次日，張叔夜、張明遠、費無極、種浩、種溪和宋使們辭別乾順和西夏群臣，離開西夏興慶府終於回到了大宋京兆府，宋使到京兆府館驛歇息。張叔夜說有要事和種師道商議就與張明遠、費無極一同去了種師道府邸。在種師道府中，張明遠、費無極與種師道、種浩、種溪、張叔夜在後院荷花池把酒言歡，無所不談。其樂融融，不在話下。
種溪找遍府邸上下，不見老夫人尹氏和姚月，便急道：“爹爹，我娘如何不在？我嫂嫂如何也不在？”
種浩也看向種師道，問道：“爹爹，孩兒見不到我娘，這是為何？姚月居然也不見蹤跡，不知哪裏去了。”
張明遠道：“幹爹，我幹娘如何不見身影？姚月妹妹也不在？”費無極道：“想必出去買東西，要款待我們。”
張叔夜擺了擺手道：“不必如此破費，我等在西夏，乾順以禮相待，吃得好，睡得香，沒什麽不順心之事。”
種師道笑道：“我夫人去延安府探望她叔父去了，畢竟她叔父上了年紀，如今八十多歲，也算老壽星，隻是行動不便，舊病複發，怕是時日無多，如之奈何。姚月不放心，也一同跟了去。怕我夫人路上孤單，沒個說話的人。”眾人這才不再追問，頓時了然不惑。
張叔夜看向種師道，捋了捋胡須，隨即問道：“老種將軍，近來懷德軍，西夏兵馬可曾進攻過？此番我等出使西夏，黨項人也是揚威耀武。乾順威風凜凜，他臣弟晉王察哥也是不容小覷。西夏自有虎狼之心，久暌我大宋川陝，不得不防。”
種師道歎道：“自稽仲兄出使西夏以來，夏兵並未進攻，反而營地也後撤了一些。此番多虧你了，不過那察哥和西夏將領怕是不肯善罷甘休，就是乾順那廝也不過緩兵之計而已。西夏李元昊在位之時就咄咄逼人，屢犯邊境。如今雖說事過境遷，李元昊早已作古，可西夏曆代國主並未善罷甘休，自然是伺機而動。如今這李乾順頗有當年李元昊的遺風，不得不防。此人比李元昊，恐怕是有過之而無不及。老夫還聽說那西夏宣化府總兵李良輔也是能征慣戰，如今可是乾順手下一員虎將。”
費無極道：“幹爹，的確如此，乾順非同一般，不可不提防。此人有雄霸天下之誌，恐怕非等閑之輩。此番我等出使西夏，與乾順見麵，好似見到當年大唐的唐太宗一般。他那手下更是如狼似虎，察哥、平吉、李良輔，我等見到的隻是這三位，難知乾順手下還有其它虎將。乾順是深藏不露，可比唐太宗還要厲害。唐太宗是把文成公主從大唐送出去給吐蕃鬆讚幹布，而乾順可是把遼國成安公主耶律南仙從遼國接進西夏。一個送，一個接。唐太宗當年估計夜裏也偷偷哭鼻子，而如今乾順娶了耶律南仙，怕是夜裏都笑醒了。”眾人笑出聲來。
張明遠笑道：“看來乾順是講信義之人，我等皆受朝廷派遣有些時日了。去往西夏，多有見聞。如今歸來，也算凱旋歸來。”
張叔夜道：“不錯，離開東京許多時日，出使西夏也算功德圓滿，要回去複命，此處邊關之地那就有勞老種將軍了，固若金湯便是防守之勢。此番前去西夏，汗血寶馬的確很多。乾順特地奉送了許多，快馬加鞭的京兆府信使已先期到達了東京，陛下說將軍可以留幾匹，因此其餘馬匹就運往東京了。不知將軍可見過了。”
種師道聽到了汗血寶馬驚喜萬分，連連稱謝，不覺應聲道：“多謝，多謝。為將者最是嗜馬如命，如同嗜酒如命一般。多少年來，我大宋鐵騎都熱切盼望能有良駒，如今得償所願，自然欣慰之至。大人一路辛苦，放心好了，就怕乾順又變卦了。西夏人通常也是詭計多端，不可掉以輕心。”
