韓貴妃聞言,心下一驚:“她和老三走得近,難道不是因為要調查長慶侯府的舊案?她和老三私下有兒女之情?”


    蕭承禦聳了聳肩:“或許吧,兒臣也不是很清楚。”


    韓貴妃聽罷,不禁怒火中燒。她厲聲道:“讓你多上點心,你怎麽還是一副吊兒郎當的樣子!你真是……”韓貴妃有些無語,想說自己的兒子是爛泥扶不上牆,可又擔心說這麽重的話傷他的心,說到底,自己的兒子還得自己疼。


    於是,她收斂了些對蕭承禦的不滿,語氣緩和解釋道:“眼下眾皇子中,就屬老三最有本事,況且他在軍中多年,還有諸多軍功在身,如今又身居明鏡司要職。蕭承禦,說句公道話,你跟老三,實在是沒得比。”


    蕭承禦不以為然地撇了撇嘴:“兒臣才不屑跟他比。他是有軍功,可他的軍功能比得過舅舅嗎?”


    這番話讓韓貴妃徹底無語。以她這個兒子的見識,隻能讓她多操些心了。


    待蕭承禦準備離開瑤華宮時,韓貴妃忍不住又叮囑了幾句:“明日鬥茶盛會上,別隻顧著看熱鬧,多照顧一下東方芪那丫頭。她眼下對你還有戒心,你多上點兒心,爭取讓她早日對你放下防備。為娘總覺得這丫頭和你父皇之間有不少秘密,就看你有沒有本事讓她主動告知你了。”


    蕭承禦雖然有些不耐煩,但還是很聽話地應允道:“記下了,明日兒臣定會寸步不離地圍著東方芪那丫頭,母妃可滿意了?”


    韓貴妃瞪了他幾眼,擺了擺手,“行了,趕緊回府去吧!”


    望著蕭承禦離去的背影,韓貴妃不禁長歎一聲。她知道,要想讓自己的兒子當上太子,還有很長的路要走。而眼下,她能做的就是繼續謀劃,為自己的兒子鋪平道路。


    夜色漸深,瑤華宮內的燈火也漸漸熄滅,隻剩下韓貴妃孤獨的身影,在月光下顯得格外清冷。


    東方芪踏入別院,眼前倏然閃過一道消瘦的身影。她恍然間才想起,姚家嫡女姚洛初仍在府上候著。那身影立於門前,如一株挺拔卻孤寂的青竹,似乎已預感到什麽,卻強自支撐。


    東方芪心頭一緊,知曉姚謹已不在人世的消息終是要告知於她。這等天塌地陷之事,豈能瞞著姚家人?她深吸一口氣,緩步向前。


    姚洛初早已從東方芪的神色中窺見了端倪。那一絲尚存的希望,如同秋日最後一片搖曳的枯葉,終究抵不過現實的寒風,瞬間凋零。她雙手掩麵,努力壓抑著幾欲傾瀉而出的悲慟,不讓自己失態。


    東方芪見狀,心如刀絞。她快步上前,將姚洛初擁入懷中,聲音哽咽:“對不起,表姐。都怪阿芪不好,若阿芪能早日看破梁王的詭計……”


    “郡主……”姚洛初輕輕打斷了東方芪的自責,她強忍淚水,聲音帶著幾分顫抖,卻依舊保持著大家閨秀的矜持,“你莫要如此說。父親……父親做出這樣的選擇,我與大哥心中早有預料。這其中,誰也怨不得。阿芪,你切莫自責。”


    她稍稍平複了一下情緒,繼續道:“我此刻就要啟程返回江州,與大哥一同料理父親的後事。還望你能代我向太後娘娘傳話,就說洛初這次無緣進宮請安,望她老人家保重鳳體。”


    東方芪緊緊擁抱著姚洛初,淚水如斷了線的珠子,簌簌落下。她哽咽著應道:“我定會轉達,表姐。”


