已經有一些日子，徐彌湘總覺得自己臭烘烘的。宮人的衣裳每兩日送清淑院一洗，換得很勤，可成日教熱氣這麽撲著，柴火這麽熏著，別怪她滿鼻子煙氣！才進宮一年的小人兒，各自安排了最基礎的差事，每兩日輪換一遭：洗案墩磨菜刀，樣樣都是苦力活；擇菜揉麵搗蒜剁餡，練手藝逃不了最初的磋磨。她幾乎眼瞧著自己兩腿紮實起來，打在地上一步一個印立刻就要生了根；更捏著兩胳臂肉緊實起來，一刀下去能將生豬蹄整個劈開！她有了總也填不飽的腸胃，和總也歇不住的耳朵；嘴裏永遠嚷嚷著“就來”！眼睛可沒功夫往手底下瞄。東西六間宮室十位妃嬪，一日三餐催得好似叫魂，大約再水嫩的姑娘往這戰場上一擠，立刻也就變成灰頭土臉的難民了。難怪不會再有芊爾姐姐那般的關照，更不聞木棠姐姐那般的善意，她囫圇隻記住了相熟的幾位同僚名姓，沒力氣探究些閨房話；人家的八卦故事從來也不肯說給她。禦膳廚房把她裹挾其中，卻從來不屬於她。她甚至來不及看一眼裝在金銀玉器裏那些山珍海味，更不曉得裝入食盒的香氣與自己有什麽相幹。野外溯溪抓回來一尾魚，在禦膳房活水養上半天也全沒了生氣，她徐彌湘如是；就連那貴為宜妃的，也孰難例外：
正月十五之後，宜妃來過一次，在半夜時分唯一寂靜時刻，沒骨頭似地往地上一癱，毫不在乎彌湘才潑了一邊水，尚且來不及擦地。彌湘於是自己也一旁席地而坐，左右這身衣服總是混合著各味香辛料的熱氣，不是挨過水就是濺過油，清淑院的宮人們每次都給他們禦膳房擺臉色，說最他們的衣裳難洗！這宮中，實在人人都不容易。為奴為婢，做牛做馬，總也比四體不勤、五穀不分來得安心！彌湘在手裏哈個氣，搓著鼻尖耳朵慨歎：“像娘娘這寵妃當得，好似隻像個稱號；此刻坐在這裏的，卻又和宜妃這名號渾不相幹！”
蘇以慈扯散了頭發，顧自嗤聲笑了。
“過幾日，二月裏……初四？過年忙，顧不上回家；初四回去多待一天。”她說著岔開雙腿碰碰小宮女的腳，“我、宜妃娘娘，給你放假！”
她那時是如何應對的呢？總歸沒有千恩萬謝，事實也像她好不期盼的那樣，確實沒有什麽可振奮的。就算換了新衣，隻往禦膳房外這麽一邁，她都覺得自己渾身是被酸甜苦辣反複浸炸過的油味，和來來往往衣著光鮮的宮人們格格不入，更同頭頂毫無遮擋的陽光不共戴天。爹爹就算經商，也奉行君子遠庖廚那套謬論；褪色的麵孔站在幾步院外，兩眼一眯，像是聞著她周身低劣的柴火氣，而後當真像招呼家中奴婢一般向她招呼：
“在宮中學了什麽本事？趕巧你伯父午後要來，給自家人也露一手！”
兩眼一擠，彌湘想哭了；娘於是更心疼累瘦了的小女兒，哭得更好似生離死別。伯父說女兒家就這樣大驚小怪、上不得台麵；隻有許久未見的堂姐偷偷帶她溜出門去，駕一匹馬，去東市撒了通歡，就像很久以前她永誌不忘的那個年節一樣。記憶裏永遠也吃不完的糖油餅原來很小，一文錢就能買兩個，內裏的餡兒燙嘴黏牙，卻使她直皺眉：“這餅皮裏麵沒加雞蛋，炸的火候也不對，脆皮都掉了好幾塊兒，糖餡沒有甘蔗香氣……”她這麽說，還是阻不住堂姐從一大包銀絲錢袋裏再捏出一文錢，迫不及待給自己也再包上兩個；留君樓外還是那家小店居然依然在做生魚膾，人來人往間店家的刀在案上閃出殘影，彌湘踮腳看了，打眼就瞧那運刀的手法不對，片出來的魚不夠薄；用的也不是新鮮的沙魚，鮮度不夠，必定食之無味，棄之可惜。堂姐卻還是掂量出她的銀絲錢袋來，花五十文，緊緊張張和她湊活一小碟生魚膾，再和一張桌子的食客搶小點粗鹽來蘸；東拉西扯，東拚西湊，總是這般粗糙廉價的小玩意，堂姐將她從街頭一路扯到街尾，錢袋看起來簡直半分也不曾清減，幾乎就使她想笑了：
“我在宮裏有個姐姐……她現在不在宮裏了。她吃東西的時候，就會露出很驚奇，很幸福的樣子，好像吃飯是天下第一快活事！”說這話時她將湯頭熱氣吹了又吹，還是沒有像這碗一點油花沒有的陽春麵下嘴，任憑身邊吭哧吭哧的吸溜聲將自己餓細了的感慨統統淹沒。她畢竟是好久，好久不曾見到小桌四周、乃至街道往來這樣多大汗淋漓又心滿意足的笑臉了：“才過了二月二龍抬頭，大梁又打了勝仗，所以大家都樂意出來花錢，才都這麽開心吧！”
右手邊的中年男人摔碗摸了嘴，急匆匆撿了地上的籃筐或許自己也要趕時間繼續去賣貨；對麵的小夥計將碗底舔得幹幹淨淨，不緊不慢捧肚子才往隔壁梭布殿走呢；跨條凳擠進來一堆孤兒寡母，小孩子無精打采大概生著病，當娘的隻管自己先吃個半飽；堂姐右手畔是個熟客，打了招呼照舊賒著賬，得意洋洋剔著牙、沒兩步就看不見。“世人皆苦。”她趴在桌子上，靠碗邊交叉胳膊墊起了腦袋，“隻一碗飽飯，就足夠這麽開心？”
“為平凡的勞累開心，未嚐不是件好事呀……”
堂姐說著抿起嘴，將缺口的茶杯轉個個：
“嬸母……要我告訴你，真覺得累的話我爹可以托關係讓你出宮。你願意嗎？”
芊爾姐姐曾經鄭重告誡她禦膳廚房的苦不是誰都吃得下；身邊的同僚們交頭接耳，羨慕的是木棠姐姐那等近身伺候有頭有臉的。可木棠姐姐原來算不得幸福，芊爾姐姐卻遲遲不肯出宮離開，她自小向往的那個殿堂高不上去，四麵的宮牆卻圍起來：困頓於此，為何執念？
堂姐見她不答話，於是接著給她買了更多雞零狗碎：胭脂、鏡子、蜜盒、絡子、護膝、扇墜……連同依舊剩有大半的錢袋最後一並塞到她帶出宮的包袱裏，說是過年壓歲的禮：“宮裏多的是要用錢的地方，卻買不到民間這些不值錢的東西。你好好收著，不許告訴叔叔，也不許講給我爹！”
