趙伶汝有時還會夢到去年的正月。夢見采選當天宮殿上盤旋的燕子，前排姑娘發簪上的蝴蝶；夢見中選那晚迸在衣間的炮仗，夢見入宮清晨冰涼刺骨的墨色；夢見紅絡鬢邊絹花“咕咚”掉進深井，夢見孫美人姐姐的哭泣從牆頭飛過；夢見宮門兩合，夢見弟妹的身影被車轅塵土淹沒……不過小半個月，那麽多的不甘與委屈在她伶仃漂泊的夜裏流連，幾乎將她此後的人生也熏沒了顏色。她告別了京城深宅大院，去華陰隻兩進的祖宅安身；收起各樣珠釵首飾，將婦人發髻散成女兒家發式；侍奉去外祖榻，浣衣做飯，而今樣樣要操持。鄉間村舍遙遠，誰人疼惜她這青春嬌嫩的臉麵；門前人影稀缺，誰人相看她這精通三從四德的賢妻？
可是抬頭往南看啊……那兒熱熱鬧鬧的長安城裏，有一座接天連雲的興明宮；興明宮裏行走著花兒般的笑容，金碧輝煌的身姿婀娜而雍容。她們與她一起從家中飛出來，而今眼瞧著一隻隻鳳鳥躍上枝頭，連帶母家都根肥葉壯、鬱鬱蔥蔥……獨趙家自此門庭冷落……
趙伶汝跑了。
第一次在三月初，是被村正撞見，回去跪在祠堂聽舅舅上綱上線了一整天。第二次轉眼已是九月初，她偷了鼓鼓囊囊的錢包，卻忘了披件厚實衣裳。夜裏噴嚏聲暴露了行蹤，幾乎立刻便被縣裏的法曹拿住。火把一舉，撲騰在她麵上，對麵凶神惡煞的兩隻牛眼睛立時便澄澈了。“你不是賊盜。”這是未來夫婿說給她的第一句話，“冒犯罪過……我送你回家。”
趙伶汝久居閨中，對世間男子都懷有一種初生嬰孩般的認真。哪怕是翻過年頭去，私相論了嫁娶，她還是說不太好他長相如何，可堪周正俊俏？甚至分不出他的笑容是否質樸真誠。至於身世家業，那更是無從念及。左右她令家族蒙羞，是沒有人要的女兒；哪怕配與山野匹夫，舅舅說也是她前世的造化。在華陰黯然蹉跎了整年，她大約已經接受一文不值的人生，等著被歲月熏殺成黃臉婆。所以法曹很好，更別提他們有這樣的因緣際會……她該得找個時間向舅舅提起，議親、生子，等他公事有閑，再修一座大宅院……
三月裏，京中來了家書，逐漸穩定的幻夢就此結束。母親說去歲的風波已過，給她找好了媒婆。從接到家書到離開華陰不過短短半天，人生的際遇豈非太蠻不講理？去年離京的路難，顛得她渾身散架；而今回京的路長，使她胸悶氣短。曾與她交好的林家姑娘如今做了才人，聖眷正濃；同樣去年的小宮女兒因緣際會、都得幸封了選侍；何家認死理的傻女兒嫁了探花郎，蘇家舞槍弄棒的野女兒成了妃位的娘娘；甚至連紅絡都看不起的丫頭，轉眼都抬進了王府大門，獨她一個，舍棄了在縣衙做法曹的未婚夫，照舊還是一無所有。
“還得是京城熱鬧……姑娘快瞧！”貼身婢子拿胳膊肘搗搗她，大半個身子都探出車窗去，“前麵就是千觴樓！對了，才過太後娘娘大壽，一定好些使節，難怪這樣人頭攢動！姑娘！一路趕得急了，咱下來歇歇腳，喝口茶？”
分明家門近在咫尺，趙伶汝卻鬼使神差般地應了，甚至下車時忘了帶上帷帽。一步走進樓內，掃視隻用一眼……
恰巧他正回頭。
磐石方且厚，蒲葦一時紉。等待婚期的姑娘背誓歸家，分明是另得了高枝。不知算不算英俊的麵龐刹時怔住，又扭曲成不知是不是慍怒的模樣。她沒有躲，他出了頭：她說“放手”，他罵“混賬”。而後燕人獵鷹般的眼睛從門口竄進來，野驢般的身子往當中一別——
趙伶汝要換個夢魘了。
“心生歹念地痞遇厄，兩肋插刀燕使解危”：京城無數席間津津樂道；趙伶汝於是知道自己不會再被家人原諒了。今年等著采選的妹妹，來日等著娶妻的弟弟，各個都歪眼乜她、對她不屑一顧；母親涕淚漣漣，據說哭了整宿整宿；就連父親，在朝中據理力爭，也愁白了半麵頭發。法曹下了獄，他又何其無辜？她焉能恬不知恥，安心當個嫁不出去的蛀蟲？
備了三尺白綾，當夜她本打算一同上路，隻是想再去最後拜別爹娘，再去看看弟妹。就是這一去，卻聽父親憤憤不平：“罪魁禍首，怎能輕縱！”這才曉得她僅有的丈夫，居然原封原樣要被放回華陰？於是心潮猝而澎湃，第三次，她還得逃家！且此一去……最後的機會，她不能夠再回來！
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義憲長公主初時並沒能認出她，雖然她們本就素昧平生。達官貴人家的姑娘大多都長成差不多的模樣：一定身量纖細、皮膚白皙，一雙似愁非愁含情目，一點將啟未啟櫻桃口。她們是養在深閨的女子，不常得見天日，少有真情相訴；永遠是到了十六七的青春好年華，敲鑼打鼓就嫁作別家婦。下一輪水席上，謙恭和順的就變成年輕的妹妹們；再過幾年換成初曉人事的小女兒家。
可今日麵前之人卻大為不同：見了長公主不下拜承恩，粗黑的眉毛反倒緊皺；春風吹老了蠟黃麵皮，連那頭發都是亂糟；捏了裙子她還想去捏腳，實在儀態全無！劉家新婦一旁出聲幫襯：“京師到華陰路遠，趙姑娘近來辛苦，禮數不周，望乞見諒！”義憲長公主不解，區區兩日車程，也能叫苦連天？
“趙姑娘、是走過來的……”劉家新婦疼惜不已，“腳上一準打了水泡了，長公主開恩，許她落座吧！”
義憲再將她上下打量，這時候記起麵前是才從獄裏撈出來的嫌犯，早不是什麽大家閨秀；心下唏噓，卻更加大惑不解。好端端一個姑娘，又才受了委屈，隔天還在家裏尋死覓活，轉臉就自己翻山越嶺來緝凶尋仇？難道向死而生，大徹大悟啦？趙伶汝那頭屏氣斂息三日來第一次得了安逸，杯中熱茶尚且來不及用上一口，聽聞長公主試探，眉頭卻蹙得越緊，好似那月下窩了魚的黑石。“長公主以為……奴、來華陰是為了？”
趙伶汝在千觴樓受華陰法曹侵犯，後者據說開釋返鄉，前者聞聽當即怒從心頭起、惡向膽邊生，排除萬難窮追不舍。皇長兄在信中如此揣度，還大有讚許之意。義憲照單全收，竟然還有些妒忌。能令她那位卓爾不群的皇兄讚許的女子，天底下能有幾個？她這等聊勝於無的妹妹怕也是望塵莫及。可是現下坐在這兒，成功幫皇兄救了人出來還是使她興奮；沒幾句快言快語，竟是將什麽都給說了。
粗枝大葉的義憲卻不曾留意，那廂趙伶汝的雙眼猝而一怔，旋即竟有淚意醞釀。何幼喜瞧見，當她苦盡甘來、感慨良多而已。卻不知趙伶汝當下如何心潮澎湃、熱血沸騰。在長公主眼中（在榮王殿下？）眼中，她竟然是那麽勇敢的女子，是那般了不起的人物。他們喜愛她，幫助她，救她逃出生天，茶點之後還跟著上了陽春麵。躁動不安的一顆心就此瓷實了。她見過母親的背影，弟妹的眼淚，聽過父親的歎息，與舅舅的訓斥，所以沒有什麽能比“肯定”更加珍貴；她理過田壟，收過麥子，走過山路，才進過縣獄，所以沒有什麽能比飯菜更加安心。她受了皇家欽命，領了皇家飯食，就此就算不進興明宮做娘娘，也已是戚家的人了。腳不疼了、腰不累了，麻木不仁一副假麵收了，不折不撓的骨血重新挺立。何況長公主軟言寬慰，放走凶嫌乃是為了順藤摸瓜、要將華陰賊人一網打盡，並非包庇輕縱，她竟然也忘了為法曹驚懼憂心！甚至！有一瞬間她想起來，他曾潦草說過，自己替上官押過些寶貝進京，年節所以沒有空閑。是否這便是長公主口中“華陰與京官勾連”的憑證，她或許……還能將功贖罪？
