今日不過是王烏參軍北上的第二十一天，他卻好像重活了一輩子，再不是華陰縣槐樹莊某個沒名沒姓的莊稼漢了。那經年累月在田地間彎著的脊背如今拔直了，參差不齊總在飛著唾沫的一口黃牙如今也咬嚴了；窄小一雙老鼠眼如今不再滴溜溜亂轉；喧賓奪主的一對兒大濃眉如今也堂而皇之顯出威嚴。他提起鐵打的兩條粗壯小腿，從肥沃富足的關中平原走出來，先甩掉身後老娘的漣漣淚水，而後在坊州高高低低的崎嶇山路上忘記應征入伍時的熱血澎湃。與他同年入府有個小子一覺醒來弄丟了看管的毛驢，挨軍棍去了半條命；右虞侯某個拉來充數的倒黴蛋騎馬摔下山崖斷了兩條腿，全軍從上到下陪著一起加練遭罪；火頭軍裏忘了是誰鬼迷心竅接了鄉導獵得的野味說要加餐，結果放倒三十多名大小夥子害自己丟了腦袋。王烏身在中軍，行動早、下營晚，夜間還兼有排班巡邏，最是清楚行軍有令，操演無盡。弓手弩手、跳蕩奇兵，還有那卷幡簇隊，說起來一個比一個神氣，演練起來卻一個比一個要命。甚至有一次，他親眼看見榮王殿下夜半視軍時也要偷偷打個哈欠；更是聽弟兄們說起，自家右衛將軍為屬下鳴不平，還當麵鑼對麵鼓要和榮王殿下爭爭待遇——這恐怕是十餘天以來，最接近營嘯的時刻。彼時過了羊泉原，他們剛陷入丘陵溝壑，又遇連綿秋雨，行軍本就緩慢，四麵又總有人耐不住跟著起了抱怨。王烏穿戴好了自己十餘斤的盔甲，晝夜不敢脫下，所幸什麽都沒有發生，一幫閑來務農的府兵好像就這麽磋磨著、真成了支訓練有素的京城王師。規矩成了習慣，便不會再使人懼怕。上上下下的話頭再度活絡起來，王烏今天聽著內部消化的奇人軼事，明天又聽著自家兄嫂的鶼鰈情深，一窮二白的小光棍，憋不住火也就想起經村過店瞧見的漂亮姑娘。隻要一瞬間，他腦子裏的大戲就能唱到兒孫滿堂。
所以當進入延州，四下裏漸漸說起右威衛逃兵之時，他嗤之以鼻；周遭誇大起火拔支畢之能，將其吹噓成殺神附體之時，他反倒躍躍欲試，又記起曾經的豪言壯語。心隨意動，而後時來運轉。生事造謠的慫蛋一連十四名當眾問斬；王烏卻因攔下為首叛逃者被選入了跳蕩精銳。榮王殿下後來說這都是燕賊奸計，意在潰散軍心。王烏理所當然地信了，甚至不再惦記自己不知身在何處的新娘。
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延長縣令田蓬又惦記上了新的姑娘。可這回不是為他自己個兒。是為刺史大人解燃眉之急，為江山社稷平內憂外患。他挺起胸脯，儼然赤誠無二。臨陣脫逃的右威衛、嘩變內亂的京師，還有那位即將前來興師問罪的榮王殿下，可不都是在外漂泊太久，醃臢男人堆裏泡久了，少了點葷腥？小問題、好解決，都不用刺史大人開口，他就挑了五位美人兒洗幹淨了送去膚施刺史府上，還附帶一妙計，說要上下倡導民眾克己奉公、齊心協力“勞軍慰軍”。延州刺史洪右鵲當麵笑著應了，回身卻氣到發抖。為了應付這般不減反增的壓力，當夜他先享受了一番延長的孝心，第二日接迎關內道黜陟使並代掌行軍大總管帥印的榮王殿下時，整個人便格外容光煥發、格外機靈。榮王到底發了通火，一半衝他，一半衝那位記恨著春闈之仇、一路唱著反調的兵部侍郎朱兆。