南京城內鼓樓至草場門方向的鼓樓西路經過一年的建設已今非昔比，三公裏長的柏油大道可容納四輛貨運汽車並行，大道兩旁的人行道平整寬闊，春天就移栽的一千多棵法國梧桐雖然在隆冬季節掉光了葉子，但都能很好地存活下來，整個街區的景致井然有序日漸繁華。
鼓樓西路北邊，一棟棟歐式樓宇鱗次櫛比，原先的一個個水塘、土包和垃圾遍地的荒廢作坊，變成了整齊舒適的居民街區，原先散布在城內城外茅草屋和廢棄工坊中的三萬餘名貧苦市民，陸續搬入新居，他們隻需相互擔保，向遍布城內城外的中國工商業銀行南京分行營業所辦好分期還款的貸款手續，就能在鼓樓西路以北新建的十個住宅區內，擁有屬於自己的寬闊房子，孩子們均可進入政府興建的免費小學讀書識字，再也不用整天忍饑挨餓，四處遊蕩。
位於鼓樓西路與南北向的虎踞路十字路口東北麵四層洋樓，典雅大方，氣勢不凡。
這座由美國著名建築師埃裏森設計、上海首屈一指的大華營造公司承建的充滿巴洛特風格的大樓，於聖誕節正式掛牌啟用，懸掛在大院前方花崗岩石柱上銘牌用中英兩國文字清晰標注：美利堅合眾國駐南京總領事館。
此刻，大樓內部燈火輝煌，曲韻悠揚，美國駐南京總領事館舉行的新年交誼會逐漸進入**，世界三十餘個國家的駐華使節、跨國公司負責人、中**政名流兩百餘人歡聚一堂，或是翩翩起舞，或是三五成群低聲交談。
大樓頂部的平台上，卻是一片寂靜。
美國駐南京總領事約翰。戴維斯、英國駐南京總領事F.E.威爾金森並肩而立，遙望南麵的萬家燈火，低聲交談，對虎踞路兩旁的南京行營和軍事學院等建築群發出陣陣感歎，對南京城一年來的巨大變化讚不絕口。
身披黑呢大衣的蕭益民就站在兩位公使身邊，手端酒杯，臉帶微笑，不時謙遜地回答兩位與自己關係日漸密切的大國公使的問題。
半小時後，三人回到頂層寬闊豪華的辦公室內，在一片柔和明亮的燭光中和美酒的飄香中，開始了三國之間新年的第一次會談。
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戴維斯沒有讓秘書和侍者留下，關上門就回到舒適的沙發前，熱情地替威爾金森和蕭益民斟上熱咖啡：
“蕭，廣東、廣西的戰爭雖然暫停了，但是所有的交通道路都沒有得到恢複，更令各國不安的是，江西湖南的鎢礦、桐油等等商品貿易已經停止了十個多月，導致鎢礦等產品價格急升，市場極為混亂，估計送到南京行營的投訴狀已經不下百份，千萬不要告訴我這一切和你沒關係。”
蕭益民忍不住笑出聲來，弄得一直緊繃著臉的威爾金森鬱悶不已。
蕭益民解釋道：“沒錯，自去年初開始，江西和湖南地方政府在我的建議下，將所有礦藏資源的開采與貿易權收歸國有，並接納民間資本組建大型礦產公司，從歐美購進開采設備和冶煉設備，高薪聘請經驗豐富的歐美工程師指導生產，如今江西、湖南的五大礦產公司已經陸續投產，很快就能滿足各國的采購要求。”
威爾金森忍不住抱怨起來：“蕭，我承認你們引進先進設備對礦產品進行精加工的舉措是正確的，至少能讓各國的采購貨輪省下許多運送雜質的噸位，但是你們對於精加工的鎢產品實行的價格壟斷，已經嚴重傷害到各國的利益，我個人認為，親愛的蕭，不能拿占世界總產量百分之八十的稀有金屬，來達到自己的政治目的。”
蕭益民看了一眼一臉嚴肅的威爾金森，考慮片刻，和氣地問道：“威爾金森先生，正因為我充分考慮到大英帝國的利益，以及你和朱爾典先生、莊森先生一直以來慷慨給予我本人的友誼，我才以行政命令的方式，要求江西和湖南兩省無條件履行原先與英美兩國公司簽訂的貿易合同，這一點，相信你和約翰都不會否認吧？”