張叔夜握了握拳頭，信誓旦旦之際，歎道：“不會，不會，我看不會，既然議和成功，豈有反悔之理，將軍大可不必如此擔憂。縱然敵人詭計多端，隻要我大宋巋然不動，枕戈待旦，自當‘不戰而屈人之兵’。當然，‘養兵千日，用兵一時’，如若不早作準備，自然不敢高枕無憂。”
張明遠道：“素聞張大人才高八鬥，妙筆生花，難道此番出使西夏沒留下什麽深刻印象，有什麽見解，何不寫篇文章予以讚美，留念。”
費無極道：“大人，此番回東京，不知幾時才能相見，不如留下隻言片語作為留念可好？也算晚輩不虛此行了。”
種浩道：“二位兄弟所言極是，我差點都忘了，張大人您看？”拱手見禮。種溪急道：“大人如若不留下墨寶做紀念，我就不去東京趕考畫科了。”
張叔夜瞠目結舌，不覺笑出聲來，自然心知肚明，此乃孩子氣。
種師道笑道：“張大人，不必推辭，你看他們幾個晚輩都懇切之極，就不必讓他們心灰意冷了。”說話間叫人去書房準備好筆墨紙硯。
張叔夜道：“這有何難？我即刻就直抒胸臆。”說著種師道引眾到書房，張叔夜坐下來，張明遠研墨，費無極和種浩、種溪也近前圍觀，張叔夜卻示意眾人離開，隻見張叔夜提筆熟思，馬上賦文一篇。
張叔夜道：“我走以後你們再看如何？不然就勉為其難了。”張叔夜、張明遠、費無極、種浩、種溪點點頭，不知何意，張叔夜隻笑不語，頓時神采奕奕，捋了捋胡須。
眾人坐了下來，張叔夜推心置腹之際，叮囑道：“如今殺人放火容易，做忠臣良將難上加難。廟堂與江湖，隻在一念之間。我素聞終南山太平先生李長安大名，本想再上山與他談笑風生，可出使西夏業已許多時日，還要趕回東京複命，就不打擾終南山的清淨了。張明遠、費無極，你二人回終南山以後，代我問候你們家師。你們以後如若有空到東京來，本官當以禮相待，陪你們好好逛一逛東京城。”說話間歎了口氣。張明遠、費無極點點頭，笑容滿麵。
種浩道：“大人，殺人放火那是盜賊和流寇所為，算不得英雄好漢，在江湖上恐怕也遭人恥笑。”
張叔夜道：“盜賊並非天生，實乃後來所就。有些盜賊惡貫滿盈，謀財害命，不管富商大賈，還是平頭百姓，皆被他們襲擾，那這樣的盜賊，官府自然要予以鏟除，才可讓黎民百姓安居樂業。可還有一些盜賊，被‘花石綱’逼迫，走投無路，便落草為寇，這就另當別論了。當然原本是受害者，理當受到同情，不過以暴製暴，便非正義之為了。有些人見富商大賈或貪官汙吏的富貴，便想截取，從人情世故和道義上來說，值得商榷。但從國家法度而論，並不可取。”
張明遠、費無極、種浩、種溪聽張叔夜提及“花石綱”很是好奇，便齊聲問道：“大人，何謂‘花石綱’，還望賜教？”
種師道見張叔夜猶豫不決，就笑道：“張大人還是給他們說說看，不然他們怕是今晚難以入眠。”張明遠等人點點頭。
張叔夜道：“既然如此，恭敬不如從命。本官便介紹一番，讓爾等了然不惑。我大宋陸運﹑水運各項物資大都編組為‘綱’。如運馬者稱‘馬綱’﹐運米的稱‘米餉綱’。馬以五十匹為一綱﹐米以一萬石為一綱。太師蔡京這些年時常有過生日的嗜好，有些外地官員為了巴結討好他，便有了‘生辰綱’。皇上對怪石如此癡迷，這也來自於他崇信的道教。”眾人點頭歎氣。
