轉眼間,賈敬喪期已滿百日。賈珍擇了日期,拜完宗祠,便欲拜別賈母等人,然後扶靈回鄉,將父親葬入祖墳。


    寶玉聽說,忙去求了賈母,讓他跟賈珍一起回南京去。一來,見見世麵;二來,為了他那些說不出口的私心。


    賈母想著山高路遠,路上不太平,更兼之前薛蟠遇到強盜被打成重傷,所以十分不願他去。耐不住寶玉百般央求,又讓賈珍在賈母麵前給他說好話。


    那賈珍還不知道他的小姨子是寶玉放跑的。在眾人眼中寶玉不過是個天天在女孩兒堆裏混的小孩子,膽子又小、臉皮又嫩,哪裏想到他早就瞞著眾人,偷偷幹了好幾件膽大包天的事。尤三姐出逃這事,賈珍連自己兒子賈蓉都懷疑過,就是沒懷疑到寶玉頭上。


    如今賈珍樂意賣他的好兒,便跟賈母百般擔保,說:“如今寶兄弟也大了,出去見見世麵也是好的。咱們家不比小門小戶,出行自然是護衛周全的。我把寶兄弟帶在身邊,寸步不離,不叫他亂跑。諸事辦妥後就帶他回來,寶兄弟出去這一趟,開開眼界,回來就能頂門立戶了。”


    賈母仔細想了一想,寶玉畢竟是個男丁,不可能永遠待在內闈。若一味溺愛,將來自己老去,又有誰會護著他?不如讓他現在曆練曆練,將來不至於手忙腳亂。便忍痛答應了。


    寶玉自是十分歡喜,回到園中忙命人收拾行裝,說自己要出遠門去了。襲人晴雯等丫鬟雖然不舍,在大事上也不敢阻攔。怡紅院裏便愁雲慘淡的,各種忙碌。


    寶玉不想礙手礙腳的,便往瀟湘館來。黛玉一看見他便含笑道:“二哥哥如今越發出息了,能出門辦事了。”


    寶玉搖頭訕笑:“好妹妹,你就別打趣我了。我是聽說,璉二哥在南京的生意做得風生水起呢,還跟別人合夥開了個造船廠,我早就想去看看了。如今,借著這個機會,把我的雪膚玉露丹和新研製的胭脂水粉,推廣到南邊去才好呢!”


    “二爺以後可是我國的美妝業巨頭,如今我可要好好巴結巴結你。”荷花捧著一盞茶來,遞給寶玉。


    寶玉接過茶來飲了一口,又問:“我昨兒讓丫頭拿來的胭粉和眉筆,是不是比先前的更好?”


    紫鵑和雪雁都忙道:“確實更好了,胭脂顏色又多了好幾種、粉也更服帖了、眉筆塗著也更順滑了。倒是潤膚油再多拿幾盒來,如今天氣幹冷,洗一次手就要抹一次,一小盒很快就見底了呢!”


    寶玉笑道:“好用就行,若哪裏有需要改進的地方隻管提。潤膚油也要天天抹,別舍不得,這不值什麽的,我讓他們給你們送一大箱。”


    丫鬟們聽了自然高興。


    轉頭見黛玉在一旁出神,寶玉走過去叮囑她:“我不在家時,妹妹每日好好吃飯,不要熬夜。天氣一日比一日冷,別忘了增添衣物。千萬別在風地裏久站,不然又要頭疼了。也不許多吃酒……”


    “知道了,我又不是小孩子。你怎麽像個老婆子一樣嘮嘮叨叨的……”黛玉皺眉望著他,“倒是你,路上小心些,不要亂跑。完事就快回來,別東遊西逛的。家裏……家裏這些丫頭,我幫你留意著。”


    寶玉點點頭,兩人相對而立,都覺著心裏有千言萬語隻是口中說不出來。


    這時,王夫人打發人來叫他,寶玉匆忙去了。


    到了第二日,家裏給寶玉準備出門的東西,裝了一大車子。賈母、王夫人等千叮嚀萬囑咐的,又是看他衣服穿的厚不厚,又問有沒有忘了帶手爐,又要給他零花錢,以備路上不時之需……賈珍再三叫人來催,才放他去了。


    眾姊妹將寶玉送出二門外,看不見人影兒了,眾人才回園中來。


    湘雲歎道:“要是我也是個男人就好了,得以出門遊曆……”探春也不自覺地點點頭。


    寶釵笑道:“看把這雲丫頭羨慕的,倒也不用急,等你成了親,你那姑爺出門做官,豈有不帶你去的。”說得眾人都笑了。


    湘雲紅了臉,低頭不再說話。


    如今園子裏少了一個寶玉,便如池裏少了活泥鰍,成了一潭死水。寶玉在時,整日在園中各處奔忙,鼓舞眾人做這個、玩那個,每天都有新故事。如今這些人,探春忙著跟李紈理家,其他人皆是好靜不好動的。


    別人還不覺得怎麽樣,可把個湘雲給悶壞了。這日,她悶極無聊,來到瀟湘館裏。前院無人,後院卻傳來嘰嘰呱呱的笑聲。


    繞到後院一看,隻見一群小丫鬟正在摘梨子。那棵梨樹如今已是碩果累累,底下的被摘盡了,丫鬟們拿筐拿簍的都裝不下。荷花將裙子卷起來,別在腰上,爬到樹上去夠樹枝頂端的梨。


    湘雲笑道:“你們這兒倒熱鬧。荷花兒你快下來吧,摔了可不是好玩的——”


    荷花低頭笑道:“我不怕的,管這果樹的宋媽說了,我幫她摘梨,她送我一筐呢!”


    “真是個饞嘴的丫頭,你們姑娘哪兒去了?”湘雲仰著頭問。


    底下的小丫頭一邊忙著用裙子兜梨,一邊笑道:“姑娘興許是去怡紅院,找晴雯她們去了。”說著拿了兩個梨塞給湘雲的丫頭翠縷。


    翠縷還不敢要,宋媽也陪笑道:“姑娘拿著吧,正要往各處送些去呢。可巧姑娘來了。”


    湘雲便讓翠縷收了:“你跟她們在這兒玩吧,我找林姑娘去。”


    到了怡紅院,聽到裏麵有人說話的聲音。湘雲走進去,隻聽黛玉笑著說:“好好兒怎麽急紅了眼?讓我猜猜,一定是碧痕把晴雯的胭脂膏子打翻了,她不肯賠你,我替她賠好不好?”


    說得眾人都笑了起來。


    湘雲走進屋裏,隻見裏麵圍了一屋子的人。碧痕和晴雯站在中間,兩個人紅著眼睛氣鼓鼓的。


    “這是怎麽了?”湘雲問道。


    “沒什麽事,她們兩個日常拌嘴罷了。”黛玉笑道。


    這時襲人走進來,對眾人道:“可是我說的,我一時不到,就有事故發生。寶二爺如今不在家,咱們更應該謹慎些才是,鬧到親戚們麵前,豈不讓人笑話。”


    湘雲道:“她兩個既不和睦,將她們分開就是了。一個一三五日當值,一個二四六日當值。躲開彼此不就好了!”


    黛玉也點點頭,道:“這樣倒好,眼不見心不煩。我們隻是提個建議,不是要插手你們屋裏的事,你別多心。”


    襲人忙笑道:“二位姑娘說的是,就這樣辦吧。”

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