趙伶汝居然不肯回京。
“奴，既然與那賊人不清不白，甘願將計就計，以身涉險！長公主與殿下但有所求，奴必定、鼎力而為！”
義憲後半夜的夢裏，便全是這樣一張熱血映紅的赤誠臉麵。長公主自己才不過十五年，出嫁卻有三年，從興明宮到範府，是聽慣了夫子慷慨激昂、男人家矢誌不渝，哪裏親眼見過這樣英武不屈的女子，竟使她以為當下的人生無趣。她的丈夫很好，卻畢竟年歲也太小；範家上麵壓著一位老太師，中間挺著一位侍中，孫兒輩如今都做了京兆尹，曾孫少不了每日戰戰兢兢。夫妻倆可別提房闈樂事，連話都少說。如非受父訓，哪有今日這遭相偕同行。夜半人靜，愁思無憑據，她想起自己兒時錯過的歡笑，又為晚生了幾年深深抱憾。瞧長兄長姐、還有皇帝陛下，年歲相仿，曾經如何相親！偏她孤零零一個二公主，上麵隔了個癡傻的三哥，下麵連跟了兩位夭折的弟妹，誰也挨不著；既沒有一母同胞的兄弟姐妹，親娘也疏於關照，唯一親近些的勉美人得了癔症自戕於上元殿，如今除了夫家，竟像是伶仃漂泊、全無依靠了。所以皇長兄懇請，她便全力以赴；當下羨慕趙伶汝一往無前，甚至也想給自己尋個地痞流氓好好置之死地而後生！
或許身在華陰，西嶽大帝有求必應？她這般念著睡去，第二日一早如約便有賴皮刺頭不請自來。皇長兄親王府長史蔣孟，說來也是範家遠房的姻親。那滑頭卻規矩得很，可不敢隨意同長公主攀親戚，開口隻說“進言”、“替主家分憂”、“為長公主著想”。莫不是昨晚夜會趙伶汝被他聞著了味？義憲眉頭一挑，一句“快快住口退下”尚未叫出，卻聽對麵先行發難：
“長公主夤夜忙碌，傷身勞神，敢問駙馬、為何不加勸阻？”
範毫自到華陰便去同縣令任君生吃酒談天，義憲幾近一夜無眠，卻直到現在也不曾想及丈夫，當下是雙頰一紅，自覺有愧。蔣孟便知事已成了七八，又來問：
“先皇時，宣清公主曾拋卻私利、勸先皇勵精圖治、遠離楊珣。宣清公主此後不久難產而薨，宣清公主府竟有十餘年做了湖興郡公府。因緣際會，豈非可歎。”
“楊珣畢竟是姑姑丈夫。”義憲答道，“國事上大義當先，家事上夫妻一體，這有什麽好說？”
蔣孟點頭一笑：“是，否則新豐郡主……啊、不，是襄安公主，何以太太平平，預備著要做燕國賀可敦呢？”
義憲眼神一低，總瞧著那賊眉鼠眼的家夥不懷好意。本來覺少，丈夫又遲遲不歸，正當煩躁，她遂起身便要送客。蔣孟留步一刹，隻挑明一件事情：
“任縣令盛情款待駙馬，是因為其父親京兆尹是自己上官；京兆尹力勸長公主夫妻到訪華陰，難道不為周濟庇護自家縣令？榮王殿下微服私訪要查什麽，必定與範家脫不了幹係。華陰的水不清，長公主既然嫁作人婦，又不得聖意，不妨效仿襄安公主，隔山觀火，獨善其身。莫再做，宣清公主之憾呐！”
短短這麽幾句，分明威脅警告。義憲何時被人如此駁過麵子，當即氣得雙手發麻，頭頂血湧。卻如若細想：蔣孟區區一介長史，如何這等放肆猖狂？他今日來此，又到底是作為榮王府的府吏，還是範家的姻親？
蔣孟隨即告退，旋即是範毫走進門來。京兆尹的好兒子沉下臉、難得裝出幾分肅殺派頭，義憲一腔怒氣竟立時散了；再聽丈夫侃侃而談，分析局勢深中肯綮，景仰之心更油然而生，使她柔了化了，恨不得聽之任之，根本無從隱瞞避諱了！
四月十二日，華陰生變。
此前數日，家書一概俱闕。
李木棠搬入宣清公主府“借住”了六天，心神不寧就等了六天。她所以應當忙起來，除了初七初來乍到整頓稍歇，初八即著司馬左謙篤領著，好好去各處看了看修繕現狀。這一看不得了，人正兒八經的公主府遠非趙茂故居改建的榮王府可比，光占地便與半個興明宮相當，期間沉湖挖渠、起山設石，別具江南雅韻，實在豪奢非常。整個府邸坐南朝北，入正門兩座主殿受雪災損毀最甚，而今隻將屋脊匆忙修成，所用乃是銅質鎏金魚鱗瓦，較之從前的琉璃瓦已是遜了三分；且隻做鴟吻，戧獸一隻也無，越覺斯人遠去，門庭冷落。李木棠將手爐暖緊，寒氣莫名繞頸愈甚。前後兩進據說曾經鬱鬱蔥蔥的草木也受凍死了根係，至此空留著一片片土坑，更為礙眼。向北一汪淺湖落滿春花，東側禦碑亭先帝聖跡仍在，碑前香火卻斷了經久。左謙篤撫須而歎，道這還是先皇盛澤庇佑：除開禦碑亭，西南六處屋舍無一幸免，隻受災輕重不同而已。不過去年此時，那炙手可熱的國舅爺尚且而已燕臥廳議事、存馨閣小憩；莫聽軒樂舞狂亂一番，燒竹館焚琴煮鶴附庸風雅罷了，正好再去譽雪仙館消受一番美人滋味。而今亭台顏色新漆，往來人影卻稀。最西麵占公主府三分之一地域的撫秀湖已然解凍，時無春風，波瀾不興，石舫染了青苔，戲樓二層深鎖門；南麵小島上，那花圃多生了雜草，一闕一亭門戶洞開，前方山石造景一覽無餘。
據說曾經都是國舅爺巧思。左謙篤低聲介紹。專門堆土起山，又自蘇杭購得奇石，在山下穿鑿一處石林密道，名為“別有洞天”。過了此洞，花草疊影間便是曾經小之所居的院落，叫作閑索居的，也是李木棠昨夜暫住。據說附近還有一座青壽廬，同西麵山頂上的的跳海樓一樣，同是雪災中幸免遇難的不多幾處。再往南，角門附近的狗洞還是沒填。李木棠念及從前小之自此處逃家的憨態，可以叮囑了讓原樣留著，不許擅改。如此前後走了一遭，到底是腰酸腿軟，就在附近二廚房坐了，吃了盅茶，這才想起一樁古怪：
“公主府從前的庶仆呢？怎麽、好像一個也沒見？前院那麽漂亮堅固的大屋子都被雪壓塌，奴婢們住的地方難道也……莫不是還害了人性命……！”
“姑娘莫急！”左謙篤忙勸，“去年國舅伏法，襄安公主搬出公主府時自道用不上這麽多下人，早令管家遣散了去。府中諸衙署，下獄抄家，也都不在此間伺候。年底雪災之時門庭空落，因此無人受害，反為幸事。”
李木棠聞言，倒發起愁來。
她是不想再回榮王府去了的，至少在晉郎回家前不要。說不好是擔驚受怕的庶仆們還是格外熱切的段孺人更使她誠惶誠恐，總之彼處人事紛雜，春日又向來多雨，她是一個也不想搭理了。更別提要是哪日段家的這位夫人過來，朱府的那位祖宗駕到……她該有些自知之明，躲得遠遠得好！可現在，公主府上又一窮二白，光她隨身帶著的一個湛紫一個凝碧兩位婢子，小邵和童昌琳兩名親事，就足夠叫她發愁生計了！小姑娘的手就往自己的荷包裏掏。三千兩的銀票，每月開上一百兩、二百兩的月例銀子，也能花上十五個月，到那時候自己腿腳總能好個完全。不對，已經給韓鏢師花出去五十兩……可是童大哥又說，對麵分文不收，是仗義相助，甚至反倒送來金瘡藥和棉護膝呢！三千兩銀子整整齊齊地、還在她手裏握著。但要是接著請先生、買食材、做衣裳、吃藥敷藥、有時候還得出門，還得送禮……
