保齡侯府,在如今的京城,堪稱最為得意的家族。


    想當年太祖冊封的四王八公十二侯,經百年得滄桑,大多已失其昔日輝煌,唯餘空門楣,其爵位亦一降再降。


    且看賈家,堂堂國公府,如今僅兩個一等將軍撐持門麵,且無半分實權,盡顯衰敗之態,令人唏噓。


    然史家則大不同,非但牢牢保住祖上保齡侯的爵位,更出一忠靖侯,權勢較往昔竟更盛幾分。


    這忠靖侯的由來,亦有一番曲折。


    史湘雲之父早逝,保齡侯的爵位遂落於二叔史鼐身上。


    至於三叔史鼎的忠靖侯爵位,細究起來,實乃於特殊境遇中所得。


    昔日太上皇在位,朝中風氣奢靡至極,官員們為維持那奢華表象,紛紛向戶部借銀。


    此風日盛,幾成公開之秘。


    太子為籠絡人心,對官員借銀之舉睜隻眼閉隻眼,甚至於背後助力,致借銀於戶部竟成向太子表忠心之途。


    史家於這波濁流中,亦未能獨善其身,深陷複雜債務之困。


    彼時,為官者盡享榮華,肥得流油,可憐那底層士兵,因常年不得餉銀,怨聲載道。


    二皇子遂得良機。


    後風雲變幻,太子殞命,太上皇禪位,二皇子登基為帝。


    新皇初登基,便立誌整治朝綱,清查戶部虧空之事乃首要之舉。


    奈何借銀者眾且勢大,新皇又需穩固朝堂,此事終是虎頭蛇尾,不了了之。


    幸於這亂局之中,亦有史家這般忠厚之人。


    史家積極變賣家產,償清債務,此舉動令皇帝大悅,遂封白身的史鼎為忠靖侯。


    隻是新皇初立,囊中羞澀,除爵位與些許象征的賞賜外,並無實在財物。


    如此一來,史鼎需自籌資金,以保新爵位的體麵與排場。


    在此情形下,讓本就不富裕的史家雪上加霜。


    幸而南安郡王有心與史家交好,將女兒許配於史鼎,嫁妝便是一座合乎規製的忠靖侯府,方解史鼎燃眉之急。


    史鼐、史鼎二人,本無望承襲爵位,卻因命運眷顧,成此幸運之人。


    然福兮禍之所伏,煩惱亦隨之而來。


    大戶人家,向來精心培育嫡長子,其餘子女多為散養。


    今史家情形特殊,兄弟二人皆需應對新局麵,如何培育家族子弟,便成一大難題。


    尤以史鼐為甚,其兄亡故之時,他尚未成婚,麵對尚在繈褓中的史湘雲,一時竟不知所措。


    無奈之下,隻得厚著臉皮將湘雲送至賈府,求賈母代為照料。


    數年後,史鼐成婚,亦育有子嗣。


    夫妻二人於養育親子過程中積累經驗,方將湘雲接回自家撫養。


    二人對兄長遺孤極為疼愛,隻是因無育女之法,將湘雲當作小子養育,竟養成她豁達、活潑好動、不拘小節的性情,真真是個有英氣的大小姐。


    一日,南安太妃至史家做客,見湖中船上正與兄弟們嬉鬧的湘雲,笑著對史鼐言:“你家這姑娘,真是有別樣的英氣,哪似個嬌小姐,倒如個假小子般。”


    史鼐夫婦聞之,心中一驚,互視一眼,暗覺不妙,方悟養女與養子之異。


    於是,二人決意將湘雲往大家閨秀的方向教導。


    然湘雲性子已定,豈是輕易可改?


    令其規規矩矩於屋中學女紅,未及一炷香工夫,她便如芒在背,或尋借口出去透氣,或拉丫鬟們一同玩耍。


    史鼐夫人狠下心來,每日布置做不完不許睡的針線活,夫妻二人陪她熬夜。


    如此費了一番周折,總算讓她女紅略有長進。


    可這丫頭天生好動,不時派人往賈府送信,求賈府派人來接。


    史鼐夫婦見狀,真是又氣又笑,也隻得由她去了。


    好容易盼到湘雲及笄之年,夫妻二人忙不迭地為她尋了一門好親事。


    男方是衛若蘭,其父乃大周名將,兄長是駙馬,他本人在年輕一輩中亦屬佼佼者,才華人品俱佳,相貌更是英俊不凡,僅稍遜於賈環。


    史鼐夫婦原是更中意賈環,畢竟與賈家聯姻可親上加親,無奈皇帝已為賈環賜婚,也隻能另作他想。


    好在衛若蘭亦是千挑萬選而來,與史家門第相當。


    至於賈母私下暗示的賈寶玉,史鼐夫婦心領神會,皆未作理會。


    在他們看來,賈寶玉不過是個略有才情卻不思進取的富家公子。


    唯老太太將其視為珍寶,出了賈家,在王侯貴族眼中,他實無多少可取之處。


    其唯一拿得出手的身份,便是當朝貴妃的胞弟,然貴妃無子,在這複雜宮廷與貴族的圈中,分量著實有限。


    本以為諸事順遂,奈何天不遂人願,忽生變故。


    衛若蘭竟突然離世!


    此消息於史鼐而言,不啻於晴空霹靂,頓覺天崩地陷。


    萬幸者,與衛家親事尚未正式公布,此亦不幸中之萬幸也。


    為免湘雲徒增煩惱,史鼐下令封鎖此消息。


    恰此時,陛下任命史鼐為長沙府湖廣道監察禦史,此一去,少則三年。


    史鼐本欲攜家眷同往。


    至於湘雲,昨日便見她悄悄收拾行囊,料是已遣人催賈府來接。


    瞧著湘雲不斷差丫頭翠縷去門前張望賈府馬車是否到來,史鼐夫婦相視一笑,此笑中滿是對這孩子的寵溺與無奈。


    史鼐夫人輕歎了一聲,道:“這雲兒,到底還是與賈府親厚,在那兒住著才自在呢。”


    史鼐點頭,眼中卻閃過一絲憂慮。


    忽聞天空傳來一聲清唳,眾人舉目望去,隻見一隻海東青在史家上空盤旋,威風凜凜。


    不多時,那海東青如箭般朝史湘雲所在院子俯衝而下,穩穩落於院中之架上。


    翠縷唬得躲在湘雲身後,湘雲卻膽大,帶著幾分好奇與期待,款步上前,笑問道:“小青,可是環哥兒派人來接我了?”


    小青點頭,還伸腳示意腿上有物。


    湘雲麵露驚喜之色,淺笑嫣然,伸手輕撫小青之頭,而後小心翼翼解下其腿上竹筒,從中抽出信箋。


    展開一看,念道:“兼祧,拿給你叔叔看。翠縷,環哥兒這是何意?”


    翠縷撓頭,滿臉茫然道:“姑娘,我也不知呢。不過環三爺既如此寫,定有他的道理,姑娘不妨先拿給侯爺瞧瞧。”


    湘雲蹙眉,滿心疑惑,卻仍拿著信去尋史鼐。


    史鼐接過信,見“兼祧”二字,先是一愣,繼而皺眉沉思,少頃,竟滿臉喜色。


    正是,賈環這小子兼祧二房,依例可娶兩房正妻,如此,湘雲親事又有著落了。


    怪不得衛若蘭早逝,難道這一切皆是命運的安排?


    史鼐思及此,不禁感歎造化弄人。

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