紙的角度。
信紙中間有一個圓形的破洞，似乎是曾經被某種利器穿透。深紅的信紙底色上，能看到用金色墨水寫下的筆跡——也隻有這種特殊的墨水，才能在信紙被紅色染透後，依然清晰地顯露出信函的內容。
“這封信是威廉·海德從山茶崗送過來的。”克萊沃言簡意賅，“他把它釘在一位帝國貴族小姐的身上一起送過來，那位可憐的小姐已經死了。”
真是充滿惡趣味的送信方式。夏侯炎聳聳肩，開始閱讀威廉·海德信件的內容——
尊敬的格林姆·羅薩裏奧大公閣下：
上次見您，似乎還是在我剛剛接任山茶崗鎮長一職、前往薔薇城向您述職的時候。當時您想必沒有在排隊等候匯報的一群市鎮長官之中，注意到我這個毫不起眼的小人物吧。啊，至高聖神是多麽地殘忍，我們再次對話時，一切竟然都已經無複往昔！
是的，如今我不得不以您的敵人的身份，從正在被您圍困的山茶崗裏，向您寄出這封信件。為了讓您在百忙中不至於漏看、為了讓我的真心實意能夠得到傳達，我特別選擇了一種格外引人注目的送信方式，希望能引起您的注意。
我明白，您在心中或許對我，這個背叛了祖國的前帝國公民，十分地鄙夷和不齒。是啊，從古至今我們都在強調，“忠誠好像金子一樣寶貴”，但戰爭就是如此的殘酷、混亂和扭曲：戰爭逼迫您卸下了“血之華”那高貴、優雅、正直的偽裝，使您將一個個無辜的帝國市鎮當成阻擋獸人兵鋒的祭品，使您成為一個謀殺帝國平民同胞的劊子手！
同樣，戰爭也使我看到了自己往日未曾察覺的真相。它讓我意識到，你的國家會背叛你、你的領主會背叛你、你身邊的每一個朋友都會背叛你——而你唯一能夠相信的，就隻有自己而已。
可笑的是，如今就連我投靠的聯邦獸人都背叛了我！我為他們奉獻了如此多的辛勞和汗水，但他們卻毅然決然地將我和我的弟兄們丟在這裏，丟在你們帝國人的麵前……
幸好，我一直都相信自己。
我很慶幸，一年前，在獸人剛剛將我任命為占領區總督之時，我立刻著手開展了一項就連阿道夫·黑眼大督軍都並不知曉的秘密行動。
我抓捕了整個東境占領區能找到的所有帝國貴族，然後將他們關押在這座山茶崗的地下監牢裏——他們如今仍在這裏。他們之中，有的是父親的兒女，有的是丈夫的妻子，有的是兒子的父母，但總而言之，他們所有人都是血統好貴的帝國貴族，都是某個顯赫家族的成員。戰事早期，那些有幸逃亡到帝國中原的東境貴族們，或許會哀歎自己的家人失散在了亂局當中、杳無音信——但我想告訴您，這些被認為失蹤的東境貴族並沒有死，而是在山茶崗的地下，接受著我熱情好客的款待。
幫我給您送出這封信的“信使”小姐，正是他們之中的一員——您手下的柯林斯·卡文迪許閣下，或許會對這位美麗的小姐印象深刻。
尊敬的羅薩裏奧大公閣下，我明白，以您手下軍隊的實力，攻下這座山茶崗簡直不費吹灰之力；要抓住我、把我這個可鄙的帝國叛徒吊死在帝都的鮮花廣場上，對你們來說也同樣易如反掌。
因此，我不得不用我仔細收集來的籌碼，來向您提出一筆交易：
從今天開始，隻要有一個帝國士兵膽敢踏入山茶崗，我就會帶著十足的歉意，殺掉被我關押的這些帝國貴族，一個不剩。但凡有一根羽箭、一枚炮彈敢於飛過山茶崗的上空，親愛的柯林斯·卡文迪許閣下就不會是今夜唯一一個悲傷的人。
但反過來說，隻要帝國皇帝發布公開詔令，承諾赦免我和我的部屬的罪行、對我們既往不咎，並允許我們遠離大陸中原的紛爭、前往遙遠的南方貿易區度過餘生，那麽我很願意將這些可敬的貴族先生女士們交還帝國。
您有充足的時間考慮我的提議，但願我腳下的地牢裏，這些貴族朋友的日夜哀嚎不會使您良心不安。