於是第二天她到底是起了個大早，總算上今日休沐的伯父嚐了嚐她尚未出師的手藝。席上堂姐卻哭了，哭得和昨日那麽些笑臉一樣戳心窩子地暖和。宮裏的眼淚卻大相徑庭，甚至像是狼哭鬼嚎——就在她回宮去不久，昭和堂開始查驗各宮室出入賬簿，常年為難沉茗姐姐的趙姑姑抄了上千兩家底，就連清淑院的掌事原來也不可小覷——一夜之間當官的哭聲不絕，真真和宮人們笑裂了的耳根交相輝映：沉茗姐姐趁機被放出宮去跟了良人，何姑經手清淑院真做起姑姑來，衣衫器具倒清洗得更加勤快。到此為止本來算是走上了正途，可誰會僅僅滿足於把頭頂的姑姑太監們拉下水呢？連彌湘那包錢袋也被攀咬出來作為贓銀。倉促被昭和堂女官點出案台來，彌湘甩一甩還滴水的手，一時倒覺得安心。禦膳房不是安心做好吃的所在，走了……也好，誰說不是？她兩手空空，懷裏隻揣著近來抓緊時間研讀的那份手劄，其後卻被送到令熙宮去。楊忻早就離開，她看見另一個怯生生的小女孩兒：
“從前的糖砂，都是你炒的？”端坐主位，宜妃娘娘有氣無力朝她一點頭，“這丫頭剛入宮，還認生！什麽都不肯吃！你來出主意，就算將功補過！”
三隻薄油煎出的“糖油餅”、一小碟汆了熱水的“生魚膾”、一碗多菜少油的“陽春麵”，就這麽使楊華的羞怯煙消雲散了——可也是她曾經隨娘親上街時眼熱而不得的美夢？那兩手抓滿了油，連筷子都不顧，稀裏呼嚕湯汁打濕了衣裳桌案，兩隻小腿卻翹起，勾腳直愣愣衝彌湘笑呢！
於是徐彌湘知道，從這一刻起，她再也不要想回家了。
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文雀想回家了。可她竟然是沒有家的——早非曹家女兒，更不是內宮姑姑，不再是榮王府奴婢，她難怪近來總往外走，是想嫁進那演武場，還是豆腐店和藥房？總是過了黃昏，天已黢黑才回朝聞院來，頭發硬邦邦栓死在腦袋頂，已經浸濕了幾趟汗；袖口沾著豆渣，衣上卻留有藥香。荊風一時也不知哪裏被熏透，上前一步是想接過她手中一些鞭子長棍；文雀卻往後一避，靈巧跳過門檻，低了頭問：
“今日有空……不用跟了殿下……？”
一舔嘴唇，她繼而又梗脖子道：“百日不宣淫，胡姑姑的規矩。”
抬頭看看，眼下豈能算“白日”？就是前晚上月上柳梢，她不也背身逃跑？反倒華山上，倒真是晨霧吐日，旭華初現……這麽晃神片刻，文雀山貓似從他身前遊走了。往髒衣裳外再披一件短襖，還要攏了嚴實，她與自己斟碗涼茶，轉身落座了捶腰又揉腿。“我今日才知道，藥店、武館、商鋪……原來你這般忙碌。”荊風自顧自走過來，單膝跪了去捉她的腳，“我來此處，本想告訴你劉家新婦懷孕，探花郎來迎，紅光滿麵，好不得意。可是等不到你。”
文雀一雙腳就不太老實，又想躲藏，又想踹他。荊風稍微上點力道捉住了，又訓她：“別動，練武先練腿，每日都得按按腿腳。”脫了人黃花大閨女的鞋襪，他照舊臉不紅心不跳，“親事有時訓練不當，我偶爾也會關照。看你酸痛，不是一日兩日，稍後製些藥包來，好好泡泡。”
“用不著……”文雀低聲強嘴，“明日，累的就得是屁股。我要回鍾離郡……其實不算回，我並沒有去過。近兩千裏路，比北上邊關還遠；南方少山，走水路大概用不了一個月。來回折騰，殿下要是不肯給你準假，去求求你那好妹子就是。”
“胡姑姑。”荊風一路捏到她大腿，被她強行阻住，“你還是不放心。”
“姑姑家裏隻剩個姐姐。她三十有五，姐姐四十出頭，宮裏一兩銀子的月俸停了，一家人一年就突然少出十二兩，年都過不好。我怎麽安心？”
“那你回去……做她的女兒，再不回來？”
荊風一雙鷹眼灼灼瞪著文雀，撲在她麵上的氣息卻依舊四平八穩。她似乎覺得後脖頸冷汗直冒，又不知疑竇該當從何而起，整個人就往後寸寸，略略分辯：“我也說不好……或許開家豆腐店維持生計？” 她說著自己又搖頭，好容易逃入宮廷又逃出宮廷，難道平頭百姓汲汲營營的酸辛她還會希冀？武館成日提防著京市令、又得操勞著稅金；胡家豆腐店老少齊上陣，成日更不知有多少不滿怨懟，吵得她至今耳根生疼；就連堂堂醫病救人的所在，原來也不是什麽化外之地：反倒眼淚與銀錢更加重若千鈞。文雀有時想，自己此生大約做不成生意了；就連種地出些苦力，隻怕也不能夠哩！除了做一名體麵得力的奴婢，她實在一無所成極了。近兩日睡不好，是否也不是憂心胡姑姑，而是為自己羞愧難當？
“你不知道我剛入宮的時候……”
“我知道。”荊風打斷她，“胡姑姑是你最重要的人，那就回去，何日啟程？”
“明天一早。”文雀起身道，“後天壽宴，再說走不方便。我一會兒去和木棠說，明日他倆也有的準備……你還杵在這裏做什麽？”她光腳踢踢這已經站直了的旗杆子，“不去問殿下討假？”
荊風不過猶豫片刻，而後她明白了：
“你不打算和我一起去。”
並不是什麽意料之外的答案，對方甚至不肯敷衍以眼下局勢非常抽不開身之類的理由。文雀當即竟然輕出一口氣，渾不以為可笑：武場師傅不舍得她走，說她牙尖嘴利壓得下七八歲一群最愛鬧騰的小鬼頭；藥店郎中不舍得她走，說她抓藥記方子又快又準可不是待了才一年的學徒可比；豆漿店那一大家子也不舍得她走，每日幫忙挑豆子的小丫頭抱著她的腿隻掉金豆子，說以後沒人幫她敷眼睛講故事了。她實際意義上的丈夫卻眼睛都不眨，想都沒想過挽留：
“逃回家，你害怕？”
她害怕？她當然害怕。她害怕燕國東山再起，害怕木棠又陷在敵營；害怕他出生入死再不能回家；害怕他從此以後就是自己的主子；害怕自己還要做回奴婢……她當然害怕，她甚至站起來挺胸抬頭，要證明自己實在害怕……
“你害怕孩子。”荊風卻道，“一個沒有影的孩子。你害怕做妻子，害怕做娘。”
他聲音低沉，好像也並不怎麽失落，上下打量一眼亂發又不著鞋襪的文雀，回身將房門關好：
“藥店、武館、商鋪……有個共通點：都很辛苦。”
文雀，又當從何論辯？
她本該歡喜，否則不會上趕著壞了規矩，還是在華嶽大神的道場……可她幾乎片刻就後悔，甚至上趕著專要去做那些直不起腰的苦差事，要證明自己肚子裏空空蕩蕩，此身清清白白……她甚至不敢和木棠咬耳朵，典軍老爺見不到人，更從何分擔她的憂懼呢？十日一晃就過，眼瞧著就是月底，月信依舊沒來。她今晨去豆腐店路上，還不意撞見了執仗親事劉安的妻。“十天半個月不見人？正常！”對方將抱在懷裏的孩子換個姿勢再拍一拍，回身給街上車馬讓開道路，“……心急？有什麽可急？隻要他沒被刀劈劍砍了，我就謝天謝地！從前還每天給殿下上香呢！阿彌陀佛，主子沒事，他那貼身護衛的自然沒事！如今進宮去當值倒好！皇家大內，你說說，還能出什麽事？不求他帶孩子養老，日子安穩過著，就算不錯！”
