皇上林雨自蘇妃挑明了對皇後之位的渴求後，便陷入了前所未有的愁緒漩渦之中。禦書房內，他獨坐於那雕龍刻鳳的巨大書桌後，麵前奏章堆積如山，往常還能凝神批閱，此刻卻隻是對著那朱砂筆發呆，滿心都是後宮這棘手難題。
德妃溫婉賢良，誕下恩燦後封後事宜已然提上日程，禮部籌備得熱火朝天，可蘇妃如今也有了皇子林牧，且入宮多年陪伴左右，往昔柔情蜜意、侍奉盡心之時曆曆在目，她那梨花帶雨的懇請之態更是在腦海中揮之不去，這後位若貿然給了一方，另一方怕是要心生怨懟，後宮恐再無寧日，朝堂之上怕也會有悠悠眾口、諸多揣測。
正當林雨愁眉不展之際，陪伴他多年的貼身太監阿福，輕手輕腳走進了禦書房。阿福自幼便侍奉林雨，曆經宮中風雨，對皇上的心思把握得十有八九，見皇上這般模樣，心中已然明了所為何事。他先是默默上前，將一杯新沏的熱茶輕放在書桌一角，而後小心翼翼開口：“皇上，老奴聽聞您為後宮之事煩憂，鬥膽想說幾句。”
林雨抬眸，看了眼阿福，微微頷首示意他講下去。阿福弓著腰，低聲說道：“皇上，這皇後之位固然重要，可也得權衡周全。德妃娘娘先誕下皇子，封後詔書既出，若收回怕是寒了眾人的心，有損皇上威嚴；蘇妃娘娘這邊，有了皇子林牧，也確實勞苦功高。依老奴之見，不妨在賞賜、尊榮上多做文章，厚待蘇妃娘娘與小皇子林牧，彰顯皇上對其看重，至於皇後之位，仍按原計劃予德妃娘娘，再明令蘇妃娘娘協理後宮之事，如此一來，蘇妃娘娘有了實權，也能覺出皇上心意，或可暫解燃眉之急。”
林雨聽著阿福一番話，眼睛漸漸亮了起來，手指輕叩桌麵，似在權衡利弊。阿福見狀，又補充道：“皇上，老奴還聽聞，民間有諸多慶典、祈福之法，可昭示皇家恩威、祥瑞降臨。不妨在蘇妃娘娘宮中興辦小型慶典，為小皇子林牧祈福，再賜下諸多珍寶奇物，既表皇恩浩蕩，也能安撫蘇妃娘娘的心呐。”
林雨站起身來，來回踱步幾圈後，神色舒展了些許，拍了拍阿福的肩，讚道：“阿福，你這一番話，倒是點醒了朕。就依你所言，去傳朕旨意，讓內務府精心籌備蘇妃宮中小慶典，挑選上等珍寶賞賜，再擬旨命蘇妃協理後宮，此事需辦得周全漂亮，莫要再生波折。”
阿福連忙跪地領旨，高呼“遵旨”，而後退下，腳步輕快地去安排諸事。林雨重新坐回書桌後，長舒一口氣，雖知曉這隻是權宜之計，後宮暗流湧動仍難平息，但至少此刻，那緊皺的眉頭算是暫時舒展開來，至於往後，也隻能走一步看一步，再謀良策了。
蘇妃得知皇上最終還是決定按原計劃冊封德妃為皇後，隻給了她協理後宮之權與一場小型慶典、諸多賞賜後，那股子怨憤與不甘又如春日野草，在心底瘋狂蔓延滋長。
她在自己寢宮之中，將皇上賞賜的那些珠翠珍寶摔得滿地都是，看著那滾落一地、依舊璀璨奪目的寶石珠子，咬牙切齒道：“哼，什麽協理後宮，不過是哄我罷了，這皇後之位近在咫尺，卻生生被那德妃奪去，我怎能咽下這口氣！”身旁宮婢嚇得噤若寒蟬，大氣都不敢出，隻默默蹲在地上撿拾那些散落的物件。
林牧在搖籃裏被這動靜驚醒，“哇”地大哭起來，蘇妃這才稍稍收斂了戾氣，快步走到搖籃邊，抱起幼子，輕輕搖晃哄著，可眼神中依舊透著陰鷙。“牧兒別怕，母妃定不會讓你屈居人下，這皇宮之中，有能者居之，皇後之位遲早是咱們娘倆的。”她邊哄著孩子，邊喃喃自語，似是在給幼子承諾，又像是給自己打氣。
自那日後，蘇妃協理後宮，起初還裝模作樣按規矩辦事，可時日稍久，便開始刻意刁難德妃宮裏的人，不是在份例用度上克扣拖延，就是在宮規禮儀檢查時雞蛋裏挑骨頭，找各種由頭給德妃難堪。德妃生性溫婉，不願多生事端，大多時候隻是默默隱忍，可蘇妃卻愈發得寸進尺。
