伴隨著塔普特北部諸多邦國集權政府的土崩瓦解，出逃的權貴大多流竄到了島嶼西部沿岸的山區，他們所占據的堡壘和營寨嗎，大部分坐落於高聳的峰巒之間。這裏海拔很高，空氣稀薄。黎明晨光逐漸點亮天空，雲霧繚繞的肅穆群峰恰似一塊塊反射著刺眼陽光的淡綠堅冰。
超高速的戰機遁入幽藍色的穹窿，金色的光焰播撒出了一道道閃亮的軌跡。在山脈腳下那些貧儉樸素的村鎮聚落裏，眾多愚昧平民自出生以來便浸淫於這充滿傳說與迷信的文化環境，因此他們將清晨天空中的熾焰軌跡視為災厄預兆。他們跪伏在地，哀號悲慟，仿佛末日來臨。
拉姆齊位麵的侏儒們，曾經有著較為狂熱的宗教信仰，可是隨著永序之鱗商會將那位名為史迪姆的虛擬遊戲之神拉下神壇，那種原始而粗鄙的信仰就如同無根之浮萍，漸漸難以為繼。曾經的侏儒代理人家族來到塔普特島嶼定居之後，他們也帶來了一些對於神祇的崇拜習慣。
而在這片山脈之中，艱難的生計和落後的教育將整個社會的謬誤信念加以放大強化。如今，麵對劃破天空的烈焰痕跡，村落之中迅速積累的躁動與不安也隨之升騰而起。
好在這種情況得到了製止。伴著引擎的嘶吼聲，取名為“風暴鳥”的超速戰機降落在一塊幹燥的白色火山岩平台中央，機頂後方是直刺雲霄的高聳峰巒，那些塔普特北部邦國流亡權貴的大本營就坐落與此。起落架碾碎石塊，噴氣引擎揚起大團的浮土與塵埃。
此刻的天空浸潤了乳白色的晨光，周圍險峰頂部覆著皚皚白雪，天空飄過些許柔弱的白雲。平台背後是幾道陡峭的懸崖與冰封裂穀，其間煙雲繚繞，晨曦將眾多低矮的山峰照亮。
踏入這空氣稀薄冷冽的區域，全副武裝的艾拉維拉軍團戰士立刻就列作戰鬥陣型，他們順暢整齊的行軍步調讓軍團長埃斯特十分滿意。
在抵達之後，埃斯特立刻召喚了所有高階軍士，士官們奉命集結。作為軍團長，埃斯特一項善於識人辨事。此刻他不需要借助自己久經磨練的領導能力，以及對於機械改造體的天生統禦力也可以察覺到，這些戰士有些輕敵。
當然，出現這種情況，不能完全怪他麾下艾拉維拉改造人戰士——被一群約姆斯海盜輕易擊敗的邦國首腦人物，才是真正的問題所在。平素裏，這些人對於疆國統一塔普特島的政策無比抗拒，不吝采用各種上得了或上不了台麵的手段加以抵製。然而在麵對一夥盜匪的時候，這些人立刻就被打回了原形，他們的怯懦和無能顯現得淋漓盡致。
此時，疆國已經開始舉兵討伐那夥侵略者。與那些邦國失敗且恥辱逃跑的權貴們不同，在艾拉維拉軍團二號破城者的帶領下，疆國英勇且善戰的士兵僅僅花了三天時間，就已經將那夥賊人困在一座城市裏麵。將那夥賊人消滅殆盡，現在其實隻是時間長短的問題。
而這個時間的長短，則取決於疆國另外一股更加強大的軍事力量、也即艾拉維拉軍團長埃斯特親自帶領的這支軍隊，具體需要花費多長時間才能把一盆散沙似的北部邦國收攏到一起。
照現在的情況來看，四天時間是一個比較合適的預估。前麵三天，埃斯特已經讓大軍接收、駐紮並開始管理起那些已經被約姆斯海盜劫掠過的城邦。僅剩的一天，他將要帶著艾拉維拉軍團的改造人戰士，以外科手術般精準的打擊，一舉切除掉盤桓在塔普特許久的惡疾之源。