威爾金森禮貌地點點頭，戴維斯卻笑道：“蕭，因為開采技術的落後以及戰亂等原因，去年以前各年度鎢礦的貿易數量相當有限，價格也是一年比一年提升，而從去年開始，我們要求簽訂的貿易合同一直沒有得到江西、湖南方麵的同意，我們理解，這也許是引進先進設備和開采技術需要時間的原因。
“但是，江西、湖南各大礦區一直沒有停止采礦，自從去年十月開始，兩省新組建的五大公司已經完成設備安裝並陸續投產，據我們了解，兩省目前開采出的鎢礦數量已經高達五萬多噸，用德國的先進冶煉設備加工出來的鎢精粉、鎢錠已經超過六千噸，而且在地方軍隊的嚴格管理之下，各大礦產公司仍在源源不斷地生產和儲存，對不對？”
蕭益民望著頗有點同仇敵愾的英美兩國公使，微微歎了口氣，點頭承認：“不錯，剛才所說的情況和數量都非常符合實際，看來你們在這方麵費了不少力氣，在此，我需要善意地提醒一下……
“我的朋友們，以後你們想了解關於這方麵的信息，完全可以直接來找我，千萬別跟卑鄙的日本人學習，否則，我實在難以保證你們派到各大產區或者其他軍事管製區的情報人員的人身安全。
“對不起，這不是什麽威脅，也不是什麽警告，而是朋友間真誠的提醒，原因你們很清楚，我領導的南京行營除了對南方各省的軍隊嚴格管理和控製之外，其他有關的民政事務，包括司法和各省的內務安全，全部交由各省政府和地方警備部隊自行負責。”
威爾金森與戴維斯均是一愣，神色變得嚴峻起來，相繼想起數月來鬧得沸沸揚揚的江南各省“日本商人和旅行家”不斷失蹤的事情，深知這一切的罪魁禍首恐怕就是眼前這位彬彬有禮的年輕軍閥，心中不由得對蕭益民的“善意提醒”格外重視。
蕭益民很滿意兩人的反應，接著以溫和坦誠的口吻說道：“約翰、威爾金森，你們都是我的朋友，而且英美兩國對我們南京行營的態度非常坦率誠懇，我很感激你們和你們的政府一年來對我本人和南京行營越來越大的支持！
“我本人也將繼續履行彼此間做出的莊嚴承諾，有步驟、有計劃地開放市場和金融投資領域，甚至可以在不遠的未來，在兩國政府的幫助下，徹底改革中國落後的貨幣體製和財經政策，而不是像北方政府那樣屈從於日本人的壓力。”
威爾金森和戴維斯臉上露出了笑容，顯然是對蕭益民的一番表態甚為滿意。
誰知蕭益民語氣一變：“但是，中國的很多事情牽涉到的不僅僅是貿易與市場問題，不客氣地講，自從英國的艦炮轟開中國的大門之後，洶湧而來的歐美各國早就把整個中國的情況弄得極為複雜了……
“到目前為止，貌似甘願忍受欺壓的中國民眾一直沒有忘記因此而帶來的恥辱，他們把越來越濃鬱的仇恨壓在心底裏，總有一天會轟然爆發，這也是為什麽以孫文為首的政黨能夠以微薄之力，僅僅靠不間斷的呼喊和對未來美好前途的描述，就能引發波及全國的戰亂的根本原因！
“相信你們也看到了，戰亂的中國不符合英美兩國和全世界的利益，隻有安定的、逐步發展起來的中國，才能接納英美兩國和歐洲各國大量的閑置資本和工業品，這對英美兩國和整個世界都很重要，相信你們也同意我的觀點，對吧？”
威爾金森與戴維斯禁不住點頭，接觸蕭益民到現在，他們第一次聽到蕭益民如此敏銳客觀的形勢分析，這讓兩人心裏很不是滋味，但又不得不同意蕭益民說出的看法，這與自己國家政府做出的分析和長遠決策非常相符，也非常精辟。
“蕭，你的遠見令人深感欽佩！之前我們上海領事館的首席商務參讚莊森先生，就對我說過你的諸多傳奇故事，說你是個敏銳而寬厚的人，但不能容忍別人的恐嚇和欺騙，否則什麽事都幹得出來。隻是我沒想到，你比莊森說的還要精明百倍，你擁有一雙充滿智慧的目光，看得比任何人都清楚，胸懷寬闊，毫不虛偽，令人肅然起敬，我對彼此間的合作越來越有信心了！”
威爾金森令人驚訝地說出一大段感受來，而且語氣平和，態度端正，看得出是發自內心的，顯然這段時間對蕭益民的了解又加深了幾分。
