自從袁世凱與鞠藕互相吐露了情意之後,兩人開始了甜蜜而又刺激的秘密約會。除了偶爾有公事無法分身,袁世凱幾乎天天將一塊玉佩戴在身上――那是鞠藕送給他的定情之物,也是現在的約會暗號,而那塊金表則成了鞠藕思念袁世凱之時的念想。雖然鞠藕知道袁世凱現在無權無勢,但戀愛中的女人都是盲目的。她相信以心上人的才學,總有一天會熬出頭,到時候,他就會堂堂正正的上門向自己的父親提親,然後她會成為這個帶給自己無數歡樂與甜蜜的地方的女主人。


    不過天下沒有不透風的牆,就在袁世凱與鞠藕纏綿悱惻之時,張佩綸的住處卻生了一場風暴……


    “大人,阿滿回來了。”


    下人的報告打斷了張佩綸的思緒,他將手裏的書本放下後道:“讓他進來。”


    “是”


    不一會,一個五大三粗、力巴打扮的男人扛著一個口袋走進屋內,他將口袋往地上一放道:“阿滿給大人請安,小的已經將她擒回。”


    張佩綸點點頭道:“把口袋打開!”


    阿滿解開係在袋口的繩子,一個雙手後綁,嘴裏塞著布條的女孩從口袋裏露出頭來――她竟然是鞠藕的貼身丫鬟小蘭!


    張佩綸道:“你不要害怕,要是你能夠乖乖的回答我幾個問題,而且按照我說的話去做,我保證不會傷害你。否則……嗬嗬,看到阿滿了嗎?他可是到現在都沒娶親,如果你不聽話,我就不用費心給他找老婆了……”


    驚恐的小蘭口中“嗚,嗚”兩聲,然後點點頭。看小蘭的表現,張佩綸滿意的笑笑,然後對阿滿道:“將她口中之物拿掉。”


    小蘭恢複了說話的能力後,立刻苦苦哀求道:“張先生,您放過我吧,奴婢一個小小的丫鬟不值錢……”


    張佩綸道:“閉嘴!我問你,你家小姐是什麽時候開始與袁世凱那廝私下相會的?”


    雖然袁世凱與鞠藕一直秘密約會,但是紙包不住火。張佩綸一直沒有放棄對鞠藕的追求,如果以前鞠藕對他的態度是冷漠,那麽現在卻是一種厭惡!而且鞠藕已經不來上他的課,但是每次袁世凱上課,她都會喜滋滋的去旁聽,而且她看著袁世凱的那種眼神似乎都含著春意。這些張佩綸都看在眼裏,派人跟蹤幾日終於確定了自己的猜測!張佩綸何等的高傲,他怎甘心輸給一個白身、靠關係入李鴻章幕府的袁世凱!雖然張佩綸有老婆,但是他堅信,做自己的妾室也比嫁給袁世凱當妻子強!何況鞠藕的身份還是他將來仕途升遷的保證!


    從鞠藕一開始與袁世凱學習跳舞,小蘭就是第三個知情人。雖然每次鞠藕去見袁世凱時,都讓她在偏廳等候,但是主子離開時,嘴角掛著的那種甜蜜的笑意自然逃不過她的眼睛。小蘭自小跟隨鞠藕,雖然小姐有時脾氣不好,不過對自己卻從未虧待。為給主子保守秘密,小蘭答道:“小姐怎可能跟袁先生私會?張先生,怕是您誤會了吧……”


    張佩綸手掌往桌案上一拍,怒道:“哼!看來你是看上我這個下人了!阿滿,她歸你了!”


    阿滿一聽,笑嗬嗬的答道:“謝謝大人美意,嘿嘿……”


    小蘭一看阿滿那胸口露出的黑毛,當下軟倒在地哭道:“大人,我說,我全說……”


    “你家小姐是什麽時候開始跟那個廢物好上的?”


    “具體時間奴婢不記得了,估計是兩個多月前……”


    “哼!他們一般都在哪個地方幽會?”


