把昆汀總參謀長送出宅邸以後,伊戈爾家族在帝都的多事之秋,才算終於告一段落。


    凱末爾莊園慘案給帝國帶來的動蕩是巨大的:損失一名宮廷法師、無數領地精英的結果,意味著滿懷雄心壯誌來到帝都的各領地代表隊,最終隻能帶著傷痛、悲哀和憤恨離開這片傷心地;


    由於狩獵大賽中出現的意外情況,整個聖奧古斯都節慶典都被蒙上了一層灰色,萬眾矚目的係列競賽也草草收場,毫無波瀾。


    鑒於帝都內局勢緊張,夏侯炎思慮再三,還是沒敢讓鮑勃·布魯克去參加辯論大賽:


    說一千道一萬,伊戈爾家族在凱末爾莊園慘案中扮演的真正角色,著實有點不太光彩,雖然沒露出馬腳,但扳倒“內鬼”奈特萬伯爵的功績,還是讓霜楓嶺的年輕領主、文森特·伊戈爾之子艾略特·伊戈爾在帝都聲名鵲起,領主大人實在不敢把鮑勃放出去、在這敏感時期惹是生非;


    不過伊戈爾家族在各大競賽單元上的成績,也算是某種程度上的東方不亮西方亮:


    盡管被霜楓嶺眾公認為“普天之下無敵手”的辯論之神鮑勃·布魯克無緣參賽,但被家族寄予厚望的另一個人卻圓滿完成了任務:


    愛麗絲·康姆斯托克一路連斬八個對手,最終勇奪比武大賽冠軍,為領主大人拿回來了一頂亮閃閃的剛玉桂冠!


    沒辦法,鷹息堡出身的女侍衛隊長,原本就是足以驚豔劍聖“雷龍”薩穆埃爾的不世奇才,還處在一個武者的黃金年齡——不像是魔法師大多歲數越大、修為越強,“拳怕少壯”這句俗語在比武賽事中真的不是開玩笑;


    參賽的帝國武者們,比愛麗絲強的都已經垂垂老矣,和愛麗絲歲數差不多的武者沒她天賦高,再加上凱末爾莊園慘案中,赤焰魔鷲又創死了一票有機會奪冠的競爭對手……


    結果就是,愛麗絲·康姆斯托克在比武大賽之中如入無人之境,直接成為近兩百年來,帝國境內第一個以女子之身奪得比武冠軍的傳奇人物!


    不過,決賽勝利之後,愛麗絲由於過於激動而不管不顧地撲到領主大人懷中的場景,則又給帝都的閑人們提供了無數的桃色談資就是了。


    而伊戈爾家族在聖奧古斯都節拿到的另一個成績,就完全讓夏侯炎感覺莫名其妙了:


    為了給家族爭光,領主大人曾經允許車隊裏的成員自由報名感興趣的比賽;


    結果,一位伊戈爾開拓軍小隊長,居然在象棋大賽中過關斬將,給霜楓嶺又捧了一個象牙桂冠回來!


    一個領地,而且是一個窮得叮當響的荒原領地,居然一次性拿到了兩頂桂冠!


    而且這個領地的領主大人,就是在凱末爾莊園慘案中名揚帝都的艾略特·伊戈爾大人!


    一時之間,帝都簡直是滿城風雨,想要一瞻領主大人風采的無聊之徒,差點踏破了伊戈爾豪宅的門檻。


    隻有夏侯大官人自己,丈二和尚摸不到頭腦:


    根據他的印象,奪得象棋大賽冠軍的這位開拓軍隊長,雖然一向喜歡下棋,但棋藝並不算頂尖水準——大概半年以前,夏侯炎還和他親自下過一盤呢,丫厲害是厲害,但要在名棋手輩出的帝都奪魁,明顯還差得太遠;


    怎麽短短半年之間,這貨就已非吳下阿蒙,成了雄霸帝國的特級大師了?


    要不是這個時代科技太落後,夏侯炎都要以為丫開了軟件。


    結果在向這位隊長棋手請教原因之後,夏侯炎才得知了此中的秘密;


    當然,真相也讓夏侯炎更加無語凝噎:


    開拓軍隊長的棋力之所以突飛猛進,原因在於這半年間,他一直在跟一個超級超級牛逼的棋王切磋學習——


    ——此人名為胡安·克萊門特!


    天可憐見,克萊門特在西蒙·阿德裏安的地下實驗室裏關了八百年,也就自己跟自己下了八百年的棋!