您忠實的仆人
威廉·海德敬上
——
夏侯炎咂咂嘴，放下信紙：
“威廉·海德真的把淪陷區的帝國貴族一股腦全抓起來了？”
“很不幸，從目前的情報看，確實如此。”克萊沃苦澀地道，“一切信息都顯示，當時沒能逃出淪陷區的東境貴族們，全都被威廉·海德搜捕起來、關押在山茶崗了。”
“所以這就是你們遲遲不向山茶崗發動進攻的理由？”夏侯炎氣笑了，“因為怕威廉·海德把丫綁架的帝國貴族撕票？投鼠忌器？”
“伊戈爾大人您要理解……”克萊沃撓撓頭，“您別看被威廉·海德抓起來的貴族，隻不過是東境淪陷區的這一小撮，但帝國內部的各家族之間都有著廣泛而深遠的姻親關係！每一個帝國貴族背後，代表的都是一大股政治力量！一旦被囚禁在山茶崗的這些東境貴族，因為我們的魯莽行動而遭到威廉·海德的屠殺，帝國政壇無疑會迎來軒然大波！”
“帝國政壇關老子屁事！”霜楓嶺領主的破口大罵絲毫不出克萊沃的預料之外。
“政治上的問題，您是可以不管，但我們不能不管啊……”克萊沃攤著手道，“您也知道，帝都那邊可有不少想要把羅薩裏奧大人拉下馬的王八蛋，如果在這事上處理不當、被他們抓住把柄，整個東征荊棘城的計劃可能都會隨之泡湯……”
“所以你們就打算呆在這兒，和山茶崗裏的威廉·海德大眼瞪小眼？”夏侯炎怒道，“或者你們打算答應他的條件，赦免威廉·海德的累累罪行，以換取那些東境貴族的平安？”
“羅薩裏奧大人這些天也一直在想辦法……”克萊沃歎道，“羅薩裏奧大人說了，威廉·海德這個殺千刀的叛徒雜種作惡多端、活該被梟首示眾，真要是讓他大搖大擺離開了這裏，我們是要被寫進曆史課本裏被後人吐口水的！但是，我們也必須確保山茶崗裏那些東境貴族的人身安全……”
夏侯炎差點被氣笑了：說來說去，這幫帝國軍就這麽尬在這兒動彈不得了？
怪不得這邊的氣氛壓抑得跟死了媽一樣！
“不過嘛，伊戈爾大人，既然您來了，事情或許就有了轉機……”克萊沃小心翼翼地試探道。
“我？”夏侯炎莫名其妙地看向克萊沃，“這事兒跟我有什麽關係？”
“您的‘瓦格納’特別部隊抵達這邊前線，不是昨天晚上的事嘛……當天夜裏，威廉·海德就給我們送來了第二封信……”克萊沃從地圖桌上拿起另一張信紙，遞給夏侯炎。
一樣的色澤深紅，一樣的帶著圓形孔洞。
用屁股想都知道，這又是插在某個倒黴貴族姑娘身上送過來的。
夏侯炎拿起信紙，對著光掃了一眼。
相比於上一封信的長篇大論，這封信的內容很簡單，隻有潦潦草草的一行字：
請艾略特·伊戈爾公爵大人來山茶崗與我一敘。與伊戈爾大人麵談後，我願意釋放被關押的帝國貴族。威廉·海德。
(本章完)
臨時搭建起的木頭棚屋裏，擠滿了身穿軍服的幕僚，以及頭戴鐵盔、身著胸甲的軍官。不過，屋子裏雖然人頭攢動，但每個人都掛著一張仿佛剛死了爹、然後又發現死掉的爹並不是自己的親爹、而真正的親爹其實早在二十年前就嗝屁了一般的臭臉。
若不是知道格林姆·羅薩裏奧大公此時正忙著視察圍城前線、這才沒出現在指揮部裏，夏侯炎差點都會以為這位東方軍司令出了什麽意外——否則實在不足以解釋，為啥這屋子裏彌漫著一股葬禮般的悲涼感。
“我草！”夏侯炎站在指揮部門口，對著滿屋子驀然轉過頭來的帝國軍官破口大罵，“幹嘛都給老子苦著一張臉？你們這種狗屁態度能打好仗嘛？！”
按理說，“總裁南方軍務”的霜楓嶺公爵，斷然是無權幹涉中央軍、東方軍事務的。
不過是個人都知道，這位年紀輕輕的荒原領主不僅大權在握，而且小心眼記仇極不好惹。
當即就有一位東方軍軍官離開人群，賠笑著朝夏侯炎迎了過來：