“那些腐朽而愚昧的北部邦國權貴，在敵人侵略到塔普特的時候，他們個個瑟瑟發抖如沒了尾巴的鵪鶉。而現在，在維克塞斯國王戰旌的指引之下之下，我們的軍隊收複了北麵的失地之後，他們又跳出來去伸張那所謂的‘合法權益’。這是何其可笑，何其傲慢，何其不自量力！
我們該怎們回答他們？”埃斯特向戰士們發問。
“消滅！”、“消滅！”、“消滅！”……飽含激情的誓言，從艾拉維拉軍團改造人戰士口中說出，最終匯聚為了一個詞匯。這些人彼此之間不需要太多的交流，他們的意見早已達成了一致。
……
微風吹拂過這個名為卡舍的小鎮，午後的陽光為這裏帶來了些許溫暖。一個披著皮草大衣的老人坐在鎮長家的正堂裏，借助煤油燈灑下的光輝正在一張白紙上奮筆疾書。
咚、咚、咚。
三聲短促的敲門聲傳來，負責護衛維克塞斯國王的侍衛提高了警惕，緊緊握住了手上的槍柄。雖然卡舍小鎮已經被疆國禁衛軍團層層保護起來，但這裏畢竟還是交戰區。
“沒事，是埃斯特回來了。”
維克塞斯抬起頭，眼眸掃視過桌案上的一個小型座鍾。這個獨特的魔法煉金造物除了能夠用來計時之外，還有一些其它功能。
它的表盤上，除了時、分、秒三根指針，還有幾個類似湯勺的獨特指針。其勺體中心鑲嵌著一幅微型肖像畫，其中有一幅就屬於維克塞斯國王的胞弟、艾拉維拉軍團的軍團長埃斯特。此時，那根指針所指的位置正好對應著“三點”，而數字的外側則繪有一個小小的單詞——“抵達”。
“請進，我親愛的兄弟。”維克塞斯國王朗聲說道。他抬起頭，拿起桌案上已經放涼了的一杯牛奶，咕嘟嘟喝了幾口，絲毫沒有在意侍衛隊長略顯焦慮的眼神。那些禦用醫生說什麽老年人最好喝熱牛奶，他想到，不過嘴角卻不自覺地掛上一絲小孩子才會流露出的、計謀得逞似的笑容。
卡舍鎮長家的大門被推開了。一個身披飾有華麗紋章圖紋帶兜帽罩袍的高大男人，大步走進了進來但沒忘記重新將門扉掩上。他掀開了兜帽，露出長有長長鷹鉤鼻子的瘦削臉龐，嘴角也掛著微笑。“維克塞斯，事情辦得非常順利，就和預料中的一樣，”他說，“三十分鍾就解決了戰鬥，剩下幾個沙漏時主要是要打掃戰場。”
“我毫不懷疑你的能力，”維克塞斯用寬慰的嗓音說道，比起國王，此時他更像一個兄長。
埃斯特哈哈笑了兩聲，摸了摸自己的鼻子，“接下來我們怎麽做？軍團裏的那些年輕人可不像你我這樣的老家夥。他們正是精力旺盛的年紀，各個都有一顆不安分的心髒。”
“我現在想——”
維克塞斯思慮了幾秒，他本想說的話是“我想要逼迫那些侵略者投降，然後開設通商口岸”。然而下一秒，桌上那個座鍾就響起刺耳的滴滴警報聲響。“嗯？”他驟起了眉頭，用力撳下座鍾的基座上的一個按鈕，座鍾頂部就突然彈開了一扇小窗口，一隻銜枚著一張小紙條的布穀鳥雕塑倏爾彈出。
快速瀏覽了一遍紙條上的文字，維克塞斯孩子氣地歪了歪腦袋，然後對自己的侍衛長說道：“如果可以的話，林克先生，我希望你能跟廚師說午飯時多加一盤夾心小餅幹。”
侍衛長走了出去，把房間留給了維克塞斯國王和他的兄弟，他們有事情需要私密會談。
“情況很不妙？”埃斯特問。