兩邊都不過做個樣子，洪右鵲再清楚不過。當下是這頭賠完了笑臉，又去右衛勸和。他雖不過邊陲之地、區區下州刺史，但到底頂著師傅呂嚐的名號，多少也能說得上話。別說那朱家人得感念他費心提點，連榮王殿下都得給他三分薄麵，第二日得來謝一聲。田蓬其人雖然愚不可及，但至少足夠了解那位已被梟首正法的國舅爺。外甥肖舅，這輪殷勤總算沒有獻錯。洪右鵲得意洋洋送了大軍回府，卻見著自己重金買回的伎顫顫巍巍守在門口撲通跪下告罪。榮王昨夜溜出府去不知做了什麽，總之不許她向外聲張。伎子涕淚漣漣，洪右鵲急得跳腳，雖然反複念叨著自己靠山穩固、毋需憂慮，卻還是好好就著麵前膚如凝脂的上等貨色好好發泄了一番。黜陟使的免任令到底不曾到來，或許是洪右鵲精神大好，將州城的“奸細”大張旗鼓抓了個幹淨的緣故。於是乎他自然而然將功勞全數攬給自己，順帶腳還找好了替罪羊。
他與田蓬無冤無仇。可惜師傅與國舅爺勝負已分。他又向來衷心孝順。
再往北，進入夏州，人心卻不是這麽長的。換言之，和井井有條的延州不一樣，夏州本就地廣人稀、貧瘠窮困，前期補給線還沒有拉好，大軍遠道而來、人困馬乏，那更是徹底亂了套。順化縣主簿江釗都忙得沒空去給女兒求醫問藥，自家隻管混日子和稀泥的主官一天一個主意、折騰人不說，還全然不見成效。前一天說要全城戒嚴，以防異心生變；再一天又說要全城動員，保障後勤建設；這邊剛念叨著休耕停牧，再捱最後一個寒冬；轉臉又下令狠抓生產，還得立刻就做出成效；推脫公務時講順化縣並非都城，百姓都是安善良民；稍有顛簸又叫遭了奸細混入，要滿街懸賞布告。之所以沒鬧出大亂子，還得是下頭那群屍位素餐的小吏。大家夥隻管把自己忙得團團轉，文書工作都忙不及，政令哪趕得上下行到鄉裏。江釗就這麽當了幾日陀螺，眼瞅著榮王殿下便要駕臨夏州，僅在家裏吃齋念佛是不夠了，愣是先斬後奏告假上了一趟朔方。此行說一無所獲也是，說卓有成效也是；說敗興而歸也是，說喜出望外也是。他找借口在刺史府賴了半日，榮王殿下卻至始至終隻在都護府與大軍兩麵來回，從不曾踏入此間；因緣際會他卻聽得府上庶仆碎嘴，歎息自家太爺事事不順，郡君成日掩麵不出，準是又遭了大罪。江釗知道郡君出身名門望族，心弦略微一動。可現下、卻到底不是貪多冒進的時候。
回到順化縣，給女兒煎了藥，拿新買的骨哨哄她上了床，麵對妻子無聲的寬慰，他卻隻是笑著搖頭：
“我誤了一件事。”
“夫君算無遺策。”
“不。”他輕聲答，“這一次，我沒有料到、‘民心所向’。”
孫固做的太少、又實在做得太多。無家可歸的流民、妻離子散的慘劇赤裸裸展露在京師麵前，登時燃起了那些精壯小夥子滿腔怒火，才因逃兵一事萎靡不振的士氣登時高漲，就差不能立刻趕赴邊關，手撕了肆無忌憚的燕賊蠻子。等榮王的教令確鑿無疑地降下，孫固登時跟睡醒了似的，上行下效那可叫一個雷厲風行。“我或許……並無用武之地。”江釗就淺笑，“但於國於家，這是再好不過的事情。”
