克裏斯·曼恩站在銅雀台邊緣的黃土坡上,看著一隊新兵在自己眼前跑過——經過他身邊時,新兵們在教官的率領下舉起右手在額前一搭,參差不齊地叫了聲“長官好”。


    聽到這個有些陌生的稱呼,克裏斯年輕的麵孔忍不住有點泛紅,但他迅速就低下頭,用手拉了拉厚布軍帽的帽簷,巧妙地掩飾住了自己的窘態。


    就個人戰力而言,克裏斯·曼恩算得上是鳳凰台、銅雀台兩大台地範圍內、數一數二的弓箭手;


    可領主大人畢竟不忍心把這個從鷹息堡、感染區一路跟過來的可靠小夥兒,繼續派到前線上、當做斥候或是普通侍衛那麽使喚——這樣做未免太過大材小用了。


    因此,就在伊戈爾開拓軍開始征兵後不久,夏侯炎大筆一揮,把克裏斯調離了愛麗絲·康姆斯托克領導的安保隊,轉而安置到胡安·克萊門特的“伊戈爾開拓軍”中,讓他當了個司令副官——


    ——雖然以伊戈爾開拓軍目前的規模而言,這個名頭裏的“司令”二字未免有些名不副實,但真論起來,如今的克裏斯已經是開拓軍裏的頭麵人物了。


    無論是資曆、能力還是和克萊門特、領主大人的私人關係,整個領地裏,也確實沒有人比克裏斯·曼恩這個鷹息堡嫡係更適合擔任開拓軍的二把手。


    個人職位一路飆升,連帶著克裏斯的全身行頭也跟著水漲船高。


    如今,他早就不再穿斥候工作所需要的輕便皮甲,而是換上了一套像模像樣的、帝國款式的軍官服大衣——當然,是霜楓嶺的山寨版。


    早就窮怕了的領主大人和工匠組的裁縫們,並沒有因為一夜暴富就喪失初心,更不可能把寶貴的資金花在購置軍服這種無關緊要的事情上;


    不過夏侯炎也堅持,該有的行頭還是要有,軍服整利索齊一點,無論是對士氣還是對宣傳都有莫大的增益作用——君不見當年地球上那些網絡德棍,其中有多少是被武德充沛的大翻領子吸引過去的?


    最終的結果是,霜楓嶺裁縫們製作軍官服的時候,努力在美觀和實用性中間找到了一個平衡點。


    就以克裏斯頭頂扣著的、領主大人親自設計的那頂大簷軍帽為例,其材質並沒有采用帝國軍部改革後、製式軍官服的毛呢料子(因為買不起),而是用厚布縫製而成———為了保持形狀,軍帽的內部和外部分別用鐵絲和粗線進行固定,這才大差不差地保持住了夏侯大官人心心念念的帥氣形狀。


    當然,即使是克裏斯·曼恩現在的這一身行頭,都是工匠組初步搞出來的原型試驗品,產量隻有兩三套、算是領主大人特意撥給克裏斯,並不是所有霜楓嶺高層都能搞到的;


    ——要不是身為開拓軍司令官的胡安·克萊門特,那一身幽冥金屬重甲壓根脫不掉,這僅有的軍服試製品,還真輪不到克裏斯·曼恩這個開拓軍副手來穿。


    至於更底層的開拓軍士兵,服飾層麵更注重的顯然還是戰鬥中的實用性而非美觀度,真要開戰了也就是棉衣上外罩鎖子甲,基本和帝國普通征召兵的裝束沒什麽不同。


    如果說現在的克裏斯,渾身上下還保留著什麽老裝備,那也就是挎在背上的一張長弓,和他手上那副久經沙場的豪豬皮手套了。


    艾倫·霍特林找到克裏斯時,這位新上任的開拓軍司令副官,正站在黃土坡上、一根手指一根手指地摘豪豬皮手套呢——


    ——這個動作是夏侯大官人親自傳授給克裏斯的,逼格相當之足,看起來非常蓋世太保。


    “長官好!”艾倫氣喘籲籲地站定身體,朝克裏斯敬了個軍禮,“開拓軍預備兵,艾倫·霍特林,向您報到!”


    “不用多禮……”短時間內第二次被人叫“長官”,克裏斯已經有些適應了,便隨意地擺了擺手。


    然後,他攥著手套,將手背在身後,仔細打量著年紀比自己小不了多少的艾倫。


    艾倫·霍特林緊張地咽了口唾沫。


    “你是……第二批應征加入開拓軍的?”克裏斯問。


    “是,長官……我是南柳鎮人。”艾倫急忙點頭道,“領主大人和勞倫斯教官去南柳鎮征兵的第一天我就報名了!”