張明遠如何不知道，此番進宮見駕，皇上便是一身天青色道袍，不覺搖搖頭，笑了笑。費無極道：“這‘花石綱’又當如何？還望賜教。”
種浩道：“這再簡單不過。”種溪神秘兮兮，道：“噓，聽張侍郎說。”種師道也歎息不已。
張叔夜道：“政和三年，皇上自稱得到太上老君托夢，此後便成為狂熱的道教信奉者。道教崇尚山石，皇上更是相信怪石中有蟠龍神力，身處怪石環繞之中，可以幫助自己得道升天。聽說華陽先生 劉混康道長在世時向他獻計：將宮牆外東北部的地麵增高，必有多子之福。”
張明遠驚道：“皇上又當如何？”費無極道：“別打岔，聽張大人娓娓道來，急什麽。”種溪伸手拍了一下費無極的胳膊，示意別打岔，別說話。費無極吐了吐舌頭，像個小孩子點了點頭乖乖聽話，種溪破涕一笑。
張叔夜道：“於是，皇上在那裏堆成一座萬歲山，完全按照道教八卦所列的艮方疊土數仞而成，故更名艮嶽，耗時許多年之久，靡費國資不計其數，如今仍在修建之中。最初，蔡京取江浙花石進呈，後來規模越來越大，蔡京主持蘇杭應奉局，專門索求奇花異石等物，運往東京。這些運送花石的船隻，每十船編為一綱，從江南到東京，沿淮﹑汴而上，舳艫相接，絡繹不絕，故稱‘花石綱’。”眾人聽了這話，皆了然不惑。種師道雖說也早有耳聞，但詳情不知，聽張叔夜仔細介紹一番，也算大開眼界，心中想的不是奇花異草，怪石嶙峋，而是想著那些岸邊拉纖的船夫，該有多苦不堪言。
種溪好奇道：“如此看來，‘花石綱’也拜艮嶽所賜。隻不過運送些花花草草，破石頭罷了。能有什麽禍事？”
張叔夜臉色一沉，冷笑道：“花石綱之擾，波及兩淮和長江以南，而以兩浙為最甚。搜刮之物可謂眼花繚亂。比如太湖，靈璧、慈溪、武康諸石；兩浙花竹、雜木、海錯；福建異花、荔枝、龍眼、橄欖；儋州椰實；湖湘木竹、文竹；江南諸果；登萊淄沂海錯、文石；兩廣、成都府異花奇果。凡民家有一木一石﹑一花一草可供玩賞的，應奉局立即派人以黃紙封之，稱為供奉朝廷之物，強迫居民看守，稍有不慎，則獲‘大不恭’之罪。搬運時，破牆拆屋而去。凡是應奉局看中的石塊，不管大小，或在高山絕壑，或在深水激流，都不計民力千方百計搬運出來。”眾人聽了無不驚駭，一個個臉色煞白。
費無極道：“果有此事？不可思議。”頓時搖了搖頭。張叔夜歎道：“你還別不信，皇上曾得太湖石，高四丈，載以巨艦，役夫數千人，所經州縣，有拆水門﹑橋梁，鑿城垣以過者。應奉局原準備的船隻不能應付，就將幾千艘運送糧食的船隻強行充用，甚至旁及商船，造成極大危害。花石綱延續多年，政和年間更是最盛。”眾人驚得呆了。
張叔夜道：“那些地方官吏乘機敲詐勒索，大發橫財，給東南黎民百姓造成極大的災難。為‘花石綱’暢通無阻，關係國家民生之重的漕運都被擠在一邊，漕船和大量商船都被強征來運送花石。全國上下，費百萬役夫之工，加上盡心盡力的朱勔一夥人，隻要聽聞何方何處何家有奇石異木，就不惜破屋壞牆，踐田毀墓，致使天下蕭然，民不聊生。你們說說看，這禍事是小還是大？”
聽了這話，眾人驚得呆了。種溪羞愧難耐，無地自容。種師道神情肅穆，張明遠、費無極、種浩麵麵相覷，尷尬無比。