後來是整個親王國一並被拉過來，算好她名下那些個田產鋪子每年約有五千兩的收利。小姑娘前前後後舉著燈台仔細驗看了一遍又一遍，到上床就寢時間卻居然幹著兩隻眼睛還是想哭。從前林府三福院就很好，興明宮更不賴，但那不過是她頭頂一棵大樹，和她這小小螻蟻沒有什麽幹係。可如今爬上了樹冠，鳩占鵲巢好似也沾了光鮮，竟然這才發現自己是個外來客，觸手可及的還是假象，樹幹岌岌可危隨時都要斷裂……她連夢也都不敢做了！生怕太後娘娘闖進來不由分說、把她也丟上寶華寺出家當姑子去！
那麽，至少在那之前……她手中得了三千兩，已經足夠慶幸！
第二日日頭未高，她便仗勢欺人非要上街得瑟家底去。我而今家底殷實，想要什麽、大可以得到什麽。她如此美滋滋念了，轉臉就來問湛紫：“王府的馬夫，一日，得開多少工錢？……還有馬，還有車？”
湛紫顯然被她問住，那廂凝碧尚未答話，她又推說自己一時好奇，現下已然不想了。“一會兒、活動活動筋骨……便走著去……”
“馬是王府的馬，每日草料上百吊錢，洗刷養護便不知了。車夫每月的銀子在一吊半，駕車駕得穩會額外開賞錢。要是換成腳夫，出一趟工格外貼一吊錢，再加半吊子茶錢。行轅隻是每半月更換內飾墊褥，想來總也得要百兩。姑娘是想學著當國令掌財理家，大可去請司馬來問。奴婢從前雜院幫忙，大多道聽途說罷了……哦對，奴婢還曉得，昨夜公主府四下換了燈油，一處是四百文，額外倉庫又買辦了各樣日用……”
李木棠眉心肉跳，就差要喊姑奶奶饒命！萬不敢再聽下去。她甚至扯住人衣裳，不許去請左司馬——就這些細處銀子都流水樣漏了聽不著個響，堂堂親王府司馬的俸祿可不得嚇死人！三千兩多半打不住……她自己還有五千兩。五千兩！那也足夠多！沒有什麽可怕的！撫胸打氣過了，她接著麻煩凝碧回王府去牽那匹小紅馬來。又矮、又好坐，而且總是比他的寶貝平夷便宜……要不是才下過雨走不得遠路，原本連這小家夥也不該勞動的。可是騎了“高頭大馬”，實在是很不一樣，好似山頂俯瞰眾生，不知何處就油然而生一股自豪，竟令她勒馬在留君樓門前，也想下馬昂首進店了！
她又不是吃不起胡餅……興許連魚頭湯、羊湯麵、哪怕是炙肉都不在話下呢！她實打實吃過山珍海味，留君樓在榮王府的廚子麵前，根本就不值一提！隻用一張五十兩的銀票，從前衝林公子點頭哈腰的小二哥就該衝著她笑！隻要她挺直脊背走進去……沒什麽好怕的，荷包裏不是滿當當揣著她的底氣麽？方才那一句“籲”還不是顫抖變調著的？再者臨街叫賣的豆餅也很香……就是風吹著土撲著太不幹淨，吃了怕壞肚子。前麵幾步，不還是有那幹淨敞亮的小飯館？消遣便足夠了。湛紫說想吃鮮魚麵，就給她倆點上兩碗。再給小邵和童大哥點上二兩牛肉？她自己呢，反倒拿不定主意了。總想著身子不好，就吃點不帶油腥的罷……難得出來一趟呢！就豪橫一把，不僅要羊湯麵，還得多點一份羊肉呢！哪怕是吃不下！好家夥，就看看剩下這些杯盤狼藉，足夠從前吃上兩頓了！現在日子好過，都可以不用心疼皺眉頭，她還得意，還想給兩個姑娘也買點釵環首飾裝扮呢！就是、這個玉釵的樣子，她自己也有一對。紋路雖大不相同，且她的是金釵，但是上了發髻藏起來，大差不差麽……拿在手裏沒多點東西，要三十兩銀子，不是頭腦發昏，誰要買這等冤家！如此小半日扣扣嗖嗖過了，回程還是騎她那匹小馬，倒是滿揣了些得意勁兒，以為人間最極致的享受也莫過於此了！反倒半途停下，想買些雞鴨，回去自個兒侍弄；再種個菜園子。這會子就不惜得錢財，急著掏銀票呢。
“姑娘腿腳不便，哪日衝撞了……”
凝碧將快言快語的湛紫默默一撞，頂上前來道：“姑娘自己哪有時間精力花在這些畜生和瓜果上，莫如繼續求教女夫子，好好學些本事呢。奴婢幾個，也沒心情伺候它們，可不想給姑娘擦屁股。”
“那我給你們加……”李木棠雄心壯誌未起，忽地又啞火了。不是自家宅院，堂堂公主府若被她作弄成雞圈農田，豈非貽笑大方？何況凝碧所言的確不錯，她幾乎是屁股著火跑回去，就要給自己重寫一遍：“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”拿飯粒兒粘在窗戶兩頭，日日警醒，還立誓要將落下的課業從頭撿起來、再把前院的工盯著收拾齊整。她卻到底沒能堅持幾天。晉郎的家書一次性到了，雪花似的吹進來，淹得她心慌。前幾日多相思之語，筆下寄情含蓄，倒多著墨與山水風光，時而也提及義憲夫婦、卻提防多過關切，不見多少兄妹之情。六日晚到了華陰，洋洋灑灑便都是正事。李木棠隨看隨想回上幾句，一來念及自身能力有限，二來將要請動左司馬，又記起這是數日前的見聞，早幫不上忙了。本就鬱鬱不樂的人兒愈發愁眉緊皺，尤其當看到八日如何聽得王烏娘同村控訴；後一日再訴捐官之風盛行之鄉如何被吃幹榨盡、青黃不接；十日更甚，居然有所謂“赤帝之子”謠傳，他多半更要奮不顧身；十一日，九百餘假手實終於驗看已畢；十二日，趙伶汝將華州上至刺史下至縣令攀附京官的禮單送至……
等等，趙伶汝？便就是……紅絡的主子，才千觴樓裏受了委屈尋死覓活那姑娘？
“怎見得此女心誌堅定，孤身一人翻山越嶺追緝凶嫌；聞知華陰百姓境況，又忍辱負重對賊人委曲求全，深入虎穴求得此證。”戚晉筆跡飛白，分明讚賞有加、喜不自勝，“哪怕走漏行蹤，奸臣捉拿；亦是有勇有謀。孤身縱馬而出，誘敵遁走……”
剩下的話，李木棠一個字也看不進去了。
有什麽冰涼燥熱的東西，已攫住她吃飽了羊湯麵的喉嚨，又攀上她插了金釵的頭頂……
三千兩，她現下就該花個幹淨。
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阿蠻的回信遲遲未至，戚晉已經有四五日睡不好覺。或是京中有雨，或是風雲生變？明兒四月十三，離京便已有八日，至少得讓二哥先回去看看；如此，或許今夜就該去縣衙審一審這個私造手實的任君生。在那之前，到底是有好消息送進門來。是日午後，戚晉早回到宣滿樓來。早上私下裏見過了劉深，稅冊還放在手邊；二妹義憲據說今日上了西嶽廟，要在山上歇過一晚；手邊飯菜冷透，戚晉早不知來回踱了多少步子，正待喚過荊風，快刀斬亂麻就是！卻聽通報，居然趙伶汝求見。那京中世家貴族男女向來不同席，各家姑娘他大多隻聞其名，未見其人。今日這趙伶汝卻居然是個容貌出眾的，難怪去年中選入宮，期年返京又惹了是非。阿蠻絕在一雙杏仁眼，趙伶汝則生得一隻好鼻子，又挺又直，神采英拔、氣度自在，好似一年的鄉間生活真個使她脫胎換骨，閨閣姑娘的瑟縮勁沒了，奉若圭臬的規順柔婉也扔了，她揣著一腔建功立業的雄心來，自然就顯出女將軍般的威武，竟使戚晉也刮目相看了。
何況乎她獻上的那份禮單。
華陰上下捐官者數百，所謂“法曹”不計其數，真正能為任君生前後勞碌的卻寥寥無幾。不知幸或不幸，唐突了趙伶汝的那賊子便是其中之一。俱其自稱，去年曾替任縣令往京師獻寶六次，另有五次不輪他當班。法曹為擔重任，捐了更多銀兩，私下少不得貪墨盜取。他現下手上還有白珠十包、緞衣兩身、紫檀手串三副……如此不一而足，盡是送於京官那小箱中取得。為瞞京官耳目，也曾篡改禮單，甚至私謄一份，以備不詳。而今種種證據皆為趙伶汝所得，供在案上。戚晉自驗看過了，見那京中受者名姓，不由怒從中來；回首又見趙伶汝癡癡候著，心念轉圜，更加敬佩十分：
