李時豐道：“陸捕頭你莫要誤會，以為老王和王主簿之間有嫌隙，其實他和王主簿還是堂兄弟呢，隻是有些話確實不便讓他聽見。眼下十裏坊危機四伏，局麵隨時都可能失控，這一點範大人和王主簿恐怕沒告訴你吧。”
陸風竹訝道：“有這回事？可我昨天在十裏坊待了一天，這裏看去一派繁榮興盛，瞧不出有什麽不對的地方。”
李時豐道：“表麵看當然如此，可是隨著花魁大賽臨近，各路勢力都在角逐，暗流湧動，早晚會出大事。”
陸風竹道：“我初來乍到，還請二位給我仔細說說。”
李時豐道：“陸捕頭，這花魁大賽三年一次，每次比賽就沒有不死人的！”
陸風竹道：“花國選美不過是逗人一樂罷了，何至於死人呢？”
李時豐道：“因為這背後涉及到巨大的利益！哪一位姑娘一旦成為花魁，立刻身價暴漲，為了能得到花魁的青睞，那些王公貴人甚至會不惜投下萬金而不顧，是以出了花魁的院子必定也會跟著賺到盆滿缽滿。”
王穀平道：“況且參選花魁花費巨大，一旦沒選上，這些姑娘背後的金主可就虧大了。”
陸風竹道：“我從進了十裏坊起就聽到各種關於花魁大賽的事，隻是我到現在都沒弄清楚這個花魁到底是怎麽選的？最後又如何決定誰能做花魁？”
李時豐道：“先是初選，各個院子都會推一名姑娘出來選花魁，隻是十裏坊大大小小的青樓加起來上百家，能夠進入最後決賽的卻隻有十人。”
陸風竹道：“不對啊，我聽範大人說這裏的青樓隻有四十二家呀。”
李時豐道：“那是正經在教坊司掛了牌子的院子數目，還有許多並不歸教坊司管。”
陸風竹道：“原來如此，那麽如何決定誰能進決賽呢？”
李時豐從懷裏掏出了一朵白色的花遞給陸風竹：“你看，這種用冰蠶絲織成的白蓮花，中間還綴著一根用黃金製成的花蕊，每朵的價格是一百五十兩銀子，從半年前開始到下個月十五為止，在這段時間裏恩客們可以給自己心儀的姑娘送這種白蓮花，到最後按照得到白蓮花的數目來決定哪些姑娘能進決賽。”
陸風竹道：“那豈不是就是比誰花的錢多？”
李時豐道：“這十裏坊本就是銷金窟，風花雪月的背後全是銀子，誰的錢多自然就可以捧自己看上的姑娘。”
王穀平道：“當然也不是全憑白蓮花的數目來決定，十人當中有三人由十裏坊頗有名氣的文士向範大人推薦，最後十人將會參加幾場比試，來決出花魁。”
陸風竹道：“都比些什麽？”
王穀平道：“比的花樣可多了，琴棋書畫、歌舞、品酒，甚至還有賭博。”
陸風竹道：“其他的倒也罷了，為什麽要比賭博？”
王穀平道：“陸捕頭你有所不知，十裏坊的繁華一半是青樓帶來的，還有一半是賭坊帶來的，甚至可以說賭坊才是最大的銷金窟。許多客人會叫上姑娘陪著自己一起去賭坊賭錢，哪位姑娘能幫客人贏到錢，自然身價就高許多。是以這裏的姑娘想走紅肯定要對賭博有了解，就算不能門門精通，至少也得會一兩樣。”
李時豐道：“陸捕頭，你現在應該明白了吧，花魁大賽與各方而言都是利益攸關，尤其是那些大院子的頭牌姑娘，她們背後的金主非富則貴，就算賠得起錢卻丟不起麵子，為了能贏弄掉幾個對手也就不稀奇了吧。”
陸風竹驚道：“你是說有人會殺了參選的姑娘。”