費無極尋思道：“朱勔此人，我與無極在東京朝堂早偷偷見過，但此人到底如何，難知底細，且聽張大人介紹便了然不惑。”便問道：“朱勔又是何許人也，還望大人不吝賜教。”
張明遠隨聲附和道：“朱勔搞的‘花石綱’世人皆知，但他如何主持此事，想必世人難知其中原委，還望大人賜教。”
張叔夜道：“朱勔之父朱衝，為人狡猾機詐。朱家原本窮困潦倒，受雇於人。朱衝性格強悍凶狠，因犯罪而受過鞭背之刑。到鄰近縣邑乞討借貸，碰上了高人，得到一筆錢和藥書而歸，擺設店鋪賣起藥來，病人服藥後立即見效，遠近的人接踵前來，朱家於是富裕起來。進而修園種花，結交遊客，自然名聲大振。”
種浩道：“如此說來，朱勔家也算暴發戶了。他如何與蔡京有瓜葛？”種溪道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑。朱勔大壞蛋，蔡京大壞蛋。同流合汙，不足為奇，這才叫做物以類聚。”
張叔夜道：“蔡京貶居杭州時，途經蘇州，想修建一座寺閣，需數萬錢，擔心無人督建，有個和尚就推薦了朱衝。朱衝把握住了這個巴結蔡京的絕好機會，獨家出資讚助，沒幾天就備齊了幾千根木料，由此得到了蔡京的賞識。”眾人這才知道朱勔與蔡京的那些事。
費無極問道：“蔡京既然得到了朱勔的好處，想必蔡京會抬舉朱勔了。”張明遠道：“那還用說。”種浩道：“那是自然。”種溪道：“豈有此理？”咬了咬嘴唇，悶悶不樂。
張叔夜道：“朱勔時來運轉自然靠蔡京。蔡京奉詔還京時，把朱衝父子一起帶了回去，並囑咐童貫給他們搞了假軍籍，冒充軍功做了官。這事東京說書人早已傳得沸沸揚揚。本官以為子虛烏有，結果童貫的一個心腹醉酒之際，禍從口出。此事敗露，本官便知道了。蔡京見皇上喜好奇花異石，就讓朱衝父子操辦此事。不久，朱勔即將三株奇異的黃楊運進宮苑。趁著皇上高興，蔡京把朱勔引薦給了皇上。此後童貫安排朱勔全權負責蘇州‘應奉局’，專辦采貢。朱勔得此機會自然幹得賣力，便博得了皇上的垂青。”
種溪好奇道：“大人，黃楊有什麽特別之處，居然讓龍顏大悅。”種浩道：“皇上真是奇怪，對花草樹木居然也動心。莫非花草樹木都修煉成精了不成，太可怕了。”
張叔夜介紹道：“世人不知並不奇怪，有人聽說也不足為奇，但皇上眼裏，黃楊可是稀世珍寶。”種溪搖搖頭，歎道：“我可不懂這個。”
費無極也不以為然道：“我更不懂了。”張明遠道：“黃楊莫非就是黃色的楊樹？”種師道笑道：“老夫實在不知，想必張大人一定知道。還望賜教，讓我等大開眼界。”
張叔夜擺了擺手，歎道：“略知一二，皮毛而已。至於黃楊與楊樹是否為一家人，本官也不好妄下結論，畢竟這園林也是一門學問。皇上自然會滔滔不絕的道出其中奧秘，本官就自慚形穢，不敢班門弄斧了。本官隻是知道，這黃楊盆景樹姿優美，葉小如豆瓣，質厚而有光澤，四季常青，可終年觀賞。黃楊盆景，枝葉經剪紮加工，成‘雲片狀’，平薄如削，再點綴山石，雅美如畫。黃楊春季嫩葉初發，滿樹嫩綠，十分悅目。”
種師道笑道：“老夫也看過一些書，聽說黃楊每歲一寸，不溢分毫，至閏年反縮一寸，是天限之命也。蘇東坡有詩為證，正道是：‘園中草木春無數，隻有黃楊厄閏年。’”張叔夜點了點頭，深以為然。