一次宮宴籌備之際，蘇妃負責安排座次與膳食菜品，她竟故意將德妃的座位安排在離皇上最遠、燈光最昏暗之處，菜品也是些尋常粗食，與其他妃嬪相較顯得寒酸至極。德妃身邊的宮女看不下去，上前理論，蘇妃卻柳眉倒豎，冷笑道：“哼，這宮宴講究的是規矩與恩寵，德妃如今雖頂著個準皇後名頭，可也得明白自己斤兩，莫要以為有了皇子就能在本宮麵前耀武揚威！”
消息傳到皇上耳中，林雨雖心生不悅，可念及蘇妃剛產子不久，又想著後宮瑣事繁多、難免有誤會，隻是輕描淡寫警告了蘇妃一番。蘇妃得了這不痛不癢的告誡，表麵上收斂些許，心裏卻依舊盤算著如何徹底扳倒德妃，讓自己登上後位，讓林牧成為最受矚目的皇子，那心思猶如宮廷湖底暗藏的漩渦，危險且深不可測，正悄無聲息地卷動著後宮風雲變幻。
皇上林雨這些日子以來，隻覺後宮仿若一片泥沼，自己深陷其中，進退兩難，每一步都舉步維艱。
白晝時分，踏入朝堂，麵對著一眾大臣商討國事，本應心無旁騖、殫精竭慮，可腦海中時不時就會閃過德妃那溫婉淺笑、蘇妃那嬌嗔含怨的麵容，思緒便無端飄遠，奏章上的字句都瞧不真切了。下了朝，往後宮去，那氣氛更是如拉緊的弓弦，一觸即發。
德妃宮裏，一如既往地靜謐祥和，炭火盆暖著屋子，熏香嫋嫋，德妃抱著小皇子林恩燦，輕言細語地逗弄著，見皇上來了，盈盈起身行禮，眉眼間滿是溫柔與期許，輕聲訴說著些育兒心得、宮闈瑣事，順帶提及封後籌備的種種，話裏話外滿是對未來執掌後宮、佐助君王的憧憬，林雨瞧著這般賢良模樣，自是不好拂了她的意。
可轉至蘇妃寢宮，又是另一番光景。蘇妃先是委屈哭訴協理後宮的難處，抱怨旁人不聽使喚、諸事繁雜，話鋒一轉，便將矛頭指向德妃，稱其恃寵而驕、在後宮行事張揚，編排了諸多似是而非的“惡行”，未了，再抱著小皇子林牧，楚楚可憐道：“皇上，牧兒還小，臣妾隻盼能給他掙個好前程，可如今這處境，臣妾實在是委屈。”林雨明知她話語裏有誇大其詞、挾私報複之嫌，卻也因著多年情分，不好苛責。
一次中秋宮宴，本是闔家團圓、共賞月色的良辰美景，卻成了後宮矛盾的集中爆發點。蘇妃早早命人布置了宴會場地，卻在德妃座次安排、餐具使用上暗動手腳，德妃身邊的宮女察覺不對，兩方起了爭執，拉扯間碰倒了桌案，杯盤狼藉，引得眾妃嬪側目、賓客驚愕。林雨見狀，龍顏大怒，當場斥責了眾人，可究竟該懲處誰，又陷入兩難，若嚴懲蘇妃，她定哭鬧不休，且剛產子不久，怕落人口舌；若怪罪德妃，她向來行事規矩，又於心不忍。
夜闌人靜，林雨獨自坐在禦書房，對著搖曳燭火長籲短歎，後宮這灘渾水，已然渾濁不堪，封後一事看似塵埃落定，實則暗流洶湧，蘇妃的不甘、德妃的期許，還有其他妃嬪的虎視眈眈，都如沉甸甸的巨石，壓在他心頭，想尋個平衡妥帖之法，卻仿若在荊棘叢中找路，遍體鱗傷還不得要領，可這後宮不穩，朝堂怕是也難安寧，到底該如何抉擇、怎樣平息紛爭，著實讓他愁煞了心腸。
眼見皇上林雨被後宮這棘手之事攪得愁眉不展、焦頭爛額，阿福心裏頭也是焦急萬分，暗暗琢磨著化解之策，決意再幫皇上解一回困局。
這日，阿福瞅準皇上批完奏章、神色稍顯疲憊之際，端著一盞精心烹製的安神茶進了禦書房，輕手輕腳地將茶盞擱在案幾上，陪著笑道：“皇上，老奴瞧您近日為後宮之事勞神，特備了這盞茶，用的是今年新貢的香葉尖，配上幾朵幹製的茉莉，最是能寧神靜氣，皇上您嚐嚐。”
林雨抬眸，看了眼阿福，神色稍緩，端起茶盞輕抿一口，茶香嫋嫋，的確讓人心曠神怡了些，便示意阿福有話直說。阿福見狀，趕忙躬身道：“皇上，老奴思忖許久，這後宮紛爭，症結無外乎在一個‘名’與一個‘利’字上。德妃娘娘盼著正位中宮，名正言順地執掌後宮，蘇妃娘娘則是求利，想為小皇子林牧謀個更好前程，爭那後位之權。”
