此時,張奇順手拿起放置於桌上的茶壺,輕輕一摸壺身,竟發覺其尚有餘溫。


    於是,他趕忙拿起一旁的碗,動作利落地為在座眾人各自斟滿了一碗水。


    接著,臉上掛著友善的笑容開口道:“朱員外、魯教頭以及這位先生,請先喝口水潤潤喉吧!”。


    “咱們這山村條件簡陋,實在拿不出什麽像樣的茶水招待諸位,還望各位莫要怪罪啊”。


    朱燮元聽後微笑著擺了擺手,回應道:“無妨無妨,老夫正好借此機會四下走走看看”。


    言罷,便邁著緩慢而沉穩的步伐朝著雞舍方向走去。


    原來這裏是一塊被籬笆環繞起來的空曠之地,其中正有十幾隻雞或悠閑踱步,或低頭覓食,好不熱鬧。


    稍作停留之後,朱燮元又移步來到豬圈前駐足觀望。


    隻見圈內共有四頭豬,兩頭體型較大者估摸已有百十來斤重,而另外兩頭較小些的,則僅有三四十斤左右的模樣。


    再環視了一圈,鐵犁、鋤頭、鐮刀等等不一而足,完全就是一戶殷實之家的模樣。


    就在朱燮元還在觀看的時候,院門被推開,一個漢子匆匆忙忙的走了進來,拱手喊了一聲,“張隊長”。


    張奇整了整衣衫,恭敬還禮,聲若洪鍾:“李叔,今日有貴客臨門,欲觀吾村風貌,多有叨擾,還望海涵”。


    “哪裏話,不叨擾、不叨擾!”,李姓漢子雙手連擺,臉上洋溢著熱忱,“來者皆是客,快請入座”。


    “某已差遣娘子去取臘肉,諸位貴賓中午便留於此地用餐吧”。


    張奇忙轉頭望向魯神通,麵露難色,此等事務他豈敢擅作主張,一切還需貴客定奪。


    朱燮元撚須而笑,朗聲道:“如此甚好,吾等便叨擾一番,林先生,你且安排”。


    林伯俊心領神會,當即從懷中掏出一錠五兩白銀,遞於漢子手中,言辭懇切:“我家員外對鄉村風味情有獨鍾,些許花費聊表心意,煩勞主人家費心籌備”。


    李姓漢子見狀,趕忙推拒,麵露驚惶之色,隻因這五兩銀子著實不是小數目,足以購置數十斤豬肉,這般厚禮,讓他受寵若驚,隻覺手中銀子滾燙無比。


    張奇瞧了一眼氣定神閑的朱燮元,知曉其財力雄厚,不缺錢財,趕忙上前勸解:“李叔,您且收下,精心烹製些豐盛菜肴,再去沽些美酒,讓貴客盡興”。


    漢子聞得此言,這才將銀子緩緩收入囊中,高聲應道:“承蒙諸位厚愛,那我這便吩咐娘子回來宰殺一隻肥雞”。


    “再去打兩斤閬中大曲來,定讓諸位滿意”,言罷,匆匆奔出門去。


    未幾,先前那婦人引著兩位老者步入屋內,觀其神態,想必是家中長輩。


    眾人一番見禮,旋即各司其職,忙碌開來,老者走向雞籠,伸手穩穩抓住一隻雄雞。


    婦人則在灶間添柴燒水,一時間,屋內炊煙嫋嫋,暖意融融,煙火之氣彌漫開來。


    朱燮元端坐椅上,麵帶微笑,凝視這一幕幕場景,心中卻似翻江倒海,五味雜陳。


    憶往昔,他赴貴州視察,所見百姓個個麵黃肌瘦,形如枯槁,莫說食肉飲酒,便是稀粥亦難以果腹,生活困苦不堪,真可謂生不如死。


    然再觀保寧府之百姓,家家戶戶倉廩充實,院內雞豚相聞,即便自家不舍食用,亦可售於集市換取銀錢,端的是富足安康,仿若世外桃源。


    他亦曾走訪順慶府之鄉村,那裏雖不歸保寧府管轄,然保寧府之影響早已滲透其間。


    當地百姓雖無華麗瓦房,家禽數目亦不算多,然粗茶淡飯管夠,雞鴨亦有幾隻,相較大明其他地方,實乃天壤之別。


    念及此處,朱燮元不禁黯然神傷,心灰意冷。


    四年前秦思源之言仿若洪鍾,至今仍回蕩耳畔,而其僅用短短四年時光,便將保寧府治理得如此繁榮昌盛,此等功績,令人歎為觀止,亦讓他深感自身之渺小與無力。


    同時也為大明感到悲哀,這些已經衣食富足的百姓,哪裏還會認大明正統,誰都不是傻子,誰都不願意再回去過回苦日子。


    眾人一時皆陷入沉默,唯餘周遭風寒風瀟瀟。


    此時,那老頭手腳利落地忙完手頭事務,緩緩走來,臉上掛著憨厚質樸的笑容,招呼道:“各位客人,外頭濕冷,莫要著了涼,還是進屋歇著吧”。


    眾人皆欣然點頭回應,張奇更是主動上前,與老者合力將桌子穩穩搬入屋內。


    隨後,他又迅速找來火盆,熟練地生火點燃,一時間,火焰跳躍,暖意漸漸充盈整個屋子。


    朱燮元靜坐片刻,目光開始緩緩打量起這間堂屋。


    忽然,他的視線凝固在堂屋正中之處,隻見那裏供奉著一座生祠,上書“秦天王德澤祠”幾個大字,那字筆法剛勁,卻也透著幾分民間的質樸與尊崇。


    朱燮元麵露詫異之色,轉頭輕聲向魯神通問道:“神通,這可是你家大人的生祠?”。


    魯神通微微苦笑,無奈歎道:“正是,我家大人三令五申,嚴禁百姓為其立生祠,不願被神化”。


    “可百姓們感恩戴德,心意已決,根本不聽勸,如今在這保寧府,很多百姓家中皆有此等供奉,大人雖覺無奈,卻也拗不過百姓們的熱忱”。


    朱燮元聽聞,心中五味雜陳,默默閉上雙眼,似在沉思,片刻後,他一言不發,緩緩落座,眼神空洞地凝視著火盆中躍動的火苗。


    恰在此時,張奇雙手捧著幾個紅薯匆匆走入,那紅薯表皮微焦,散發著誘人的香氣。


    “朱員外,您嚐嚐咱這兒的甘薯,這可是在灶裏燒出來的,別有一番風味”,朱燮元好奇地接過甘薯,眼中滿是疑惑:“這是何物?”。


    魯神通笑意盈盈,解釋道:“此乃甘薯,是我家大人費盡心機尋來的”。


    “這甘薯產量頗為可觀,味道亦是香甜可口,員外您且嚐嚐”。


    說罷,魯神通拿起一個烤甘薯,毫不在意剛出爐的高溫,輕輕拍了拍,便大口咬了下去,吃得津津有味。

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