眾人一再催促，張叔夜喝了口茶，笑了笑。張明遠和費無極又催促，都想知道黃楊的故事，種浩和種溪也齊聲道：“大人，還望賜教。”種師道也捋了捋胡須，饒有興致，眾人都看向張叔夜。
種溪找遍府邸上下，不見老夫人尹氏和姚月，便急道：“爹爹，我娘如何不在？我嫂嫂如何也不在？”
種浩也看向種師道，問道：“爹爹，孩兒見不到我娘，這是為何？姚月居然也不見蹤跡，不知哪裏去了。”
張明遠道：“幹爹，我幹娘如何不見身影？姚月妹妹也不在？”費無極道：“想必出去買東西，要款待我們。”
張叔夜擺了擺手道：“不必如此破費，我等在西夏，乾順以禮相待，吃得好，睡得香，沒什麽不順心之事。”
種師道笑道：“我夫人去延安府探望她叔父去了，畢竟她叔父上了年紀，如今八十多歲，也算老壽星，隻是行動不便，舊病複發，怕是時日無多，如之奈何。姚月不放心，也一同跟了去。怕我夫人路上孤單，沒個說話的人。”眾人這才不再追問，頓時了然不惑。
張叔夜看向種師道，捋了捋胡須，隨即問道：“老種將軍，近來懷德軍，西夏兵馬可曾進攻過？此番我等出使西夏，黨項人也是揚威耀武。乾順威風凜凜，他臣弟晉王察哥也是不容小覷。西夏自有虎狼之心，久暌我大宋川陝，不得不防。”
種師道歎道：“自稽仲兄出使西夏以來，夏兵並未進攻，反而營地也後撤了一些。此番多虧你了，不過那察哥和西夏將領怕是不肯善罷甘休，就是乾順那廝也不過緩兵之計而已。西夏李元昊在位之時就咄咄逼人，屢犯邊境。如今雖說事過境遷，李元昊早已作古，可西夏曆代國主並未善罷甘休，自然是伺機而動。如今這李乾順頗有當年李元昊的遺風，不得不防。此人比李元昊，恐怕是有過之而無不及。老夫還聽說那西夏宣化府總兵李良輔也是能征慣戰，如今可是乾順手下一員虎將。”
費無極道：“幹爹，的確如此，乾順非同一般，不可不提防。此人有雄霸天下之誌，恐怕非等閑之輩。此番我等出使西夏，與乾順見麵，好似見到當年大唐的唐太宗一般。他那手下更是如狼似虎，察哥、平吉、李良輔，我等見到的隻是這三位，難知乾順手下還有其它虎將。乾順是深藏不露，可比唐太宗還要厲害。唐太宗是把文成公主從大唐送出去給吐蕃鬆讚幹布，而乾順可是把遼國成安公主耶律南仙從遼國接進西夏。一個送，一個接。唐太宗當年估計夜裏也偷偷哭鼻子，而如今乾順娶了耶律南仙，怕是夜裏都笑醒了。”眾人笑出聲來。
張明遠笑道：“看來乾順是講信義之人，我等皆受朝廷派遣有些時日了。去往西夏，多有見聞。如今歸來，也算凱旋歸來。”
張叔夜道：“不錯，離開東京許多時日，出使西夏也算功德圓滿，要回去複命，此處邊關之地那就有勞老種將軍了，固若金湯便是防守之勢。此番前去西夏，汗血寶馬的確很多。乾順特地奉送了許多，快馬加鞭的京兆府信使已先期到達了東京，陛下說將軍可以留幾匹，因此其餘馬匹就運往東京了。不知將軍可見過了。”
種師道聽到了汗血寶馬驚喜萬分，連連稱謝，不覺應聲道：“多謝，多謝。為將者最是嗜馬如命，如同嗜酒如命一般。多少年來，我大宋鐵騎都熱切盼望能有良駒，如今得償所願，自然欣慰之至。大人一路辛苦，放心好了，就怕乾順又變卦了。西夏人通常也是詭計多端，不可掉以輕心。”