林雨微微點頭，若有所思，阿福接著說：“皇上不妨雙管齊下，於名而言，封後大典按部就班舉行，給德妃娘娘應有的尊榮，同時明旨宣告天下，誇讚蘇妃娘娘協理後宮的勤勉之功，將她的功績傳揚出去，讓她知曉皇上心裏有她、看重她；於利來講，多賞賜蘇妃娘娘奇珍異寶，再為小皇子林牧單獨設一處精良的學府宮苑，挑選朝中飽學之士、武藝高強的侍衛悉心教導陪伴，如此一來，蘇妃娘娘既能得實惠，又感受到皇上關愛，或能暫且息了爭後之心。”
林雨放下茶盞，手指輕叩桌麵，細細權衡著阿福的話，覺得此法雖不能根除後宮隱患，倒不失為眼下一個緩和矛盾的良方。阿福見皇上神色鬆動，又補充道：“老奴還聽聞，民間有那家族興旺之法，講究一個‘家和萬事興’，皇上可召集後宮妃嬪，舉辦一場宮闈家宴，在宴上動之以情、曉之以理，勸誡眾人以皇室大局為重，莫要再生事端，若有違者，再行懲處，恩威並施，或能讓後宮安穩一陣。”
林雨起身踱步，思量良久，終是舒展了眉頭，拍了拍阿福的肩膀讚道：“阿福啊，你這腦袋瓜還真是機靈，總能在關鍵時刻解朕之憂。就依你所言，你且去安排學府宮苑之事，挑選人手要慎重；至於家宴，傳朕旨意，讓內務府速速籌備，定要辦得熱熱鬧鬧、溫情脈脈，彰顯皇家風範。”
阿福領了旨意，便如同上了發條的精巧機關，馬不停蹄地忙碌起來。他先是在皇宮一處幽靜卻景致宜人之地，精心挑選了一座閑置宮苑，著人細細修繕改造，將其打造成專供小皇子林牧求學與休憩的絕佳場所。宮苑內，書房布置得典雅莊重，四壁擺滿了從皇家藏書閣精心甄選的經史子集，筆墨紙硯皆是上乘之物；練武場開闊敞亮，兵器架上刀槍劍戟一應俱全，還請來了幾位曾在沙場立下赫赫戰功、如今退居幕後的老將，專為林牧傳授騎射武藝與排兵布陣之法。
另一邊，內務府得了籌備宮闈家宴的指令，也不敢有半分懈怠。大太監李德全親自指揮著一眾小太監與宮女，將禦花園的湖心亭裝點得美輪美奐。亭柱纏滿了五彩綢緞，飄舞的絲帶仿若靈動的彩雲；石桌上擺滿了珍饈美饌，既有清蒸南海魚鮮，魚肉嫩滑入口即化，又有炙烤的塞外羔羊，外皮焦香、內裏多汁，搭配著禦膳房新製的各類精致點心，琳琅滿目的果蔬雕花更是將這宴會的規格彰顯無遺。
待到宮闈家宴當日，夜幕低垂，明月高懸，繁星點點如同細碎寶石鑲嵌在夜幕之上。眾妃嬪身著華服，環佩叮當，嫋嫋婷婷地步入湖心亭。德妃抱著小皇子林恩燦，依舊是那副溫婉平和的模樣，身著一襲月白色繡金牡丹的錦袍，襯得她如月下仙子；蘇妃則選了身嫣紅色繡鳳凰的宮裝，頭戴珠翠，盡顯明豔嬌俏，懷中的林牧被包裹得暖暖和和，睜著圓溜溜的眼睛好奇張望。
皇上林雨在眾人行禮過後，抬手示意平身，清了清嗓子說道：“今日這家宴，朕盼著眾卿家能拋開往日嫌隙，咱們皇室一族，當如那緊密相連的蛛網，一人動則眾人牽，需齊心協力，後宮安穩，朝堂方能無憂。”說罷，舉杯示意眾人共飲。
酒過三巡，氣氛稍顯熱絡，可蘇妃心底到底還是憋著那股子氣，趁著幾分醉意，瞥了眼德妃，陰陽怪氣說道：“喲，德妃姐姐這封後大典籌備得可還順利？往後當了皇後，怕是眼裏更沒咱們姐妹咯。”德妃聞言，微微皺眉，剛要開口，林雨便沉聲道：“蘇妃，今日家宴，不可胡言亂語，朕此前已然明言，德妃品性賢良，擔得起皇後之位，可你協理後宮之功，朕亦銘記於心，往後都得為皇家著想，莫再滋事。”
蘇妃被皇上這麽一嗬斥，眼眶泛紅，委屈得要落淚，一旁的阿福趕忙上前打圓場，笑嘻嘻道：“蘇妃娘娘莫惱，皇上對小皇子林牧可寶貝著呢，新修的學府宮苑，那是處處用心，滿是對小皇子的期許，日後小皇子定能文韜武略，成為我朝棟梁呀。”蘇妃聽了這話，神色稍緩，輕哼一聲算是作罷。