“不過數日光景，與虎謀皮，造此不世之功，趙姑娘，實在大才。此間渾事已了了七八，本王與你保證，不論所謂‘法曹’，抑或縣令任君生，法網恢恢，必定疏而不漏。姑娘請隨親事回京，好生將歇罷！”
他此刻心思還在那京官勾連者上，哪裏注意趙伶汝聞言先是喜出望外、泫然欲泣；末幾句卻忽而眉頭一低，法令深陷，又顯出悲苦。須知臥薪嚐膽一年餘，時來運轉自今日。魯叔公尚未入得門來，便聽樓下喧囂：掀窗一看，乃是衙役紛湧而至——莫非尾隨趙氏而來？本是九密一疏鑄成大禍、那趙伶汝卻竟然福至心靈，一拜叩首，直言：“奴去將他們引開！”繼而飛奔下樓，連荊風都匆忙攔截不住。戚晉恍然抬頭，卻是歎息又皺眉，大為搖頭。總是這般狗急跳牆。皇帝徹查華陰的聖旨當殿下達，那幕後元凶常參位在前列，親耳聽得，便應該曉得當機立斷、表忠心為先；偏還放縱屬下亡羊補牢，如此負隅頑抗，真真是人老糊塗，仗著家門榮耀妄自尊大。魯叔公此刻已追出樓外去救趙氏，荊風上前收拾了案牘，眉頭一挑：
“回京？”
“上西嶽廟。”戚晉壓口粗氣，“義憲……也實在欠些教訓！”
莫要責怪年少出閣的姑娘見知短淺；就連久經沙場的男子大多也是本性難改。錢權何等好東西，豈有輕易割舍的道理？酒色更是人生良伴，哪能一朝浪子回頭救棄如敝屣。發了弘誓大願還沒十日，張祺裕又撞進千觴樓來。隻是這次不曾大張旗鼓，隻管往一樓角落裏一處逼仄地兒一癱。罷！罷！舍了酒，拋了茶！這胡人地界，就該紮紮實實來上碗牛肉麵，多舀湯，少放肉！四月轉臉就快過了一半，前來祝壽的各國使節走了七八，再加前次趙家姑娘出事，千觴樓食客寥寥，就連舞姬也懶散不肯賣力。張祺裕翻兩下筷子，想起那燕國駙馬近來又去叩蘇家乃至朱家的大門便覺好笑。原本一準以為救了趙家姑娘是一箭雙雕的好事兒，娶了美人賺了大梁名分順理成章便在長安留下；可是拖了這麽久，皇帝陛下的態度卻始終模糊。縱然燕國稱臣，民間又哪個輕易能忘了世代血仇的？這時候就換成燕人和朱家同盟，盼不得楚國亂起來，再使邊關動蕩哩！曾經的右威衛大將軍流配往梁楚邊境，據說今日起行。張祺裕來千觴樓前才去看了熱鬧，好家夥，呂嚐當街嫁女，新人哭別父母，穿紅戴綠一起啟程——這是生怕秦秉正心懷不滿意圖叛亂，連自家女兒都肯陪上去！嘬一口湯，味道偏鹹。呂家女兒之苦，又如何遜於趙氏、甚至台上這群胡姬？
瞧瞧，林懷章都討假歸家不問朝中諸事，他張祺裕果然還是個好熱鬧的，心事重重在這想了一出又一出，湯頭都結了油花，還在這認真回憶方才旁觀送行者中一晃而過的、是否真真是韓告身影？難道秦家也照顧了大鏢局生意，將由韓告一路相隨護其周全……秦秉正怎麽會不周全，誰會想要他的命？卻是說曹操曹操到，受秦秉正毒害最深，險些死無葬身之地的冤家沒留神就坐在他麵前。張祺裕忽地把碗一抱，埋頭一通狼吞虎咽，總之是沒嘴搭話。對麵便也喚來小二哥：
“七返糕要一份、不！兩份……四份罷！還要荔枝膏！”
“荔枝還沒熟成送來，哪有那麽快呢？”小二哥笑道，“姑娘若饞了，小的給您記著，您住哪兒，做好了立刻給您送上門去！”
張祺裕埋在碗裏的眉頭一提，等著對麵期期艾艾說出“榮王府”三字。對麵回的卻是“宣清公主府”，還大方追問，“去年是不是京裏下了好大的雪？公主府都能被壓垮，現在還沒修好，有的忙呢！”
“姑娘是做木材營生的？”小二哥了然，“去年哪有什麽雪，快幹了一個冬天……”
“有雪！”張祺裕猛一吸溜，擦著嘴將湯碗案上一磕，“好大雪！小二哥你別煩……七返糕！再來一碗麵！”
“我也要一碗！……什麽、麵的！總之和他一樣，要多肉，多湯！”李木棠說罷，身子往前一寸，挨著張祺裕要炫耀，“我現在有錢，不用你請客！”
張祺裕一個頭兩個大。躲都躲不及，姑奶奶這是要做什麽？又要問燕人、榮王、華陰、赤帝還是楚國？李木棠卻隻把頭一搖：“文雀姐姐走了，何姑娘走了，段媵侍也走了。錢家忙著辦喜事，彌湘又出不得宮來……我沒有幾個朋友了。”她說得認真，卻不看張祺裕，自己揀一瓣蒜來剝，“我要是隻是他一時的相好，那實在太不值錢。我要有自己的朋友，有自己的底氣，這樣吃穿不愁，才是一輩子的。我就是這麽自私功利，反正張公子可以把我看穿，我也用不著隱瞞。可是我看不穿張公子，不知張公子為何突然對我避之不及，是因為林公子？”
她沒想等著張祺裕回答：
“張公子不再做我的師傅，我也請了位女學究。但是想想，當時和兩位公子一起，尤其受你的關照。還有……有時候聽你插科打諢，也是樂事一樁。所以，我自己尋來了。千觴樓，也沒什麽可怕的能花幾個錢呢？”
張祺裕瞪了她半晌，這會兒轉眼珠子就笑。不僅一口氣將麵湯喝盡，還一點不客氣、先搶一塊兒熱騰騰的七返糕去：“上次那塊紅綢……沒得逞吧？春閨寂寞，來千觴樓尋樂子來了？”
“千觴樓又不是雲香院！我想來就能來。”李木棠理所當然，“而且，雖然穿得少……但至少台上舞跳得好看，人也都好看……世間好看的人太多了，有本事的人也多，好人也多。你看外麵，我身邊也有兩個很好很好的姑娘，可是就是不敢進千觴樓的門。很多事情都是這樣講緣分的，所以，朋友卻實在不多了。”
她向後一避讓過麵碗，望向張祺裕，正色道：
“林公子是第一個說我聰明的。他信任我，我感激得很。我進宮遇見了彌湘和文雀姐姐……張公子你家世那麽好，人又聰明，卻一視同仁地照顧我，不厭其煩給我解惑。我受了你好多幫助，不知道何以為報……可是不想說不見就不見了。我現在有錢，好多錢，也有了女師傅，不用你們擔待我。但是如果，因為什麽我如今是林公子的困擾，也是你的困擾的話……”
她低下頭來擺弄擺弄腰間荷包，好像有些委屈，又很下定了決心似的：
“我以後就隻去虔金號買珠玉首飾，但、就不再見張家四公子了。”
張祺裕實在被她逗笑。
“你自己說了朋友，又何來困擾？”他說著提了醋壺添給她碗中，又將辣油挪遠些，“我張小四也不是對誰都胡攪蠻纏。像你說的，你我有緣，那今生便就逃不掉了。難怪剛才還在琢磨朝中之事……竟是惦記你這位好徒弟！林懷章是慧眼識珠，但論雕刻你這塊美玉，還不是我虔金號張小四的功勞？”
李木棠那一雙杏仁眼就明亮亮咧起來：“是，我該敬師傅！”她端的是那一大碗麵，還有些不穩當呢！兩人自此重又熱絡起來，才閑談了沒幾句，正說到那宣清公主府如何時殊世異，門外又進來幾位客人，談笑風生夾雜嗤笑，輕飄飄就吹到角落裏來：
“……就說沒有什麽值得大驚小怪……”
“……榮王殿下果然是這般脾氣……”