如若左武衛也似這般全無用武之地，於國於家也實在是再好不過的事情：西受降城不會拱手相讓，邊關將士不至脫隊遁逃，連帶豐州百姓都至少還能有個苦日子過過，總比如今這般惶惶不可終日好得多。可偏偏左武衛那些當官做將的不這麽想，總還以為自己時乖命蹇，離不世之功實則隻差最後這麽一丁點無可厚非的距離。於是他們愈要咬緊牙關憋足一口惡氣，甚至昏了頭腦要向別處討點便宜——有那麽幾次，甚至劫到自家無辜鄉親的頭上。豐州刺史大抵偷偷向上奏明了些什麽，丟城折將時都未置一詞的新帝即時發文來討罪。雖說最後終究是網開一麵、允許秦家軍戴罪立功，但這所剩無幾的人心，卻也就此散了徹底。
而後具表稱臣的燕使上了京。
大營裏人影不聲不響地散了近半，秦秉正無心再管；誰人私下調兵外出，他也不再過問。火拔支畢背主而反挾持可汗，他權當看個笑話；蘇欽大敗宿敵一雪前恥，他連賀信也懶得敷衍。如今戰火重燃，京師近在眼前，他卻反倒喝醉了酒，倒頭睡在大將軍的行轅裏，兩耳不聞窗外事，閑散紈絝般自個樂得自在。
所以難免榮王到來的當夜，右威衛大營便見了血光。
正是午後，閑散才用過飯食，大太陽照得人懶散，右威衛翊府左郎將蔡築一如往常上馬去、往各營走過一遭。振臂呼喝三五通，今兒三三兩兩卻乏人響應——一群軟蛋！還不是畏懼於當年榮王任左衛大將軍時、追到自家大營中來為屬下報仇，甚至不惜血濺當場的狠態。區區黃口小兒，讓他們這般諱莫如深；難怪鬥不過燕國那老謀深算的火拔老賊！座下馬兒氣得噴氣響鼻，蔡築幹脆等也不等，就帶著幾名兄弟搖槍縱馬，出營直取黃河幾處豐水小道。可恨可恨！命衰時鬼也來欺！河道幹枯前後空蕩，卻哪有什麽人影？身畔兄弟轉著馬已有些憂心，掐時間算著這會兒回去還趕得及點兵。蔡築聞言卻把鼻子一擰。從前獨他們右威衛一支鎮守豐州，草頭大王自在瀟灑，隻管多砍幾個燕賊腦袋好報功，多搶幾隻牛羊好飽肚，誰理會他什麽點兵宵禁！如今不過來了個有名無實的榮王，多幾路搶功的小白臉，竟將自己兄弟嚇得這般畏首畏尾，都挺不直脊背！他還偏就要多殺幾個腦袋，給那自以為是的小娃娃看看，戰場刀劍無眼，可不是個沒毛後生能指手畫腳！還得是自己，最是自己忠心！
天色日漸昏暗，遠方響起骨笛。
十六出征，如今三十有四，奔波勞苦半生，他時至如今仍未議婚娶親。可在今日、偏在今日！偏在陰山那頭，偏偏、一眼驚鴻望定了的——卻他娘是個燕人？何等奇恥大辱！怎堪忍受！於是就在這麽一個平平無奇的黃昏，陰山的笛聲斷了，嶺北某個曾在山間牧牛驅羊、卷葉吹笛的少年，也再回不來了。農具和兵刃先後在他手上磨出老繭，間或曾給他添上傷口，可前者僅能使他果腹，後者卻使他徹底淪為畜生。他那張紅彤彤的麵龐上如今淩亂長了一團團胡須，遠遠看去，竟有些像茹毛飲血的燕國蠻子了。在河道裏洗了血，蔡築就在這最後一抹晚霞裏低頭發了好一陣愣，似乎忽然就看不明白了自己的模樣。
一旁兄弟在催他，他們該當回去了。
夜色不知不覺已無處不在，風聲聒噪得令人心潮澎湃。馬兒比來時跑得更歡，營地的篝火卻猝不及防、在抬頭時猛然照麵撲來。他隻來得及夾緊馬腹、一引轡頭，騰空跳過拒馬的那一瞬間，耳畔有什麽、不是風聲、是殺氣、倏忽一卷而過。
他的佩刀隻在轉瞬便被奪出了鞘。
隨馬蹄一起落在地上的，是他自己胡子拉碴的幹癟腦袋。