張叔夜握了握拳頭，信誓旦旦之際，歎道：“不會，不會，我看不會，既然議和成功，豈有反悔之理，將軍大可不必如此擔憂。縱然敵人詭計多端，隻要我大宋巋然不動，枕戈待旦，自當‘不戰而屈人之兵’。當然，‘養兵千日，用兵一時’，如若不早作準備，自然不敢高枕無憂。”
張明遠道：“素聞張大人才高八鬥，妙筆生花，難道此番出使西夏沒留下什麽深刻印象，有什麽見解，何不寫篇文章予以讚美，留念。”
費無極道：“大人，此番回東京，不知幾時才能相見，不如留下隻言片語作為留念可好？也算晚輩不虛此行了。”
種浩道：“二位兄弟所言極是，我差點都忘了，張大人您看？”拱手見禮。種溪急道：“大人如若不留下墨寶做紀念，我就不去東京趕考畫科了。”
張叔夜瞠目結舌，不覺笑出聲來，自然心知肚明，此乃孩子氣。
種師道笑道：“張大人，不必推辭，你看他們幾個晚輩都懇切之極，就不必讓他們心灰意冷了。”說話間叫人去書房準備好筆墨紙硯。
張叔夜道：“這有何難？我即刻就直抒胸臆。”說著種師道引眾到書房，張叔夜坐下來，張明遠研墨，費無極和種浩、種溪也近前圍觀，張叔夜卻示意眾人離開，隻見張叔夜提筆熟思，馬上賦文一篇。
張叔夜道：“我走以後你們再看如何？不然就勉為其難了。”張叔夜、張明遠、費無極、種浩、種溪點點頭，不知何意，張叔夜隻笑不語，頓時神采奕奕，捋了捋胡須。
眾人坐了下來，張叔夜推心置腹之際，叮囑道：“如今殺人放火容易，做忠臣良將難上加難。廟堂與江湖，隻在一念之間。我素聞終南山太平先生李長安大名，本想再上山與他談笑風生，可出使西夏業已許多時日，還要趕回東京複命，就不打擾終南山的清淨了。張明遠、費無極，你二人回終南山以後，代我問候你們家師。你們以後如若有空到東京來，本官當以禮相待，陪你們好好逛一逛東京城。”說話間歎了口氣。張明遠、費無極點點頭，笑容滿麵。
種浩道：“大人，殺人放火那是盜賊和流寇所為，算不得英雄好漢，在江湖上恐怕也遭人恥笑。”
張叔夜道：“盜賊並非天生，實乃後來所就。有些盜賊惡貫滿盈，謀財害命，不管富商大賈，還是平頭百姓，皆被他們襲擾，那這樣的盜賊，官府自然要予以鏟除，才可讓黎民百姓安居樂業。可還有一些盜賊，被‘花石綱’逼迫，走投無路，便落草為寇，這就另當別論了。當然原本是受害者，理當受到同情，不過以暴製暴，便非正義之為了。有些人見富商大賈或貪官汙吏的富貴，便想截取，從人情世故和道義上來說，值得商榷。但從國家法度而論，並不可取。”
張明遠、費無極、種浩、種溪聽張叔夜提及“花石綱”很是好奇，便齊聲問道：“大人，何謂‘花石綱’，還望賜教？”
種師道見張叔夜猶豫不決，就笑道：“張大人還是給他們說說看，不然他們怕是今晚難以入眠。”張明遠等人點點頭。
張叔夜道：“既然如此，恭敬不如從命。本官便介紹一番，讓爾等了然不惑。我大宋陸運﹑水運各項物資大都編組為‘綱’。如運馬者稱‘馬綱’﹐運米的稱‘米餉綱’。馬以五十匹為一綱﹐米以一萬石為一綱。太師蔡京這些年時常有過生日的嗜好，有些外地官員為了巴結討好他，便有了‘生辰綱’。皇上對怪石如此癡迷，這也來自於他崇信的道教。”眾人點頭歎氣。
張明遠如何不知道，此番進宮見駕，皇上便是一身天青色道袍，不覺搖搖頭，笑了笑。費無極道：“這‘花石綱’又當如何？還望賜教。”