而此後一段時日，因著皇上這番恩威並施，又有學府宮苑與諸多賞賜安撫，蘇妃的確消停了不少，沒再明目張膽刁難德妃。可她心底那爭後奪嫡的念頭，不過是暫且蟄伏，猶如冬眠的猛獸，隻等時機一到，便會再度蘇醒，攪弄起後宮更為洶湧的風雲。
德妃順利舉行了封後大典，頭戴鳳冠、身披霞帔的她端莊肅穆，母儀天下之姿盡顯。可坐在那高位之上，她心裏清楚，後宮暗流從未停止湧動，蘇妃雖一時安靜，卻難保不會再生變故，自己唯有謹小慎微，倚靠著皇上的寵愛與公正，再用心教導林恩燦，使其聰慧康健成長，方能在這波譎雲詭的後宮爭鬥裏站穩腳跟，護住自身與孩子周全。
時光悠悠，小皇子林恩燦和林牧漸漸長大，林恩燦生性仁厚，對詩書禮儀領悟頗深，常隨太傅研習治國理政之道，在朝堂之上嶄露頭角；林牧則更顯活潑矯健，騎射功夫在老將們的教導下日益精湛，性格中帶著幾分不羈與果敢。兄弟倆年歲相近，兒時倒也親密無間，常結伴在皇宮花園嬉鬧玩耍，可隨著年歲漸長，知曉了朝堂與後宮的微妙局勢，彼此間的相處也悄然有了幾分謹慎與距離，似有一層無形薄紗，隔開了那曾經純粹的兄弟情誼，讓皇上林雨瞧在眼裏，愁在心頭，愈發擔憂這皇家子嗣間，終會因權勢爭奪，生出難以彌合的嫌隙。
隨著林恩燦與林牧日益長大，皇上林雨的眉頭卻皺得愈發緊了，那困擾心頭的難題，便是冊立太子一事。曾經尚在繈褓裏的兩個孩子，如今一個溫潤如玉、飽讀詩書，心懷治國安邦的宏願；一個英氣勃勃、騎射精湛，於武略之事上頗具天賦，各有所長，皆有皇家子嗣的風範，可這也讓抉擇變得難上加難。
朝堂之上，大臣們已然分成了數個陣營，暗流湧動。以禮部尚書為首的一眾文臣，力薦林恩燦，他們列舉其熟讀經典、謙遜有禮，多次在朝堂論政時展現出的睿智見解，稱其承繼大統，必能以仁厚之姿、文治之功引領王朝走向昌盛，秉持禮義，讓社稷安穩於朝堂的運籌帷幄間；而兵部侍郎等武將們，則擁護林牧，大讚他在演武場上的颯爽英姿、在校場練兵時的果敢指揮，強調江山穩固需有強兵守護，林牧的武略能震懾外敵、開疆拓土，保家國平安無虞。
後宮之中，更是波譎雲詭。德妃雖貴為皇後，卻依舊溫婉低調，隻是在皇上跟前，會不動聲色地提及林恩燦的點滴長進，描繪他研習奏章至深夜的勤勉，訴說他對民間疾苦的關懷與建言，期望皇上能看到長子的賢能與擔當；蘇妃則沒了往日的含蓄，仗著林牧的武勇，頻繁在林雨麵前哭訴，稱若林牧不能為太子，日後恐遭排擠，母子倆在這宮中怕是再無立足之地，言辭懇切間滿是不甘與哀怨，試圖以情打動皇上。
林雨身處這漩渦中心，日夜煎熬。他獨自坐在禦書房，對著燭光沉思，時而回想起林恩燦軟糯童聲背誦經典的模樣，時而又浮現林牧馳騁馬場、意氣風發的身姿。冊立太子，關乎國本，一步走錯，朝堂紛爭將愈演愈烈，皇室恐陷內亂，江山亦會飄搖；可遲遲不立，兄弟間嫌隙漸生，大臣們爭得麵紅耳赤，長此以往亦是隱患重重。
一日，林雨召來阿福，神色疲憊又無奈，問道：“阿福，你說朕該如何是好？這太子之位，懸而不決，朕的心也整日懸著，就怕一個不慎，禍及江山呐。”阿福弓著腰，滿臉謹慎，思忖片刻後回道：“皇上，老奴以為，不妨再考察些時日，可設下試煉，既考校兩位小皇子的文韜武略，也瞧瞧他們的心性品德。比如，安排一場賑災之事，讓他們各自前往災區，統籌物資、安撫百姓，從辦事手段、悲憫之心等方麵權衡優劣；再辦一場禦前比武與策論大賽，綜合評定，也讓朝堂上下無話可說。”
林雨聽後，手指輕叩桌麵，覺得此法雖不能根除矛盾，倒可暫解燃眉之急，便點頭道：“就依你所言，傳令下去，著手籌備此事，朕倒要看看，他們究竟誰更堪當大任。”阿福領旨退下，林雨望著窗外宮牆，滿心期許又滿心憂慮，隻盼這場試煉能撥開迷霧，指明那最合適的儲君人選，護這大好江山長治久安。
