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    轉過天來,進了萬壽月。何為萬壽月呢,就是皇帝的生日月份。


    宮裏人多,每個人都有自己的喜日子,尋常貴人以下的,關起門來自己慶賀,或吃一碗長壽麵,或吃兩個水煮蛋,私交甚好的幾個湊在一起組個牌搭子,一天也就過去了。


    位分高一些的呢,自然花樣也多些,對於低等的宮眷來說,這是一項額外走人情的支出,必要有一兩樣拿得出手的東西來撐場麵,以圖將來高位的嬪妃們照應。


    當然若逢著皇帝的萬壽節,那更是了不得的大日子,宮裏提前一個月就得開始張羅。裕貴妃作為眼下後宮位分最高的妃子,自然要挑起團結六宮,集思廣益的大任。


    眼看萬壽節越來越近了,這種喜慶的氣氛,從宮女們特許的鮮亮穿著上,就能窺出一斑。


    巧得很,今兒先是裕貴妃千秋,這種日子是不能錯過的,雖比之萬壽節不及,但裕貴妃代攝六宮事,實際位同副後。皇後挨廢已經兩年了,皇帝既然沒有立後,那麽裕貴妃就要在這深宮之中繼續風光下去。


    誰也不知道裕貴妃究竟有沒有皇後命,所以湊趣兒的人中固然有心裏不服的,也隻能背後嘀咕。


    翊坤宮的宮門上,邁出了三雙花盤底鞋,後頭跟著一溜穿白綾襪子、平底青鞋的宮女,恭妃眾星拱月般,率眾往永和宮去。


    祺貴人搖著團扇,看了看瀟瀟的藍天,天上一絲雲彩也沒有,天幕純淨得能吸人魂兒似的。她籲了口氣,“今兒天色真好,到了晌午吃冰都不為過了。”


    貞貴人說可不,“還沒立夏呢,就熱得人不知怎麽才好了。”


    這話裏頭是有隱喻的,暗示裕貴妃還不是皇後,就擺足了皇後的氣派。


    又不是過整壽,開著門頭兒收六宮的賀禮,真好意思的!要是按著她們的心思,不賞她這個臉才好,又架不住宮裏頭軟腳蟹多,你去了,她去了,獨我不去,似乎不合群,有意和貴妃娘娘過不去似的。


    恭妃手裏的桐葉式緙絲扇,不緊不慢地拍打著胸前垂掛的十八子手串,紫檀木的木柄撞擊碧璽念珠,發出“嗒嗒”的清響。


    恭妃是翊坤宮的主位,底下兩個隨她而居的小小貴人,總想盡了法子為她出氣解悶,縱是算不得好姐妹,也算是兩條好狗。


    她笑了笑,把子頭梳得緊了點兒,芙蓉般白嫩的臉盤,在天光底下顯得大了兩圈兒。


    “今兒你們送她,來日她也還你們的,好歹人家是貴妃,難道還占你們這點子便宜?”


    祺貴人當然專挑她喜歡的說,輕聲道:“娘娘是善性人兒,哪裏知道人家的心眼子,上年還不是照例送,永和宮不也照收嗎,那個翠縹,隻恨不能搬口大缸來裝了。要說裕貴妃,娘家阿瑪也是封疆大吏,怎麽弄得這副貪小的模樣。”


    恭妃手裏的宮扇搖得更歡快了,“這是人家慣會的手段,從咱們這兒收羅的東西,聽見皇太後要捐佛塔,全數拿出來湊了份子。這麽著既得了賢名兒,又不傷筋動骨,但凡咱們有她一半兒的精明,早在萬歲爺跟前露臉了。”


    這倒也是,滿後宮都是翹首盼皇恩的女人,而男人隻有一個,皇帝縱是頭牛,也經不得一人薅一把毛。


    所以大多時候皇帝很安靜,安靜得仿佛不喜歡女人似的。後宮的嬪妃們夜夜精心打扮,在養心殿後圍房裏端坐著,等前頭用膳時候翻牌子。而大多時候的叫“去”,連裕貴妃的臉上都不□□露出精致的喪氣。