王穀平道：“沒錯，每次花魁大賽都有人喪命，而且往往不止一個。今年雖然還沒人死，但隨著大賽時間臨近，怕是早晚都會出事。”
李時豐道：“這段時間一直在傳香山紅葉顯靈的事，有一種說法是這兩人今年要奪走所有參加大賽的姑娘的性命，雖是傳言，卻依舊弄得人心浮動。”
陸風竹道：“昨晚宴會上我也聽到了一些相關的傳聞，荒誕不經，應該是好事者胡編亂造出來的吧。”
王穀平道：“空穴來風，事出有因。陸捕頭你才來不久，還沒有切身的體會，十裏坊真的是一個很邪門的地方。”
陸風竹道：“我看二位是過慮了。”
李時豐道：“這並不是我們庸人自擾，而是已經有事發生了。陸捕頭你知道前幾日我們二人不在衙門中是去了哪裏嗎？”
陸風竹道：“你們不是去查案了嗎？”
李時豐道：“我們是送劉捕頭回老家去了。劉捕頭是你的前任，精明強幹、剛正不阿，雖然來十裏坊任職不滿兩年，卻破了不少案子。前段日子他不斷地收到恐嚇信，讓他趕緊離開十裏坊，否則將會不利家人，他沒當回事，可是十天前他的小兒子忽然失蹤，大家各處都找遍了也沒能找到人，直到三天後才發現孩子被放在木桶裏吊在家裏的井中，身上還放著一張一千兩的銀票。”
陸風竹驚道：“孩子死了？”
李時豐道：“那倒沒有，但是受了很大的驚嚇，整個人都癡傻了。經此一事，劉捕頭心灰意冷，立即辭去捕頭一職帶著家人連夜趕回老家了。哎，有錢能使鬼推磨，再耽擱下去，還不知道會出什麽事呢。”
陸風竹長呼了一口氣，道：“我現在才知道十裏坊的水確實很深，難怪範大人和我說話時總有一種遮遮掩掩的感覺。”
李時豐道：“他是怕你嚇跑掉，到時候就沒人替他收拾爛攤子了。”
陸風竹心想事到如今也隻能走一步看一步了，他笑道：“二位，我昨日才到十裏坊，對周遭還不熟悉，今日就請你們帶我去巡查一番吧。”
三人從衙門出來，此刻已過了正午，街上的行人多了起來，一些小販在叫賣貨物，還有許多小廝模樣的人拎著木盒子來回穿梭。
陸風竹問：“他們手上的盒子裏裝著什麽？”
李時豐道：“都是各種做好的菜飯。”
陸風竹道：“哦？那又是送到哪裏去呢？”
李時豐道：“青樓裏的姑娘們晝伏夜出，往往都要睡到午後才起床，醒來之後就把早飯和午飯一起吃了。各個酒樓會在中午就做好飯菜然後由這些小廝給她們送過去。”
王穀平道：“這些姑娘們嬌貴的很，過的都是很奢侈的生活。”
李時豐道：“她們不過是籠中的金絲雀罷了，有什麽值得羨慕的？”
三人繼續往前走，來到一個小巷子前，忽然聞到裏麵傳來了陣陣烤肉的香味。
陸風竹道：“我們進去吃個午飯吧。”
香味是從一家叫做西域烤餅的店鋪裏傳出來的，三人坐下之後點了三份烤餅和三碗羊肉湯，這家店的老板穿著窄口袖的袍子，頭上戴著尖帽，陸風竹道：“這位老板是高昌國人吧？”
李時豐道：“沒錯。在十裏坊有不少外國人呢。”
陸風竹道：“這一路上我也看到了，隻是覺得有些奇怪，他們這些外國人能夠彼此相容嗎？比如高昌國和月奴國是世仇，難道他們碰上了不會爭鬧嗎？”
李時豐道：“當然會爭鬧，不光是高昌國人和月奴國人，扶桑國和高麗國的人也經常互相爭鬥，每次出了事都要我們趕去善後，十裏坊的這份差事不容易當啊。”