德妃溫婉賢良，誕下恩燦後封後事宜已然提上日程，禮部籌備得熱火朝天，可蘇妃如今也有了皇子林牧，且入宮多年陪伴左右，往昔柔情蜜意、侍奉盡心之時曆曆在目，她那梨花帶雨的懇請之態更是在腦海中揮之不去，這後位若貿然給了一方，另一方怕是要心生怨懟，後宮恐再無寧日，朝堂之上怕也會有悠悠眾口、諸多揣測。
正當林雨愁眉不展之際，陪伴他多年的貼身太監阿福，輕手輕腳走進了禦書房。阿福自幼便侍奉林雨，曆經宮中風雨，對皇上的心思把握得十有八九，見皇上這般模樣，心中已然明了所為何事。他先是默默上前，將一杯新沏的熱茶輕放在書桌一角，而後小心翼翼開口：“皇上，老奴聽聞您為後宮之事煩憂，鬥膽想說幾句。”
林雨抬眸，看了眼阿福，微微頷首示意他講下去。阿福弓著腰，低聲說道：“皇上，這皇後之位固然重要，可也得權衡周全。德妃娘娘先誕下皇子，封後詔書既出，若收回怕是寒了眾人的心，有損皇上威嚴；蘇妃娘娘這邊，有了皇子林牧，也確實勞苦功高。依老奴之見，不妨在賞賜、尊榮上多做文章，厚待蘇妃娘娘與小皇子林牧，彰顯皇上對其看重，至於皇後之位，仍按原計劃予德妃娘娘，再明令蘇妃娘娘協理後宮之事，如此一來，蘇妃娘娘有了實權，也能覺出皇上心意，或可暫解燃眉之急。”
林雨聽著阿福一番話，眼睛漸漸亮了起來，手指輕叩桌麵，似在權衡利弊。阿福見狀，又補充道：“皇上，老奴還聽聞，民間有諸多慶典、祈福之法，可昭示皇家恩威、祥瑞降臨。不妨在蘇妃娘娘宮中興辦小型慶典，為小皇子林牧祈福，再賜下諸多珍寶奇物，既表皇恩浩蕩，也能安撫蘇妃娘娘的心呐。”
林雨站起身來，來回踱步幾圈後，神色舒展了些許，拍了拍阿福的肩，讚道：“阿福，你這一番話，倒是點醒了朕。就依你所言，去傳朕旨意，讓內務府精心籌備蘇妃宮中小慶典，挑選上等珍寶賞賜，再擬旨命蘇妃協理後宮，此事需辦得周全漂亮，莫要再生波折。”
阿福連忙跪地領旨，高呼“遵旨”，而後退下，腳步輕快地去安排諸事。林雨重新坐回書桌後，長舒一口氣，雖知曉這隻是權宜之計，後宮暗流湧動仍難平息，但至少此刻，那緊皺的眉頭算是暫時舒展開來，至於往後，也隻能走一步看一步，再謀良策了。
蘇妃得知皇上最終還是決定按原計劃冊封德妃為皇後，隻給了她協理後宮之權與一場小型慶典、諸多賞賜後，那股子怨憤與不甘又如春日野草，在心底瘋狂蔓延滋長。
她在自己寢宮之中，將皇上賞賜的那些珠翠珍寶摔得滿地都是，看著那滾落一地、依舊璀璨奪目的寶石珠子，咬牙切齒道：“哼，什麽協理後宮，不過是哄我罷了，這皇後之位近在咫尺，卻生生被那德妃奪去，我怎能咽下這口氣！”身旁宮婢嚇得噤若寒蟬，大氣都不敢出，隻默默蹲在地上撿拾那些散落的物件。
林牧在搖籃裏被這動靜驚醒，“哇”地大哭起來，蘇妃這才稍稍收斂了戾氣，快步走到搖籃邊，抱起幼子，輕輕搖晃哄著，可眼神中依舊透著陰鷙。“牧兒別怕，母妃定不會讓你屈居人下，這皇宮之中，有能者居之，皇後之位遲早是咱們娘倆的。”她邊哄著孩子，邊喃喃自語，似是在給幼子承諾，又像是給自己打氣。
自那日後，蘇妃協理後宮，起初還裝模作樣按規矩辦事，可時日稍久，便開始刻意刁難德妃宮裏的人，不是在份例用度上克扣拖延，就是在宮規禮儀檢查時雞蛋裏挑骨頭，找各種由頭給德妃難堪。德妃生性溫婉，不願多生事端，大多時候隻是默默隱忍，可蘇妃卻愈發得寸進尺。