維克塞斯點了點頭。“出現了一個變數。那隻不知從哪裏跑來的惡魔，昨天突然出現在戰場上。他打開了通往無底深淵的大門，不僅召喚出一支惡魔大軍，還主持了一場獻祭儀式。”
“獻祭？”
“沒錯，”維克塞斯國王把紙條遞給了他的兄弟，“那個家夥以惡魔的血肉、人類的靈魂為祭品，向無底深淵之中某個強大存在發出了一封邀請函。雖然對方沒有當場出現，但是我們現在也不能排除那個存在已經來到物質位麵的可能性。畢竟，惡魔是很難用常理來估計的。”
“接下來我們該怎麽做？”埃斯特重複了之前的提問。不過他知道，因為發生在幾百公裏之外的變故，自家兄長的答案肯定會有些調整。他隻是希望計劃不要變得太多。
“我們要進行一場談判。”維克賽斯回答道：“交戰不是目的，那隻是為了證明我們足夠強大、不容輕侮的一種手段，塔普特島想要發展還是必須與永序之鱗商會建立貿易合作關係。”
埃斯特點了點頭，這是他們早就商量好的事情。不過，維克塞斯接下來繼續道：“隻是，原先計劃將約姆斯人和軟槭人作為展示對象的決定，可能沒有辦法徹底貫徹下去了。畢竟，現在有那些惡魔出來搗亂，我們不能浪費太多力量——塔普特島是屬於疆國的，約姆斯人和軟槭人可以不心疼，可如果惡魔在此肆虐，最後留下來對抗惡魔的隻能是我們自己。”
“你的意思是不和商會談？而是先和約姆斯人、軟槭人達成一份協議？”埃斯特有些不情願，而且他也知道這件事可能沒有那麽容易促成，“那些約姆斯人可能還好說，他們畢竟已經掠奪了北麵的幾個邦國。可是，軟槭人來塔普特島這幾個月，除了幾個城鎮之外他們沒得到任何好處。隻怕……”
“挑起戰爭，本身就要承擔風險，”維克塞斯斬釘截鐵道：“他們要麽同意罷手，自己去分從北麵邦國掠奪到的財貨，要麽就留在這裏和我們、和可能隨時出現的強大惡魔死磕到底。”
超高速的戰機遁入幽藍色的穹窿，金色的光焰播撒出了一道道閃亮的軌跡。在山脈腳下那些貧儉樸素的村鎮聚落裏，眾多愚昧平民自出生以來便浸淫於這充滿傳說與迷信的文化環境，因此他們將清晨天空中的熾焰軌跡視為災厄預兆。他們跪伏在地，哀號悲慟，仿佛末日來臨。
拉姆齊位麵的侏儒們，曾經有著較為狂熱的宗教信仰，可是隨著永序之鱗商會將那位名為史迪姆的虛擬遊戲之神拉下神壇，那種原始而粗鄙的信仰就如同無根之浮萍，漸漸難以為繼。曾經的侏儒代理人家族來到塔普特島嶼定居之後，他們也帶來了一些對於神祇的崇拜習慣。
而在這片山脈之中，艱難的生計和落後的教育將整個社會的謬誤信念加以放大強化。如今，麵對劃破天空的烈焰痕跡，村落之中迅速積累的躁動與不安也隨之升騰而起。
好在這種情況得到了製止。伴著引擎的嘶吼聲，取名為“風暴鳥”的超速戰機降落在一塊幹燥的白色火山岩平台中央，機頂後方是直刺雲霄的高聳峰巒，那些塔普特北部邦國流亡權貴的大本營就坐落與此。起落架碾碎石塊，噴氣引擎揚起大團的浮土與塵埃。
此刻的天空浸潤了乳白色的晨光，周圍險峰頂部覆著皚皚白雪，天空飄過些許柔弱的白雲。平台背後是幾道陡峭的懸崖與冰封裂穀，其間煙雲繚繞，晨曦將眾多低矮的山峰照亮。
踏入這空氣稀薄冷冽的區域，全副武裝的艾拉維拉軍團戰士立刻就列作戰鬥陣型，他們順暢整齊的行軍步調讓軍團長埃斯特十分滿意。