    換言之,包裹在幽冥金屬鎧甲裏的死亡騎士,哪裏是人啊,分明是一個不間斷自我對弈訓練了八百年時光的深度神經網絡!


    以克萊門特八百年的理解,目前帝國棋手的套路是一個徹徹底底的、局限在局部最優的劣策略,而他隻是教了那小隊長一套開局流程,就徹底把腐朽死板的帝國象棋圈殺了個片甲不留、人仰馬翻!


    隻可惜,由於死亡騎士的敏感身份,克萊門特無法親自上陣,否則這個八百歲高齡的下棋機器,絕對會在象棋大賽上把各領地派來的大師棋手殺成腦癱,讓這屆大賽流傳後世的嘔血譜厚到可以訂成字典!


    這頂萬萬沒想到的象牙桂冠,也隻能讓夏侯炎感歎一句,世界上果真是人外有人、天外有天、到了最外層還有霜楓嶺啊。


    比武大賽和象棋大賽這兩個冠軍,為霜楓嶺贏得的除了榮譽、掌聲和嫉妒的目光,還有實打實的獎品:


    別忘了,這屆聖奧古斯都節的冠軍獎品,可都是法師學城友情讚助的!


    除了巴西爾三世皇帝陛下偷偷內定的“黃金威嚴之劍”以外,愛麗絲的剛玉桂冠則為霜楓嶺帶來了一套矮人工匠大師打造的“利物浦神聖鎧甲”:


    據傳,這套鎧甲曾經為上古勇士抵擋過恐怖魔獸“曼徹斯特巨猿”的奪命踢擊,其堅固程度可見一斑;


    至於克萊門特的徒弟,則為領地贏回了一顆“拉瑪西亞永眠之珠”——此物堪稱幻象類魔法道具中的一座工藝高峰,不管你是生龍活虎還是永遠健康,隻要佩戴上這枚魔法珍珠,立刻就會顯得氣若遊絲、命不久矣!


    ——這個效果其實沒啥實際作用,但背後複雜的魔法實現機製,卻足以令任何元素使用者心向往之,乃是一件徹徹底底的魔法藝術品!


    不過有道是人有悲歡離合,月有陰晴圓缺,此事古難全;


    說到頭來,霜楓嶺最想要的那個獎品,卻偏偏沒落到領主大人的手裏:


    到了比賽日也沒能進階高級法師的莉娜·萊斯利,毫無懸念地在八分之一決賽被淘汰出局。


    而奪得法師大賽冠軍的,卻並非任何領地派出的年輕才俊,而是一位名不見經傳的年輕自由法師——這位自由法師修習的是冷門的召喚魔法,他在決賽中憑借身手敏捷硬是躲過了對手的火焰箭雨,然後憑空召喚出一群低階魔獸,把對手給嚇得尿了褲子;


    甚至就連比賽結束後剩在競技場中的那群魔獸,帝國宮廷都是花了不少工夫才安全處理掉——


    ——沒辦法,梅菲斯特大師辭世以後,剩下的宮廷法師團都有些慌了手腳,水平發揮大不如前。


    結果,領主大人心心念念的、法師大賽的冠軍獎品——西蒙·阿德裏安手稿,就此落在這個年輕自由法師手中,從此隱沒在茫茫人海。


    唯一讓夏侯炎感到慶幸的是,鐵帥哥畢竟是個死靈係法師,他的手稿也屬於禁忌一類,頂多能作為一代大法師的遺物,被持有者放到櫃子裏收藏,卻不至於有人膽子大到冒險研究其中的內容。


    隨著聖奧古斯都節慶典高開低走、倉促落幕,關於東境戰局的隻言片語,也終於如插翅一般,飛進了帝都的尋常百姓家。


    一時之間,對於戰局茫然無知者還好,但凡稍有消息來源之人,無不心中惶然,更是不乏收拾起家中細軟、一待局勢惡化就要跑路之徒:


    獸人大軍,倒真不一定能攻入帝都這座“永不淪陷之城”,但隨著東境戰爭難民的湧入,整個中原地帶都可能會陷入前所未有的混亂——在這種情況下,舉家遷往西境明顯是更靠譜的選擇。


    但在滿城風雨之中,凱末爾莊園慘案之後就處於政治風暴核心位置的伊戈爾家族,卻是出奇的淡定:


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    霜楓嶺這幾天來唯一的動作,就是在宅邸中舉辦了若幹場晚宴。


    伊戈爾家族的聲望自從文森特·伊戈爾謀反案案發就已經跌入低穀,但這些天來霜楓嶺在帝都的出彩表現,卻使人類貴族們意識到,自己正在見證一顆政治星辰的第二次升起;