一次宮宴籌備之際，蘇妃負責安排座次與膳食菜品，她竟故意將德妃的座位安排在離皇上最遠、燈光最昏暗之處，菜品也是些尋常粗食，與其他妃嬪相較顯得寒酸至極。德妃身邊的宮女看不下去，上前理論，蘇妃卻柳眉倒豎，冷笑道：“哼，這宮宴講究的是規矩與恩寵，德妃如今雖頂著個準皇後名頭，可也得明白自己斤兩，莫要以為有了皇子就能在本宮麵前耀武揚威！”
消息傳到皇上耳中，林雨雖心生不悅，可念及蘇妃剛產子不久，又想著後宮瑣事繁多、難免有誤會，隻是輕描淡寫警告了蘇妃一番。蘇妃得了這不痛不癢的告誡，表麵上收斂些許，心裏卻依舊盤算著如何徹底扳倒德妃，讓自己登上後位，讓林牧成為最受矚目的皇子，那心思猶如宮廷湖底暗藏的漩渦，危險且深不可測，正悄無聲息地卷動著後宮風雲變幻。
皇上林雨這些日子以來，隻覺後宮仿若一片泥沼，自己深陷其中，進退兩難，每一步都舉步維艱。
白晝時分，踏入朝堂，麵對著一眾大臣商討國事，本應心無旁騖、殫精竭慮，可腦海中時不時就會閃過德妃那溫婉淺笑、蘇妃那嬌嗔含怨的麵容，思緒便無端飄遠，奏章上的字句都瞧不真切了。下了朝，往後宮去，那氣氛更是如拉緊的弓弦，一觸即發。
德妃宮裏，一如既往地靜謐祥和，炭火盆暖著屋子，熏香嫋嫋，德妃抱著小皇子林恩燦，輕言細語地逗弄著，見皇上來了，盈盈起身行禮，眉眼間滿是溫柔與期許，輕聲訴說著些育兒心得、宮闈瑣事，順帶提及封後籌備的種種，話裏話外滿是對未來執掌後宮、佐助君王的憧憬，林雨瞧著這般賢良模樣，自是不好拂了她的意。
可轉至蘇妃寢宮，又是另一番光景。蘇妃先是委屈哭訴協理後宮的難處，抱怨旁人不聽使喚、諸事繁雜，話鋒一轉，便將矛頭指向德妃，稱其恃寵而驕、在後宮行事張揚，編排了諸多似是而非的“惡行”，未了，再抱著小皇子林牧，楚楚可憐道：“皇上，牧兒還小，臣妾隻盼能給他掙個好前程，可如今這處境，臣妾實在是委屈。”林雨明知她話語裏有誇大其詞、挾私報複之嫌，卻也因著多年情分，不好苛責。
一次中秋宮宴，本是闔家團圓、共賞月色的良辰美景，卻成了後宮矛盾的集中爆發點。蘇妃早早命人布置了宴會場地，卻在德妃座次安排、餐具使用上暗動手腳，德妃身邊的宮女察覺不對，兩方起了爭執，拉扯間碰倒了桌案，杯盤狼藉，引得眾妃嬪側目、賓客驚愕。林雨見狀，龍顏大怒，當場斥責了眾人，可究竟該懲處誰，又陷入兩難，若嚴懲蘇妃，她定哭鬧不休，且剛產子不久，怕落人口舌；若怪罪德妃，她向來行事規矩，又於心不忍。
夜闌人靜，林雨獨自坐在禦書房，對著搖曳燭火長籲短歎，後宮這灘渾水，已然渾濁不堪，封後一事看似塵埃落定，實則暗流洶湧，蘇妃的不甘、德妃的期許，還有其他妃嬪的虎視眈眈，都如沉甸甸的巨石，壓在他心頭，想尋個平衡妥帖之法，卻仿若在荊棘叢中找路，遍體鱗傷還不得要領，可這後宮不穩，朝堂怕是也難安寧，到底該如何抉擇、怎樣平息紛爭，著實讓他愁煞了心腸。
眼見皇上林雨被後宮這棘手之事攪得愁眉不展、焦頭爛額，阿福心裏頭也是焦急萬分，暗暗琢磨著化解之策，決意再幫皇上解一回困局。
這日，阿福瞅準皇上批完奏章、神色稍顯疲憊之際，端著一盞精心烹製的安神茶進了禦書房，輕手輕腳地將茶盞擱在案幾上，陪著笑道：“皇上，老奴瞧您近日為後宮之事勞神，特備了這盞茶，用的是今年新貢的香葉尖，配上幾朵幹製的茉莉，最是能寧神靜氣，皇上您嚐嚐。”
林雨抬眸，看了眼阿福，神色稍緩，端起茶盞輕抿一口，茶香嫋嫋，的確讓人心曠神怡了些，便示意阿福有話直說。阿福見狀，趕忙躬身道：“皇上，老奴思忖許久，這後宮紛爭，症結無外乎在一個‘名’與一個‘利’字上。德妃娘娘盼著正位中宮，名正言順地執掌後宮，蘇妃娘娘則是求利，想為小皇子林牧謀個更好前程，爭那後位之權。”
