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    南楚以忠孝治國,十分看重重陽節。長安城西鹿山落雁崮是方圓千裏的最高峰,皇家宴會便在天元寺舉辦,君臣登高歡聚,共享金秋。天元寺的素齋味道很不錯,專在重陽節這一日推出的九層鬆糕及菊花酒,也就成了長安一絕。


    重陽節皇家宴會上男賓女賓同列一席,因此官家子女都會盛裝而出,宴會之後,有的才名遠播,有的成就佳緣,很多少年郎落在皇帝眼中,從此走上仕途。洞房花燭夜,金榜題名時,皇家宴會一直深受官家子女青睞。


    沈雪聽得有些糊塗:“既然慕容二皇子定在重陽節那天選美,今日算什麽,成心攪我們沈家的宴席?”


    簡鳳儀聳聳肩:“所以我才說很奇怪啊,鎮北侯得罪那幫晉人了?”


    沈雪搖頭:“祖父的事,臣女不知。不過,臣女倒是覺得重陽節登高是公主的一個機會,讓那些晉人見識見識什麽是南楚公主的風範,不定就改變慕容二皇子對公主的偏見。”


    簡鳳儀眸光閃亮:“沈五!我就知道到你這裏來不會白跑一趟!二皇子,我簡鳳儀定叫你悔得腳後跟都打轉!”


    沈雪嘴角抽抽,這算什麽,一個喬三不夠,公主又回來了?果然是話說得越多,錯就越多。唇邊掠過一絲苦澀的笑,弱水三千,到最後還得看慕容遲他自己舀哪一瓢飲,他若是左一瓢右一瓢地舀個沒完,誰又奈他何!


    簡鳳儀從腰間解下一塊玉珮:“憑此玉珮,沈五你隨時可到宮中見我。”


    沈雪接過玉珮,玉色呈現極純的淺金色,金鑲玉“鳳儀殿”三字,入手溫熱。竟是一塊暖玉。對著廳外的陽光照了照,沈雪嘿嘿笑道:“這寶貝送到當鋪,能換不少銀子呢,發財了!”


    簡鳳儀雙眼一瞪:“送當鋪?你也敢想!你敢送,當鋪還不敢收呢!沈五,你有多缺錢?”


    沈雪招手叫過冬草,讓她將玉珮妥當收藏,對著簡鳳儀笑眯眯道:“公主金枝玉葉,不食人間煙火,臣女一向缺錢。你瞧瞧我院子裏的這些人,一個個瘦骨嶙峋的,都是我這做主子的沒錢賞她們。可憐的。”


    簡鳳儀瞪著沈雪,好一陣子才慢吞吞道:“你這是在替她們向我討要賞錢了?”


    沈雪眯眯笑著:“公主殿下抖一抖袖子都直掉金屑,臣女蹭點金末末兒不算什麽的。”


    簡鳳儀看看沈雪身邊的丫環,隻覺得她們兩眼冒綠光,分明是餓狼瞧見了純潔的小綿羊。不由得抖了抖,可真是有什麽樣的主子,就有什麽樣的丫環。長長地籲出一口氣,簡鳳儀道:“我出宮得急,又是這樣一身裝束,沒帶珠寶。沒帶銀票。”擺出一臉“我沒錢,你能怎樣”的神氣。


    沈雪唇角彎彎,笑道:“這個不重要。公主寫一張欠臣女一百兩銀子的字據便可,臣女也有借口到宮裏去見公主不是。”回頭叫冬果奉紙筆來。


    簡鳳儀嗆住了,含著滿眶淚水寫下生平第一張欠條,千叮嚀萬囑咐千萬不可傳揚出去,堂堂公主的臉麵啊!