    姚洛初輕撫東方芪的後背,柔聲道:“表妹,我希望你能振作些。即便身負血海深仇,生活也要繼續。我想,你的父母在天之靈,也不願看到你終日被複仇之念壓得喘不過氣來。”


    這番話猶如一把利刃,直插東方芪心底最柔軟的地方。她緊咬嘴唇,淚水更是決堤而出,一時間竟不知該如何作答。


    姚洛初輕輕推開東方芪,深吸一口氣,用袖角拭去眼角的淚珠。她挺直腰背,仿佛要將父親的教誨銘刻在骨子裏:“身為姚家兒女,父親常教導我們要堅強,要勇敢,要豁達,更要存有一顆仁愛善良之心。隻要我們謹記父親的教誨,他就永遠與我們同在。阿芪,記住,隻要不曾忘記,至親之人就從未真正離開。”


    這番話如同一把鈍刀,緩緩割著東方芪的心。她再也無法抑製內心的悲痛,放聲大哭起來。


    姚洛初見狀,眼中閃過一絲憐惜。她輕輕彎曲手指,小心翼翼地為東方芪拭去臉上的淚痕,柔聲道:“表妹,我隻允你今夜一人痛哭。待到明日,你便要重整旗鼓,不可再如此了。切記,你肩負著重要使命。我與大哥都盼著你能早日查明真相,還長慶侯府一個公道,還父親一個公道,以慰那些忠烈的在天之靈。”


    東方芪聞言,強忍住哽咽,鄭重其事地應道:“表姐放心,那些因為奸臣的貪戀欲望所犧牲的亡靈,我定會為他們討回公道。多謝表姐,多謝姚家對我的厚愛。”


    兩人相擁而泣,默默無言。院中花影搖曳,風過處,樹葉沙沙作響,仿佛在訴說著那些未盡之言、未了之情。


    姚洛初還要動身回江州,東方芪也不便多留,但承諾過段時間一定會親自到江州給表舅舅磕頭。


    而姚洛初對東方芪千叮萬囑,希望她能開心一些,找回從前那個開朗、活潑的自己。


    可真的還能找回來嗎?自這次回京後她每走一步都小心翼翼,即便如此,也不能保證走的每一步是萬全的。這種感覺就像是行走在懸崖之上,稍不留神便跌入萬丈深淵。


    可一想到明日便是鬥茶盛會,她便強迫自己調整狀態,畢竟她等這一天已經很久了。


    穀雨時節,禹都城內外一片欣欣向榮。細雨過後,萬物複蘇,正是一年中最令人心曠神怡的時光。大周朝廷籌辦多年的鬥茶盛會終於如期而至,這可謂是開國以來規模最大、最為隆重的與民同樂盛事。


    來自大周境內二十四州的茶道高手齊聚長春園,爭相展示各地獨特的鬥茶技藝。不僅如此,就連與大周交好的鄰邦也紛紛派出使節前來捧場。除了這幾年交往密切的南疆外,就連向來與大周若即若離的西昆國和月國,今年也破天荒地遣了使臣和選手前來湊熱鬧。


    雨過天晴,萬木爭榮。如此空前盛會,自然引得隆佑帝格外重視。隻可惜隆佑帝自過年的那場病後,精力大不如前,便將這千頭萬緒的差事交予了雁王蕭承晏,令其全權負責,由禮部和鴻臚寺鼎力相助。


    一時間,不光長春園的防衛落入他手,連這等國之重事也交由他全權處置。所幸禮部和鴻臚寺早有準備,各國使節的食宿安排也已妥當,倒也省去了不少麻煩。


    蕭承晏一大早便動身趕往長春園。春日的清晨,空氣中彌漫著淡淡的花香,他心裏清楚,東方芪那丫頭定是按捺不住要去湊這熱鬧的。隻可惜公務在身,無暇親自陪同,便差遣心腹陸淮序給她送去一件精心準備的禮物,聊表心意。

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