在抵達之後，埃斯特立刻召喚了所有高階軍士，士官們奉命集結。作為軍團長，埃斯特一項善於識人辨事。此刻他不需要借助自己久經磨練的領導能力，以及對於機械改造體的天生統禦力也可以察覺到，這些戰士有些輕敵。
當然，出現這種情況，不能完全怪他麾下艾拉維拉改造人戰士——被一群約姆斯海盜輕易擊敗的邦國首腦人物，才是真正的問題所在。平素裏，這些人對於疆國統一塔普特島的政策無比抗拒，不吝采用各種上得了或上不了台麵的手段加以抵製。然而在麵對一夥盜匪的時候，這些人立刻就被打回了原形，他們的怯懦和無能顯現得淋漓盡致。
此時，疆國已經開始舉兵討伐那夥侵略者。與那些邦國失敗且恥辱逃跑的權貴們不同，在艾拉維拉軍團二號破城者的帶領下，疆國英勇且善戰的士兵僅僅花了三天時間，就已經將那夥賊人困在一座城市裏麵。將那夥賊人消滅殆盡，現在其實隻是時間長短的問題。
而這個時間的長短，則取決於疆國另外一股更加強大的軍事力量、也即艾拉維拉軍團長埃斯特親自帶領的這支軍隊，具體需要花費多長時間才能把一盆散沙似的北部邦國收攏到一起。
照現在的情況來看，四天時間是一個比較合適的預估。前麵三天，埃斯特已經讓大軍接收、駐紮並開始管理起那些已經被約姆斯海盜劫掠過的城邦。僅剩的一天，他將要帶著艾拉維拉軍團的改造人戰士，以外科手術般精準的打擊，一舉切除掉盤桓在塔普特許久的惡疾之源。
“那些腐朽而愚昧的北部邦國權貴，在敵人侵略到塔普特的時候，他們個個瑟瑟發抖如沒了尾巴的鵪鶉。而現在，在維克塞斯國王戰旌的指引之下之下，我們的軍隊收複了北麵的失地之後，他們又跳出來去伸張那所謂的‘合法權益’。這是何其可笑，何其傲慢，何其不自量力！
我們該怎們回答他們？”埃斯特向戰士們發問。
“消滅！”、“消滅！”、“消滅！”……飽含激情的誓言，從艾拉維拉軍團改造人戰士口中說出，最終匯聚為了一個詞匯。這些人彼此之間不需要太多的交流，他們的意見早已達成了一致。
……
微風吹拂過這個名為卡舍的小鎮，午後的陽光為這裏帶來了些許溫暖。一個披著皮草大衣的老人坐在鎮長家的正堂裏，借助煤油燈灑下的光輝正在一張白紙上奮筆疾書。
咚、咚、咚。
三聲短促的敲門聲傳來，負責護衛維克塞斯國王的侍衛提高了警惕，緊緊握住了手上的槍柄。雖然卡舍小鎮已經被疆國禁衛軍團層層保護起來，但這裏畢竟還是交戰區。
“沒事，是埃斯特回來了。”
維克塞斯抬起頭，眼眸掃視過桌案上的一個小型座鍾。這個獨特的魔法煉金造物除了能夠用來計時之外，還有一些其它功能。
它的表盤上，除了時、分、秒三根指針，還有幾個類似湯勺的獨特指針。其勺體中心鑲嵌著一幅微型肖像畫，其中有一幅就屬於維克塞斯國王的胞弟、艾拉維拉軍團的軍團長埃斯特。此時，那根指針所指的位置正好對應著“三點”，而數字的外側則繪有一個小小的單詞——“抵達”。
“請進，我親愛的兄弟。”維克塞斯國王朗聲說道。他抬起頭，拿起桌案上已經放涼了的一杯牛奶，咕嘟嘟喝了幾口，絲毫沒有在意侍衛隊長略顯焦慮的眼神。那些禦用醫生說什麽老年人最好喝熱牛奶，他想到，不過嘴角卻不自覺地掛上一絲小孩子才會流露出的、計謀得逞似的笑容。
