六月二十三是周玉蘭的生日，周玉蘭早早派人送了請帖，邀請雙蕊姊妹到家中赴生日宴。
姚淑宜便問沈曆：“我是不是該備一份厚禮送過去？”
沈曆疑惑道：“她們小孩子家的玩意兒，你去趕什麽熱鬧？”
姚淑宜有些不快，果然他不記得了！當著女兒們的麵又不好明說，隻道：“老爺忘了我那夜跟你商量的事了？”
沈曆想了半天，才醒悟到是向周家提親的事，心裏便有些躊躇起來。自己雖然有個千戶的頭銜，卻隻是虛職沒有實權，何況沈應嘉又是個白身，這樣貿然提親，能有幾分把握？
姚淑宜一臉殷切，道：“怎麽樣？”
沈曆隻得答道：“好吧。”
雙瑤心中疑惑，忍不住問道：“怎麽娘也要送禮嗎？”
姚淑宜微笑道：“我很喜歡周小姐，也想跟著你們湊份禮。”
雙蕊笑道：“娘還真是喜歡她，其實我們送些小東西也就罷了，反正她也隻是叫我們去玩一天，並沒有大擺筵席。”
當天雙瑤幾個便各自準備壽禮，有作詩的，有寫字的，也有繡了荷包手帕的，不過都是女孩子們的小玩意。唯有姚淑宜真正費心，先到有名的金銀首飾店裏定製了實梗實葉的赤金滿池嬌分心，從首飾盒裏挑出一對羊脂白玉的柳葉耳墜，又從庫房找出兩匹蓮青魚戲蓮花的緙絲，兩匹大紅纏枝番蓮花的蜀錦，猶恐不夠豐盛，將沈曆從自貢帶回的紫竹骨川扇又裝了一匣子。
二十三日一早，雙瑤幾個坐了轎子到周家，李蓉娘、汪清曉和一些女學的同學也來了，十來個女孩子花團錦簇的圍了一屋子，鬥牌、聯詩、下棋，無所不至，因一個女孩子說前日在鐵檻寺看芍藥，周玉蘭一時興起，一疊聲地吩咐備車馬，要帶著一幫閨友去鐵檻寺。
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消息傳到周夫人於氏耳朵裏，不由得犯了難。周家一向對鐵檻寺布施大方，於氏也在藥王菩薩跟前點了每月十兩銀子的長明燈，要去逛逛自然沒問題，隻是都是未出閣的女兒家，怎麽好獨自前往？
周玉蘭拉著母親撒嬌：“娘，就讓我們去吧，派些排軍先把閑雜人等攆走，我們好自在賞花。”
於氏躊躇道：“沒個長輩跟著，成什麽體統？”
周玉蘭笑道：“正是沒有你們才自在呢，不然有什麽趣！娘，你就依了我吧，我都跟她們說了，要是去不成，我可沒臉再見她們了！”扯著於氏的袖子隻是不放，眼巴巴地盯著。
於氏隻這一個女兒，向來寵溺，此刻被她纏得沒法，隻得答應說：“讓你哥哥帶著兩個護院，再有二十個排軍送你們，隻玩一會兒，早些家來。”
周玉蘭歡天喜地回去傳話，眾女子難得出趟門的，都巴不得一聲，頓時十來頂轎子浩浩蕩蕩出了門。
姚淑宜卻是將近午時才到周家。於氏再沒想到她會親身前來，又聽丈夫說過沈家近來搭上了吏部的關係，意氣不比從前，因此親自迎出廳外，握住姚淑宜的手笑說：“小女一個散生日，竟然勞動沈太太，真讓我不知道說什麽才好！”
姚淑宜忙一反手握住她，笑道：“周小姐到過我家一次，我實在喜歡，既是她的好日子，我怎麽能不來？”從寧媽媽手中接過裝著首飾的匣子，親自遞到於氏手中，道：“幾件粗東西，給周小姐賞人用吧。”
於氏覺得手中沉甸甸的，猜度著分量不輕，又見身後一個丫頭捧著兩匹緙絲，心中又是一動：這樣上等精致的東西多半出自江南織造，價錢極高不說，人情不熟的還買不到，想不到沈家居然如此豪富！
又想到女兒無非一個散生日，沈家居然這麽大手筆送禮，而且是太太親自來，不知道葫蘆裏賣的什麽藥？
心中雖然疑惑，麵上卻仍擺出親熱的笑容，推辭道：“這怎麽敢當？玉蘭是小孩兒家，怎麽受得了這麽重的禮？”
姚淑宜笑道：“周小姐和氣大方，相貌又美，我一看歡喜的不知如何才好，一直想著給孩子添點什麽，又不好忽剌巴地提這麽一出，好容易給我等著機會給孩子買點什麽，周太太千萬別再客氣了！”