    好在大家都一樣,都曾短暫地,自以為是地受過寵,也都很快淹沒在花團錦簇裏。裕貴妃拔尖兒的地方無外乎入宮久,資曆深罷了,可後宮又不是前朝,會修堤壩,會鑿母錢,就有官兒做。她代管六宮,行副後之職兩年了,還不是妃字前頭加個“貴”字,要想再加個“皇”字兒,怕是沒個十年八年,熬不下來。


    這麽一想,裕貴妃在她們眼裏也不是什麽能耐人兒,恭妃勸自個兒,就敬她是前輩吧。


    一行人進了永和宮,才過影壁就見這兒宮女都換了水紅的紡綢衣裳,這是萬壽月裏格外的隆恩。平時宮女穿戴上不是淡綠就是老綠,裕貴妃是沾了皇帝的光,難怪她每每以和萬歲爺同月生日為榮。


    先行趕到的嬪妃們已經坐定了,恭妃帶著自己宮裏的人姍姍來遲,進門先一通賠罪,笑著說:“我隻顧著給貴妃娘娘預備賀禮,來遲了、來遲了……我該罰。”


    裕貴妃穿著一身茶青色緞繡平金雲鶴便袍,兩年管理六宮事物,已經把她鍛造得十分老練了。


    這宮裏每個女人都在裝樣兒,麵上和氣私底下較勁。好在皇帝從不偏袒任何一個,他的生命裏沒有“寵愛”這個詞兒,她們這群女人,像他放養的羊,和也好,鬥也罷,他可以做到充耳不聞。


    這樣也挺好的,大家都覺得公平。


    恭妃帶著祺貴人、貞貴人,施施然向裕貴妃行禮,裕貴妃臉上含著笑,抬了抬手道:“你們是前後腳,妹妹不必多禮,請坐下說話吧。”


    恭妃的位分在後宮之中算是比較高的,貴妃之下原該是四妃,可惜皇帝並沒有收集的雅興,因此到現在隻有恭妃、和妃、怡妃這三員大將。嬪位以下的宮眷,見了這三妃都得行禮,屋子裏便一大片向恭妃福下去,恭妃也沒什麽表示,回身在金漆木雕花椅裏坐了下來。


    這時候就該向貴妃娘娘獻上誠意了,恭妃和風細雨道:“我來得晚,預備的壽禮也未必賽得過各位姐妹,但卻是我的一片心意。”邊說邊喚寶珠,“快把東西獻上來。”


    眾人轉頭看,叫寶珠的宮女捧著一尊利益1珊瑚無量壽佛,從落地罩外走了進來。


    這佛不大,高不過一尺罷了,外頭拿紫檀嵌螺鈿的盒子裝著,透過一麵玻璃,能看見裏頭珊瑚紅得發亮。


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    若說不盡心,那是斷斷不能的,多好的寓意啊,又是大紅又是佛的。宮裏頭討生活就是這樣,肚子裏再多的埋怨,恨起來巴不得咬人家一塊肉,場麵上還是得費心做文章。


    當然人分千種,有人善周旋,就有人陰陽怪氣。


    懋嬪“喲”了聲,“這麽上佳的料子可不好找,上回見這珊瑚佛,還是在太後老佛爺那兒。要說品相,那尊可不及這尊,難怪恭妃娘娘來得晚,果真是盡心了。”


    祺貴人和恭妃是一派的,自然向著主位娘娘說話,隻見她撇唇一笑,道:“貴妃娘娘的生辰,恭妃娘娘常記在心上,每年交了五月,就再三選看究竟哪一件為好。萬歲爺的壽誕是大日子,貴妃娘娘的就不是來著?我們恭妃娘娘對貴主兒的心是一樣的,闔宮誰不知道,恭妃娘娘心最細,最是百樣周全。”說得恭妃既尷尬,又受用。