    沈雪恭恭敬敬送走了一掃來時頹廢之色變得意氣風發的簡鳳儀。把從樓上跑下來的花花抱在懷裏,坐到門前回廊的朱漆低欄上。仰頭望著開得擠擠挨挨的桂花,叫過冬草和冬果,低聲做著安排。


    香榧木不是香榧木,是楊樹木,美人果不是美人果,是白蘿卜。但是,這不重要,有香榧木和美人果這兩個名稱就足夠了。


    沈雪相信老太君一定會有所動作,將近四十年鎮北侯府後宅第一人,手裏必定有她自己的力量。


    入夜,鎮北侯府裏彩燈高掛,毓秀園內外更是燈火輝煌。在趙氏、楊氏、艾氏和沈凱原、沈凱川的極致款待下,賓客們完全忽略了葉超生的奉旨退婚和慕容遲的攜旨選美,盡情享受沈家提供的歌舞和佳肴。喬閣老與喬尚書在鬆濤園與老侯爺相談甚歡,信王在一眾公侯勳貴中談笑風生。一些四五品級的官員聚在一起,悄悄議論明天的刑部公審。


    沈霜霜聽著趙青蓮含淚的自歎自憐,句句暗責喬曼玉不肯自請下堂,既損信王府顏麵,又折定國公府臉皮,禁不住心頭怦怦直跳,原來趙青蓮也抱著嫁給簡少華的意念,親王,國公,門戶相當得很啊。


    沈霜霜臉色灰白,喬曼玉是一棵枯死的樹,再無逢春的機會,樹坑還沒空出來,願意填坑的人已在排隊,她該怎麽辦呢?向晚前去了北晉的暗鋪,買回一對青花高腰透雕丹鳳朝陽的梅瓶,相信喜好美色的慕容馳必不放過喬家的好女。和親一劫很有希望躲過去,如何引起簡少華的在意,看來還得著落在重陽節的皇家宴會上。


    沈霜霜有一搭沒一搭與趙青蓮搭著話,心裏的風車開始急速旋轉。


    毓秀園裏,老太君的臉陰得能滴出水來。


    艾老夫人以身體不適為由,早早離開了鎮北侯府。


    老太君把丫環婆子全都遣出屋去,隻留下施嬤嬤奉茶。


    往事如煙。


    吳大學士奉命往南疆賑災,帶回蠻人頭領之女,收之為妾。吳家主母極恨蠻女深得吳大學士寵愛,在吳氏出生時去母留女。蠻女從南疆帶來的丫環阿萍,跪在吳大學士腳下,砍去了自己的左手,求吳家主母放過自己,求吳大學士允許自己伺候小主子,一番苦肉計使吳大學士大為惱恨吳家主母的狠毒,吳家主母想不到自己早中了蠻女下的美人果之毒。吳大學士很快迎娶繼室進門,卻又悄悄進了阿萍的屋子。


    吳氏長大了,瘋狂地愛上了從戰場上凱旋的沈侯。阿萍拿出蠻女留下的另一枚美人果,吳氏借沈侯夫妻在天元寺上香,沈侯與住持在前殿說話,扮作小沙彌給寮房裏的錢氏奉茶,親眼看著錢氏喝下帶美人果之毒的茶。


    吳氏的生母是蠻女,長安城裏的貴女圈把她看作異類。吳家的姐妹對她更是疏而遠之。隻有同齡的竇家女與她來往。竇氏也是家中的庶女,親父乃花叢高手,兄弟姐妹眾多,生母懦弱,隻知道在她被欺了的時候淚流不止。兩個孤苦的庶女成為無話不談的密友,竇氏從吳氏這裏拿了幾種藥以後,在家裏的地位明顯上升,對吳氏更加言聽計從。


    長安城裏世家大族艾家大少奶奶病故五周年忌日,艾大少爺在天元寺做法事,吳氏對錢氏下美人果毒的同時。竇氏對艾大少爺也下了情毒。


    三年時間,吳氏和竇氏兩個小庶女分別嫁給當時最顯赫的男子做了繼室,她們兩人一度成為長安城裏庶女們爭相模仿的對象。


    情毒有一定的期限。竇氏正待把毒手伸向艾家的嫡子長孫,清醒過來的艾大少爺毫不留情將她關進後宅,把元妻留下的一兒一女養在自己身邊。自此竇氏和她的親女艾氏,日子漸漸艱辛起來。在艾氏及笄之後,竇氏找上過得風生水起的吳氏。連求帶逼,讓吳氏把艾氏娶進家門,做沈家的三少夫人。


    吳氏心裏極其不舒服,她的兒子是誰,翩翩美少年,長安第一少!艾氏算什麽。閣老府上的嫡小姐,卻比庶女都不如,貌不驚人。才不壓眾,怎麽配得上她的兒子!