兩人謙遜了一陣子，姚淑宜試探著問道：“孩子這是十六歲生日吧？不知道可曾說了人家？”
於氏笑道：“她哥哥還沒定親呢。”
“哦，要等周公子先結了親？”姚淑宜笑道，“女兒家不比男子呢。再說這大瓜不熟小瓜熟的事，如今倒也多見。”
於氏看了姚淑宜一眼，停頓一下，跟著笑道：“總要大的先定下來，才好說她的事。”
姚淑宜一時猜不透她是真如此想還是敷衍，想了想又說：“從說媒到定親，再到成親，怕不又得一兩年功夫？到時候也就十七八了，卻也不算小。”
於氏笑道：“正是這點難辦呢，看看也都不小了，偏是合家在任上，到底不如在老家方便。”
姚淑宜正等著她這句話。她早知沈家家底薄，與周守備職位上也並不相稱，然而周守備是外來為官，在揚州根基也淺，況且他合家都在任上，想來老家人丁單薄，隻怕也不是什麽名門大戶，就衝這一點，她自信這樁婚事有不少勝算。
當下微微蹙眉道：“莫不是要回老家尋親事？呀，這卻有些麻煩了。路程不便還是其次，關鍵是像貴府這樣多年在外的，隻怕回去人情都生疏了，找個合意的不太容易呢。”
一句話正說在於氏心坎裏。周守備原籍山西，他出身卑微，父母早亡，少年時離家投軍，多年來極少回去走動，於氏也隻是得了周顯揚那年回去祭過祖，雖說當時赫赫揚揚，但畢竟是隻發了一代的武將，想在原籍找一個高門大戶，卻十分困難了。而對於揚州來說，他們又是外來戶，任期結束還不知是去是留，本地人家輕易不願跟他們結親，此時聽到姚淑宜提起，頓時有了知己之感。
姚淑宜見於是若有所思，心知自己的話已經打動於氏，正要再說，忽然一個丫頭匆匆走近，湊在於氏耳邊說了一句話，於氏雖然臉色沒變，手指卻不自覺地敲了敲椅子，顯見這個消息十分意外。
待丫頭說完，於氏也恢複了自然，笑道：“沈太太嚐嚐這個杏仁酥，新來的廚子做的，還不錯。”就像剛才那番話不曾提過一般。
姚淑宜隻得壓下滿腹疑惑，拿起了一片點心。（未完待續）
姚淑宜便問沈曆：“我是不是該備一份厚禮送過去？”
沈曆疑惑道：“她們小孩子家的玩意兒，你去趕什麽熱鬧？”
姚淑宜有些不快，果然他不記得了！當著女兒們的麵又不好明說，隻道：“老爺忘了我那夜跟你商量的事了？”
沈曆想了半天，才醒悟到是向周家提親的事，心裏便有些躊躇起來。自己雖然有個千戶的頭銜，卻隻是虛職沒有實權，何況沈應嘉又是個白身，這樣貿然提親，能有幾分把握？
姚淑宜一臉殷切，道：“怎麽樣？”
沈曆隻得答道：“好吧。”
雙瑤心中疑惑，忍不住問道：“怎麽娘也要送禮嗎？”
姚淑宜微笑道：“我很喜歡周小姐，也想跟著你們湊份禮。”
雙蕊笑道：“娘還真是喜歡她，其實我們送些小東西也就罷了，反正她也隻是叫我們去玩一天，並沒有大擺筵席。”
當天雙瑤幾個便各自準備壽禮，有作詩的，有寫字的，也有繡了荷包手帕的，不過都是女孩子們的小玩意。唯有姚淑宜真正費心，先到有名的金銀首飾店裏定製了實梗實葉的赤金滿池嬌分心，從首飾盒裏挑出一對羊脂白玉的柳葉耳墜，又從庫房找出兩匹蓮青魚戲蓮花的緙絲，兩匹大紅纏枝番蓮花的蜀錦，猶恐不夠豐盛，將沈曆從自貢帶回的紫竹骨川扇又裝了一匣子。
二十三日一早，雙瑤幾個坐了轎子到周家，李蓉娘、汪清曉和一些女學的同學也來了，十來個女孩子花團錦簇的圍了一屋子，鬥牌、聯詩、下棋，無所不至，因一個女孩子說前日在鐵檻寺看芍藥，周玉蘭一時興起，一疊聲地吩咐備車馬，要帶著一幫閨友去鐵檻寺。
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周玉蘭拉著母親撒嬌：“娘，就讓我們去吧，派些排軍先把閑雜人等攆走，我們好自在賞花。”