卡舍鎮長家的大門被推開了。一個身披飾有華麗紋章圖紋帶兜帽罩袍的高大男人，大步走進了進來但沒忘記重新將門扉掩上。他掀開了兜帽，露出長有長長鷹鉤鼻子的瘦削臉龐，嘴角也掛著微笑。“維克塞斯，事情辦得非常順利，就和預料中的一樣，”他說，“三十分鍾就解決了戰鬥，剩下幾個沙漏時主要是要打掃戰場。”
“我毫不懷疑你的能力，”維克塞斯用寬慰的嗓音說道，比起國王，此時他更像一個兄長。
埃斯特哈哈笑了兩聲，摸了摸自己的鼻子，“接下來我們怎麽做？軍團裏的那些年輕人可不像你我這樣的老家夥。他們正是精力旺盛的年紀，各個都有一顆不安分的心髒。”
“我現在想——”
維克塞斯思慮了幾秒，他本想說的話是“我想要逼迫那些侵略者投降，然後開設通商口岸”。然而下一秒，桌上那個座鍾就響起刺耳的滴滴警報聲響。“嗯？”他驟起了眉頭，用力撳下座鍾的基座上的一個按鈕，座鍾頂部就突然彈開了一扇小窗口，一隻銜枚著一張小紙條的布穀鳥雕塑倏爾彈出。
快速瀏覽了一遍紙條上的文字，維克塞斯孩子氣地歪了歪腦袋，然後對自己的侍衛長說道：“如果可以的話，林克先生，我希望你能跟廚師說午飯時多加一盤夾心小餅幹。”
侍衛長走了出去，把房間留給了維克塞斯國王和他的兄弟，他們有事情需要私密會談。
“情況很不妙？”埃斯特問。
維克塞斯點了點頭。“出現了一個變數。那隻不知從哪裏跑來的惡魔，昨天突然出現在戰場上。他打開了通往無底深淵的大門，不僅召喚出一支惡魔大軍，還主持了一場獻祭儀式。”
“獻祭？”
“沒錯，”維克塞斯國王把紙條遞給了他的兄弟，“那個家夥以惡魔的血肉、人類的靈魂為祭品，向無底深淵之中某個強大存在發出了一封邀請函。雖然對方沒有當場出現，但是我們現在也不能排除那個存在已經來到物質位麵的可能性。畢竟，惡魔是很難用常理來估計的。”
“接下來我們該怎麽做？”埃斯特重複了之前的提問。不過他知道，因為發生在幾百公裏之外的變故，自家兄長的答案肯定會有些調整。他隻是希望計劃不要變得太多。
“我們要進行一場談判。”維克賽斯回答道：“交戰不是目的，那隻是為了證明我們足夠強大、不容輕侮的一種手段，塔普特島想要發展還是必須與永序之鱗商會建立貿易合作關係。”
埃斯特點了點頭，這是他們早就商量好的事情。不過，維克塞斯接下來繼續道：“隻是，原先計劃將約姆斯人和軟槭人作為展示對象的決定，可能沒有辦法徹底貫徹下去了。畢竟，現在有那些惡魔出來搗亂，我們不能浪費太多力量——塔普特島是屬於疆國的，約姆斯人和軟槭人可以不心疼，可如果惡魔在此肆虐，最後留下來對抗惡魔的隻能是我們自己。”
“你的意思是不和商會談？而是先和約姆斯人、軟槭人達成一份協議？”埃斯特有些不情願，而且他也知道這件事可能沒有那麽容易促成，“那些約姆斯人可能還好說，他們畢竟已經掠奪了北麵的幾個邦國。可是，軟槭人來塔普特島這幾個月，除了幾個城鎮之外他們沒得到任何好處。隻怕……”
“挑起戰爭，本身就要承擔風險，”維克塞斯斬釘截鐵道：“他們要麽同意罷手，自己去分從北麵邦國掠奪到的財貨，要麽就留在這裏和我們、和可能隨時出現的強大惡魔死磕到底。”