“伊戈爾大人，聖神在上，您這說的是什麽話……”
夏侯炎眯眼打量了一下這個軍官，依稀想起來這貨好像名叫肯尼·克萊沃，乃是格林姆·羅薩裏奧大公手下的高級軍官外加親信心腹，更是與帕沃爾·埃爾德裏奇齊名的“薔薇四壁”之一。
之前在永日城時，肯尼·克萊沃曾經代表羅薩裏奧大公，和霜楓嶺打過交道，算是老熟人。
羅薩裏奧大公不在的時候，克萊沃一定就是此處地位最高的主事者了。
夏侯炎擺手示意了一下屋子裏的幕僚們：
“克萊沃大統領，你看看，你們這一個個愁眉苦臉的，哪像個軍人的樣子？出什麽事了？”
“伊戈爾大人，實在抱歉，但還請您體諒一下大家的心情……”肯尼·克萊沃苦笑著大打圓場，“戰事不順，大軍在這山茶崗前線停留了這麽久，我們又怎麽可能高興得起來……”
“說到戰事，這也是我帶著霜楓嶺‘瓦格納’特別部隊過來的原因……”夏侯炎也懶得繼續幫羅薩裏奧大公整頓軍紀軍容，摩挲著下巴提問道，“據我所知，伱們正規軍圍困山茶崗已經半個月了吧？為什麽遲遲不發起進攻？難道這座山包小鎮這麽不好打？”
對於霜楓嶺公爵的問題，肯尼·克萊沃沒有立馬回答，但笑容更苦澀了。
倒是夏侯炎身後的肖恩·蒙巴頓，饒有興致地打量著指揮部中一個個帝國軍官的神色。
這天已經是帝國曆九百九十六年的五月末，東境的空氣愈發潮濕，並且隱隱顯出一絲悶熱。
幾天前，帝國皇室發出詔令，正式赦免了文森特·伊戈爾的謀反罪行。雖然這份赦免令語焉不詳、不情不願，但也算是破天荒頭一次，以帝國皇帝的名義為曾經犯下謀反大罪的貴族平反翻案。
一時間朝野震驚，大眾嘩然。
而駐紮在榆樹堡的霜楓嶺勞軍文工團——哦不，如今已經改編為“瓦格納”特別部隊——的霜楓嶺人馬，也在詔書發布後遵守約定，率軍向荊棘城方向進發，準備助帝國友軍一臂之力。
然而，出發不久，他們就發現，帝國軍的主力部隊，至今仍停留在半路上的山茶崗一帶，對這座威廉·海德控製的占領區市鎮保持著圍而不攻的奇怪姿態，算來已經足足半月有餘。
夏侯炎一百個不理解，小小一座山茶崗到底有什麽難搞的，竟然硬生生擋住了帝國大軍的前進步伐：
要知道，早一步解放山茶崗，帝國軍就能早一步抵達荊棘城，為啃下這座鮮血戰線上的硬骨頭早做準備——如果白白在山茶崗周圍浪費時間，無異於在給聯邦獸人送上寶貴的備戰機會。
因此，夏侯炎不得不親自來到羅薩裏奧大公的指揮部，看看這邊究竟是怎麽回事——帝國軍長時間耽擱在山茶崗外圍，卻遲遲不發起進攻，這究竟是羅薩裏奧大公謀劃的一部分，還是出了什麽意想不到的岔子？
肯尼·克萊沃在夏侯炎的目光逼視下，重重歎了口氣，招手叫人搬來了兩把椅子。
看來這是個複雜的故事。夏侯炎挑了挑眉毛，和肖恩·蒙巴頓一起大喇喇落座。
肯尼·克萊沃沒有坐下，而是將屁股倚靠在地圖桌上，伸手從桌上抄起一張素描頭像畫，遞給夏侯炎：
“您認得這個人吧？威廉·海德。”
夏侯炎瞄了一眼素描紙。紙上畫著的目光陰鶩的瘦削男子，看起來隱隱有點眼熟——似乎是當初自己騎龍到訪燃晶峽穀的獸人營地時，曾站在奧馬爾·殘陽背後的那個人類。
“他就是威廉·海德？那個人類大叛徒？”夏侯炎盯著素描紙看了幾秒，將它交還給克萊沃大統領。
“光榮聯邦任命的占領區總督，同時也是這座山茶崗市鎮的主人。”克萊沃接過畫像，示意了一下窗外山茶崗的方向，“現在，他糾集了一群投靠聯邦的人類偽軍，正困守在山茶崗市鎮裏。”
