七點半不到,位於第31艦隊西南方向上的“布魯克林”號輕巡洋艦上的對空搜索與警戒雷達探測到了一架來曆不明的飛機。當時,還無法確認這是不是敵機。


    主要就是,美軍的偵察機也在朝這個方向飛行,如果偵察機出了故障,也會從這個方向上返回。


    五分鍾後,在該方向上巡邏的兩架“野貓”趕到。


    看清楚了那架飛機之後,第31艦隊裏響起了防空警報。


    那不是因故障而提前返航的偵察機,而是一架特征明顯的中國海軍艦載俯衝轟炸機,而且美軍早就知道,中國海軍一直在用艦載俯衝轟炸機執行偵察任務,即那是一架執行偵察任務的俯衝轟炸機。


    “野貓”立即撲了上去,空戰在兩分鍾後結束。


    隻是,在被擊落之前,偵察機發出了電報。


    這下,問題來了。


    李向龍收到的是一封不確定的電報,即隻提到遭到美軍戰鬥機攔截,而且是美軍航母搭載的f-4f“野貓”式戰鬥機,但是沒有提到第31艦隊,甚至沒有提到美軍戰艦,即偵察機飛行員沒有發現美軍艦隊。


    “美軍艦隊的防空巡邏區域一般在一百公裏以內,可以肯定,第31艦隊就在這個坐標周圍一百公裏之內。”


    “現在還不能肯定。”李向龍mō了mō下巴。


    “但是我們不能舉棋不定。”顧祝同看了李向龍一眼,說道,“現在,美軍已經知道我們就在附近,而且正在尋找他們。顯然,斯普魯恩斯也出動了偵察機,也在尋找我們,隻是暫時還沒有找到我們。”


    “下達攻擊命令吧。”李向龍長出口氣,說道,“告訴所有飛行員,如果沒有能夠找到美軍艦隊,至少得保證有足夠的燃油返回艦隊,可以在放棄搜尋之後丟掉彈藥,降低返航的燃油消耗率。”


    顧祝同點了點頭,立即就去安排攻擊任務了。


    李向龍不是猶豫不決,而是條件並不理想。


    主要就是,偵察機報告的地點在五百公裏之外,如果美軍艦隊在東邊,而且防空戰鬥機的巡邏半徑不止一百公裏,那麽第31艦隊就在攻擊機群的打擊範圍之外。也就是說,就算出動了攻擊機群,也無法幹掉第31艦隊。


    這還是次要問題。


    現在,航母戰鬥群隻有四艘艦隊航母,而且已經出動了四十八架俯衝轟炸機,剩下的轟炸機與攻擊機,最多隻能組成兩支攻擊機群。也就是說,如果第一次攻擊落空,那麽在接下來的四個小時之內,最多隻能出動一支攻擊機群。顯然,如果一次打擊不夠,也隻能等到四個小時之後進行第二次打擊。


    當然,這絕對不是李向龍需要優先考慮的問題。


    一次成功的攻擊,就算不能全殲第31艦隊,也能使其喪失作戰能力,也就有足夠的時間組織與發起第二次攻擊。


    對此,顧祝同也有清楚的認識。


    在派出第一支攻擊機群之後,他就為第二輪攻擊製訂了一套備用計劃。這就是,如果第一支攻擊機群沒有能夠找到、或者是沒有能夠重創第31艦隊,那麽第二次攻擊得重點打擊美軍的兩艘艦隊航母,不求擊沉航母,隻求使其喪失作戰能力。為此,顧祝同給參與第二次攻擊的所有中隊長都做了任務安排。


    七點五十分,攻擊機群開始出發。


    當時,四艘航母首先各出動了八架“海鷹”,其中四架負責前進掩護,另外四架則伴隨俯衝轟炸機。其次就是十架俯衝轟炸機與十架魚雷攻擊機。隻是在最後,顧祝同讓每艘航母增派了四架戰鬥機,並且讓這些戰鬥機在飛行途中最上魚雷攻擊機群,為魚雷攻擊機提供直接掩護。


    這麽做的原因很簡單:美軍艦隊已經提高警惕,因此第一次攻擊不會太順利。


    攻擊機群能夠順利完成目標,主要就看護航戰鬥機是否得力。


    在之前的所有戰鬥中,護航戰鬥機表現出sè的時候,攻擊行動都很順利,而且收獲了重大戰果,而在護航戰鬥機表現不得力的時候,攻擊行動總是受到阻撓,甚至很難順利完成攻擊任務。


    正是如此,顧祝同才高度重視護航。


    顯然,他重視得有點過頭了。


    當時,第31艦隊隻有兩艘艦隊航母,而按照美軍的標準配製,總共也就隻有四十八架艦載戰鬥機,而且f-4f“野貓”的xìng能遠不如“海鷹”,在一對一的戰鬥中,勝算不會超過兩成。如果在攻擊機群到達之前,美軍的偵察機發現了中國艦隊,而且斯普魯恩斯立即下達了攻擊命令,那麽還會有一批戰鬥機執行護航任務,剩下的防空戰鬥機不會超過三十架,最多也就二十多架。


    要知道,顧祝同派出了四十八架“海鷹”執行護航任務!