    不過這話一出,邊上旁聽的妃嬪們都囫圇笑了,心說祺貴人敢誇,她們還不敢聽呢。恭妃是什麽人,仗著娘家勢大有錢,沒少背著裕貴妃使手段。就拿上回選秀,把尚家老姑奶奶踢出局的事兒來說,裕貴妃沒言聲,她倒來勁了,她算哪塊名牌上的人物呀。


    當然人心分兩麵,尚家那位三選沒過,眾人才拿這個說事兒。要是過了,今天也坐在這裏,就再也沒人覺得恭妃越權專橫了。


    裕貴妃呢,慣常是個溫和中庸的做派,含笑說:“我知道妹妹心裏總惦記我的生日,這原不算什麽,怎麽好偏勞你破費。今天諸位妹妹的禮,我是一個也不收的,宮裏頭過日子,手上就這幾個月例銀子,扒開了說,大家都不容易。回頭萬歲爺的喜日子又要到了,我的想頭是大夥兒且把東西收著,到時候多給主子爺湊趣兒,豈不熱鬧?”


    聽聽這話,橫是給她的禮,已夠上送萬歲爺的了。


    懋嬪調開了視線,她的脾氣容易上臉,當眾翻了白眼怕裕貴妃麵上過不去,索性端起茶盞喝了一口。兩根掐絲銀鏨花的指甲套,橫在天青色精瓷茶盞前,很有“一半春休”的味道。


    在場的眾人不能不賞貴妃臉,紛紛應承,並感慨貴妃娘娘賢德。


    和妃一直沒出聲,手裏照舊擼著她的白貓。這貓滿紫禁城跑慣了,到哪兒都不認生,這也好,不怕帶它出門,它跑倦了自己會回去。


    百無聊賴了,她把視線落在了懋嬪的肚子上。今兒懋嬪穿了件月白色緙絲八團梅蘭竹菊紋褂子,小肚子位置正好蓋著一片團花,看上去像在肚子上扣了個雕花鋼盔。


    “你這肚子,總算顯懷了。”


    和妃老這麽突兀,別人說天的時候,她冷不丁就說起了地。


    懋嬪的肚子是大家羨慕的焦點,皇帝不常翻牌子,因此後宮子嗣並不健旺。懋嬪這一胎,距離上一位皇子降生已經相隔三年了,要不是懋嬪有了信兒,大夥兒都要懷疑,皇帝是不是戒了翻牌子這項公務了。


    懋嬪捵了捵衣角,笑得很含蓄,“有的人顯懷早,有的人顯懷晚,孩子得慢慢長個兒,不著急的。”


    康嬪湊嘴說了一句,“我聽說圓身子的人易顯懷,扁身子的人常到六個月了,還隻有人家三四個月大小,懋嬪姐姐大約是個扁身子。”


    懋嬪沒有說話,笑著掃了掃膝上的褶皺。


    康嬪討了個沒趣,轉頭對裕貴妃道:“今兒是貴妃娘娘生日,萬歲爺想必記著吧?”


    其實宮裏女人多,皇帝哪裏願意費這心思。隻是裕貴妃身為貴妃,又掌六宮事,落得和尋常妃嬪沒兩樣,臉上自覺無光。


    她“噯”了聲,正要說兩句順風話,外頭守門的太監隔窗道了聲“回事”,“萬歲爺跟前滿福傳話來了。”


    一眾嬪妃立刻打了雞血般,直起身子豎起了腦袋。


    禦前太監都是極體麵的,臉上掛著謙卑的笑,進來垂袖打千兒,“給貴妃娘娘請安,給各位主兒請安啦。奴才奉萬歲爺之命,來給貴妃娘娘傳個話,今兒是您喜日子,萬歲爺進完了日講,要上您這兒坐坐來,請貴妃娘娘預備預備,回頭接駕吧。”

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