林雨微微點頭，若有所思，阿福接著說：“皇上不妨雙管齊下，於名而言，封後大典按部就班舉行，給德妃娘娘應有的尊榮，同時明旨宣告天下，誇讚蘇妃娘娘協理後宮的勤勉之功，將她的功績傳揚出去，讓她知曉皇上心裏有她、看重她；於利來講，多賞賜蘇妃娘娘奇珍異寶，再為小皇子林牧單獨設一處精良的學府宮苑，挑選朝中飽學之士、武藝高強的侍衛悉心教導陪伴，如此一來，蘇妃娘娘既能得實惠，又感受到皇上關愛，或能暫且息了爭後之心。”
林雨放下茶盞，手指輕叩桌麵，細細權衡著阿福的話，覺得此法雖不能根除後宮隱患，倒不失為眼下一個緩和矛盾的良方。阿福見皇上神色鬆動，又補充道：“老奴還聽聞，民間有那家族興旺之法，講究一個‘家和萬事興’，皇上可召集後宮妃嬪，舉辦一場宮闈家宴，在宴上動之以情、曉之以理，勸誡眾人以皇室大局為重，莫要再生事端，若有違者，再行懲處，恩威並施，或能讓後宮安穩一陣。”
林雨起身踱步，思量良久，終是舒展了眉頭，拍了拍阿福的肩膀讚道：“阿福啊，你這腦袋瓜還真是機靈，總能在關鍵時刻解朕之憂。就依你所言，你且去安排學府宮苑之事，挑選人手要慎重；至於家宴，傳朕旨意，讓內務府速速籌備，定要辦得熱熱鬧鬧、溫情脈脈，彰顯皇家風範。”
阿福領了旨意，便如同上了發條的精巧機關，馬不停蹄地忙碌起來。他先是在皇宮一處幽靜卻景致宜人之地，精心挑選了一座閑置宮苑，著人細細修繕改造，將其打造成專供小皇子林牧求學與休憩的絕佳場所。宮苑內，書房布置得典雅莊重，四壁擺滿了從皇家藏書閣精心甄選的經史子集，筆墨紙硯皆是上乘之物；練武場開闊敞亮，兵器架上刀槍劍戟一應俱全，還請來了幾位曾在沙場立下赫赫戰功、如今退居幕後的老將，專為林牧傳授騎射武藝與排兵布陣之法。
另一邊，內務府得了籌備宮闈家宴的指令，也不敢有半分懈怠。大太監李德全親自指揮著一眾小太監與宮女，將禦花園的湖心亭裝點得美輪美奐。亭柱纏滿了五彩綢緞，飄舞的絲帶仿若靈動的彩雲；石桌上擺滿了珍饈美饌，既有清蒸南海魚鮮，魚肉嫩滑入口即化，又有炙烤的塞外羔羊，外皮焦香、內裏多汁，搭配著禦膳房新製的各類精致點心，琳琅滿目的果蔬雕花更是將這宴會的規格彰顯無遺。
待到宮闈家宴當日，夜幕低垂，明月高懸，繁星點點如同細碎寶石鑲嵌在夜幕之上。眾妃嬪身著華服，環佩叮當，嫋嫋婷婷地步入湖心亭。德妃抱著小皇子林恩燦，依舊是那副溫婉平和的模樣，身著一襲月白色繡金牡丹的錦袍，襯得她如月下仙子；蘇妃則選了身嫣紅色繡鳳凰的宮裝，頭戴珠翠，盡顯明豔嬌俏，懷中的林牧被包裹得暖暖和和，睜著圓溜溜的眼睛好奇張望。
皇上林雨在眾人行禮過後，抬手示意平身，清了清嗓子說道：“今日這家宴，朕盼著眾卿家能拋開往日嫌隙，咱們皇室一族，當如那緊密相連的蛛網，一人動則眾人牽，需齊心協力，後宮安穩，朝堂方能無憂。”說罷，舉杯示意眾人共飲。
酒過三巡，氣氛稍顯熱絡，可蘇妃心底到底還是憋著那股子氣，趁著幾分醉意，瞥了眼德妃，陰陽怪氣說道：“喲，德妃姐姐這封後大典籌備得可還順利？往後當了皇後，怕是眼裏更沒咱們姐妹咯。”德妃聞言，微微皺眉，剛要開口，林雨便沉聲道：“蘇妃，今日家宴，不可胡言亂語，朕此前已然明言，德妃品性賢良，擔得起皇後之位，可你協理後宮之功，朕亦銘記於心，往後都得為皇家著想，莫再滋事。”
蘇妃被皇上這麽一嗬斥，眼眶泛紅，委屈得要落淚，一旁的阿福趕忙上前打圓場，笑嘻嘻道：“蘇妃娘娘莫惱，皇上對小皇子林牧可寶貝著呢，新修的學府宮苑，那是處處用心，滿是對小皇子的期許，日後小皇子定能文韜武略，成為我朝棟梁呀。”蘇妃聽了這話，神色稍緩，輕哼一聲算是作罷。