劉安妻子答得理所當然，可她現下想來依舊頭皮發麻。不要做誰閨房寂寞的妻，更不要做誰灰頭土臉的娘！她錯得一塌糊塗，正該回去和胡姑姑磕頭！
專門帶回家來的武器來不及拿，包袱更顧不上打，彎腰蹬了鞋子，她竟然當即就要走。荊風仍等在門口，依舊不曾阻攔。酸脹略有緩和的腿腳被撲麵而來的夜色撞個趔趄，轉個彎又被人撞個滿懷。定睛瞧去，居然是向來規行矩步的佩江神色慌張拾裙子就跑，文雀自然以為那倆正在冷戰的又鬧出了什麽事故，要追呢又顧著撿包裹來不及。隱沒在夜色裏，有名親事無聲無息向前一跨，就將佩江阻住。而後在段舍悲之前，薛娘子的死訊先落在文雀耳朵眼裏。就像飄落牆頭的一片春葉，不合規矩，卻沒有一絲漣漪。
薛娘子死了，據說是丟了兒子後鬱鬱寡歡，日漸消瘦，想來，該算作自盡。所以文雀……必須趁還飛得起來的時候……
她必須離開。
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夜深了，窗外的鳥聲稀缺，可是何時已然換了巢穴？段舍悲不去問佩江，披發跣足一步上了台階，一步要踏回屏風後去；比鳥叫更淒惶的，卻是聞訊趕來此處，何幼喜那欲言又止的悲涼目光。她開口，母親一樣，居然先說她不懂事：
“自古三妻四妾尋常事，你若不許那些奴婢近前伺候，反倒會被指摘善妒；你更怎麽、自己都存了這樣不三不四的念頭？可是被氣糊塗了？”
段舍悲別了鬢邊長發，依舊不著鞋履，居然就在案邊隨意落座。一旁佛龕冷清了有多久時間？三更半夜，人不點燈，如何照得見佛祖麵上慈悲？可就連那些個泥塑木雕的菩薩，原來也是沒名沒姓的小工親手雕塑；段舍悲忽而很想親眼去見一見那般場景——是否肅穆、是否崇高、是否偉岸、是否潔淨？何幼喜卻將這番悵然出神視作落寞，微捂了肚子，深以為自己有一些經驗可講——搜腸刮肚一通，自己先唉聲歎氣半晌，說她便是自小吃齋念佛，而今也總該學得放下身段——已經嫁作人婦，帷房之樂，難道還唯恐避之不及？
段舍悲伏案該是想了想，什麽都沒想明白，單覺得窗外清淨，鳥兒不知道滿天空去哪裏放了懶，居然這麽輕而易舉便得自在。生作鳥兒，築巢、下蛋、撫育幼鳥，順其自然著，一輩子說沒也就沒了；可她好似要比鳥兒複雜得多，比佛像齷齪得多；今夜當眾失了顏麵，沒料到此刻竟然脫口要笑。等明日、再看看那興高采烈的探花郎，瞧見了這一對兩情繾綣的比翼鳥！如果何家也出手要塞幾名奴婢，替幼喜身懷六甲時侍奉夫君……等她們也有了好消息，探花郎可也會笑得同樣開心？
她自己想想，帶入其中已覺得快意。這因此才不算詛咒或妒忌；她接著卻往東市最繁盛的徐家佛店去；結果是偷師未成，反倒竟去隔壁聽了小半日唱戲作曲那靡靡之音。值得欣慰的事兒畢竟還多著，殿下今日同李姑娘離宮回府，不知為何又分開來住互不搭理。殿下關起門來抄經——廢著無用功，也不知是受了什麽刺激，已經很能使段舍悲偷偷嘲笑；其後親王國挨了一頓整治，又好在佩江及早抽身，此番才幸免於難。所以再一日李姑娘無所事事出門去會外男時，她照舊全做不知；午後又找她要去看望懷孕的何幼喜時，她雖然不大樂意，卻也聽之任之。坐了不算太久，平白帶回來一隻畫眉，據說是劉深同他老爹置氣，一時興起買的玩物。如今自然是洗心革麵，也怕吵著孕婦，就送到段舍悲這裏來。她回府添了水加了食，左看看右看看，總覺得這鳥兒有些沒精打采，仔細琢磨來琢磨去，原來是聽不見她唱曲兒。別說，連窗外那一窩今晚也都安靜，甚至連佩江也……
佩江闖入門來，畫眉振翅飛起。
“薛娘子沒了，”她喘著粗氣，“積鬱成疾。”
畫眉飛出了窗戶，文雀在第二日清晨離開。段舍悲總說，自己隻是有些糊塗。大約世界太寂寥，眼睛會看不太清楚，同一日張祺裕在祖帳外迎風飲酒時，也總要說自己當真迷了眼睛：“大好春日，何來這般風沙？早知道就該在雲香院……再不濟總是老薛家茶館……誰讓你走得這樣急！”
“既然如此，張兄還有空在城外設宴等候，甚至請來一隻如斯壯觀的隊伍，小弟是不是該當誠惶誠恐呐？”林懷章下得馬來，瞧那二十人穿紅袍紮紅巾捧嗩呐抬鑼鼓的隊伍心下就發怵，得是招呼小廝將車馬仔細看好，別得驟然受驚跑沒了影，該拿什麽來回老家！
“探花郎回鄉結婚，大喜的事！曉得你沒帶喜隊，哥哥自掏腰包給你補上！”張祺裕眯眼睛將酒杯上頭吹了一遍又一遍，終究還是搖頭歎氣暫時放過了，先來數落林懷章不識好歹，“富貴不還鄉，如錦衣夜行，這點道理你也不曉得？！你我過命的交情，今兒要走，昨晚才送貼，不然我得找個大花轎，一路給你抬到安化縣去！”
“祖父急病，我是奉父命去侍疾，並非兒女私情……”
要叛逃的懦夫這麽說，撞著張祺裕倆噴火綠豆眼自己先矮了聲勢，乖乖捉了案上半杯風沙一飲而盡了，想再說點什麽，好像也沒得說。榮王殿下夤夜問罪，京中風雲變幻多事之秋，父親緊催他告假返鄉，內在曲直姓張的一準早就猜透。可不止，他甚至昨兒還在和李木棠對飲，回家苦酒喝到天光破曉，此刻整個人往後一搖，就差要躺倒在這荒郊野外風沙地裏：
“你聽。這附近是不是太他娘的安靜？”
林懷章一旁盤腿坐下：“安靜點，好哇……”
李成死了，黃延攜薛綺照歸隱了，如今連林懷章也要跑了，張祺裕叉手勾起脖子，就在那看昏黃模糊的太陽，那麽小一個點，那麽遠，那麽無情無義。嗩呐響了，幹澀落魄著，像最後一口氣，要出不出，要落不落。在黑夜以前，沒有歸雁，沒有馬嘶，光禿禿一條官道，清冷冷半麵北風。他倆學富五車的腦袋竟想不出一句詩，一闕詞，就聽那嗩呐拉鋸似的吵鬧……往日雲香院江南曲、塞北鼓竟然遙遠；來路市集人聲亂、雞鴨喊竟然生動。張祺裕繼而揮手，嗩呐斷了，天際仍舊尚未黑透。