    恰在這時,沈侯爺上書皇帝,請封三子沈凱川為鎮北侯世子,皇帝大筆一揮。詔書即下。


    竇氏再次登門,強硬表示。如果吳氏敢拒這門親,她就要把吳氏做過的事向沈侯爺抖一個底兒掉。反正她已經不得艾閣老看一眼,女兒就是她的全部,為了女兒,她什麽都可以豁出去,即使是性命。


    軟的怕硬的,硬的怕橫的,橫的怕不要命的。吳氏不敢不應。


    十五年前的那個晚上在老太君的腦海裏時隱時現,記憶的浪潮一浪又一浪撲過來。


    老太君死死盯著沈雪送來的禮物,真的是好大一份生辰禮,楊樹木做的盒子,白蘿卜刻的美人果,五個銅錢就能買到的東西,卻似千斤重物壓上她的身體,幾乎將她碾碎。


    她做錯了嗎?沒有,她的兒子,皇帝敕命鎮北侯世子,怎麽能娶一個山野村姑為妻!一個山野村姑勾.引得她的兒子樂不思家,不該死嗎?


    四十多年了,四十多年前的事情,那小賤貨從哪裏得知?一手帶大自己的阿萍早已化作一把枯骨,這世上除了竇氏,再無旁人知道,竇氏竟然出賣了自己?她看得比命還重的女兒,是自己的兒媳,任由自己捏扁搓圓,竇氏怎麽敢出賣自己?


    舊事重新擺上案頭,那小賤貨想幹什麽?她還知道哪些事?老太君隻覺得胸腔裏的窒息使她喘不過氣來,揮手叫施嬤嬤遞一杯茶來。


    施嬤嬤是吳家繼妻選給她的陪嫁嬤嬤,對她從無二心,很合她的心意,這麽多年來一直是她身邊最得力的管事,雖然年過花甲,腿腳依然利落,反應也很快。


    多年的朝夕相伴,施嬤嬤對老太君十分了解,知她氣惱五小姐拿假貨冒充珍品,想著逗老太君一樂,便捧過四少爺送來的大玉桃,按四少爺的方法開啟旋扭。


    佛門梵音聽起來極是正直、和雅、清澈,給人滌心蕩肺的空靈之感,能讓人在一瞬間安靜下來,身心清淨。


    老太君聽著這輕柔悠揚的梵唱,臉色漸漸和緩,剛開口說“阿灣乖孫”,突然聽得梵唱裏夾雜著一抹淒淒慘慘的呼喊,“殺人償命,還我命來,殺人償命,還我命來……”循環往複,無休無止,與梵音一起入耳,格外的陰森詭異,老太君頓時毛骨悚然,顫抖著手指著玉桃,嘴唇哆嗦說不出話來!


    施嬤嬤嚇得麵如土色,撲通跪倒在地:“老奴不知,老奴不知啊!”


    老太君瞪大了眼盯著白玉平台上的兩個玉人,盯著玉人那盈盈的眉眼,佛門梵音,曲意奉茶,佛門,奉茶,老太君整個身子都抽搐起來。這分明是她給錢氏下毒的場景再現!


    施嬤嬤到底在老太君身邊久了,明白老太君受了大驚嚇,隻是眼前的景象實在蹊蹺,似乎有涉陰私,當年三老爺將那些下人一個一個擰斷脖子的恐怖情景,恰似火山熔岩突然從地底噴出,施嬤嬤心驚膽顫,隻慌忙去關玉桃的旋扭,梵音停了,呼喊更顯淒厲。


    那是鬼哭麽?施嬤嬤手忙腳亂之中竟將玉桃摔落在地。粉玉、碧玉、白玉,碎成無數塊,呼喊聲卻不停止。仿佛一縷不肯屈服的冤魂在呐喊!