而此後一段時日，因著皇上這番恩威並施，又有學府宮苑與諸多賞賜安撫，蘇妃的確消停了不少，沒再明目張膽刁難德妃。可她心底那爭後奪嫡的念頭，不過是暫且蟄伏，猶如冬眠的猛獸，隻等時機一到，便會再度蘇醒，攪弄起後宮更為洶湧的風雲。
德妃順利舉行了封後大典，頭戴鳳冠、身披霞帔的她端莊肅穆，母儀天下之姿盡顯。可坐在那高位之上，她心裏清楚，後宮暗流從未停止湧動，蘇妃雖一時安靜，卻難保不會再生變故，自己唯有謹小慎微，倚靠著皇上的寵愛與公正，再用心教導林恩燦，使其聰慧康健成長，方能在這波譎雲詭的後宮爭鬥裏站穩腳跟，護住自身與孩子周全。
時光悠悠，小皇子林恩燦和林牧漸漸長大，林恩燦生性仁厚，對詩書禮儀領悟頗深，常隨太傅研習治國理政之道，在朝堂之上嶄露頭角；林牧則更顯活潑矯健，騎射功夫在老將們的教導下日益精湛，性格中帶著幾分不羈與果敢。兄弟倆年歲相近，兒時倒也親密無間，常結伴在皇宮花園嬉鬧玩耍，可隨著年歲漸長，知曉了朝堂與後宮的微妙局勢，彼此間的相處也悄然有了幾分謹慎與距離，似有一層無形薄紗，隔開了那曾經純粹的兄弟情誼，讓皇上林雨瞧在眼裏，愁在心頭，愈發擔憂這皇家子嗣間，終會因權勢爭奪，生出難以彌合的嫌隙。
隨著林恩燦與林牧日益長大，皇上林雨的眉頭卻皺得愈發緊了，那困擾心頭的難題，便是冊立太子一事。曾經尚在繈褓裏的兩個孩子，如今一個溫潤如玉、飽讀詩書，心懷治國安邦的宏願；一個英氣勃勃、騎射精湛，於武略之事上頗具天賦，各有所長，皆有皇家子嗣的風範，可這也讓抉擇變得難上加難。
朝堂之上，大臣們已然分成了數個陣營，暗流湧動。以禮部尚書為首的一眾文臣，力薦林恩燦，他們列舉其熟讀經典、謙遜有禮，多次在朝堂論政時展現出的睿智見解，稱其承繼大統，必能以仁厚之姿、文治之功引領王朝走向昌盛，秉持禮義，讓社稷安穩於朝堂的運籌帷幄間；而兵部侍郎等武將們，則擁護林牧，大讚他在演武場上的颯爽英姿、在校場練兵時的果敢指揮，強調江山穩固需有強兵守護，林牧的武略能震懾外敵、開疆拓土，保家國平安無虞。
後宮之中，更是波譎雲詭。德妃雖貴為皇後，卻依舊溫婉低調，隻是在皇上跟前，會不動聲色地提及林恩燦的點滴長進，描繪他研習奏章至深夜的勤勉，訴說他對民間疾苦的關懷與建言，期望皇上能看到長子的賢能與擔當；蘇妃則沒了往日的含蓄，仗著林牧的武勇，頻繁在林雨麵前哭訴，稱若林牧不能為太子，日後恐遭排擠，母子倆在這宮中怕是再無立足之地，言辭懇切間滿是不甘與哀怨，試圖以情打動皇上。
林雨身處這漩渦中心，日夜煎熬。他獨自坐在禦書房，對著燭光沉思，時而回想起林恩燦軟糯童聲背誦經典的模樣，時而又浮現林牧馳騁馬場、意氣風發的身姿。冊立太子，關乎國本，一步走錯，朝堂紛爭將愈演愈烈，皇室恐陷內亂，江山亦會飄搖；可遲遲不立，兄弟間嫌隙漸生，大臣們爭得麵紅耳赤，長此以往亦是隱患重重。
一日，林雨召來阿福，神色疲憊又無奈，問道：“阿福，你說朕該如何是好？這太子之位，懸而不決，朕的心也整日懸著，就怕一個不慎，禍及江山呐。”阿福弓著腰，滿臉謹慎，思忖片刻後回道：“皇上，老奴以為，不妨再考察些時日，可設下試煉，既考校兩位小皇子的文韜武略，也瞧瞧他們的心性品德。比如，安排一場賑災之事，讓他們各自前往災區，統籌物資、安撫百姓，從辦事手段、悲憫之心等方麵權衡優劣；再辦一場禦前比武與策論大賽，綜合評定，也讓朝堂上下無話可說。”
林雨聽後，手指輕叩桌麵，覺得此法雖不能根除矛盾，倒可暫解燃眉之急，便點頭道：“就依你所言，傳令下去，著手籌備此事，朕倒要看看，他們究竟誰更堪當大任。”阿福領旨退下，林雨望著窗外宮牆，滿心期許又滿心憂慮，隻盼這場試煉能撥開迷霧，指明那最合適的儲君人選，護這大好江山長治久安。