有時候，空空蕩蕩的寂靜，也挺好。
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有人落魄，便有人風光；那廂孤家寡人，這頭高朋滿座；可是誰曲高和寡，誰又心有戚戚？拔擢為親王國令，又腰佩有三品姑姑的玉佩，張祺裕所贈、無端消失了的那些金銀玉器立刻原封不動送上門來。還有那幾進門來各樣的陪笑與奉承，夾雜著憂懼與驚慌，李木棠不用仔細去瞧，皆已盡收眼底。誰曉得她竟然更加誠惶誠恐，反倒輾轉難眠，趕一早要去同張公子訴苦？
“我害怕……因為我內心歡喜得很，受用得很！恨不能振臂一呼、一呼百應……德不配位必有災殃我曉得！我不過念了四五本書，知道幾個字，親王府各個瞧我像瞧螻蟻，更不要說去親王國給人笑話！”接過虔金號修繕成金鑲玉的那柄如意，她回想中仍是小之將其遞來祝二人百年好合那一腔真摯，是她自己變了形狀，一時竟然迷茫，甚至酸澀，“或許我知道我隻是鑽了後門沾了光……所有的可以是因為他，所有的不可以也是因為他……眼瞧著高台，爬是爬不上去；掉也掉不下來…我、這是不識好歹！我知道！文雀姐姐罵過，不知為什麽，就是改不掉！”
“薛綺照剛攀上國舅的時候，你猜她私下裏哭沒哭過？”張祺裕擦掉嘴邊油花，鼓著半麵臉頰轉過來把手一搖，“一次沒有。比你大不了多少的小姑娘，厚著臉皮往年過半百老頭子被窩裏鑽？難呐！為什麽不哭？路是自個選的，這叫百折不撓，為著終生的大業！哭？浪費時間，不值當哩！燈一息拉上簾兒，帳裏快活，誰還管台麵上委屈？”
李木棠大約是聽懂了，別過臉去，就道：“我沒哭。”
“可是你怕！”張祺裕說著，往袖子裏摸出個拳頭大小的荷包來。掂量在手上輕飄飄，左右不是銀兩，叮囑的聲也是不懷好意的，還伴一抹怪笑：“日子苦，自己就要尋點樂子。軟香溫玉如今都涼透了，不然也不能便宜送了你！此等寶貝，回去了躲屋裏、自個偷偷看！眼瞧著快到十五，也是大丫頭了，不能什麽都不懂！”
大約……這個也能算作求知若渴？
李木棠一雙腿腳自此更有理由不肯往親王國去；什麽“德不配位”之類的老話也且住了罷……她有一陣甚至覺得，哪怕是侍妾、哪怕是通房、甚至於外室……！瞧那何師傅，嫁進劉家的門不還是懷孕生子一家人和和美美的麽？竟不曉得段孺人黑著張臉還有什麽不滿？何幼喜才診出的喜訊，家裏各處已經熱熱鬧鬧布置上了，乳母都挑了一遭又一遭；小木劍小木馬小書案……一件件更別提有多可愛！李木棠這幾日中了蠱的腦子便愈發暈暈乎乎，念叨孩子、更對有些尚未嚐試的歡喜格外迫不及待。當夜曹文雀叩了三道門，她就靠在床遍裹了被子、就一點燈光正看到兩頰通紅滴血。凝碧和湛紫早都被趕回去睡覺，她那酸軟的腿腳可撐不住倒進門來好一個高個又習武的姑娘。文雀眼裏噙些淚水，心驚膽戰和她對視片刻，腳下生風似的點燃了各處的燈火，一時間交相輝映，連白晝都不能比擬，竟使李木棠胸口又唐突滯澀極了！
然後文雀說——貼近些，搶了被子，四麵環顧著桀桀低語：“薛娘子沒了，傷心她那孩兒。會不會還來這裏……會不會找你、找我……甭管找誰？”
“她沒死，活得好好的！”李木棠反應過來，當下長出一口氣，又將偷偷壓在枕頭下那一卷紅綃給她瞥一眼，“我上午才去見了張公子。薛娘子原來是和旁人有了緣分，瀟灑快活去了！京城裏、她名聲不好，報個病故，或許能博兩滴眼淚。這個……好、不好的東西，是她親手交給張公子的謝禮。大家之作！你猜，她而今的情郎，是誰？”
文雀從沒在意過什麽“京城四大才子”的戲說，更不曾聽聞丹青大家黃延黃子虛的名號，便是見了那紅綃上邊邊角角一些畫跡依舊一頭霧水。於是湊到床前偷偷紅了臉龐的變成兩個姑娘。噓聲輕叫間，有人越看越誌得意滿，越看越躊躇滿誌；有人呢，倒是越看越做賊心虛，恨不能全盤脫手罷了！曹文雀可來者不拒呢！收了此等寶貝正要去親身踐行一番，想想又猶豫不決。回頭尋去，小妮子還衝她眨眼，就差要問一句“到底是不是真像畫上那般快活”，文雀唯有夾尾巴逃跑了的。
不管明日如何，不論此生如何，至少此夜……
李木棠也實在想得償所願。
壽宴那日一場綿綿春雨，按說該將渾身燥熱泡軟了化散了，可惜力道多少差了些，僅是傷處抓心撓肺地難受，沒出多少汗，更不曾發起燒來。以至於她其後竟有閑情逸致慶幸，自己已經用不著擔心會無藥可醫病死了席子一裹丟出去。不是自個身子不爭氣，實在是天上一場雨突如其來呀！高床軟枕睡著，還有凝碧和湛紫來回關照著，一整天無所事事地荒度，疼累了就睡——哪兒還有比這更舒坦的日子呢？她甚至可以蠻不講理，可以頤指氣使！她簡直想此生就此一病不起了！更別提什麽親王府、什麽親王國……她便不要求學上進！不要汲汲營營！甚至、她居然想使喚兩名貼身婢！胭脂眉黛都拾掇出來，仔細打扮才能去了病氣；再換一身綾羅綢緞、簪滿頭珠光寶氣……她的情郎可是大梁的王！哪怕是摔斷了玉如意，不過轉眼就鑲金嵌合回到她的手上。她將其放在枕畔，隨即還有徐彌湘一封信，也要鄭重壓在其下：
久別故友不問她是否在王府裏站穩了腳跟，滿頁滿紙單單好奇這一路吃的好不好，練練追問北國邊疆有些什麽別樣風味、做法簡單還是稀奇？又說今日壽宴如何有她一份功勞——尤其關照燕使那幾道禦膳。從宜妃處回到禦膳房，才進宮一年的新人忽然也變成八品的女官。“第一月月例全數寄與芊爾姐姐，謝她手劄提點，不知她是否安好……亦或幸喜逃過而今宮中人人自危、昭和堂一毛不拔這遭？”彌湘寫至興處，已不僅僅是敘述近況，洋洋灑灑更多是近來所思所得，鄭重強調“紙上得來終覺淺”，頗為羨慕木棠姐姐北上真知灼見；入宮時間短、資曆淺，她又如何能不焦心？“一時做不得掌勺禦廚，唯有拾芊爾姐姐牙慧，對菜式配搭指點一二……道阻且長……”