    “有時在畢德路府上,最近都是在一個西洋小樓裏……”


    張佩綸直直的盯著小蘭道:“你可知道地方?”


    小蘭在張佩綸那冰冷的目光中顫抖著點點頭,張佩綸道:“很好!帶我的人找到那個地方,然後你就可以回去了。但是今日之事要是你敢透露半句……哼!”


    小蘭哭道:“奴婢不敢,奴婢不敢……”


    待小蘭被阿滿重新裝入口袋離開後,張佩綸的書房裏響起“乒乒乓乓”的瓷器破碎之聲……


    雖然張佩綸氣憤,但是為了自己的政治前途,為了能夠趕走跟自己爭奪女人的袁世凱,他決定利用自己的強項――彈劾!


    自從小蘭被抓第二天,李府傳出了有關於袁世凱和鞠藕小姐的各種緋聞。有的說袁世凱是癩蛤蟆想吃天鵝肉天天在追求鞠藕;有的說兩人常常私下幽會,並且已經私定終身;有的說袁世凱能夠得到中堂大人的青睞,全靠勾引鞠藕;更有甚說二人已經私下成親,所以這袁世凱才能得到他“大舅哥”李經方的推薦,白身入府。


    要是別的流言蜚語,大家就當個笑話聽罷了,中堂大人也不會來管。不過這件事情關係到自己女兒的名節,李鴻章坐不住了,他得到消息後,立刻趕回府內,並且第一時間召見了給他通風報信的監察科管事趙中平!為了事情的保密,李鴻章隻召見了趙中平一人,不料此時張佩綸“正好”有要事相商,一同來見李鴻章。


    中堂大人看著趙中平問道:“府中那些流言蜚語怎麽回事?你要如實說來!”


    趙中平答道:“回中堂大人,卑職也不知起因,隻是突然隻見有幕友說見到、見到……”


    李鴻章喝問道:“有話直說!”


    “是!有幕友進到那袁世凱與鞠藕小姐私下相會,因此才會傳出這樣的流言!至於是不是真的,卑職也並沒有親眼所見……”


    李鴻章說道:“哼!捕風捉影之事,也拿來亂說,可知這會壞了小姐的名聲!”


    一旁的張佩綸說道:“中堂大人,以下官之見,正所謂無風不起浪。如今那袁世凱掌管府內英文學堂,天天與小姐接觸才會有此流言傳出。小姐乃金枝玉葉,自然不會理會一個白身之人,但是不能不防有人為了自己仕途動些歪腦筋。”


    李鴻章道:“那以你之見改如何處理!”


    張佩綸答道:“為了小姐名節,隻能先讓小姐離開,避避這陣流言。其次那袁世凱萬萬留不得,否則還會對小姐名譽造成傷害!所以下官建議立刻辭退袁世凱!”


    其實張佩綸完全可以證明兩人的私情,甚至他可以把小蘭拉出來作為證人。但是他並沒有這樣做,其原因是他今後還想娶鞠藕,他不願意別人以後說他娶了個“破鞋”。


    聽了張佩綸的話,李鴻章沉吟片刻後,說道:“雖然流言凶險,但是畢竟沒有什麽真憑實據,要是此刻辭退袁世凱不是此地無銀嗎?既然是因為袁世凱任了這英文教師才出的亂子,那麽著令袁世凱調回文檔室,任一等文牘員,令他休假一個月。至於小姐那裏,我自會安排,你們都下去吧!”


    李鴻章作出這樣的安排其實也是出於他多年為官養成的精明。張佩綸與趙中平一起前來其原因隻有一個――這些流言就是張佩綸讓趙中平告訴自己的,說不定就是張佩綸散播的。此刻不辭退袁世凱,除了他所說的此地無銀的道理之外,那就是李鴻章確實看好袁世凱,作出這樣的安排無疑給袁世凱留下了“一線生機”。另外一個更重要的原因就是,李鴻章也希望鞠藕身邊有一個追求,以此來刺激張佩綸,希望給他能為了鞠藕快速倒向自己一邊――至於鞠藕今後嫁給誰,中堂大人怎會在意?

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