張祺裕耳聰目明聽見幾句，見對麵一時出神，自己便離座去搭話，沒片刻再回來，卻居然已換了副神色，小心翼翼甚至不敢去看李木棠。“說我麽？”後者還要咬一口肉再來問，好像蠻不在乎。張祺裕又如何能夠啟齒？
“是殿下……多半是些胡話……”
“他回京了？！”
張祺裕猶豫著點頭。“剛剛過了建安門……隻是，據說，同行還帶回來一位姑娘，而且……”
他頓一頓：
“不是義憲長公主。”
可是抬頭往南看啊……那兒熱熱鬧鬧的長安城裏，有一座接天連雲的興明宮；興明宮裏行走著花兒般的笑容，金碧輝煌的身姿婀娜而雍容。她們與她一起從家中飛出來，而今眼瞧著一隻隻鳳鳥躍上枝頭，連帶母家都根肥葉壯、鬱鬱蔥蔥……獨趙家自此門庭冷落……
趙伶汝跑了。
第一次在三月初，是被村正撞見，回去跪在祠堂聽舅舅上綱上線了一整天。第二次轉眼已是九月初，她偷了鼓鼓囊囊的錢包，卻忘了披件厚實衣裳。夜裏噴嚏聲暴露了行蹤，幾乎立刻便被縣裏的法曹拿住。火把一舉，撲騰在她麵上，對麵凶神惡煞的兩隻牛眼睛立時便澄澈了。“你不是賊盜。”這是未來夫婿說給她的第一句話，“冒犯罪過……我送你回家。”
趙伶汝久居閨中，對世間男子都懷有一種初生嬰孩般的認真。哪怕是翻過年頭去，私相論了嫁娶，她還是說不太好他長相如何，可堪周正俊俏？甚至分不出他的笑容是否質樸真誠。至於身世家業，那更是無從念及。左右她令家族蒙羞，是沒有人要的女兒；哪怕配與山野匹夫，舅舅說也是她前世的造化。在華陰黯然蹉跎了整年，她大約已經接受一文不值的人生，等著被歲月熏殺成黃臉婆。所以法曹很好，更別提他們有這樣的因緣際會……她該得找個時間向舅舅提起，議親、生子，等他公事有閑，再修一座大宅院……
三月裏，京中來了家書，逐漸穩定的幻夢就此結束。母親說去歲的風波已過，給她找好了媒婆。從接到家書到離開華陰不過短短半天，人生的際遇豈非太蠻不講理？去年離京的路難，顛得她渾身散架；而今回京的路長，使她胸悶氣短。曾與她交好的林家姑娘如今做了才人，聖眷正濃；同樣去年的小宮女兒因緣際會、都得幸封了選侍；何家認死理的傻女兒嫁了探花郎，蘇家舞槍弄棒的野女兒成了妃位的娘娘；甚至連紅絡都看不起的丫頭，轉眼都抬進了王府大門，獨她一個，舍棄了在縣衙做法曹的未婚夫，照舊還是一無所有。
“還得是京城熱鬧……姑娘快瞧！”貼身婢子拿胳膊肘搗搗她，大半個身子都探出車窗去，“前麵就是千觴樓！對了，才過太後娘娘大壽，一定好些使節，難怪這樣人頭攢動！姑娘！一路趕得急了，咱下來歇歇腳，喝口茶？”
分明家門近在咫尺，趙伶汝卻鬼使神差般地應了，甚至下車時忘了帶上帷帽。一步走進樓內，掃視隻用一眼……
恰巧他正回頭。
磐石方且厚，蒲葦一時紉。等待婚期的姑娘背誓歸家，分明是另得了高枝。不知算不算英俊的麵龐刹時怔住，又扭曲成不知是不是慍怒的模樣。她沒有躲，他出了頭：她說“放手”，他罵“混賬”。而後燕人獵鷹般的眼睛從門口竄進來，野驢般的身子往當中一別——
趙伶汝要換個夢魘了。
“心生歹念地痞遇厄，兩肋插刀燕使解危”：京城無數席間津津樂道；趙伶汝於是知道自己不會再被家人原諒了。今年等著采選的妹妹，來日等著娶妻的弟弟，各個都歪眼乜她、對她不屑一顧；母親涕淚漣漣，據說哭了整宿整宿；就連父親，在朝中據理力爭，也愁白了半麵頭發。法曹下了獄，他又何其無辜？她焉能恬不知恥，安心當個嫁不出去的蛀蟲？
備了三尺白綾，當夜她本打算一同上路，隻是想再去最後拜別爹娘，再去看看弟妹。就是這一去，卻聽父親憤憤不平：“罪魁禍首，怎能輕縱！”這才曉得她僅有的丈夫，居然原封原樣要被放回華陰？於是心潮猝而澎湃，第三次，她還得逃家！且此一去……最後的機會，她不能夠再回來！
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義憲長公主初時並沒能認出她，雖然她們本就素昧平生。達官貴人家的姑娘大多都長成差不多的模樣：一定身量纖細、皮膚白皙，一雙似愁非愁含情目，一點將啟未啟櫻桃口。她們是養在深閨的女子，不常得見天日，少有真情相訴；永遠是到了十六七的青春好年華，敲鑼打鼓就嫁作別家婦。下一輪水席上，謙恭和順的就變成年輕的妹妹們；再過幾年換成初曉人事的小女兒家。
可今日麵前之人卻大為不同：見了長公主不下拜承恩，粗黑的眉毛反倒緊皺；春風吹老了蠟黃麵皮，連那頭發都是亂糟；捏了裙子她還想去捏腳，實在儀態全無！劉家新婦一旁出聲幫襯：“京師到華陰路遠，趙姑娘近來辛苦，禮數不周，望乞見諒！”義憲長公主不解，區區兩日車程，也能叫苦連天？
“趙姑娘、是走過來的……”劉家新婦疼惜不已，“腳上一準打了水泡了，長公主開恩，許她落座吧！”
義憲再將她上下打量，這時候記起麵前是才從獄裏撈出來的嫌犯，早不是什麽大家閨秀；心下唏噓，卻更加大惑不解。好端端一個姑娘，又才受了委屈，隔天還在家裏尋死覓活，轉臉就自己翻山越嶺來緝凶尋仇？難道向死而生，大徹大悟啦？趙伶汝那頭屏氣斂息三日來第一次得了安逸，杯中熱茶尚且來不及用上一口，聽聞長公主試探，眉頭卻蹙得越緊，好似那月下窩了魚的黑石。“長公主以為……奴、來華陰是為了？”
趙伶汝在千觴樓受華陰法曹侵犯，後者據說開釋返鄉，前者聞聽當即怒從心頭起、惡向膽邊生，排除萬難窮追不舍。皇長兄在信中如此揣度，還大有讚許之意。義憲照單全收，竟然還有些妒忌。能令她那位卓爾不群的皇兄讚許的女子，天底下能有幾個？她這等聊勝於無的妹妹怕也是望塵莫及。可是現下坐在這兒，成功幫皇兄救了人出來還是使她興奮；沒幾句快言快語，竟是將什麽都給說了。
粗枝大葉的義憲卻不曾留意，那廂趙伶汝的雙眼猝而一怔，旋即竟有淚意醞釀。何幼喜瞧見，當她苦盡甘來、感慨良多而已。卻不知趙伶汝當下如何心潮澎湃、熱血沸騰。在長公主眼中（在榮王殿下？）眼中，她竟然是那麽勇敢的女子，是那般了不起的人物。他們喜愛她，幫助她，救她逃出生天，茶點之後還跟著上了陽春麵。躁動不安的一顆心就此瓷實了。她見過母親的背影，弟妹的眼淚，聽過父親的歎息，與舅舅的訓斥，所以沒有什麽能比“肯定”更加珍貴；她理過田壟，收過麥子，走過山路，才進過縣獄，所以沒有什麽能比飯菜更加安心。她受了皇家欽命，領了皇家飯食，就此就算不進興明宮做娘娘，也已是戚家的人了。腳不疼了、腰不累了，麻木不仁一副假麵收了，不折不撓的骨血重新挺立。何況長公主軟言寬慰，放走凶嫌乃是為了順藤摸瓜、要將華陰賊人一網打盡，並非包庇輕縱，她竟然也忘了為法曹驚懼憂心！甚至！有一瞬間她想起來，他曾潦草說過，自己替上官押過些寶貝進京，年節所以沒有空閑。是否這便是長公主口中“華陰與京官勾連”的憑證，她或許……還能將功贖罪？
趙伶汝居然不肯回京。
“奴，既然與那賊人不清不白，甘願將計就計，以身涉險！長公主與殿下但有所求，奴必定、鼎力而為！”