瘸著條腿的李木棠病裏發威，直道：“道阻且長便不要走！”她自己卻明曉得“沒本事、沒身份、沒容色、沒腿腳”，仍要幻想這樣一個“四無丫頭”是如何列了正元殿的席：要八麵玲瓏、要不卑不亢；事實卻是就這麽片刻錦衣嫌冷，金釵嫌重，胸悶腰痛連藥都吃不下去，更別提食官長那滿桌子精巧用心。文雀姐姐回了鍾離郡，她不肯去攥湛紫或凝碧的手，自己把被子揉皺，渾身簡直要擰出水來！
尋常事……換了清閑任性日子，少頃再換了晉郎關照，總是值得……
她這麽想著，大約是睡著了，抑或是暈了半死。哪怕到了此時此刻，她仍不肯認清更不肯承認：今歲的春天，實在比去年更冷。眼前的雨，更是凶兆。
她豈還有懸崖勒馬的時間？
正月十五之後，宜妃來過一次，在半夜時分唯一寂靜時刻，沒骨頭似地往地上一癱，毫不在乎彌湘才潑了一邊水，尚且來不及擦地。彌湘於是自己也一旁席地而坐，左右這身衣服總是混合著各味香辛料的熱氣，不是挨過水就是濺過油，清淑院的宮人們每次都給他們禦膳房擺臉色，說最他們的衣裳難洗！這宮中，實在人人都不容易。為奴為婢，做牛做馬，總也比四體不勤、五穀不分來得安心！彌湘在手裏哈個氣，搓著鼻尖耳朵慨歎：“像娘娘這寵妃當得，好似隻像個稱號；此刻坐在這裏的，卻又和宜妃這名號渾不相幹！”
蘇以慈扯散了頭發，顧自嗤聲笑了。
“過幾日，二月裏……初四？過年忙，顧不上回家；初四回去多待一天。”她說著岔開雙腿碰碰小宮女的腳，“我、宜妃娘娘，給你放假！”
她那時是如何應對的呢？總歸沒有千恩萬謝，事實也像她好不期盼的那樣，確實沒有什麽可振奮的。就算換了新衣，隻往禦膳房外這麽一邁，她都覺得自己渾身是被酸甜苦辣反複浸炸過的油味，和來來往往衣著光鮮的宮人們格格不入，更同頭頂毫無遮擋的陽光不共戴天。爹爹就算經商，也奉行君子遠庖廚那套謬論；褪色的麵孔站在幾步院外，兩眼一眯，像是聞著她周身低劣的柴火氣，而後當真像招呼家中奴婢一般向她招呼：
“在宮中學了什麽本事？趕巧你伯父午後要來，給自家人也露一手！”
兩眼一擠，彌湘想哭了；娘於是更心疼累瘦了的小女兒，哭得更好似生離死別。伯父說女兒家就這樣大驚小怪、上不得台麵；隻有許久未見的堂姐偷偷帶她溜出門去，駕一匹馬，去東市撒了通歡，就像很久以前她永誌不忘的那個年節一樣。記憶裏永遠也吃不完的糖油餅原來很小，一文錢就能買兩個，內裏的餡兒燙嘴黏牙，卻使她直皺眉：“這餅皮裏麵沒加雞蛋，炸的火候也不對，脆皮都掉了好幾塊兒，糖餡沒有甘蔗香氣……”她這麽說，還是阻不住堂姐從一大包銀絲錢袋裏再捏出一文錢，迫不及待給自己也再包上兩個；留君樓外還是那家小店居然依然在做生魚膾，人來人往間店家的刀在案上閃出殘影，彌湘踮腳看了，打眼就瞧那運刀的手法不對，片出來的魚不夠薄；用的也不是新鮮的沙魚，鮮度不夠，必定食之無味，棄之可惜。堂姐卻還是掂量出她的銀絲錢袋來，花五十文，緊緊張張和她湊活一小碟生魚膾，再和一張桌子的食客搶小點粗鹽來蘸；東拉西扯，東拚西湊，總是這般粗糙廉價的小玩意，堂姐將她從街頭一路扯到街尾，錢袋看起來簡直半分也不曾清減，幾乎就使她想笑了：
“我在宮裏有個姐姐……她現在不在宮裏了。她吃東西的時候，就會露出很驚奇，很幸福的樣子，好像吃飯是天下第一快活事！”說這話時她將湯頭熱氣吹了又吹，還是沒有像這碗一點油花沒有的陽春麵下嘴，任憑身邊吭哧吭哧的吸溜聲將自己餓細了的感慨統統淹沒。她畢竟是好久，好久不曾見到小桌四周、乃至街道往來這樣多大汗淋漓又心滿意足的笑臉了：“才過了二月二龍抬頭，大梁又打了勝仗，所以大家都樂意出來花錢，才都這麽開心吧！”
右手邊的中年男人摔碗摸了嘴，急匆匆撿了地上的籃筐或許自己也要趕時間繼續去賣貨；對麵的小夥計將碗底舔得幹幹淨淨，不緊不慢捧肚子才往隔壁梭布殿走呢；跨條凳擠進來一堆孤兒寡母，小孩子無精打采大概生著病，當娘的隻管自己先吃個半飽；堂姐右手畔是個熟客，打了招呼照舊賒著賬，得意洋洋剔著牙、沒兩步就看不見。“世人皆苦。”她趴在桌子上，靠碗邊交叉胳膊墊起了腦袋，“隻一碗飽飯，就足夠這麽開心？”
“為平凡的勞累開心，未嚐不是件好事呀……”
堂姐說著抿起嘴，將缺口的茶杯轉個個：
“嬸母……要我告訴你，真覺得累的話我爹可以托關係讓你出宮。你願意嗎？”
芊爾姐姐曾經鄭重告誡她禦膳廚房的苦不是誰都吃得下；身邊的同僚們交頭接耳，羨慕的是木棠姐姐那等近身伺候有頭有臉的。可木棠姐姐原來算不得幸福，芊爾姐姐卻遲遲不肯出宮離開，她自小向往的那個殿堂高不上去，四麵的宮牆卻圍起來：困頓於此，為何執念？
堂姐見她不答話，於是接著給她買了更多雞零狗碎：胭脂、鏡子、蜜盒、絡子、護膝、扇墜……連同依舊剩有大半的錢袋最後一並塞到她帶出宮的包袱裏，說是過年壓歲的禮：“宮裏多的是要用錢的地方，卻買不到民間這些不值錢的東西。你好好收著，不許告訴叔叔，也不許講給我爹！”
於是第二天她到底是起了個大早，總算上今日休沐的伯父嚐了嚐她尚未出師的手藝。席上堂姐卻哭了，哭得和昨日那麽些笑臉一樣戳心窩子地暖和。宮裏的眼淚卻大相徑庭，甚至像是狼哭鬼嚎——就在她回宮去不久，昭和堂開始查驗各宮室出入賬簿，常年為難沉茗姐姐的趙姑姑抄了上千兩家底，就連清淑院的掌事原來也不可小覷——一夜之間當官的哭聲不絕，真真和宮人們笑裂了的耳根交相輝映：沉茗姐姐趁機被放出宮去跟了良人，何姑經手清淑院真做起姑姑來，衣衫器具倒清洗得更加勤快。到此為止本來算是走上了正途，可誰會僅僅滿足於把頭頂的姑姑太監們拉下水呢？連彌湘那包錢袋也被攀咬出來作為贓銀。倉促被昭和堂女官點出案台來，彌湘甩一甩還滴水的手，一時倒覺得安心。禦膳房不是安心做好吃的所在，走了……也好，誰說不是？她兩手空空，懷裏隻揣著近來抓緊時間研讀的那份手劄，其後卻被送到令熙宮去。楊忻早就離開，她看見另一個怯生生的小女孩兒：
“從前的糖砂，都是你炒的？”端坐主位，宜妃娘娘有氣無力朝她一點頭，“這丫頭剛入宮，還認生！什麽都不肯吃！你來出主意，就算將功補過！”