王穀平道：“最近十裏坊來了許多高昌和月奴兩國的人，白天不見他們的人影，到了晚上就出來四處閑逛，尋釁滋事，我們還要多加留心才是。”
吃完飯後三人繼續在街上巡察，忽然看見一座宅院前頭擠滿了人，大家都在互相推搡，似乎在爭搶什麽東西。
陸風竹道：“我們去看看，莫不是出什麽事了。”
李時豐笑道：“陸捕頭你別緊張，那裏沒出事，他們隻是在搶著進賭坊而已。”
陸風竹一愣：“進賭坊？”
王穀平道：“那是十裏坊最大的賭坊：吉祥賭坊。是由京城裏最大的幫派天雄幫經營的，生意向來很好，賭客想進去得排上半天隊呢。”
李時豐道：“我們也進去吧，這個地方的掌櫃也該認識一下陸捕頭。”
兩人一起上前，李時豐向著台階上看門的夥計揮了揮手，幾名夥計立刻衝下台階將人群給分開了。
“李爺，王爺，今天怎麽有空來我們這啊？”領頭的笑道。
李時豐道：“去告訴你們家羅掌櫃，新來的陸捕頭今天上任，專門到他這裏來轉轉。”
夥計立刻扭頭向內堂奔去。
不一會一名刀疤臉的中年漢子迎了出來，一邊跑，一邊拱手道：“陸捕頭大駕光臨，真是小弟的榮幸，三位裏麵請。”
李時豐介紹道：“陸捕頭這位就是吉祥賭坊的掌櫃羅三環。”
羅三環笑道：“我也是昨天才聽說十裏坊來了一位年輕有為、品階比範大人還高的捕頭，正想著今日就去拜會呢，哪成想反而你親自來了，在下怎麽敢當。”
陸風竹道：“羅掌櫃客氣了。”
羅三環引著三人進了賭坊正廳。
這是一個十丈見方的大房間，裏麵擺了十幾張桌子，桌上擺滿了牌九、骰子等賭具，每張桌前都圍滿了人，坐著賭錢的隻是少數，大多數站在旁邊巴巴地看著。
陸風竹問：“羅掌櫃，你這裏每天有多少人進出啊？”
陸風竹訝道：“有這回事？可我昨天在十裏坊待了一天，這裏看去一派繁榮興盛，瞧不出有什麽不對的地方。”
李時豐道：“表麵看當然如此，可是隨著花魁大賽臨近，各路勢力都在角逐，暗流湧動，早晚會出大事。”
陸風竹道：“我初來乍到，還請二位給我仔細說說。”
李時豐道：“陸捕頭，這花魁大賽三年一次，每次比賽就沒有不死人的！”
陸風竹道：“花國選美不過是逗人一樂罷了，何至於死人呢？”
李時豐道：“因為這背後涉及到巨大的利益！哪一位姑娘一旦成為花魁，立刻身價暴漲，為了能得到花魁的青睞，那些王公貴人甚至會不惜投下萬金而不顧，是以出了花魁的院子必定也會跟著賺到盆滿缽滿。”
王穀平道：“況且參選花魁花費巨大，一旦沒選上，這些姑娘背後的金主可就虧大了。”
陸風竹道：“我從進了十裏坊起就聽到各種關於花魁大賽的事，隻是我到現在都沒弄清楚這個花魁到底是怎麽選的？最後又如何決定誰能做花魁？”
李時豐道：“先是初選，各個院子都會推一名姑娘出來選花魁，隻是十裏坊大大小小的青樓加起來上百家，能夠進入最後決賽的卻隻有十人。”
陸風竹道：“不對啊，我聽範大人說這裏的青樓隻有四十二家呀。”
李時豐道：“那是正經在教坊司掛了牌子的院子數目，還有許多並不歸教坊司管。”
陸風竹道：“原來如此，那麽如何決定誰能進決賽呢？”