篝火沉沉。大營四寂。荊風收了刀便走，片刻不曾停留。秦秉正雙眼噴了火，臉黑得像打旱雷的天。榮王不過冷冷將他一掃，一字一句，竟又是舊年仗勢欺人的可恨模樣：
“軍法明令，私自動兵者，斬；隱欺物資者，斬；駁逆軍令者，斬；軍中奔馬，亦是違律。身為副將，執法犯法罪加一等。數罪並罰，定斬不赦。”
高調起在這裏，他接著又一轉口風，居然扮起仁慈，說什麽念及右威衛禦敵勞苦，今日網開一麵，要眾人到案自首，即容戴罪立功。僅僅隻是餘光，秦秉正便知道，自己屬下已有不少人兩股戰戰、幾欲動搖。他總該說些什麽，他或許什麽也不必說。不知不覺間，秦秉正那右手已經握上劍柄，榮王卻好像看得很清楚，掐準時機手向旁側一展——
親事典軍交在他手裏的，明晃晃一封聖旨，黃綢藍字，字字重若千鈞。
秦秉正忽而就恨，恨他最該感謝的人，恨替他為父報仇、殺了火拔支畢威風的大恩人。陛下聖旨寫得清楚，此戰兵分兩路，西路由榮王暫代關內道行軍大總管，到達豐州後即行交印於左武衛大將軍蘇欽。可偏偏這蘇老將軍人老心不老，甫一開戰自先一溜煙攻上了王帳，豐州城卻是連個影子都不打算來。他既不來，榮王便仍是大總管，仍舊要壓他秦秉正一頭，張口就能免掉他這大將軍，還拿重瞳眸子居高臨下、要他親口來承認有罪。他跪在地下，但聽得風聲烈烈，眼前隻有蔡築半截吹著風、凝了血的殘破脖頸。榮王又在喊些什麽，左不過是些大話，什麽平燕山、殺火拔之類，淨是他從前扯著嗓子念叨過八百遍的爛詞兒。可如今一聲接一聲，周遭竟有如雷聲沉沉，呼喝響應漸次而起，直至震耳欲聾。
秦家子早已涼透的熱血、自此、終於再度沸騰。
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九原縣令是在當夜亥時來到刺史府上。聽聞榮王今日揚刀立威，卻好像並無窮追猛打之意，排兵布陣的操演轉手就讓給右衛將軍，自己則要好好做一做這黜陟使，查清豐州上下的民生吏治。各級官吏立刻又勞動起來，司馬、長史、各位參軍又擠了一屋子。親王府幾位參軍陪同，擺足了要整理州治的架勢，刺史卻期期艾艾隻管訴苦，一陣說右威衛蠻橫，一陣哭秦秉正魯莽，一陣又吹捧榮王深明大義，擾得在場各個不勝其煩；一追問民生細節，他便全然推脫給九原縣令。後者便不得不在夜半頂著風跑上刺史府，本就充血的雙眼更顯渾濁，花白的胡須都吹得顫抖，才不惑的人竟然搖搖擺擺就似已風燭殘年。
“爾姓蘭、名為敬德，玄康五年的進士，曾做過戶部度支員外郎。”
榮王自己做倉部司郎中時，就曾聽侍郎幾次三番提及蘭敬德此人，因其才情驚豔、卻開罪國舅外放為縣官，經年引為憾事。今日得見，任世殊時異，蘭敬德頂著一副枯朽皮囊，經事論道卻依舊卓然不凡。外放二十一年，以縣令治州府，教化黎民、歸化流蠻，州內雖牧業不興、農耕不祚，卻倒頗有一番安貧樂道的自在。上下民心所向，更是右威衛勉為支撐的最大依仗。榮王聽他兩日講罷州中大小事務、各樣利弊、多方訴求，又隨他在九原東南西北各走了一遭，蘭敬德自己的身子骨卻是先撐不住了。“不妨事。回去吃服藥，壓壓就好。”縣令咧著滿麵溝壑，隻是苦笑，“終究是南方生人，受不慣漠北的氣候。倒也不是什麽大事。”