三隻薄油煎出的“糖油餅”、一小碟汆了熱水的“生魚膾”、一碗多菜少油的“陽春麵”，就這麽使楊華的羞怯煙消雲散了——可也是她曾經隨娘親上街時眼熱而不得的美夢？那兩手抓滿了油，連筷子都不顧，稀裏呼嚕湯汁打濕了衣裳桌案，兩隻小腿卻翹起，勾腳直愣愣衝彌湘笑呢！
於是徐彌湘知道，從這一刻起，她再也不要想回家了。
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文雀想回家了。可她竟然是沒有家的——早非曹家女兒，更不是內宮姑姑，不再是榮王府奴婢，她難怪近來總往外走，是想嫁進那演武場，還是豆腐店和藥房？總是過了黃昏，天已黢黑才回朝聞院來，頭發硬邦邦栓死在腦袋頂，已經浸濕了幾趟汗；袖口沾著豆渣，衣上卻留有藥香。荊風一時也不知哪裏被熏透，上前一步是想接過她手中一些鞭子長棍；文雀卻往後一避，靈巧跳過門檻，低了頭問：
“今日有空……不用跟了殿下……？”
一舔嘴唇，她繼而又梗脖子道：“百日不宣淫，胡姑姑的規矩。”
抬頭看看，眼下豈能算“白日”？就是前晚上月上柳梢，她不也背身逃跑？反倒華山上，倒真是晨霧吐日，旭華初現……這麽晃神片刻，文雀山貓似從他身前遊走了。往髒衣裳外再披一件短襖，還要攏了嚴實，她與自己斟碗涼茶，轉身落座了捶腰又揉腿。“我今日才知道，藥店、武館、商鋪……原來你這般忙碌。”荊風自顧自走過來，單膝跪了去捉她的腳，“我來此處，本想告訴你劉家新婦懷孕，探花郎來迎，紅光滿麵，好不得意。可是等不到你。”
文雀一雙腳就不太老實，又想躲藏，又想踹他。荊風稍微上點力道捉住了，又訓她：“別動，練武先練腿，每日都得按按腿腳。”脫了人黃花大閨女的鞋襪，他照舊臉不紅心不跳，“親事有時訓練不當，我偶爾也會關照。看你酸痛，不是一日兩日，稍後製些藥包來，好好泡泡。”
“用不著……”文雀低聲強嘴，“明日，累的就得是屁股。我要回鍾離郡……其實不算回，我並沒有去過。近兩千裏路，比北上邊關還遠；南方少山，走水路大概用不了一個月。來回折騰，殿下要是不肯給你準假，去求求你那好妹子就是。”
“胡姑姑。”荊風一路捏到她大腿，被她強行阻住，“你還是不放心。”
“姑姑家裏隻剩個姐姐。她三十有五，姐姐四十出頭，宮裏一兩銀子的月俸停了，一家人一年就突然少出十二兩，年都過不好。我怎麽安心？”
“那你回去……做她的女兒，再不回來？”
荊風一雙鷹眼灼灼瞪著文雀，撲在她麵上的氣息卻依舊四平八穩。她似乎覺得後脖頸冷汗直冒，又不知疑竇該當從何而起，整個人就往後寸寸，略略分辯：“我也說不好……或許開家豆腐店維持生計？” 她說著自己又搖頭，好容易逃入宮廷又逃出宮廷，難道平頭百姓汲汲營營的酸辛她還會希冀？武館成日提防著京市令、又得操勞著稅金；胡家豆腐店老少齊上陣，成日更不知有多少不滿怨懟，吵得她至今耳根生疼；就連堂堂醫病救人的所在，原來也不是什麽化外之地：反倒眼淚與銀錢更加重若千鈞。文雀有時想，自己此生大約做不成生意了；就連種地出些苦力，隻怕也不能夠哩！除了做一名體麵得力的奴婢，她實在一無所成極了。近兩日睡不好，是否也不是憂心胡姑姑，而是為自己羞愧難當？
“你不知道我剛入宮的時候……”
“我知道。”荊風打斷她，“胡姑姑是你最重要的人，那就回去，何日啟程？”
“明天一早。”文雀起身道，“後天壽宴，再說走不方便。我一會兒去和木棠說，明日他倆也有的準備……你還杵在這裏做什麽？”她光腳踢踢這已經站直了的旗杆子，“不去問殿下討假？”
荊風不過猶豫片刻，而後她明白了：
“你不打算和我一起去。”
並不是什麽意料之外的答案，對方甚至不肯敷衍以眼下局勢非常抽不開身之類的理由。文雀當即竟然輕出一口氣，渾不以為可笑：武場師傅不舍得她走，說她牙尖嘴利壓得下七八歲一群最愛鬧騰的小鬼頭；藥店郎中不舍得她走，說她抓藥記方子又快又準可不是待了才一年的學徒可比；豆漿店那一大家子也不舍得她走，每日幫忙挑豆子的小丫頭抱著她的腿隻掉金豆子，說以後沒人幫她敷眼睛講故事了。她實際意義上的丈夫卻眼睛都不眨，想都沒想過挽留：
“逃回家，你害怕？”
她害怕？她當然害怕。她害怕燕國東山再起，害怕木棠又陷在敵營；害怕他出生入死再不能回家；害怕他從此以後就是自己的主子；害怕自己還要做回奴婢……她當然害怕，她甚至站起來挺胸抬頭，要證明自己實在害怕……
“你害怕孩子。”荊風卻道，“一個沒有影的孩子。你害怕做妻子，害怕做娘。”
他聲音低沉，好像也並不怎麽失落，上下打量一眼亂發又不著鞋襪的文雀，回身將房門關好：
“藥店、武館、商鋪……有個共通點：都很辛苦。”
文雀，又當從何論辯？
她本該歡喜，否則不會上趕著壞了規矩，還是在華嶽大神的道場……可她幾乎片刻就後悔，甚至上趕著專要去做那些直不起腰的苦差事，要證明自己肚子裏空空蕩蕩，此身清清白白……她甚至不敢和木棠咬耳朵，典軍老爺見不到人，更從何分擔她的憂懼呢？十日一晃就過，眼瞧著就是月底，月信依舊沒來。她今晨去豆腐店路上，還不意撞見了執仗親事劉安的妻。“十天半個月不見人？正常！”對方將抱在懷裏的孩子換個姿勢再拍一拍，回身給街上車馬讓開道路，“……心急？有什麽可急？隻要他沒被刀劈劍砍了，我就謝天謝地！從前還每天給殿下上香呢！阿彌陀佛，主子沒事，他那貼身護衛的自然沒事！如今進宮去當值倒好！皇家大內，你說說，還能出什麽事？不求他帶孩子養老，日子安穩過著，就算不錯！”
劉安妻子答得理所當然，可她現下想來依舊頭皮發麻。不要做誰閨房寂寞的妻，更不要做誰灰頭土臉的娘！她錯得一塌糊塗，正該回去和胡姑姑磕頭！