李時豐從懷裏掏出了一朵白色的花遞給陸風竹：“你看，這種用冰蠶絲織成的白蓮花，中間還綴著一根用黃金製成的花蕊，每朵的價格是一百五十兩銀子，從半年前開始到下個月十五為止，在這段時間裏恩客們可以給自己心儀的姑娘送這種白蓮花，到最後按照得到白蓮花的數目來決定哪些姑娘能進決賽。”
陸風竹道：“那豈不是就是比誰花的錢多？”
李時豐道：“這十裏坊本就是銷金窟，風花雪月的背後全是銀子，誰的錢多自然就可以捧自己看上的姑娘。”
王穀平道：“當然也不是全憑白蓮花的數目來決定，十人當中有三人由十裏坊頗有名氣的文士向範大人推薦，最後十人將會參加幾場比試，來決出花魁。”
陸風竹道：“都比些什麽？”
王穀平道：“比的花樣可多了，琴棋書畫、歌舞、品酒，甚至還有賭博。”
陸風竹道：“其他的倒也罷了，為什麽要比賭博？”
王穀平道：“陸捕頭你有所不知，十裏坊的繁華一半是青樓帶來的，還有一半是賭坊帶來的，甚至可以說賭坊才是最大的銷金窟。許多客人會叫上姑娘陪著自己一起去賭坊賭錢，哪位姑娘能幫客人贏到錢，自然身價就高許多。是以這裏的姑娘想走紅肯定要對賭博有了解，就算不能門門精通，至少也得會一兩樣。”
李時豐道：“陸捕頭，你現在應該明白了吧，花魁大賽與各方而言都是利益攸關，尤其是那些大院子的頭牌姑娘，她們背後的金主非富則貴，就算賠得起錢卻丟不起麵子，為了能贏弄掉幾個對手也就不稀奇了吧。”
陸風竹驚道：“你是說有人會殺了參選的姑娘。”
王穀平道：“沒錯，每次花魁大賽都有人喪命，而且往往不止一個。今年雖然還沒人死，但隨著大賽時間臨近，怕是早晚都會出事。”
李時豐道：“這段時間一直在傳香山紅葉顯靈的事，有一種說法是這兩人今年要奪走所有參加大賽的姑娘的性命，雖是傳言，卻依舊弄得人心浮動。”
陸風竹道：“昨晚宴會上我也聽到了一些相關的傳聞，荒誕不經，應該是好事者胡編亂造出來的吧。”
王穀平道：“空穴來風，事出有因。陸捕頭你才來不久，還沒有切身的體會，十裏坊真的是一個很邪門的地方。”
陸風竹道：“我看二位是過慮了。”
李時豐道：“這並不是我們庸人自擾，而是已經有事發生了。陸捕頭你知道前幾日我們二人不在衙門中是去了哪裏嗎？”
陸風竹道：“你們不是去查案了嗎？”
李時豐道：“我們是送劉捕頭回老家去了。劉捕頭是你的前任，精明強幹、剛正不阿，雖然來十裏坊任職不滿兩年，卻破了不少案子。前段日子他不斷地收到恐嚇信，讓他趕緊離開十裏坊，否則將會不利家人，他沒當回事，可是十天前他的小兒子忽然失蹤，大家各處都找遍了也沒能找到人，直到三天後才發現孩子被放在木桶裏吊在家裏的井中，身上還放著一張一千兩的銀票。”
陸風竹驚道：“孩子死了？”
李時豐道：“那倒沒有，但是受了很大的驚嚇，整個人都癡傻了。經此一事，劉捕頭心灰意冷，立即辭去捕頭一職帶著家人連夜趕回老家了。哎，有錢能使鬼推磨，再耽擱下去，還不知道會出什麽事呢。”
陸風竹長呼了一口氣，道：“我現在才知道十裏坊的水確實很深，難怪範大人和我說話時總有一種遮遮掩掩的感覺。”
李時豐道：“他是怕你嚇跑掉，到時候就沒人替他收拾爛攤子了。”