榮王於是攀住話頭，終於拐彎抹角、問起苦苦追尋的某一人行蹤，甚至為此留在縣衙，遲遲不曾回刺史府。結果朝思暮想的依舊沒有下落，意料之外的卻居然送上門來。人九原縣的大獄，他居然捉著自己本該遠在長安的親親表妹。後者在黑燈瞎火的監禁後先嚷起來，一蹦三尺高、就差打著房梁。
楊綽玉實在有太多話，想與自己表兄說個痛快。為此她甚至撇下發燒畏寒的木棠慢行，和文雀今兒趕今兒一早就到了九原縣。夏州刺史府的隨行護送偏差著最後那麽一裏路，說是回去還得處理爛攤子掉頭就走。於是不意外地，沒了官方保票，她們立刻就在城門口吃了閉門羹。臨時頂班連校尉都算不上的衙役小胡子兩撇、一身黑皮瘦得發幹，腦門被撓得禿亮，高高揚著還要反光；說起話來含混不清，脾氣倒大得嚇死人，是門牙一頂身子一堵，嘰裏咕嚕滿嘴噴沫。這老衙役混了半輩子公門飯，早學會了一根脊骨軟硬兩種長法，如今接了刺史大人巡城嚴令，借了榮王殿下榮光，那不更要抖擻精神，好好狐假虎威一番？小之當下被掀得連退幾步，卻居然還能牢記著木棠姐姐的叮囑，沒抖出身份較個高低。看不過眼的是曹文雀，把自個送進大牢是趙老大，小之受人牽連，說來還頗為無辜呢！
她不僅不急、還不以為意，還是等到晚上，聽門子說榮王殿下來了縣衙，這才重新拾起自己長公主的威風。理理周身華服、虛扶皓腕珠翠，宣清長公主在縣獄的濃夜風燭裏施施站起，容色倨傲、語調驕矜，口氣狂放、不容置疑。彼時蘭敬德送走了榮王殿下，自己剛剛才歇下，聽見庶仆通報卻登時掀了被子，在北疆十月的冷風裏幡然坐起：
“宣清、長公主？”他抖了抖手，撚幾根白須，不知不覺搓成旋兒，“是……國舅的、女兒？”
庶仆哪裏懂這個，隻說同行的有位姓趙的自稱是左驍衛翊府旅帥，官憑魚符驗過，並非作假。“姓趙？”蘭敬德咳了兩通惡氣，眼睛接著卻全然亮了。
來不及披衣，他已急急走出門去。
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戚晉站在十步遠外看著她，半晌，沒有說話、更不曾動作。蘭敬德先賠了百八十個不是，還是小之是非分明：
“是我自己不欲聲張，姐姐說前線要打仗，我一個長公主過來，像是踢前要認輸和親一樣，總感覺會壞了軍心。貴縣的獄政治理得好，我也算不上遭罪。”
她一麵說，還一邊將尚在病中的半百老者攙起來：
“貴縣方才就行了那樣大禮，現在又這樣客氣，倒顯得是我冒犯的不是。夜深著，您穿得這樣少，快些回去。我同我表兄一會兒一起走，您也別送，省些勞心。”
小丫頭扭回頭來，很得意的，知道自己表兄接著必定要誇讚自己。她自覺自己這就算是長大。可表兄望著她，隻是問：
“你還想去哪裏？”
“自然是和表兄一起，表兄你去哪裏，我便去……”
小之不說話了。她知道自己此刻就卡在被表兄丟回大牢和扔回長安的縫隙裏，隻剩苟延殘喘這麽一口氣。甭管解下來在說什麽，表兄大發雷霆是免不了的了，要是姐姐在……可方才聽門子說表兄近來辛苦，自己送上門來當累贅麻煩也的確很不應當。她於是不再辯解，幹巴巴隻道：
“我知道、知道錯了……”