專門帶回家來的武器來不及拿，包袱更顧不上打，彎腰蹬了鞋子，她竟然當即就要走。荊風仍等在門口，依舊不曾阻攔。酸脹略有緩和的腿腳被撲麵而來的夜色撞個趔趄，轉個彎又被人撞個滿懷。定睛瞧去，居然是向來規行矩步的佩江神色慌張拾裙子就跑，文雀自然以為那倆正在冷戰的又鬧出了什麽事故，要追呢又顧著撿包裹來不及。隱沒在夜色裏，有名親事無聲無息向前一跨，就將佩江阻住。而後在段舍悲之前，薛娘子的死訊先落在文雀耳朵眼裏。就像飄落牆頭的一片春葉，不合規矩，卻沒有一絲漣漪。
薛娘子死了，據說是丟了兒子後鬱鬱寡歡，日漸消瘦，想來，該算作自盡。所以文雀……必須趁還飛得起來的時候……
她必須離開。
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夜深了，窗外的鳥聲稀缺，可是何時已然換了巢穴？段舍悲不去問佩江，披發跣足一步上了台階，一步要踏回屏風後去；比鳥叫更淒惶的，卻是聞訊趕來此處，何幼喜那欲言又止的悲涼目光。她開口，母親一樣，居然先說她不懂事：
“自古三妻四妾尋常事，你若不許那些奴婢近前伺候，反倒會被指摘善妒；你更怎麽、自己都存了這樣不三不四的念頭？可是被氣糊塗了？”
段舍悲別了鬢邊長發，依舊不著鞋履，居然就在案邊隨意落座。一旁佛龕冷清了有多久時間？三更半夜，人不點燈，如何照得見佛祖麵上慈悲？可就連那些個泥塑木雕的菩薩，原來也是沒名沒姓的小工親手雕塑；段舍悲忽而很想親眼去見一見那般場景——是否肅穆、是否崇高、是否偉岸、是否潔淨？何幼喜卻將這番悵然出神視作落寞，微捂了肚子，深以為自己有一些經驗可講——搜腸刮肚一通，自己先唉聲歎氣半晌，說她便是自小吃齋念佛，而今也總該學得放下身段——已經嫁作人婦，帷房之樂，難道還唯恐避之不及？
段舍悲伏案該是想了想，什麽都沒想明白，單覺得窗外清淨，鳥兒不知道滿天空去哪裏放了懶，居然這麽輕而易舉便得自在。生作鳥兒，築巢、下蛋、撫育幼鳥，順其自然著，一輩子說沒也就沒了；可她好似要比鳥兒複雜得多，比佛像齷齪得多；今夜當眾失了顏麵，沒料到此刻竟然脫口要笑。等明日、再看看那興高采烈的探花郎，瞧見了這一對兩情繾綣的比翼鳥！如果何家也出手要塞幾名奴婢，替幼喜身懷六甲時侍奉夫君……等她們也有了好消息，探花郎可也會笑得同樣開心？
她自己想想，帶入其中已覺得快意。這因此才不算詛咒或妒忌；她接著卻往東市最繁盛的徐家佛店去；結果是偷師未成，反倒竟去隔壁聽了小半日唱戲作曲那靡靡之音。值得欣慰的事兒畢竟還多著，殿下今日同李姑娘離宮回府，不知為何又分開來住互不搭理。殿下關起門來抄經——廢著無用功，也不知是受了什麽刺激，已經很能使段舍悲偷偷嘲笑；其後親王國挨了一頓整治，又好在佩江及早抽身，此番才幸免於難。所以再一日李姑娘無所事事出門去會外男時，她照舊全做不知；午後又找她要去看望懷孕的何幼喜時，她雖然不大樂意，卻也聽之任之。坐了不算太久，平白帶回來一隻畫眉，據說是劉深同他老爹置氣，一時興起買的玩物。如今自然是洗心革麵，也怕吵著孕婦，就送到段舍悲這裏來。她回府添了水加了食，左看看右看看，總覺得這鳥兒有些沒精打采，仔細琢磨來琢磨去，原來是聽不見她唱曲兒。別說，連窗外那一窩今晚也都安靜，甚至連佩江也……
佩江闖入門來，畫眉振翅飛起。
“薛娘子沒了，”她喘著粗氣，“積鬱成疾。”
畫眉飛出了窗戶，文雀在第二日清晨離開。段舍悲總說，自己隻是有些糊塗。大約世界太寂寥，眼睛會看不太清楚，同一日張祺裕在祖帳外迎風飲酒時，也總要說自己當真迷了眼睛：“大好春日，何來這般風沙？早知道就該在雲香院……再不濟總是老薛家茶館……誰讓你走得這樣急！”
“既然如此，張兄還有空在城外設宴等候，甚至請來一隻如斯壯觀的隊伍，小弟是不是該當誠惶誠恐呐？”林懷章下得馬來，瞧那二十人穿紅袍紮紅巾捧嗩呐抬鑼鼓的隊伍心下就發怵，得是招呼小廝將車馬仔細看好，別得驟然受驚跑沒了影，該拿什麽來回老家！
“探花郎回鄉結婚，大喜的事！曉得你沒帶喜隊，哥哥自掏腰包給你補上！”張祺裕眯眼睛將酒杯上頭吹了一遍又一遍，終究還是搖頭歎氣暫時放過了，先來數落林懷章不識好歹，“富貴不還鄉，如錦衣夜行，這點道理你也不曉得？！你我過命的交情，今兒要走，昨晚才送貼，不然我得找個大花轎，一路給你抬到安化縣去！”
“祖父急病，我是奉父命去侍疾，並非兒女私情……”
要叛逃的懦夫這麽說，撞著張祺裕倆噴火綠豆眼自己先矮了聲勢，乖乖捉了案上半杯風沙一飲而盡了，想再說點什麽，好像也沒得說。榮王殿下夤夜問罪，京中風雲變幻多事之秋，父親緊催他告假返鄉，內在曲直姓張的一準早就猜透。可不止，他甚至昨兒還在和李木棠對飲，回家苦酒喝到天光破曉，此刻整個人往後一搖，就差要躺倒在這荒郊野外風沙地裏：
“你聽。這附近是不是太他娘的安靜？”
林懷章一旁盤腿坐下：“安靜點，好哇……”
李成死了，黃延攜薛綺照歸隱了，如今連林懷章也要跑了，張祺裕叉手勾起脖子，就在那看昏黃模糊的太陽，那麽小一個點，那麽遠，那麽無情無義。嗩呐響了，幹澀落魄著，像最後一口氣，要出不出，要落不落。在黑夜以前，沒有歸雁，沒有馬嘶，光禿禿一條官道，清冷冷半麵北風。他倆學富五車的腦袋竟想不出一句詩，一闕詞，就聽那嗩呐拉鋸似的吵鬧……往日雲香院江南曲、塞北鼓竟然遙遠；來路市集人聲亂、雞鴨喊竟然生動。張祺裕繼而揮手，嗩呐斷了，天際仍舊尚未黑透。
有時候，空空蕩蕩的寂靜，也挺好。
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有人落魄，便有人風光；那廂孤家寡人，這頭高朋滿座；可是誰曲高和寡，誰又心有戚戚？拔擢為親王國令，又腰佩有三品姑姑的玉佩，張祺裕所贈、無端消失了的那些金銀玉器立刻原封不動送上門來。還有那幾進門來各樣的陪笑與奉承，夾雜著憂懼與驚慌，李木棠不用仔細去瞧，皆已盡收眼底。誰曉得她竟然更加誠惶誠恐，反倒輾轉難眠，趕一早要去同張公子訴苦？