“謝謝！謝謝威爾金森先生的誇獎。”蕭益民笑道。
威爾金森含笑說道：“蕭，如果你不介意的話，就和約翰一樣叫我埃文吧，我的朋友都這麽叫我。”
蕭益民爽朗地笑了起來，伸出手與威爾金森緊緊一握：“不勝榮幸！埃文，我邀請你在有時間的時候，帶上你的夫人和女兒到我家裏做客，我的兩位妻子和三個兒子定會感到無比的高興的”
“謝謝！我非常願意。”威爾金森笑了起來。
“蕭，祝賀你和埃文成為真正的朋友，不過，今天晚上最重要的問題還沒解決，我們需要你的明確答複，否則英美兩國財閥將會因為緊缺的鎢礦和桐油等產品向我們施加沉重的壓力。”戴維斯時刻沒有忘記自己肩負的使命。
蕭益民微微搖頭：“其實這件事很好解決，我建議由你們二位總領事發出召喚，把你們國家和法國、瑞典、比利時、荷蘭等國相關負責人叫到南京來，我負責把江西和湖南兩省官員和五大礦產公司的負責人召集到南京，一起坐下來友好協商，怎麽樣？”
威爾金森和約翰對視一眼，齊齊點頭，戴維斯讚揚這是個解決問題的正確方式，威爾金森也同意這個意見，但抱怨說如此一來英美兩國在收購價格和數量上就失去了競爭力。
蕭益民立刻搬出早已準備好的優待方案：
四川和貴州兩省政府在湘桂黔邊境的貴州境內，聯合組建了兩個鎢礦冶煉廠，同樣是引進德國先進設備，鎢礦產量和質量與湖南的兩大鎢礦冶煉廠相比毫不遜色，英美兩國完全可以用投資或者其他合作方式獲得更大的利用。
威爾金森和戴維斯哪裏還不知道蕭益民此舉的誠意？當即舉起酒杯，向蕭益民致謝。
蕭益民請兩人暫時停下：“我的朋友，你們不會懷疑整個廣州已經納入南京行營的管轄之下了吧？”
戴維斯苦笑道：“蕭，你不但是個優秀的軍事統帥，也是個卑鄙狡猾的政客，要不是上周我在你那裏見到了陳炯明和許崇智兩位將軍，恐怕仍然被你繼續欺騙下去。”
威爾金森同樣不好受，陳炯明意外地投入蕭益民陣營，打亂了英國在廣州實施的全部計劃：“不得不說，你和你的南京行營令人佩服，我深信你們終究會取代北京的中央政府，不過這也許需要很長時間的艱苦努力。”
蕭益民不置可否，突然提出個極度震撼的問題：“如果山東在兩個月之後，也納入我們南京行營的管轄之下，你們會不會答應我之前提出的一係列計劃？”
威爾金森和戴維斯嚇得差點兒跳起來，緊盯著蕭益民略帶笑意的演講，良久沒有說出一句話來。
鼓樓西路北邊，一棟棟歐式樓宇鱗次櫛比，原先的一個個水塘、土包和垃圾遍地的荒廢作坊，變成了整齊舒適的居民街區，原先散布在城內城外茅草屋和廢棄工坊中的三萬餘名貧苦市民，陸續搬入新居，他們隻需相互擔保，向遍布城內城外的中國工商業銀行南京分行營業所辦好分期還款的貸款手續，就能在鼓樓西路以北新建的十個住宅區內，擁有屬於自己的寬闊房子，孩子們均可進入政府興建的免費小學讀書識字，再也不用整天忍饑挨餓，四處遊蕩。
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威爾金森忍不住抱怨起來：“蕭，我承認你們引進先進設備對礦產品進行精加工的舉措是正確的，至少能讓各國的采購貨輪省下許多運送雜質的噸位，但是你們對於精加工的鎢產品實行的價格壟斷，已經嚴重傷害到各國的利益，我個人認為，親愛的蕭，不能拿占世界總產量百分之八十的稀有金屬，來達到自己的政治目的。”
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威爾金森禮貌地點點頭，戴維斯卻笑道：“蕭，因為開采技術的落後以及戰亂等原因，去年以前各年度鎢礦的貿易數量相當有限，價格也是一年比一年提升，而從去年開始，我們要求簽訂的貿易合同一直沒有得到江西、湖南方麵的同意，我們理解，這也許是引進先進設備和開采技術需要時間的原因。