種浩道：“這再簡單不過。”種溪神秘兮兮，道：“噓，聽張侍郎說。”種師道也歎息不已。
張叔夜道：“政和三年，皇上自稱得到太上老君托夢，此後便成為狂熱的道教信奉者。道教崇尚山石，皇上更是相信怪石中有蟠龍神力，身處怪石環繞之中，可以幫助自己得道升天。聽說華陽先生 劉混康道長在世時向他獻計：將宮牆外東北部的地麵增高，必有多子之福。”
張明遠驚道：“皇上又當如何？”費無極道：“別打岔，聽張大人娓娓道來，急什麽。”種溪伸手拍了一下費無極的胳膊，示意別打岔，別說話。費無極吐了吐舌頭，像個小孩子點了點頭乖乖聽話，種溪破涕一笑。
張叔夜道：“於是，皇上在那裏堆成一座萬歲山，完全按照道教八卦所列的艮方疊土數仞而成，故更名艮嶽，耗時許多年之久，靡費國資不計其數，如今仍在修建之中。最初，蔡京取江浙花石進呈，後來規模越來越大，蔡京主持蘇杭應奉局，專門索求奇花異石等物，運往東京。這些運送花石的船隻，每十船編為一綱，從江南到東京，沿淮﹑汴而上，舳艫相接，絡繹不絕，故稱‘花石綱’。”眾人聽了這話，皆了然不惑。種師道雖說也早有耳聞，但詳情不知，聽張叔夜仔細介紹一番，也算大開眼界，心中想的不是奇花異草，怪石嶙峋，而是想著那些岸邊拉纖的船夫，該有多苦不堪言。
種溪好奇道：“如此看來，‘花石綱’也拜艮嶽所賜。隻不過運送些花花草草，破石頭罷了。能有什麽禍事？”
張叔夜臉色一沉，冷笑道：“花石綱之擾，波及兩淮和長江以南，而以兩浙為最甚。搜刮之物可謂眼花繚亂。比如太湖，靈璧、慈溪、武康諸石；兩浙花竹、雜木、海錯；福建異花、荔枝、龍眼、橄欖；儋州椰實；湖湘木竹、文竹；江南諸果；登萊淄沂海錯、文石；兩廣、成都府異花奇果。凡民家有一木一石﹑一花一草可供玩賞的，應奉局立即派人以黃紙封之，稱為供奉朝廷之物，強迫居民看守，稍有不慎，則獲‘大不恭’之罪。搬運時，破牆拆屋而去。凡是應奉局看中的石塊，不管大小，或在高山絕壑，或在深水激流，都不計民力千方百計搬運出來。”眾人聽了無不驚駭，一個個臉色煞白。
費無極道：“果有此事？不可思議。”頓時搖了搖頭。張叔夜歎道：“你還別不信，皇上曾得太湖石，高四丈，載以巨艦，役夫數千人，所經州縣，有拆水門﹑橋梁，鑿城垣以過者。應奉局原準備的船隻不能應付，就將幾千艘運送糧食的船隻強行充用，甚至旁及商船，造成極大危害。花石綱延續多年，政和年間更是最盛。”眾人驚得呆了。
張叔夜道：“那些地方官吏乘機敲詐勒索，大發橫財，給東南黎民百姓造成極大的災難。為‘花石綱’暢通無阻，關係國家民生之重的漕運都被擠在一邊，漕船和大量商船都被強征來運送花石。全國上下，費百萬役夫之工，加上盡心盡力的朱勔一夥人，隻要聽聞何方何處何家有奇石異木，就不惜破屋壞牆，踐田毀墓，致使天下蕭然，民不聊生。你們說說看，這禍事是小還是大？”
聽了這話，眾人驚得呆了。種溪羞愧難耐，無地自容。種師道神情肅穆，張明遠、費無極、種浩麵麵相覷，尷尬無比。
費無極尋思道：“朱勔此人，我與無極在東京朝堂早偷偷見過，但此人到底如何，難知底細，且聽張大人介紹便了然不惑。”便問道：“朱勔又是何許人也，還望大人不吝賜教。”