    可以說,隻要找到了第31艦隊,護航戰鬥機就能輕易擊敗防空戰鬥機,奪取美軍艦隊上空的製空權。


    關鍵就是,能否找到第31艦隊。


    李向龍派出攻擊機群的時候,斯普魯恩斯正在加強艦隊防空。


    隻是,他做的第一件事情不是增派防空戰鬥機,而是讓那些在天亮後升空,已經巡邏了近一個小時的防空戰鬥機返回航母補充燃油。


    當時,斯普魯恩斯接受了克拉克少校,即第31艦隊航空作戰參謀的建議。


    按照克拉克的分析,中國艦隊出動的攻擊機群最快也要一個小時之後才能到來,因為第31艦隊的偵察機已經出動一個小時,但是沒有找到中國艦隊。如此一來,防空作戰也要在一個小時後開始。到時候,那些在天亮後升空的戰鬥機都不會剩下多少燃油,雖然戰鬥機的機動xìng能會有所提高,但是在完成了防空任務之後就得降落,因此也就不能在頂住中國艦隊的打擊之後立即出動攻擊機群,而是得首先回收防空戰鬥機。如此一來,要麽是晚一個小時出動攻擊機群,要麽就是在接下來的一個小時之內喪失防空能力,而任何一種結果都會使第31艦隊輸掉這場海戰。


    為此,就得讓防空戰鬥機首先返回,補充燃油後升空巡邏。


    這樣一來,在完成了防空作戰之後,隻要還有彈藥,戰鬥機就能繼續巡邏一個小時,而在此期間正好出動攻擊機群。


    也就是說,在派出攻擊機群之後,防空戰鬥機才需要降落補充燃油。


    當然,能否派出攻擊機群,還得看偵察機能否及時找到中國艦隊。


    斯普魯恩斯采納了克拉克的建議,但是對攻擊中國艦隊不抱太大的希望,因為在之前的所有海戰中,首先暴lù的一方都以慘敗收場。即便在珊瑚海大海戰的第二天,中國艦隊在首先暴lù之後也遭到重創。


    結果就是,斯普魯恩斯首先打了退堂鼓。


    當然,嚴格說來算不上是打退堂鼓,隻是避開中國艦隊的鋒芒,不在不利情況下與中國艦隊作戰。


    八點不到,斯普魯恩斯就下令轉為向東航行,而且航速提高到三十節。


    雖然還不知道中國艦隊的確切行蹤,但是斯普魯恩斯有非常強烈的直覺,這就是,中國艦隊不會離得太近。


    隨後,他的這個猜測也得到了克拉克少校的支持。


    原因很簡單,中國海軍巡洋艦上搭載的水上飛機並不先進,即便在滿油情況下,飛行距離也不到六百公裏。也就是說,如果中國艦隊讓水上飛機執行近距離偵察任務,那麽搜索半徑不會超過三百公裏。很明顯,開始被擊落的那架偵察機是在天亮前後起飛的,要不然不會這麽快到來。如果偵察機在天亮前起飛,而且中國艦隊指揮官很有可能這麽做,那麽也最多隻能在天亮前一個小時,也就是五點三十分之後出發,因為在天亮前的一個小時裏,偵察機能飛出三百公裏,而這正好是水上飛機的搜索半徑。如果偵察機在天亮前飛出的距離超過了三百公裏,就會出現偵察盲區,也就有可能錯失目標。


    照此推斷,那架偵察機在五點半之後出發,那麽中國艦隊就在六百多公裏之外。


    如果算上警戒艦與旗艦的距離,那麽中國艦隊應該在七百公裏之外。


    顯然,這已經超過了艦載機的最大作戰半徑。


    當然,克拉克的分析也不是完全正確,即他並不知道中國海軍艦載航空兵采用了全新的偵察戰術。但是有一點不可否認,即中國艦隊離得足夠遠,就算偵察機有所收獲,也很難立即發起攻擊。


    更重要的是,中國艦隊出動的攻擊機群,最快要兩個小時後才能到達。


    如此一來,規避打擊的最有效的辦法,就是向東航行。兩個小時,第31艦隊能航行一百公裏以上。如果把距離擴大一百公裏,那麽中國艦隊出動的攻擊機群很有可能就無法對第31艦隊構成威脅。


    正是基於這個判斷,斯普魯恩斯做出了撤退決定。


    可以說,這是一個非常明智的決定。要知道,以當時的情況,如果第31艦隊沒有在八點向東轉向,而且全速撤退,那麽在接下來的戰鬥中,即便不會被中國艦隊全殲,也肯定會遭到重創。!。


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