    “嗯……”克裏斯似笑非笑地看著艾倫,“我從湯姆……呃……勞倫斯教官那裏聽說,你在登記時,聲稱自己不要每月十枚金幣的軍餉,隻要了每月五枚金幣……為什麽?”


    艾倫·霍特林深吸一口氣,沉聲答道:


    “因為我不是為了錢來的!我是為了剿滅山賊、為了讓荒原變成一個穩定、和平的地方來的!”


    克裏斯盯著這個新兵蛋子看了半晌,問:


    “你和山賊有仇?”


    “有。”艾倫咬牙道,“他們殺了我的父親、母親,也……也殺了我的哥哥。”


    克裏斯盯著艾倫淺灰色的眼睛,默然片刻,開口問道:


    “你是土生土長的荒原人,對吧?霜楓嶺東北方、塵埃山脈腳下的血棘林地,你熟悉嗎?”


    “呃……在星露穀東北邊?”艾倫沉吟片刻,果斷答道,“我們裂魂之地的當地人叫那裏‘紅森林’……是的,我熟悉那邊,‘紅森林’……嗯,‘血棘林地’的中央,就是塵埃山脈一帶最大的山賊營寨,血魔寨。”


    克裏斯又點了點頭,他將視線從艾倫臉上移開,似是漫不經心地問:


    “霍特林,你厭倦砍木頭了嗎?”


    艾倫先是一愣,隨即狠狠點頭。


    “我看到現在你手邊隻有一根投石索……”克裏斯指了指艾倫的腰間,歪歪頭道,“去鳳凰台庫房,領一柄精靈短劍、一柄軍刀——如果你會射箭的話,再領一張短弓就再好不過。預備兵艾倫·霍特林,領主大人有一項重要任務要交給你了。”


    沒等狂喜之色爬上艾倫的臉頰,克裏斯突然想起了什麽似的,問道:


    “對了……你認識蒙巴頓嗎?肖恩·蒙巴頓?”


    那個陰鬱的消瘦青年、向眾人狂吼著“過河”的神情,一下子映入艾倫的腦海。他隻覺心中一緊,下意識答道:


    “認識,蒙巴頓和我是前後腳加入的開拓軍……怎麽了?”


    “沒什麽。”克裏斯搖了搖頭,“我最近聽到傳聞說,這位蒙巴頓先生似乎很喜歡在新兵中間高談闊論,宣傳自己的什麽見鬼理論……”


    “他會有麻煩嗎?”艾倫張了張嘴。


    “我說了不算。”克裏斯嗬嗬一笑,“領主大人說了才算。”


    ……


    在霜楓嶺真正“說了算”的某位領主大人,現在正在鳳凰台、自己的領主大帳裏,焦頭爛額地聽取匯報。


    小女仆安潔·倫道爾俏生生地侍立在領主大人身後,她懷抱的茶壺裏,珍貴的紫葉龍薑切片都快被泡到透明了,但某貴族的心情,顯然並沒有因為草藥的作用有多少改善。


    “多少?!你說多少?!”夏侯炎一手按著桌子、一手掐著眉心,狠狠質問道。


    “是的,他們把價格漲了百分之二十。”唐納德師傅一臉無辜地站在領主大人麵前,聳了聳肩,“沒辦法,我們自己的生產能力有限,剩下的零部件缺口,就隻能去獅心河南岸收購。”


    “奸商嘛!坐地起價也是很正常的……”勞瑞大師在一旁勸慰道。


    您倒是挺了解奸商的心理的啊……夏侯大官人恨恨地想道,當初兜售魅惑術卷軸時,這老癟三肯定沒少賺錢……


    “問過福克納了嗎?”他抱著最後一點希望問道,“有沒有什麽說法?”


    “福克納的意思是,給商品定價是商人的自由,他作為‘左岸聯盟’主席,無權幹涉。”唐納德師傅無奈地複述了福克納的外交辭令。


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    “本領主日他們全家的女性,也是老子的自由!”夏侯炎破口大罵,“這群癡心妄想惦記著發戰爭財的騙子,已經不是一般的商人了,必須要出重拳!”


    眾人噤若寒蟬。


    “總而言之,為了保證麵對山賊聯軍的攻勢萬無一失,弩車的修複還是必要的……”燒傷和腿傷逐漸好轉、如今已經能坐著輪椅到處顯擺的科比師傅,慢悠悠地道,“我們就算吃點虧、也要先把必要的零部件買了再說……您實在氣不過,回頭再找這**商算賬也行啊……”


    “就這樣吧……”夏侯炎捏著眉心跌坐回椅子,歎道,“資金還夠用嗎?”