“那你們為什麽還不發起進攻？”夏侯炎有點困惑，“我過來的時候看了一眼，你們集結在這邊的兵力可不少吧？山茶崗隻不過是一座建立在小山丘上的普通市鎮而已！它周圍隻有最簡陋的臨時防禦工事，而威廉·海德手下的士兵也肯定戰鬥力不強……克萊沃大統領，你不會要跟我說，你們這麽多帝國正規軍，拿不下小小的一個山茶崗吧？”
肯尼·克萊沃的表情就好像剛剛蘸著泔水吃了一隻臭皮鞋。
“伊戈爾大人，我們原本的確是打算速戰速決，趕緊拿下山茶崗、繼續向荊棘城進軍的……”克萊沃愁眉苦臉地道，“但……發生了一點意外情況。”
“什麽意外情況？”
“喏……您瞧瞧這個。”克萊沃又從桌上拿起一張紅色的薄片，遞給了夏侯炎。
起初，夏侯炎還以為這是什麽特殊的魔法道具；
但接到手裏，他立刻通過觸感察覺到，這原來是一張再普通不過的信紙罷了。隻不過，通常所見的信紙都是白色的，但這一張卻呈現出了暗淡而不祥的深紅褐色——
血？夏侯炎怔了一下，在照明水晶的燈光下調整了一下手中信紙的角度。
信紙中間有一個圓形的破洞，似乎是曾經被某種利器穿透。深紅的信紙底色上，能看到用金色墨水寫下的筆跡——也隻有這種特殊的墨水，才能在信紙被紅色染透後，依然清晰地顯露出信函的內容。
“這封信是威廉·海德從山茶崗送過來的。”克萊沃言簡意賅，“他把它釘在一位帝國貴族小姐的身上一起送過來，那位可憐的小姐已經死了。”
真是充滿惡趣味的送信方式。夏侯炎聳聳肩，開始閱讀威廉·海德信件的內容——
尊敬的格林姆·羅薩裏奧大公閣下：
上次見您，似乎還是在我剛剛接任山茶崗鎮長一職、前往薔薇城向您述職的時候。當時您想必沒有在排隊等候匯報的一群市鎮長官之中，注意到我這個毫不起眼的小人物吧。啊，至高聖神是多麽地殘忍，我們再次對話時，一切竟然都已經無複往昔！
是的，如今我不得不以您的敵人的身份，從正在被您圍困的山茶崗裏，向您寄出這封信件。為了讓您在百忙中不至於漏看、為了讓我的真心實意能夠得到傳達，我特別選擇了一種格外引人注目的送信方式，希望能引起您的注意。
我明白，您在心中或許對我，這個背叛了祖國的前帝國公民，十分地鄙夷和不齒。是啊，從古至今我們都在強調，“忠誠好像金子一樣寶貴”，但戰爭就是如此的殘酷、混亂和扭曲：戰爭逼迫您卸下了“血之華”那高貴、優雅、正直的偽裝，使您將一個個無辜的帝國市鎮當成阻擋獸人兵鋒的祭品，使您成為一個謀殺帝國平民同胞的劊子手！
同樣，戰爭也使我看到了自己往日未曾察覺的真相。它讓我意識到，你的國家會背叛你、你的領主會背叛你、你身邊的每一個朋友都會背叛你——而你唯一能夠相信的，就隻有自己而已。
可笑的是，如今就連我投靠的聯邦獸人都背叛了我！我為他們奉獻了如此多的辛勞和汗水，但他們卻毅然決然地將我和我的弟兄們丟在這裏，丟在你們帝國人的麵前……
幸好，我一直都相信自己。
我很慶幸，一年前，在獸人剛剛將我任命為占領區總督之時，我立刻著手開展了一項就連阿道夫·黑眼大督軍都並不知曉的秘密行動。
我抓捕了整個東境占領區能找到的所有帝國貴族，然後將他們關押在這座山茶崗的地下監牢裏——他們如今仍在這裏。他們之中，有的是父親的兒女，有的是丈夫的妻子，有的是兒子的父母，但總而言之，他們所有人都是血統好貴的帝國貴族，都是某個顯赫家族的成員。戰事早期，那些有幸逃亡到帝國中原的東境貴族們，或許會哀歎自己的家人失散在了亂局當中、杳無音信——但我想告訴您，這些被認為失蹤的東境貴族並沒有死，而是在山茶崗的地下，接受著我熱情好客的款待。
幫我給您送出這封信的“信使”小姐，正是他們之中的一員——您手下的柯林斯·卡文迪許閣下，或許會對這位美麗的小姐印象深刻。