義憲後半夜的夢裏，便全是這樣一張熱血映紅的赤誠臉麵。長公主自己才不過十五年，出嫁卻有三年，從興明宮到範府，是聽慣了夫子慷慨激昂、男人家矢誌不渝，哪裏親眼見過這樣英武不屈的女子，竟使她以為當下的人生無趣。她的丈夫很好，卻畢竟年歲也太小；範家上麵壓著一位老太師，中間挺著一位侍中，孫兒輩如今都做了京兆尹，曾孫少不了每日戰戰兢兢。夫妻倆可別提房闈樂事，連話都少說。如非受父訓，哪有今日這遭相偕同行。夜半人靜，愁思無憑據，她想起自己兒時錯過的歡笑，又為晚生了幾年深深抱憾。瞧長兄長姐、還有皇帝陛下，年歲相仿，曾經如何相親！偏她孤零零一個二公主，上麵隔了個癡傻的三哥，下麵連跟了兩位夭折的弟妹，誰也挨不著；既沒有一母同胞的兄弟姐妹，親娘也疏於關照，唯一親近些的勉美人得了癔症自戕於上元殿，如今除了夫家，竟像是伶仃漂泊、全無依靠了。所以皇長兄懇請，她便全力以赴；當下羨慕趙伶汝一往無前，甚至也想給自己尋個地痞流氓好好置之死地而後生！
或許身在華陰，西嶽大帝有求必應？她這般念著睡去，第二日一早如約便有賴皮刺頭不請自來。皇長兄親王府長史蔣孟，說來也是範家遠房的姻親。那滑頭卻規矩得很，可不敢隨意同長公主攀親戚，開口隻說“進言”、“替主家分憂”、“為長公主著想”。莫不是昨晚夜會趙伶汝被他聞著了味？義憲眉頭一挑，一句“快快住口退下”尚未叫出，卻聽對麵先行發難：
“長公主夤夜忙碌，傷身勞神，敢問駙馬、為何不加勸阻？”
範毫自到華陰便去同縣令任君生吃酒談天，義憲幾近一夜無眠，卻直到現在也不曾想及丈夫，當下是雙頰一紅，自覺有愧。蔣孟便知事已成了七八，又來問：
“先皇時，宣清公主曾拋卻私利、勸先皇勵精圖治、遠離楊珣。宣清公主此後不久難產而薨，宣清公主府竟有十餘年做了湖興郡公府。因緣際會，豈非可歎。”
“楊珣畢竟是姑姑丈夫。”義憲答道，“國事上大義當先，家事上夫妻一體，這有什麽好說？”
蔣孟點頭一笑：“是，否則新豐郡主……啊、不，是襄安公主，何以太太平平，預備著要做燕國賀可敦呢？”
義憲眼神一低，總瞧著那賊眉鼠眼的家夥不懷好意。本來覺少，丈夫又遲遲不歸，正當煩躁，她遂起身便要送客。蔣孟留步一刹，隻挑明一件事情：
“任縣令盛情款待駙馬，是因為其父親京兆尹是自己上官；京兆尹力勸長公主夫妻到訪華陰，難道不為周濟庇護自家縣令？榮王殿下微服私訪要查什麽，必定與範家脫不了幹係。華陰的水不清，長公主既然嫁作人婦，又不得聖意，不妨效仿襄安公主，隔山觀火，獨善其身。莫再做，宣清公主之憾呐！”
短短這麽幾句，分明威脅警告。義憲何時被人如此駁過麵子，當即氣得雙手發麻，頭頂血湧。卻如若細想：蔣孟區區一介長史，如何這等放肆猖狂？他今日來此，又到底是作為榮王府的府吏，還是範家的姻親？
蔣孟隨即告退，旋即是範毫走進門來。京兆尹的好兒子沉下臉、難得裝出幾分肅殺派頭，義憲一腔怒氣竟立時散了；再聽丈夫侃侃而談，分析局勢深中肯綮，景仰之心更油然而生，使她柔了化了，恨不得聽之任之，根本無從隱瞞避諱了！
四月十二日，華陰生變。
此前數日，家書一概俱闕。
李木棠搬入宣清公主府“借住”了六天，心神不寧就等了六天。她所以應當忙起來，除了初七初來乍到整頓稍歇，初八即著司馬左謙篤領著，好好去各處看了看修繕現狀。這一看不得了，人正兒八經的公主府遠非趙茂故居改建的榮王府可比，光占地便與半個興明宮相當，期間沉湖挖渠、起山設石，別具江南雅韻，實在豪奢非常。整個府邸坐南朝北，入正門兩座主殿受雪災損毀最甚，而今隻將屋脊匆忙修成，所用乃是銅質鎏金魚鱗瓦，較之從前的琉璃瓦已是遜了三分；且隻做鴟吻，戧獸一隻也無，越覺斯人遠去，門庭冷落。李木棠將手爐暖緊，寒氣莫名繞頸愈甚。前後兩進據說曾經鬱鬱蔥蔥的草木也受凍死了根係，至此空留著一片片土坑，更為礙眼。向北一汪淺湖落滿春花，東側禦碑亭先帝聖跡仍在，碑前香火卻斷了經久。左謙篤撫須而歎，道這還是先皇盛澤庇佑：除開禦碑亭，西南六處屋舍無一幸免，隻受災輕重不同而已。不過去年此時，那炙手可熱的國舅爺尚且而已燕臥廳議事、存馨閣小憩；莫聽軒樂舞狂亂一番，燒竹館焚琴煮鶴附庸風雅罷了，正好再去譽雪仙館消受一番美人滋味。而今亭台顏色新漆，往來人影卻稀。最西麵占公主府三分之一地域的撫秀湖已然解凍，時無春風，波瀾不興，石舫染了青苔，戲樓二層深鎖門；南麵小島上，那花圃多生了雜草，一闕一亭門戶洞開，前方山石造景一覽無餘。
據說曾經都是國舅爺巧思。左謙篤低聲介紹。專門堆土起山，又自蘇杭購得奇石，在山下穿鑿一處石林密道，名為“別有洞天”。過了此洞，花草疊影間便是曾經小之所居的院落，叫作閑索居的，也是李木棠昨夜暫住。據說附近還有一座青壽廬，同西麵山頂上的的跳海樓一樣，同是雪災中幸免遇難的不多幾處。再往南，角門附近的狗洞還是沒填。李木棠念及從前小之自此處逃家的憨態，可以叮囑了讓原樣留著，不許擅改。如此前後走了一遭，到底是腰酸腿軟，就在附近二廚房坐了，吃了盅茶，這才想起一樁古怪：
“公主府從前的庶仆呢？怎麽、好像一個也沒見？前院那麽漂亮堅固的大屋子都被雪壓塌，奴婢們住的地方難道也……莫不是還害了人性命……！”
“姑娘莫急！”左謙篤忙勸，“去年國舅伏法，襄安公主搬出公主府時自道用不上這麽多下人，早令管家遣散了去。府中諸衙署，下獄抄家，也都不在此間伺候。年底雪災之時門庭空落，因此無人受害，反為幸事。”
李木棠聞言，倒發起愁來。
她是不想再回榮王府去了的，至少在晉郎回家前不要。說不好是擔驚受怕的庶仆們還是格外熱切的段孺人更使她誠惶誠恐，總之彼處人事紛雜，春日又向來多雨，她是一個也不想搭理了。更別提要是哪日段家的這位夫人過來，朱府的那位祖宗駕到……她該有些自知之明，躲得遠遠得好！可現在，公主府上又一窮二白，光她隨身帶著的一個湛紫一個凝碧兩位婢子，小邵和童昌琳兩名親事，就足夠叫她發愁生計了！小姑娘的手就往自己的荷包裏掏。三千兩的銀票，每月開上一百兩、二百兩的月例銀子，也能花上十五個月，到那時候自己腿腳總能好個完全。不對，已經給韓鏢師花出去五十兩……可是童大哥又說，對麵分文不收，是仗義相助，甚至反倒送來金瘡藥和棉護膝呢！三千兩銀子整整齊齊地、還在她手裏握著。但要是接著請先生、買食材、做衣裳、吃藥敷藥、有時候還得出門，還得送禮……
後來是整個親王國一並被拉過來，算好她名下那些個田產鋪子每年約有五千兩的收利。小姑娘前前後後舉著燈台仔細驗看了一遍又一遍，到上床就寢時間卻居然幹著兩隻眼睛還是想哭。從前林府三福院就很好，興明宮更不賴，但那不過是她頭頂一棵大樹，和她這小小螻蟻沒有什麽幹係。可如今爬上了樹冠，鳩占鵲巢好似也沾了光鮮，竟然這才發現自己是個外來客，觸手可及的還是假象，樹幹岌岌可危隨時都要斷裂……她連夢也都不敢做了！生怕太後娘娘闖進來不由分說、把她也丟上寶華寺出家當姑子去！