    “海藍水晶還足夠,前些天我們還派人去龍骨峰、又取了不少物資回來……”主管財政事宜的喬爾鎮長咂嘴道,“不過獅心河一帶的市場已經接近飽和、再要把海藍水晶兌換成金幣,恐怕就有點困難了——最好能派人去遠一點的地方交易,這樣海藍水晶和金幣的兌換比例更可觀些。”


    領主大帳裏每個人都心裏清楚,所謂“遠一點的地方”,指的就是獅心河北岸、休斯頓大公的地盤。


    “現有的金幣夠用就先用著,不到萬不得已,不要去休斯頓那邊招惹是非……”夏侯炎歎了口氣。


    他心裏一百個想把休斯頓那老混蛋吊起來示眾,可大敵當前,霜楓嶺的首要敵人畢竟還是裂魂之地的山賊聯軍。


    針對休斯頓大公國的北伐戰爭計劃,目前也隻能先往後稍稍了。


    “那我不得不勸您一句……”喬爾鎮長幹巴巴地道,“最近這些日子,我們霜楓嶺的開銷是不是也太大了點兒?征兵的錢、采購的錢、發下去的糧食和軍餉……就算您在龍骨峰發了筆精靈財,也不能這麽揮霍啊……”


    “不花錢怎麽賺錢?”領主大人對老人家特有的吝嗇不屑一顧。


    “恕我直言,這樣下去,不到兩個月,您的海藍水晶就要見底,然後就要考慮怎麽出手精靈工藝品了。”喬爾鎮長尖銳地道,“而我現在還沒看出來,您到底能怎麽賺錢。”


    “山賊!”夏侯炎冷笑道,“那些自投羅網的山賊,就是白花花的銀子、黃澄澄的金子!”


    眾人算是聽明白了,敢情領主大人這是打算以戰養戰、說不定丫還想著要抓點山賊奴隸賣出去賺錢呢!


    “山賊可不是人見人愛的精靈,在人力充足的南境,我相信無論是福克納還是休斯頓,應該都對購買一批渾身長毛、不事勞作的粗野大漢當奴隸沒什麽興趣。”深感領主大人不當家不知柴米貴的喬爾鎮長,開始朝著老板的奇思妙想猛潑冷水。


    正在給領主大人捶背的薇爾芙,臉上的表情又自豪起來了。


    在場諸人再一次深切懷疑,這丫頭的腦子是不是真的缺根弦……


    “娘希匹!”夏侯炎煩躁地擺擺手,“要是在帝國找不到銷路,大不了老子把他們賣給魔族!”


    領主大人的發言實在太過荒誕,以至於所有人都當丫在排泄廢氣。


    “說到魔族……”最近剛剛當上“黃坡軍校”政治部主任、主管新兵訓練的湯姆·勞倫斯苦著臉道,“您把凱倫·勒佩格小姐放回西邊之後,現在都沒人能給開拓軍上戰術課了……”


    又是一件煩心事……夏侯炎嘬了個牙花,搖頭道:


    “授課的事情,隻能等考辛斯騎士長他們回來再說了……你們以為我不想把凱倫留下嗎?可她畢竟還有領導月神寨在西邊剿匪的任務,總不好在鳳凰台長留啊……”


    眾人又是一陣唉聲歎氣。


    雖說近些天來,霜楓嶺的發展速度隻能用突飛猛進、一日千裏來形容,可隨著事務愈發繁雜,領地本身管理能力和人員配備的缺口也日益暴露出來,最近十多天,伊戈爾家族的高層們更是沒幾個能睡著安穩覺的。


    有時候回頭想想,在感染區裏隻想著逃跑活命的日子,危險是危險,但也是真他娘的純粹啊……


    “這段時間大家都不容易,還是多注意休息!”見這場高層會議的氣氛漸趨沉重,勞瑞大師急忙拍拍手,大聲鼓勁兒道,“等山賊聯軍的攻勢結束、天氣回暖作物有了收成,情況就都會好起來的!”


    與會者無精打采地應和了幾聲,活力指數堪比擱淺在沙灘上的海魚。


    “領主大人您也是,平日裏多歇歇。”勞瑞大師扭過頭,衝著夏侯大官人促狹地擠了擠眼睛,“您別仗著年輕就亂來,晚上該休息的時候就好好休息……”


    帳篷裏某幾位妹子的臉,不知怎的就紅了。


    “我們來討論下一個議題,關於對山賊聯軍的主動偵察,我已經有了個計劃……”領主大人臉上的表情,一點兒都不帶變的。

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