尊敬的羅薩裏奧大公閣下，我明白，以您手下軍隊的實力，攻下這座山茶崗簡直不費吹灰之力；要抓住我、把我這個可鄙的帝國叛徒吊死在帝都的鮮花廣場上，對你們來說也同樣易如反掌。
因此，我不得不用我仔細收集來的籌碼，來向您提出一筆交易：
從今天開始，隻要有一個帝國士兵膽敢踏入山茶崗，我就會帶著十足的歉意，殺掉被我關押的這些帝國貴族，一個不剩。但凡有一根羽箭、一枚炮彈敢於飛過山茶崗的上空，親愛的柯林斯·卡文迪許閣下就不會是今夜唯一一個悲傷的人。
但反過來說，隻要帝國皇帝發布公開詔令，承諾赦免我和我的部屬的罪行、對我們既往不咎，並允許我們遠離大陸中原的紛爭、前往遙遠的南方貿易區度過餘生，那麽我很願意將這些可敬的貴族先生女士們交還帝國。
您有充足的時間考慮我的提議，但願我腳下的地牢裏，這些貴族朋友的日夜哀嚎不會使您良心不安。
您忠實的仆人
威廉·海德敬上
——
夏侯炎咂咂嘴，放下信紙：
“威廉·海德真的把淪陷區的帝國貴族一股腦全抓起來了？”
“很不幸，從目前的情報看，確實如此。”克萊沃苦澀地道，“一切信息都顯示，當時沒能逃出淪陷區的東境貴族們，全都被威廉·海德搜捕起來、關押在山茶崗了。”
“所以這就是你們遲遲不向山茶崗發動進攻的理由？”夏侯炎氣笑了，“因為怕威廉·海德把丫綁架的帝國貴族撕票？投鼠忌器？”
“伊戈爾大人您要理解……”克萊沃撓撓頭，“您別看被威廉·海德抓起來的貴族，隻不過是東境淪陷區的這一小撮，但帝國內部的各家族之間都有著廣泛而深遠的姻親關係！每一個帝國貴族背後，代表的都是一大股政治力量！一旦被囚禁在山茶崗的這些東境貴族，因為我們的魯莽行動而遭到威廉·海德的屠殺，帝國政壇無疑會迎來軒然大波！”
“帝國政壇關老子屁事！”霜楓嶺領主的破口大罵絲毫不出克萊沃的預料之外。
“政治上的問題，您是可以不管，但我們不能不管啊……”克萊沃攤著手道，“您也知道，帝都那邊可有不少想要把羅薩裏奧大人拉下馬的王八蛋，如果在這事上處理不當、被他們抓住把柄，整個東征荊棘城的計劃可能都會隨之泡湯……”
“所以你們就打算呆在這兒，和山茶崗裏的威廉·海德大眼瞪小眼？”夏侯炎怒道，“或者你們打算答應他的條件，赦免威廉·海德的累累罪行，以換取那些東境貴族的平安？”
“羅薩裏奧大人這些天也一直在想辦法……”克萊沃歎道，“羅薩裏奧大人說了，威廉·海德這個殺千刀的叛徒雜種作惡多端、活該被梟首示眾，真要是讓他大搖大擺離開了這裏，我們是要被寫進曆史課本裏被後人吐口水的！但是，我們也必須確保山茶崗裏那些東境貴族的人身安全……”
夏侯炎差點被氣笑了：說來說去，這幫帝國軍就這麽尬在這兒動彈不得了？
怪不得這邊的氣氛壓抑得跟死了媽一樣！
“不過嘛，伊戈爾大人，既然您來了，事情或許就有了轉機……”克萊沃小心翼翼地試探道。
“我？”夏侯炎莫名其妙地看向克萊沃，“這事兒跟我有什麽關係？”
“您的‘瓦格納’特別部隊抵達這邊前線，不是昨天晚上的事嘛……當天夜裏，威廉·海德就給我們送來了第二封信……”克萊沃從地圖桌上拿起另一張信紙，遞給夏侯炎。
一樣的色澤深紅，一樣的帶著圓形孔洞。
用屁股想都知道，這又是插在某個倒黴貴族姑娘身上送過來的。
夏侯炎拿起信紙，對著光掃了一眼。
相比於上一封信的長篇大論，這封信的內容很簡單，隻有潦潦草草的一行字：
請艾略特·伊戈爾公爵大人來山茶崗與我一敘。與伊戈爾大人麵談後，我願意釋放被關押的帝國貴族。威廉·海德。
(本章完)