    結果,卡特琳娜張羅的宴會,立刻就被帝國貴族們視為伊戈爾家族重回帝國政治圈的信號,於是一時之間赴宴者雲集,勢利眼的帝國貴族們更是一反此前的冷淡態度,對伊戈爾家族極盡親切諂媚之能事。


    在宴會上,無數貴族小妞若有意若無意地都在往夏侯大官人身邊猛湊,就連卡特琳娜的眼神警告也沒起到什麽勸阻作用。


    某無良領主還沾沾自喜地以為,這是自己魅力夠大,吸引了眾多迷妹;


    結果多聊幾句他才發現,原來這幫貴族妞醉翁之意不在酒,隻是為了從自己嘴裏套出“豐饒之花”下一部言情小說的劇情發展……


    是的,隨著伊戈爾家族的小說大派送,霜楓嶺的小說已經在帝都文化界風靡一時——雖然其中相當一部分,都還掛著星塵保護國文學機構“碧曲閣”的名字,霜楓嶺寫手們一分錢都沒賺到。


    而帝都貴族妞們,就算真對年輕英俊的霜楓嶺領主有意思,但絕大多數也沒好當眾表現出來:


    畢竟人家艾略特·伊戈爾大人的未婚妻,伊莎·桑德利亞女伯爵就在旁邊盯著呢!


    說起來帝都貴族圈誰人不知誰人不曉,這一對狗男女雖然還未正式結婚,但也算是奸情火熱,不止一次有好事之徒看見,當天清晨,霜楓嶺領主是從桑德利亞女伯爵的宅邸裏披著衣服走出來的!


    不過這幫齷齪之徒,還真有些錯怪了夏侯大官人:


    他之所以一連好幾天留宿在伊莎家中,主要是為了討論“薄葬教派”的公事!


    ——至於幹點其他的嘛,純屬興之所至,順便為之。


    鑒於伊莎堅持要留在帝都,領主大人幹脆把“薄葬教派”的事情全權交給了這位隱藏極深的“悼亡者”:


    這個邪教組織,是霜楓嶺安插在帝國腹心的一柄利刃,如今人族獸族的種族矛盾是時代主線,夏侯炎不介意讓這柄指向內部的刀子多在鞘中藏上一會兒;


    不過他也叮囑伊莎,東境的流民湧入,正是發展教派的最佳機會:


    所謂宗教,不過是抓住人類的心理空隙、趁虛而入的精神鴉片,而家園剛剛被獸人鐵蹄蹂躪、攜家帶口背井離鄉的東境難民,正是當前最絕望、最空虛、最需要精神寄托的一群人!


    夏侯炎有理由相信,在難民群中發展死神信仰,絕對能夠起到事半功倍的效果。


    當然啦,把難民們發展為教眾,並不是想讓他們暴動鬧事——夏侯炎告訴伊莎,目前的“薄葬教派”,一定要在擴張教徒規模的同時,多組織一些新穎的“教會活動”。


    ——這個詞寫作“教會活動”,讀作“撈錢”。


    偉大導師早就在《德意誌意識形態》中教導過我們,彼岸的世界永遠不能超越此岸的世界,搞再多的宗教信仰、和平演變、男權女權,最終為的還是白花花的優艾斯刀勒——君不見地球中世紀教會,收“什一稅”如何收得盆滿缽滿;君不見大大小小的寺廟道觀,燒一炷香求一個簽要花多少張百元大鈔!


    利用“薄葬教派”的發展,多給伊戈爾家族搞點發展資金,這才是人間的滄桑正道!


    總算把諸如此類的雞毛蒜皮處理完畢以後,伊戈爾家族的車隊也整理好了行裝,準備打道回府趕回霜楓嶺了:


    根據帝國軍部的預測,光榮聯邦獸人目前的重心還放在掃蕩東境占領區,短時間之內並不會在南方暗渡陳倉發起偷襲,但軍情沒人能下定論,隻有早點趕回裂魂之地,夏侯炎才能求個心安。


    不過,就在臨走前的前一天晚上,巴西爾陛下卻再一次造訪了伊戈爾宅邸;


    這次,皇帝陛下還一道帶來了不計其數的文書、侍從、儀仗隊。


    夏侯炎站在宅邸門前,懵懵懂懂地從陛下手中,接過了象征霜楓嶺公爵爵位的旗幟與節杖,以及一柄代表“臨時總裁南方軍務”權力的儀式指揮刀。


    他覺得自己來這一趟帝都,也算是功德圓滿了。

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