那麽，至少在那之前……她手中得了三千兩，已經足夠慶幸！
第二日日頭未高，她便仗勢欺人非要上街得瑟家底去。我而今家底殷實，想要什麽、大可以得到什麽。她如此美滋滋念了，轉臉就來問湛紫：“王府的馬夫，一日，得開多少工錢？……還有馬，還有車？”
湛紫顯然被她問住，那廂凝碧尚未答話，她又推說自己一時好奇，現下已然不想了。“一會兒、活動活動筋骨……便走著去……”
“馬是王府的馬，每日草料上百吊錢，洗刷養護便不知了。車夫每月的銀子在一吊半，駕車駕得穩會額外開賞錢。要是換成腳夫，出一趟工格外貼一吊錢，再加半吊子茶錢。行轅隻是每半月更換內飾墊褥，想來總也得要百兩。姑娘是想學著當國令掌財理家，大可去請司馬來問。奴婢從前雜院幫忙，大多道聽途說罷了……哦對，奴婢還曉得，昨夜公主府四下換了燈油，一處是四百文，額外倉庫又買辦了各樣日用……”
李木棠眉心肉跳，就差要喊姑奶奶饒命！萬不敢再聽下去。她甚至扯住人衣裳，不許去請左司馬——就這些細處銀子都流水樣漏了聽不著個響，堂堂親王府司馬的俸祿可不得嚇死人！三千兩多半打不住……她自己還有五千兩。五千兩！那也足夠多！沒有什麽可怕的！撫胸打氣過了，她接著麻煩凝碧回王府去牽那匹小紅馬來。又矮、又好坐，而且總是比他的寶貝平夷便宜……要不是才下過雨走不得遠路，原本連這小家夥也不該勞動的。可是騎了“高頭大馬”，實在是很不一樣，好似山頂俯瞰眾生，不知何處就油然而生一股自豪，竟令她勒馬在留君樓門前，也想下馬昂首進店了！
她又不是吃不起胡餅……興許連魚頭湯、羊湯麵、哪怕是炙肉都不在話下呢！她實打實吃過山珍海味，留君樓在榮王府的廚子麵前，根本就不值一提！隻用一張五十兩的銀票，從前衝林公子點頭哈腰的小二哥就該衝著她笑！隻要她挺直脊背走進去……沒什麽好怕的，荷包裏不是滿當當揣著她的底氣麽？方才那一句“籲”還不是顫抖變調著的？再者臨街叫賣的豆餅也很香……就是風吹著土撲著太不幹淨，吃了怕壞肚子。前麵幾步，不還是有那幹淨敞亮的小飯館？消遣便足夠了。湛紫說想吃鮮魚麵，就給她倆點上兩碗。再給小邵和童大哥點上二兩牛肉？她自己呢，反倒拿不定主意了。總想著身子不好，就吃點不帶油腥的罷……難得出來一趟呢！就豪橫一把，不僅要羊湯麵，還得多點一份羊肉呢！哪怕是吃不下！好家夥，就看看剩下這些杯盤狼藉，足夠從前吃上兩頓了！現在日子好過，都可以不用心疼皺眉頭，她還得意，還想給兩個姑娘也買點釵環首飾裝扮呢！就是、這個玉釵的樣子，她自己也有一對。紋路雖大不相同，且她的是金釵，但是上了發髻藏起來，大差不差麽……拿在手裏沒多點東西，要三十兩銀子，不是頭腦發昏，誰要買這等冤家！如此小半日扣扣嗖嗖過了，回程還是騎她那匹小馬，倒是滿揣了些得意勁兒，以為人間最極致的享受也莫過於此了！反倒半途停下，想買些雞鴨，回去自個兒侍弄；再種個菜園子。這會子就不惜得錢財，急著掏銀票呢。
“姑娘腿腳不便，哪日衝撞了……”
凝碧將快言快語的湛紫默默一撞，頂上前來道：“姑娘自己哪有時間精力花在這些畜生和瓜果上，莫如繼續求教女夫子，好好學些本事呢。奴婢幾個，也沒心情伺候它們，可不想給姑娘擦屁股。”
“那我給你們加……”李木棠雄心壯誌未起，忽地又啞火了。不是自家宅院，堂堂公主府若被她作弄成雞圈農田，豈非貽笑大方？何況凝碧所言的確不錯，她幾乎是屁股著火跑回去，就要給自己重寫一遍：“一息尚存，此誌不容少懈；十手所指，此心安可自欺。”拿飯粒兒粘在窗戶兩頭，日日警醒，還立誓要將落下的課業從頭撿起來、再把前院的工盯著收拾齊整。她卻到底沒能堅持幾天。晉郎的家書一次性到了，雪花似的吹進來，淹得她心慌。前幾日多相思之語，筆下寄情含蓄，倒多著墨與山水風光，時而也提及義憲夫婦、卻提防多過關切，不見多少兄妹之情。六日晚到了華陰，洋洋灑灑便都是正事。李木棠隨看隨想回上幾句，一來念及自身能力有限，二來將要請動左司馬，又記起這是數日前的見聞，早幫不上忙了。本就鬱鬱不樂的人兒愈發愁眉緊皺，尤其當看到八日如何聽得王烏娘同村控訴；後一日再訴捐官之風盛行之鄉如何被吃幹榨盡、青黃不接；十日更甚，居然有所謂“赤帝之子”謠傳，他多半更要奮不顧身；十一日，九百餘假手實終於驗看已畢；十二日，趙伶汝將華州上至刺史下至縣令攀附京官的禮單送至……
等等，趙伶汝？便就是……紅絡的主子，才千觴樓裏受了委屈尋死覓活那姑娘？
“怎見得此女心誌堅定，孤身一人翻山越嶺追緝凶嫌；聞知華陰百姓境況，又忍辱負重對賊人委曲求全，深入虎穴求得此證。”戚晉筆跡飛白，分明讚賞有加、喜不自勝，“哪怕走漏行蹤，奸臣捉拿；亦是有勇有謀。孤身縱馬而出，誘敵遁走……”
剩下的話，李木棠一個字也看不進去了。
有什麽冰涼燥熱的東西，已攫住她吃飽了羊湯麵的喉嚨，又攀上她插了金釵的頭頂……
三千兩，她現下就該花個幹淨。
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阿蠻的回信遲遲未至，戚晉已經有四五日睡不好覺。或是京中有雨，或是風雲生變？明兒四月十三，離京便已有八日，至少得讓二哥先回去看看；如此，或許今夜就該去縣衙審一審這個私造手實的任君生。在那之前，到底是有好消息送進門來。是日午後，戚晉早回到宣滿樓來。早上私下裏見過了劉深，稅冊還放在手邊；二妹義憲據說今日上了西嶽廟，要在山上歇過一晚；手邊飯菜冷透，戚晉早不知來回踱了多少步子，正待喚過荊風，快刀斬亂麻就是！卻聽通報，居然趙伶汝求見。那京中世家貴族男女向來不同席，各家姑娘他大多隻聞其名，未見其人。今日這趙伶汝卻居然是個容貌出眾的，難怪去年中選入宮，期年返京又惹了是非。阿蠻絕在一雙杏仁眼，趙伶汝則生得一隻好鼻子，又挺又直，神采英拔、氣度自在，好似一年的鄉間生活真個使她脫胎換骨，閨閣姑娘的瑟縮勁沒了，奉若圭臬的規順柔婉也扔了，她揣著一腔建功立業的雄心來，自然就顯出女將軍般的威武，竟使戚晉也刮目相看了。
何況乎她獻上的那份禮單。
華陰上下捐官者數百，所謂“法曹”不計其數，真正能為任君生前後勞碌的卻寥寥無幾。不知幸或不幸，唐突了趙伶汝的那賊子便是其中之一。俱其自稱，去年曾替任縣令往京師獻寶六次，另有五次不輪他當班。法曹為擔重任，捐了更多銀兩，私下少不得貪墨盜取。他現下手上還有白珠十包、緞衣兩身、紫檀手串三副……如此不一而足，盡是送於京官那小箱中取得。為瞞京官耳目，也曾篡改禮單，甚至私謄一份，以備不詳。而今種種證據皆為趙伶汝所得，供在案上。戚晉自驗看過了，見那京中受者名姓，不由怒從中來；回首又見趙伶汝癡癡候著，心念轉圜，更加敬佩十分：