張明遠隨聲附和道：“朱勔搞的‘花石綱’世人皆知，但他如何主持此事，想必世人難知其中原委，還望大人賜教。”
張叔夜道：“朱勔之父朱衝，為人狡猾機詐。朱家原本窮困潦倒，受雇於人。朱衝性格強悍凶狠，因犯罪而受過鞭背之刑。到鄰近縣邑乞討借貸，碰上了高人，得到一筆錢和藥書而歸，擺設店鋪賣起藥來，病人服藥後立即見效，遠近的人接踵前來，朱家於是富裕起來。進而修園種花，結交遊客，自然名聲大振。”
種浩道：“如此說來，朱勔家也算暴發戶了。他如何與蔡京有瓜葛？”種溪道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑。朱勔大壞蛋，蔡京大壞蛋。同流合汙，不足為奇，這才叫做物以類聚。”
張叔夜道：“蔡京貶居杭州時，途經蘇州，想修建一座寺閣，需數萬錢，擔心無人督建，有個和尚就推薦了朱衝。朱衝把握住了這個巴結蔡京的絕好機會，獨家出資讚助，沒幾天就備齊了幾千根木料，由此得到了蔡京的賞識。”眾人這才知道朱勔與蔡京的那些事。
費無極問道：“蔡京既然得到了朱勔的好處，想必蔡京會抬舉朱勔了。”張明遠道：“那還用說。”種浩道：“那是自然。”種溪道：“豈有此理？”咬了咬嘴唇，悶悶不樂。
張叔夜道：“朱勔時來運轉自然靠蔡京。蔡京奉詔還京時，把朱衝父子一起帶了回去，並囑咐童貫給他們搞了假軍籍，冒充軍功做了官。這事東京說書人早已傳得沸沸揚揚。本官以為子虛烏有，結果童貫的一個心腹醉酒之際，禍從口出。此事敗露，本官便知道了。蔡京見皇上喜好奇花異石，就讓朱衝父子操辦此事。不久，朱勔即將三株奇異的黃楊運進宮苑。趁著皇上高興，蔡京把朱勔引薦給了皇上。此後童貫安排朱勔全權負責蘇州‘應奉局’，專辦采貢。朱勔得此機會自然幹得賣力，便博得了皇上的垂青。”
種溪好奇道：“大人，黃楊有什麽特別之處，居然讓龍顏大悅。”種浩道：“皇上真是奇怪，對花草樹木居然也動心。莫非花草樹木都修煉成精了不成，太可怕了。”
張叔夜介紹道：“世人不知並不奇怪，有人聽說也不足為奇，但皇上眼裏，黃楊可是稀世珍寶。”種溪搖搖頭，歎道：“我可不懂這個。”
費無極也不以為然道：“我更不懂了。”張明遠道：“黃楊莫非就是黃色的楊樹？”種師道笑道：“老夫實在不知，想必張大人一定知道。還望賜教，讓我等大開眼界。”
張叔夜擺了擺手，歎道：“略知一二，皮毛而已。至於黃楊與楊樹是否為一家人，本官也不好妄下結論，畢竟這園林也是一門學問。皇上自然會滔滔不絕的道出其中奧秘，本官就自慚形穢，不敢班門弄斧了。本官隻是知道，這黃楊盆景樹姿優美，葉小如豆瓣，質厚而有光澤，四季常青，可終年觀賞。黃楊盆景，枝葉經剪紮加工，成‘雲片狀’，平薄如削，再點綴山石，雅美如畫。黃楊春季嫩葉初發，滿樹嫩綠，十分悅目。”
種師道笑道：“老夫也看過一些書，聽說黃楊每歲一寸，不溢分毫，至閏年反縮一寸，是天限之命也。蘇東坡有詩為證，正道是：‘園中草木春無數，隻有黃楊厄閏年。’”張叔夜點了點頭，深以為然。
眾人一再催促，張叔夜喝了口茶，笑了笑。張明遠和費無極又催促，都想知道黃楊的故事，種浩和種溪也齊聲道：“大人，還望賜教。”種師道也捋了捋胡須，饒有興致，眾人都看向張叔夜。