“我害怕……因為我內心歡喜得很，受用得很！恨不能振臂一呼、一呼百應……德不配位必有災殃我曉得！我不過念了四五本書，知道幾個字，親王府各個瞧我像瞧螻蟻，更不要說去親王國給人笑話！”接過虔金號修繕成金鑲玉的那柄如意，她回想中仍是小之將其遞來祝二人百年好合那一腔真摯，是她自己變了形狀，一時竟然迷茫，甚至酸澀，“或許我知道我隻是鑽了後門沾了光……所有的可以是因為他，所有的不可以也是因為他……眼瞧著高台，爬是爬不上去；掉也掉不下來…我、這是不識好歹！我知道！文雀姐姐罵過，不知為什麽，就是改不掉！”
“薛綺照剛攀上國舅的時候，你猜她私下裏哭沒哭過？”張祺裕擦掉嘴邊油花，鼓著半麵臉頰轉過來把手一搖，“一次沒有。比你大不了多少的小姑娘，厚著臉皮往年過半百老頭子被窩裏鑽？難呐！為什麽不哭？路是自個選的，這叫百折不撓，為著終生的大業！哭？浪費時間，不值當哩！燈一息拉上簾兒，帳裏快活，誰還管台麵上委屈？”
李木棠大約是聽懂了，別過臉去，就道：“我沒哭。”
“可是你怕！”張祺裕說著，往袖子裏摸出個拳頭大小的荷包來。掂量在手上輕飄飄，左右不是銀兩，叮囑的聲也是不懷好意的，還伴一抹怪笑：“日子苦，自己就要尋點樂子。軟香溫玉如今都涼透了，不然也不能便宜送了你！此等寶貝，回去了躲屋裏、自個偷偷看！眼瞧著快到十五，也是大丫頭了，不能什麽都不懂！”
大約……這個也能算作求知若渴？
李木棠一雙腿腳自此更有理由不肯往親王國去；什麽“德不配位”之類的老話也且住了罷……她有一陣甚至覺得，哪怕是侍妾、哪怕是通房、甚至於外室……！瞧那何師傅，嫁進劉家的門不還是懷孕生子一家人和和美美的麽？竟不曉得段孺人黑著張臉還有什麽不滿？何幼喜才診出的喜訊，家裏各處已經熱熱鬧鬧布置上了，乳母都挑了一遭又一遭；小木劍小木馬小書案……一件件更別提有多可愛！李木棠這幾日中了蠱的腦子便愈發暈暈乎乎，念叨孩子、更對有些尚未嚐試的歡喜格外迫不及待。當夜曹文雀叩了三道門，她就靠在床遍裹了被子、就一點燈光正看到兩頰通紅滴血。凝碧和湛紫早都被趕回去睡覺，她那酸軟的腿腳可撐不住倒進門來好一個高個又習武的姑娘。文雀眼裏噙些淚水，心驚膽戰和她對視片刻，腳下生風似的點燃了各處的燈火，一時間交相輝映，連白晝都不能比擬，竟使李木棠胸口又唐突滯澀極了！
然後文雀說——貼近些，搶了被子，四麵環顧著桀桀低語：“薛娘子沒了，傷心她那孩兒。會不會還來這裏……會不會找你、找我……甭管找誰？”
“她沒死，活得好好的！”李木棠反應過來，當下長出一口氣，又將偷偷壓在枕頭下那一卷紅綃給她瞥一眼，“我上午才去見了張公子。薛娘子原來是和旁人有了緣分，瀟灑快活去了！京城裏、她名聲不好，報個病故，或許能博兩滴眼淚。這個……好、不好的東西，是她親手交給張公子的謝禮。大家之作！你猜，她而今的情郎，是誰？”
文雀從沒在意過什麽“京城四大才子”的戲說，更不曾聽聞丹青大家黃延黃子虛的名號，便是見了那紅綃上邊邊角角一些畫跡依舊一頭霧水。於是湊到床前偷偷紅了臉龐的變成兩個姑娘。噓聲輕叫間，有人越看越誌得意滿，越看越躊躇滿誌；有人呢，倒是越看越做賊心虛，恨不能全盤脫手罷了！曹文雀可來者不拒呢！收了此等寶貝正要去親身踐行一番，想想又猶豫不決。回頭尋去，小妮子還衝她眨眼，就差要問一句“到底是不是真像畫上那般快活”，文雀唯有夾尾巴逃跑了的。
不管明日如何，不論此生如何，至少此夜……
李木棠也實在想得償所願。
壽宴那日一場綿綿春雨，按說該將渾身燥熱泡軟了化散了，可惜力道多少差了些，僅是傷處抓心撓肺地難受，沒出多少汗，更不曾發起燒來。以至於她其後竟有閑情逸致慶幸，自己已經用不著擔心會無藥可醫病死了席子一裹丟出去。不是自個身子不爭氣，實在是天上一場雨突如其來呀！高床軟枕睡著，還有凝碧和湛紫來回關照著，一整天無所事事地荒度，疼累了就睡——哪兒還有比這更舒坦的日子呢？她甚至可以蠻不講理，可以頤指氣使！她簡直想此生就此一病不起了！更別提什麽親王府、什麽親王國……她便不要求學上進！不要汲汲營營！甚至、她居然想使喚兩名貼身婢！胭脂眉黛都拾掇出來，仔細打扮才能去了病氣；再換一身綾羅綢緞、簪滿頭珠光寶氣……她的情郎可是大梁的王！哪怕是摔斷了玉如意，不過轉眼就鑲金嵌合回到她的手上。她將其放在枕畔，隨即還有徐彌湘一封信，也要鄭重壓在其下：
久別故友不問她是否在王府裏站穩了腳跟，滿頁滿紙單單好奇這一路吃的好不好，練練追問北國邊疆有些什麽別樣風味、做法簡單還是稀奇？又說今日壽宴如何有她一份功勞——尤其關照燕使那幾道禦膳。從宜妃處回到禦膳房，才進宮一年的新人忽然也變成八品的女官。“第一月月例全數寄與芊爾姐姐，謝她手劄提點，不知她是否安好……亦或幸喜逃過而今宮中人人自危、昭和堂一毛不拔這遭？”彌湘寫至興處，已不僅僅是敘述近況，洋洋灑灑更多是近來所思所得，鄭重強調“紙上得來終覺淺”，頗為羨慕木棠姐姐北上真知灼見；入宮時間短、資曆淺，她又如何能不焦心？“一時做不得掌勺禦廚，唯有拾芊爾姐姐牙慧，對菜式配搭指點一二……道阻且長……”
瘸著條腿的李木棠病裏發威，直道：“道阻且長便不要走！”她自己卻明曉得“沒本事、沒身份、沒容色、沒腿腳”，仍要幻想這樣一個“四無丫頭”是如何列了正元殿的席：要八麵玲瓏、要不卑不亢；事實卻是就這麽片刻錦衣嫌冷，金釵嫌重，胸悶腰痛連藥都吃不下去，更別提食官長那滿桌子精巧用心。文雀姐姐回了鍾離郡，她不肯去攥湛紫或凝碧的手，自己把被子揉皺，渾身簡直要擰出水來！
尋常事……換了清閑任性日子，少頃再換了晉郎關照，總是值得……
她這麽想著，大約是睡著了，抑或是暈了半死。哪怕到了此時此刻，她仍不肯認清更不肯承認：今歲的春天，實在比去年更冷。眼前的雨，更是凶兆。
她豈還有懸崖勒馬的時間？