聽寶玉說探春訂婚的事,荷花忙問他對方是什麽人。


    寶玉卻故作高深、搖頭晃腦地道:“說起這個人來,你真真兒想不到呢,卻又是你認識的。這就叫意料之外,情理之中。”


    荷花見他這樣賣關子,索性不問了:“反正成親的時候就知道了。”說著就要走。


    寶玉忙拉住她:“你再問問,我就告訴你了。”


    荷花正要再問,黛玉便已笑道:“是之前抗擊倭寇的戚少保麾下的猛將周將軍。”


    荷花和趙子常聽了,相視而笑,都道:“原來是他!確實出乎意料。”


    寶玉又在一旁補充道:“原來周將軍祖籍也是金陵,如今已升至寧台參將。他因為忙於戰事年近三十還未娶正妻,也不知道怎麽議親議到我們家來了。老爺太太都同意了,我也沒辦法。將來成了親,三妹妹定也要同他去台州的。”


    黛玉也歎:“我們姐妹又少一個了!”


    荷花又問:“那你們家四姑娘呢?”


    寶玉搖搖頭,愁眉苦臉道:“四妹妹脾氣古怪,一提到親事,她就冷下臉來不理人。每日裏隻纏著妙玉同她參禪。別人問急了她就冷笑說:自古生老病死,父子尚且不能相替,何況夫妻,不必多經此一遭。”


    黛玉笑道:“她既然看得這麽透,你們家養她一輩子也不是養不起,隻是老爺太太和大嫂子他們不會同意。”


    還是臉麵問題,姑娘大了不願出嫁,外人知道難免說三道四。


    “畢竟不是親生父母,不同意他們也沒辦法,總不能強逼她。她那性子,一個不高興,說不定直接就把頭發剪了。”寶玉嘿嘿一笑。他的思想本就與眾不同:嫁為人婦,就得操勞,嫁得不好還得受婆家磋磨,一輩子做女孩兒也倒省事。


    荷花聽了也一個勁兒地點頭,趙子常悄悄推她道:“你點什麽頭,難道你嫁給我後悔了不成?”


    荷花連忙賠笑道:“當然沒有。哎呀,你不是女兒家你不明白的。”


    於是,寶玉、黛玉和荷花他們便回到南京送探春出嫁。柳湘蓮和英蓮夫婦隨後也來了。


    這一天人來得齊全:迎春和湘雲也自不必說;還有邢岫煙和薛寶琴,薛寶琴已經嫁了本地的富商;加上原本在賈府的妙玉和惜春……除了,遠嫁異國他鄉的寶釵,能來的都來了。


    探春便向她們笑道:“多少年沒這樣聚過了!難得今日人齊,我想把我們舊日的詩社再作興起來,就當是為我餞行吧。”之前幾年因為戰亂,人人都殫精竭慮地,哪裏還有作詩的興致。如今,諸事已定,姐妹們卻都要長大嫁人,分散各處了。再結一次詩社也算有始有終。


    眾人豈有不依之理?於是,忙命人去請李紈。寶玉又到鳳姐處把巧姐叫來,正巧鳳姐今日有空,連她也來了。


    一屋子的人坐了個滿滿當當,比過年還熱鬧。


    湘雲便問:“該起個什麽題目為好?”


    黛玉笑道:“後日就是乞巧節了,索性就以七夕為題。”


    眾人皆點頭讚同,又對著英蓮調侃道:“正好也要考較考較你,你這幾年想必隻顧著相夫教子,把功課荒疏了。”


    英蓮氣定神閑地道:“我可沒那樣。相夫教子跟作詩又不衝突,我這幾年一直沒放下過詩詞一事,不信你們問林妹妹,我可經常向她討教呢!”


    眾人又望向黛玉,黛玉點點頭:“這是真話,她還像以前一樣,是個詩呆子。”


    湘雲不禁歎道:“若是寶姐姐在,又要說詞藻非女子事了!”


    惜春便道:“說說罷了,哪次作詩也沒見她少作了。你們要作快作,我跟二姐姐還是當副社長好了。”


    鳳姐便推著巧姐道:“你也跟姑姑、姨娘們一起作去,不要怕作的不好,就當學習了。”巧姐也不扭捏,應了聲“是”就跟她們一起討論去了。


    荷花攬著英蓮的女兒,跟鳳姐坐在一處,大眼瞪小眼地看著她們作詩。


    她們教丫頭們鋪紙磨墨,點上更香,各自思索起來。寶玉還像以前那樣,到處亂竄,忙個不停。恍惚間,眾人仿佛又置身於大觀園中。


    香燃盡後,把眾人作的詩一一賞評一遍,眾人一致推舉探春第一。


    探春便紅了臉,笑道:“你們這是在捉弄我呢!”


    李紈等都朝她笑道:“以我們為準,你說了不算!”


    如此笑鬧半天,仍舊嫌不盡興,於是晚上又開席,喝酒猜枚,百般取樂,最後個個都帶醉而歸。


    荷花攙著黛玉,邊走邊道:“三姑娘這是不是算遠嫁啊?”


    黛玉想到此處也不禁歎息:“可不是麽,老爺太太挑了這幾年,想必是挑花眼了。你見過那姓周的,覺得怎麽樣?”


    荷花想了一想,道:“長相倒也周正,為人處世上挑不出毛病來。但也難說,有的人在外麵跟在家裏是兩副麵孔的。好在,咱們三姑娘是個有本事的,不怕降不住他。”


    兩人一路走一路聊,到了院門前才分別。


    荷花剛進屋,趙子常後腳也跟進來了。荷花聞到他身上也有酒氣,不用問,這些男人們也聚會了。


    “你冷眼看著,那周將軍為人怎麽樣?是不是個可以托付之人?”


    趙子常挨著她坐下,笑吟吟地回答道:“青年才俊、年少有為這些話自然不必說了。為人也是謙遜有禮的,又是世家出身,不是那不通文理的莽夫。”


    荷花聽了點點頭,放下心來:“隻要是個講道理的就行,咱們三姑娘沒有拿不下的。”人都說秀才遇到兵,有理說不清。就怕遇到孫紹祖那種,粗野無理、不要臉麵的。


    婚期敲定後,賈政在這邊擺了酒,然後命寶玉送探春到台州結婚。


    荷花忍不住又問寶玉,賈政為什麽要選個武官。


    寶玉笑道:“按我們老爺以前的喜好,自然會為三妹妹選個書香門第,讀書好的,以後好封妻蔭子的那種;可是如今,經曆了這麽多,他選女婿的標準第一就是看品行了。聽說那周將軍為人正派、家裏和睦,也就答應了。”

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