“不過數日光景，與虎謀皮，造此不世之功，趙姑娘，實在大才。此間渾事已了了七八，本王與你保證，不論所謂‘法曹’，抑或縣令任君生，法網恢恢，必定疏而不漏。姑娘請隨親事回京，好生將歇罷！”
他此刻心思還在那京官勾連者上，哪裏注意趙伶汝聞言先是喜出望外、泫然欲泣；末幾句卻忽而眉頭一低，法令深陷，又顯出悲苦。須知臥薪嚐膽一年餘，時來運轉自今日。魯叔公尚未入得門來，便聽樓下喧囂：掀窗一看，乃是衙役紛湧而至——莫非尾隨趙氏而來？本是九密一疏鑄成大禍、那趙伶汝卻竟然福至心靈，一拜叩首，直言：“奴去將他們引開！”繼而飛奔下樓，連荊風都匆忙攔截不住。戚晉恍然抬頭，卻是歎息又皺眉，大為搖頭。總是這般狗急跳牆。皇帝徹查華陰的聖旨當殿下達，那幕後元凶常參位在前列，親耳聽得，便應該曉得當機立斷、表忠心為先；偏還放縱屬下亡羊補牢，如此負隅頑抗，真真是人老糊塗，仗著家門榮耀妄自尊大。魯叔公此刻已追出樓外去救趙氏，荊風上前收拾了案牘，眉頭一挑：
“回京？”
“上西嶽廟。”戚晉壓口粗氣，“義憲……也實在欠些教訓！”
莫要責怪年少出閣的姑娘見知短淺；就連久經沙場的男子大多也是本性難改。錢權何等好東西，豈有輕易割舍的道理？酒色更是人生良伴，哪能一朝浪子回頭救棄如敝屣。發了弘誓大願還沒十日，張祺裕又撞進千觴樓來。隻是這次不曾大張旗鼓，隻管往一樓角落裏一處逼仄地兒一癱。罷！罷！舍了酒，拋了茶！這胡人地界，就該紮紮實實來上碗牛肉麵，多舀湯，少放肉！四月轉臉就快過了一半，前來祝壽的各國使節走了七八，再加前次趙家姑娘出事，千觴樓食客寥寥，就連舞姬也懶散不肯賣力。張祺裕翻兩下筷子，想起那燕國駙馬近來又去叩蘇家乃至朱家的大門便覺好笑。原本一準以為救了趙家姑娘是一箭雙雕的好事兒，娶了美人賺了大梁名分順理成章便在長安留下；可是拖了這麽久，皇帝陛下的態度卻始終模糊。縱然燕國稱臣，民間又哪個輕易能忘了世代血仇的？這時候就換成燕人和朱家同盟，盼不得楚國亂起來，再使邊關動蕩哩！曾經的右威衛大將軍流配往梁楚邊境，據說今日起行。張祺裕來千觴樓前才去看了熱鬧，好家夥，呂嚐當街嫁女，新人哭別父母，穿紅戴綠一起啟程——這是生怕秦秉正心懷不滿意圖叛亂，連自家女兒都肯陪上去！嘬一口湯，味道偏鹹。呂家女兒之苦，又如何遜於趙氏、甚至台上這群胡姬？
瞧瞧，林懷章都討假歸家不問朝中諸事，他張祺裕果然還是個好熱鬧的，心事重重在這想了一出又一出，湯頭都結了油花，還在這認真回憶方才旁觀送行者中一晃而過的、是否真真是韓告身影？難道秦家也照顧了大鏢局生意，將由韓告一路相隨護其周全……秦秉正怎麽會不周全，誰會想要他的命？卻是說曹操曹操到，受秦秉正毒害最深，險些死無葬身之地的冤家沒留神就坐在他麵前。張祺裕忽地把碗一抱，埋頭一通狼吞虎咽，總之是沒嘴搭話。對麵便也喚來小二哥：
“七返糕要一份、不！兩份……四份罷！還要荔枝膏！”
“荔枝還沒熟成送來，哪有那麽快呢？”小二哥笑道，“姑娘若饞了，小的給您記著，您住哪兒，做好了立刻給您送上門去！”
張祺裕埋在碗裏的眉頭一提，等著對麵期期艾艾說出“榮王府”三字。對麵回的卻是“宣清公主府”，還大方追問，“去年是不是京裏下了好大的雪？公主府都能被壓垮，現在還沒修好，有的忙呢！”
“姑娘是做木材營生的？”小二哥了然，“去年哪有什麽雪，快幹了一個冬天……”
“有雪！”張祺裕猛一吸溜，擦著嘴將湯碗案上一磕，“好大雪！小二哥你別煩……七返糕！再來一碗麵！”
“我也要一碗！……什麽、麵的！總之和他一樣，要多肉，多湯！”李木棠說罷，身子往前一寸，挨著張祺裕要炫耀，“我現在有錢，不用你請客！”
張祺裕一個頭兩個大。躲都躲不及，姑奶奶這是要做什麽？又要問燕人、榮王、華陰、赤帝還是楚國？李木棠卻隻把頭一搖：“文雀姐姐走了，何姑娘走了，段媵侍也走了。錢家忙著辦喜事，彌湘又出不得宮來……我沒有幾個朋友了。”她說得認真，卻不看張祺裕，自己揀一瓣蒜來剝，“我要是隻是他一時的相好，那實在太不值錢。我要有自己的朋友，有自己的底氣，這樣吃穿不愁，才是一輩子的。我就是這麽自私功利，反正張公子可以把我看穿，我也用不著隱瞞。可是我看不穿張公子，不知張公子為何突然對我避之不及，是因為林公子？”
她沒想等著張祺裕回答：
“張公子不再做我的師傅，我也請了位女學究。但是想想，當時和兩位公子一起，尤其受你的關照。還有……有時候聽你插科打諢，也是樂事一樁。所以，我自己尋來了。千觴樓，也沒什麽可怕的能花幾個錢呢？”
張祺裕瞪了她半晌，這會兒轉眼珠子就笑。不僅一口氣將麵湯喝盡，還一點不客氣、先搶一塊兒熱騰騰的七返糕去：“上次那塊紅綢……沒得逞吧？春閨寂寞，來千觴樓尋樂子來了？”
“千觴樓又不是雲香院！我想來就能來。”李木棠理所當然，“而且，雖然穿得少……但至少台上舞跳得好看，人也都好看……世間好看的人太多了，有本事的人也多，好人也多。你看外麵，我身邊也有兩個很好很好的姑娘，可是就是不敢進千觴樓的門。很多事情都是這樣講緣分的，所以，朋友卻實在不多了。”
她向後一避讓過麵碗，望向張祺裕，正色道：
“林公子是第一個說我聰明的。他信任我，我感激得很。我進宮遇見了彌湘和文雀姐姐……張公子你家世那麽好，人又聰明，卻一視同仁地照顧我，不厭其煩給我解惑。我受了你好多幫助，不知道何以為報……可是不想說不見就不見了。我現在有錢，好多錢，也有了女師傅，不用你們擔待我。但是如果，因為什麽我如今是林公子的困擾，也是你的困擾的話……”
她低下頭來擺弄擺弄腰間荷包，好像有些委屈，又很下定了決心似的：
“我以後就隻去虔金號買珠玉首飾，但、就不再見張家四公子了。”
張祺裕實在被她逗笑。
“你自己說了朋友，又何來困擾？”他說著提了醋壺添給她碗中，又將辣油挪遠些，“我張小四也不是對誰都胡攪蠻纏。像你說的，你我有緣，那今生便就逃不掉了。難怪剛才還在琢磨朝中之事……竟是惦記你這位好徒弟！林懷章是慧眼識珠，但論雕刻你這塊美玉，還不是我虔金號張小四的功勞？”
李木棠那一雙杏仁眼就明亮亮咧起來：“是，我該敬師傅！”她端的是那一大碗麵，還有些不穩當呢！兩人自此重又熱絡起來，才閑談了沒幾句，正說到那宣清公主府如何時殊世異，門外又進來幾位客人，談笑風生夾雜嗤笑，輕飄飄就吹到角落裏來：
“……就說沒有什麽值得大驚小怪……”
“……榮王殿下果然是這般脾氣……”
張祺裕耳聰目明聽見幾句，見對麵一時出神，自己便離座去搭話，沒片刻再回來，卻居然已換了副神色，小心翼翼甚至不敢去看李木棠。“說我麽？”後者還要咬一口肉再來問，好像蠻不在乎。張祺裕又如何能夠啟齒？
“是殿下……多半是些胡話……”
“他回京了？！”
張祺裕猶豫著點頭。“剛剛過了建安門……隻是，據說，同行還帶回來一位姑娘，而且……”
他頓一頓：
“不是義憲長公主。”