陸風竹心想事到如今也隻能走一步看一步了，他笑道：“二位，我昨日才到十裏坊，對周遭還不熟悉，今日就請你們帶我去巡查一番吧。”
三人從衙門出來，此刻已過了正午，街上的行人多了起來，一些小販在叫賣貨物，還有許多小廝模樣的人拎著木盒子來回穿梭。
陸風竹問：“他們手上的盒子裏裝著什麽？”
李時豐道：“都是各種做好的菜飯。”
陸風竹道：“哦？那又是送到哪裏去呢？”
李時豐道：“青樓裏的姑娘們晝伏夜出，往往都要睡到午後才起床，醒來之後就把早飯和午飯一起吃了。各個酒樓會在中午就做好飯菜然後由這些小廝給她們送過去。”
王穀平道：“這些姑娘們嬌貴的很，過的都是很奢侈的生活。”
李時豐道：“她們不過是籠中的金絲雀罷了，有什麽值得羨慕的？”
三人繼續往前走，來到一個小巷子前，忽然聞到裏麵傳來了陣陣烤肉的香味。
陸風竹道：“我們進去吃個午飯吧。”
香味是從一家叫做西域烤餅的店鋪裏傳出來的，三人坐下之後點了三份烤餅和三碗羊肉湯，這家店的老板穿著窄口袖的袍子，頭上戴著尖帽，陸風竹道：“這位老板是高昌國人吧？”
李時豐道：“沒錯。在十裏坊有不少外國人呢。”
陸風竹道：“這一路上我也看到了，隻是覺得有些奇怪，他們這些外國人能夠彼此相容嗎？比如高昌國和月奴國是世仇，難道他們碰上了不會爭鬧嗎？”
李時豐道：“當然會爭鬧，不光是高昌國人和月奴國人，扶桑國和高麗國的人也經常互相爭鬥，每次出了事都要我們趕去善後，十裏坊的這份差事不容易當啊。”
王穀平道：“最近十裏坊來了許多高昌和月奴兩國的人，白天不見他們的人影，到了晚上就出來四處閑逛，尋釁滋事，我們還要多加留心才是。”
吃完飯後三人繼續在街上巡察，忽然看見一座宅院前頭擠滿了人，大家都在互相推搡，似乎在爭搶什麽東西。
陸風竹道：“我們去看看，莫不是出什麽事了。”
李時豐笑道：“陸捕頭你別緊張，那裏沒出事，他們隻是在搶著進賭坊而已。”
陸風竹一愣：“進賭坊？”
王穀平道：“那是十裏坊最大的賭坊：吉祥賭坊。是由京城裏最大的幫派天雄幫經營的，生意向來很好，賭客想進去得排上半天隊呢。”
李時豐道：“我們也進去吧，這個地方的掌櫃也該認識一下陸捕頭。”
兩人一起上前，李時豐向著台階上看門的夥計揮了揮手，幾名夥計立刻衝下台階將人群給分開了。
“李爺，王爺，今天怎麽有空來我們這啊？”領頭的笑道。
李時豐道：“去告訴你們家羅掌櫃，新來的陸捕頭今天上任，專門到他這裏來轉轉。”
夥計立刻扭頭向內堂奔去。
不一會一名刀疤臉的中年漢子迎了出來，一邊跑，一邊拱手道：“陸捕頭大駕光臨，真是小弟的榮幸，三位裏麵請。”
李時豐介紹道：“陸捕頭這位就是吉祥賭坊的掌櫃羅三環。”
羅三環笑道：“我也是昨天才聽說十裏坊來了一位年輕有為、品階比範大人還高的捕頭，正想著今日就去拜會呢，哪成想反而你親自來了，在下怎麽敢當。”
陸風竹道：“羅掌櫃客氣了。”
羅三環引著三人進了賭坊正廳。
這是一個十丈見方的大房間，裏麵擺了十幾張桌子，桌上擺滿了牌九、骰子等賭具，每張桌前都圍滿了人，坐著賭錢的隻是少數，大多數站在旁邊巴巴地看著。
陸風竹問：“羅掌櫃，你這裏每天有多少人進出啊？”