    老太君再也撐不住,兩眼往上一插,嗓子裏悶哼一聲,暈了過去。


    施嬤嬤魂飛魄散,再也顧不得這玉桃價值如何。拚命去踩地上的碎片,直到再也聽不見那瘮透人心的鬼哭。施嬤嬤手足俱軟,不敢大聲呼救,哆哆嗦嗦扶起老太君,擠壓人中,將老太君喚醒。


    老太君癱坐在地。一動不動。


    屋外的丫環婆子聽著屋裏有異響,敲門探問,施嬤嬤強自鎮定。回說老太君頭疼,需要靜養,一邊把地上的碎玉收拾幹淨,向老太君請罪。


    卷簾大將打碎玉帝一隻琉璃盞,就被罰落人間變成脖子上掛著九個骷髏的沙和尚。她一個侯府下人,資格再老也是下人。打碎了四少爺送來的絕品,如果得不到老太君的諒解,脫三層皮也不夠沈世灣懲戒的。


    老太君漸漸回過神來。


    沈世灣說這玉桃是他們母子在尚珍和的精心定製,也就是說他們母子已經知道錢氏之死,除了艾老夫人告訴他們,別無可能。他們拿這件事來要脅她,是為了鎮北侯爵位嗎,他們得有多蠢才會看不到她一心為沈世灣謀算?


    老太君想不明白。


    香榧木,美人果。沈雪顯然不會是像她說的那樣,把美人果當然人間佳品。阿萍說,外祖父深懼這種毒果殺人於無形,令族人將境內僅有的一棵美人果樹刨根燒成了灰,娘親手裏的美人果是族人在刨樹的時候得到的,僅此兩枚。娘親隨父親遠赴長安,外祖母憂慮女兒無依無靠,將兩枚美人果交到阿萍的手上,防患於未然。


    沈雪那番蠱惑人心的胡話,怕是能引起長安人往南疆淘美人果的熱潮,美人果在南疆已經絕跡七八十年,想來也沒什麽人能說出美人果的一二三來,反倒增加了美人果的神秘感,佳品還是毒果,誰又說得清呢?


    老太君扶著施嬤嬤的手,費力地爬起來,腳步蹣跚往內室走去。


    沈雪用白蘿卜冒充美人果,使長安人認為美人果真實存在,總會有那不甘心的人竭力尋找美人果。老太君不敢賭南疆親戚們全都忘記了美人果,金銀財帛的誘惑,誰也擋不住,當他們透露美人果的秘密的時候,吳家主母之死,錢氏之死,就會被揭出來,吳家的人不會放過她,沈家的人更不會放過她。


    老太君的眼裏浮起一層層陰鷙,她從來不是束手就擒的人!


    星河耿耿,笙歌散盡,喧囂了一整天的鎮北侯府終於安靜下來。毓秀園正廳裏燈火通明,老侯爺和老太君高居上座,大房、二房、三房的各個主子及姨娘們依次行過禮,然後各歸座位等待著生辰宴的最後一個環節,全家人一起吃一碗長壽麵,祝福老太君福壽綿綿。


    今夜沈家的長壽麵選的是魚茸麵,取的是新鮮黑魚,清水燙熟,去皮剔骨剁成魚茸,和在麵條粉裏揉得透了再擀成薄麵皮、切成細麵條,煮熟後淋上去油的雞湯,口感勁道,色味清香鮮爽。


    沈雪看了看放在桌案上的餐具,大房那邊是花團錦簇的結晶釉瓷,二房那邊是素雅清新的青花玲瓏瓷,而三房這邊則是牡丹花開粉彩瓷,全部是老太君珍藏多年的精品瓷器。


    沈雪抬起頭,半眯著眼看向老太君,暗暗歎了一聲,老太君的承受能力比她預想的還要強大,從她和緩靜慈笑容裏看不到半點不悅。沈雪垂眸,靜靜地坐著,感受著一股殺氣在她的周圍彌漫。


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