於氏躊躇道：“沒個長輩跟著，成什麽體統？”
周玉蘭笑道：“正是沒有你們才自在呢，不然有什麽趣！娘，你就依了我吧，我都跟她們說了，要是去不成，我可沒臉再見她們了！”扯著於氏的袖子隻是不放，眼巴巴地盯著。
於氏隻這一個女兒，向來寵溺，此刻被她纏得沒法，隻得答應說：“讓你哥哥帶著兩個護院，再有二十個排軍送你們，隻玩一會兒，早些家來。”
周玉蘭歡天喜地回去傳話，眾女子難得出趟門的，都巴不得一聲，頓時十來頂轎子浩浩蕩蕩出了門。
姚淑宜卻是將近午時才到周家。於氏再沒想到她會親身前來，又聽丈夫說過沈家近來搭上了吏部的關係，意氣不比從前，因此親自迎出廳外，握住姚淑宜的手笑說：“小女一個散生日，竟然勞動沈太太，真讓我不知道說什麽才好！”
姚淑宜忙一反手握住她，笑道：“周小姐到過我家一次，我實在喜歡，既是她的好日子，我怎麽能不來？”從寧媽媽手中接過裝著首飾的匣子，親自遞到於氏手中，道：“幾件粗東西，給周小姐賞人用吧。”
於氏覺得手中沉甸甸的，猜度著分量不輕，又見身後一個丫頭捧著兩匹緙絲，心中又是一動：這樣上等精致的東西多半出自江南織造，價錢極高不說，人情不熟的還買不到，想不到沈家居然如此豪富！
又想到女兒無非一個散生日，沈家居然這麽大手筆送禮，而且是太太親自來，不知道葫蘆裏賣的什麽藥？
心中雖然疑惑，麵上卻仍擺出親熱的笑容，推辭道：“這怎麽敢當？玉蘭是小孩兒家，怎麽受得了這麽重的禮？”
姚淑宜笑道：“周小姐和氣大方，相貌又美，我一看歡喜的不知如何才好，一直想著給孩子添點什麽，又不好忽剌巴地提這麽一出，好容易給我等著機會給孩子買點什麽，周太太千萬別再客氣了！”
兩人謙遜了一陣子，姚淑宜試探著問道：“孩子這是十六歲生日吧？不知道可曾說了人家？”
於氏笑道：“她哥哥還沒定親呢。”
“哦，要等周公子先結了親？”姚淑宜笑道，“女兒家不比男子呢。再說這大瓜不熟小瓜熟的事，如今倒也多見。”
於氏看了姚淑宜一眼，停頓一下，跟著笑道：“總要大的先定下來，才好說她的事。”
姚淑宜一時猜不透她是真如此想還是敷衍，想了想又說：“從說媒到定親，再到成親，怕不又得一兩年功夫？到時候也就十七八了，卻也不算小。”
於氏笑道：“正是這點難辦呢，看看也都不小了，偏是合家在任上，到底不如在老家方便。”
姚淑宜正等著她這句話。她早知沈家家底薄，與周守備職位上也並不相稱，然而周守備是外來為官，在揚州根基也淺，況且他合家都在任上，想來老家人丁單薄，隻怕也不是什麽名門大戶，就衝這一點，她自信這樁婚事有不少勝算。
當下微微蹙眉道：“莫不是要回老家尋親事？呀，這卻有些麻煩了。路程不便還是其次，關鍵是像貴府這樣多年在外的，隻怕回去人情都生疏了，找個合意的不太容易呢。”
一句話正說在於氏心坎裏。周守備原籍山西，他出身卑微，父母早亡，少年時離家投軍，多年來極少回去走動，於氏也隻是得了周顯揚那年回去祭過祖，雖說當時赫赫揚揚，但畢竟是隻發了一代的武將，想在原籍找一個高門大戶，卻十分困難了。而對於揚州來說，他們又是外來戶，任期結束還不知是去是留，本地人家輕易不願跟他們結親，此時聽到姚淑宜提起，頓時有了知己之感。
姚淑宜見於是若有所思，心知自己的話已經打動於氏，正要再說，忽然一個丫頭匆匆走近，湊在於氏耳邊說了一句話，於氏雖然臉色沒變，手指卻不自覺地敲了敲椅子，顯見這個消息十分意外。
待丫頭說完，於氏也恢複了自然，笑道：“沈太太嚐嚐這個杏仁酥，新來的廚子做的，還不錯。”就像剛才那番話不曾提過一般。
姚淑宜隻得壓下滿腹疑惑，拿起了一片點心。（未完待續）