寶玉吃完飯回來,下意識往下人房裏瞅了一眼,隻見芳官正一個人在屋裏吃飯。


    “你沒同別人一起吃飯?”寶玉好奇道,“又是誰這樣好心,專門給你帶飯來?”


    寶玉走近了,隻見她炕桌上擺著一大碗上好綠畦香稻粳米飯、一碗蝦丸雞皮湯、一碗酒釀清蒸鴨子、一碟醃的胭脂鵝脯,還有一碟四個奶油鬆瓤卷酥。


    芳官道:“是我叫廚房柳嫂子給我做的。誰成想,她送了這麽多來——”


    寶玉搖頭道:“這很不妥。前兒司棋因為跟她要燉雞蛋吃,還打了一架呢!如今,你又跟她要東西吃,讓有心的人知道了,又是一場是非。”


    芳官忙道:“這不相幹的。我們跟柳嫂子是以前在梨香院學戲的時候就相熟的,她自己願意給我做飯吃。不關別人的事。”


    寶玉歎道:“你真是糊塗!以為我不知道嗎?那柳嫂子是想讓她女兒進咱們院裏來,所以討好你,讓你給她說情。”


    芳官腆著臉笑道:“這屋裏的小紅姐姐出去後,這個窩兒還一直沒填上呢。她女兒五姐兒,又標致又伶俐。讓她來,豈不好?”


    寶玉冷笑道:“實話對你說了吧,這屋裏是不會再進人了。他們瞅著這裏活兒輕又有體麵,卻不知……以後我能保全幾個還說不準呢!


    我勸你安分些吧。以後不許再麻煩那柳家的,實在嘴饞就跟我要。以後你們都是要出去的,不如趁現在跟你襲人姐姐、晴雯姐姐學些本領,以後也好謀生。”說著就出去了。


    回到自己房裏,襲人、晴雯等人又問他晚上擺酒的事。


    寶玉不耐煩道:“晚上又擺什麽酒,免了吧!你們忙碌了一天,也好好歇歇。酒吃多了也不好。”


    襲人與晴雯麵麵相覷,心裏不解:寶玉這是又從哪裏惹了不自在?


    卻不知他心裏正在為她們憂愁,不知道以後要怎麽護住這些丫鬟。尤其是晴雯,性子太急。平日裏寶玉經常勸她說話和氣些,不要得罪了人。也不見怎麽改,依舊跟塊爆炭似的,一點就著!


    一時,黛玉又來了,原來是晴雯見寶玉不自在,就找了她來勸解。


    黛玉知道寶玉是為後事發愁,便勸道:“你如今怎麽也因噎廢食起來了?今兒你過生日,大家都高興,她們為你擺酒,你不領她們的情,豈不傷了人心?以後想起來,你也後悔。”


    寶玉聽如此說,方願意了,隻是命她們別太聲張。


    至晚間,查夜的人出去,關了園門。寶玉便命丫鬟們把黛玉、寶釵、探春等皆請了過來。


    寶玉看著滿屋子的女兒,心中悲喜交加,隻當作是散場前的團聚。


    第二日,寶玉還席。大家席上正吃著酒。忽見寧國府那邊的下人急急忙忙走了過來。原來是賈珍的父親賈敬在外麵與道士們煉丹燒汞,吃了丹藥把自己毒死了!


    尤氏聽了,忙帶著人回去料理。


    寶玉這邊也忙撤了席,眾人都換上素服。寶玉在屋子裏呆坐著,心中思緒萬千:這真是都被她說中了!


    又忙站起來,叫襲人給他換衣服,要往寧府去。平日裏,她們總說他不擔事兒。如今他堂伯死了,他就去幫珍大嫂子料理些事。


    到了寧府,隻見尤氏滿麵憔悴。見了他,眼含熱淚:“寶兄弟,我是再想不到你能來的。如今你珍大哥哥不在家,我現在去城外料理太爺後事。已經派人接了我娘家老人和兩個妹子來看家,隨後就到的,你幫我照應著些。”說著就忙忙地去了。


    寶玉在寧府裏看著下人們行事,不到半日,果見一輛馬車載著那尤老娘和她兩個女兒來了。


    忙命人將她們接入內院,安排住下。寶玉對她們道:“我是珍大哥的兄弟寶玉,嫂子接了親家太太和兩位姐姐來幫忙料理家事。我們感激不盡,若是下人們有什麽一時不到的地方,盡管吩咐我就是了。”


    旁邊下人悄悄地道:“這是我們西府裏的寶二爺。”


    尤氏母女見寶玉十幾歲的年紀,說話彬彬有禮,和氣大方,不像傳言中那樣被溺愛得不通俗務的樣子。


    尤老娘笑道:“哥兒客氣了。我們也常來這府裏走動,一向承你們大爺照顧,如今府上有事,幫忙看個屋子,也是應當的。”


    那尤二姐和三姐兩個姐妹,一個長得英氣俊美、一個溫婉柔麗。寶玉想到她們兩個日後的結局,心中不忍。心中盤算,如何想個法子,讓她們脫離虎口才好。


    過了半月,賈珍等方趕回來。賈敬之靈已停在鐵檻寺內,寶玉自告奮勇在鐵檻寺內住下,幫著料理諸事,連日不曾回家。


    襲人等心裏不舍,也隻能將他的被褥和換洗衣物包好了,讓小廝帶去,吩咐好生照顧。


    寶玉這些天跟尤氏姐妹混熟了,趁著空隙就問她們為何還不出嫁。兩人勾起了心病,紅著臉不說話。


    寶玉便將賈珍父子平日裏的荒唐行徑跟她們說了。尤氏姐妹猜到他已知曉了她們與賈珍父子的醜事。


    二姐低頭垂淚,三姐咬牙切齒,恨恨道:“是我們姐妹無能,被人誆騙,做了錯事。一失足成千古恨,如今悔之晚矣!”


    寶玉忙道:“佛說,苦海無邊,回頭是岸。不晚,不晚的!”


    三姐含淚道:“如今我們已經這樣了,又能怎麽辦?”


    “你們心中可有中意的人選?等我們老太太太太回來了,求他們幫你們做媒!離了這火坑。”


    尤氏姐妹皆低頭不語。


    寶玉自顧自道:“我平日裏在外應酬,也認識了幾個世家子弟。其中有個柳湘蓮,品貌不俗,隻是性子太冷。我們常開玩笑,將來他必得一個性子火辣的娘子方才相配……”


    尤三姐聽了,抬頭看了他一眼,像是心有所動。


    等到人散了後,悄悄找到寶玉:“你當真認得那個柳湘蓮嗎?他如今在何處?”


    寶玉笑道:“我們與柳二哥素來交好。如今他出門遊曆去了,不在京中。若姐姐有心,我使人打聽著,聽聞他回來,就報信與你,如何?”


    尤三姐雖未說話,卻紅了臉。

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