“但是，江西、湖南各大礦區一直沒有停止采礦，自從去年十月開始，兩省新組建的五大公司已經完成設備安裝並陸續投產，據我們了解，兩省目前開采出的鎢礦數量已經高達五萬多噸，用德國的先進冶煉設備加工出來的鎢精粉、鎢錠已經超過六千噸，而且在地方軍隊的嚴格管理之下，各大礦產公司仍在源源不斷地生產和儲存，對不對？”
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“我本人也將繼續履行彼此間做出的莊嚴承諾，有步驟、有計劃地開放市場和金融投資領域，甚至可以在不遠的未來，在兩國政府的幫助下，徹底改革中國落後的貨幣體製和財經政策，而不是像北方政府那樣屈從於日本人的壓力。”
威爾金森和戴維斯臉上露出了笑容，顯然是對蕭益民的一番表態甚為滿意。
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“到目前為止，貌似甘願忍受欺壓的中國民眾一直沒有忘記因此而帶來的恥辱，他們把越來越濃鬱的仇恨壓在心底裏，總有一天會轟然爆發，這也是為什麽以孫文為首的政黨能夠以微薄之力，僅僅靠不間斷的呼喊和對未來美好前途的描述，就能引發波及全國的戰亂的根本原因！
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威爾金森令人驚訝地說出一大段感受來，而且語氣平和，態度端正，看得出是發自內心的，顯然這段時間對蕭益民的了解又加深了幾分。
“謝謝！謝謝威爾金森先生的誇獎。”蕭益民笑道。
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“謝謝！我非常願意。”威爾金森笑了起來。
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蕭益民微微搖頭：“其實這件事很好解決，我建議由你們二位總領事發出召喚，把你們國家和法國、瑞典、比利時、荷蘭等國相關負責人叫到南京來，我負責把江西和湖南兩省官員和五大礦產公司的負責人召集到南京，一起坐下來友好協商，怎麽樣？”
威爾金森和約翰對視一眼，齊齊點頭，戴維斯讚揚這是個解決問題的正確方式，威爾金森也同意這個意見，但抱怨說如此一來英美兩國在收購價格和數量上就失去了競爭力。
蕭益民立刻搬出早已準備好的優待方案：
四川和貴州兩省政府在湘桂黔邊境的貴州境內，聯合組建了兩個鎢礦冶煉廠，同樣是引進德國先進設備，鎢礦產量和質量與湖南的兩大鎢礦冶煉廠相比毫不遜色，英美兩國完全可以用投資或者其他合作方式獲得更大的利用。
威爾金森和戴維斯哪裏還不知道蕭益民此舉的誠意？當即舉起酒杯，向蕭益民致謝。
蕭益民請兩人暫時停下：“我的朋友，你們不會懷疑整個廣州已經納入南京行營的管轄之下了吧？”
戴維斯苦笑道：“蕭，你不但是個優秀的軍事統帥，也是個卑鄙狡猾的政客，要不是上周我在你那裏見到了陳炯明和許崇智兩位將軍，恐怕仍然被你繼續欺騙下去。”
威爾金森同樣不好受，陳炯明意外地投入蕭益民陣營，打亂了英國在廣州實施的全部計劃：“不得不說，你和你的南京行營令人佩服，我深信你們終究會取代北京的中央政府，不過這也許需要很長時間的艱苦努力。”
蕭益民不置可否，突然提出個極度震撼的問題：“如果山東在兩個月之後，也納入我們南京行營的管轄之下，你們會不會答應我之前提出的一係列計劃？”
威爾金森和戴維斯嚇得差點兒跳起來，緊盯著蕭益民略帶笑意的演講，良久沒有說出一句話來。