後麵的話，她那餓了一天的五髒廟替她說了。長夜裏風又吹著，天是冷的，寒氣從門縫窗沿裏溜進來，小之沒等到荊哥哥給台階打圓場，自己再狠狠打個噴嚏。出京這麽些時日，風霜辛苦，她的確是清減了好些；北國幹燥，豆腐般白嫩的小臉上多少粗糙起了皮，小嘴也裂了些紋。這會兒一整個縮在蘭敬德的棉布鬥篷下，慘兮兮的實在可憐。榮王微眯起眼，好像正待要饒她條小命，有封急報卻不偏不倚在這時撞進門來。
“是、夏州刺史親筆。”
見榮王尚在出神，親事隻能輕聲提點。蘭敬德知是要事，吩咐著備下筆墨，要請長公主去後院用膳。門扇兩開，案上的油燈滅了一瞬，再睜眼時候，小丫頭抽著鼻子一旁走過，卻猝不及防地、搶了公文便跑。明明還餓著肚子、也不知哪來這麽多精神！門外文雀正昏昏欲睡，半晌回不來神；蘭敬德疾步要去追，卻被腳下門檻絆倒，幸是有榮王殿下及時扶住：
“不許胡鬧，牒文還來。”
“偏不！瞧你那一雙兔兒眼，還想俾晝作夜？皇姑姑管不著你了，你便這樣沒節製地作踐自己，要是讓姐姐看著……你都不問我姐姐在哪裏？！”
“小之。”他站在風口，沉聲再喚她一句，“你是長公主，該明白國事當先的道理。千裏迢迢北上來此，我相信，你也不是意氣用事。”
“主子不是一時興起，我們是被騙了……”文雀話未說完，趙老大便在一旁將那牒文奪去。小之還欲再鬧，這回是被文雀摁住。她伸胳膊踢腿甚至上口要咬，卻在戚晉注視下，訕訕又住了：
“……夏州又沒有什麽要緊事，暴動都鬧過了，也就是灑掃清尾，如何就急在一時……”
橫風一掃，那雙冰封了多時的重瞳，忽而就在這片刻爆燃起來。
他甚至微不可察地向後退去半步：
“你們、是從夏州而來？”
“何止呢！親身經曆！孫固有甚麽藏著掖著不肯和你這黜陟使匯報的，我都知道！還有姐姐，當時還是她留了匕首給我們……”
“大家都沒事。”文雀適時插話道，“木棠應該這會兒也已經進城住了傳舍，隻是不知道是在哪，她和韓鏢師一起……”
總是安全的。她想這麽說，可是麵前人影已經不見。後院飄來股煙氣，該是為長公主的夜宵開了灶。小公主心滿意足地轉身就走，曹文雀頻頻回望著，卻總覺煙味嗆鼻、喉中幹澀。縣衙內隔五十步才肯將將點一盞燈籠，這邊關的夜色昏黃的很，她仔細瞪花了眼，卻自始至終不曾瞧見自己夢裏的那個身影。
趙老大走在她身邊，她沒多時燙著了手、又咬著了舌頭。膛火層層疊疊地漲，如鬼似佛一半，就烙在她眼底、長進她心裏。她後來想，或許在淨禪寺那時候，該多少兩柱香。為主子、為木棠、為她自己，為所憂已經犯下、和將要犯下的過錯。
今晚某家客棧裏將會發生什麽，她不敢再想。
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今晚青柳客棧裏發生了些什麽，荊風永遠不會問，即便一方是自己背有血債的妹妹，一方是自己勝似親生的兄弟。前者今日如何病骨支離，他已親眼瞧見；後者一路如何動心忍性，他更是感同身受。他下得二樓來，在青柳客棧的廳堂裏，想起近來很多個黑夜。值得喟然慨歎的，卻不是華原將帥之爭，不是膚施是非之論，不是宜君暴雨之變，更不是三川洛水之險。兵部侍郎朱兆雖記恨榮王曾攪黃自己子侄仕舉前程，時時偷施暗算、處處陽奉陰違，但殿下一旦拿聖旨來壓，他除了低頭認錯，自也無可奈何；延州刺史縱然心機深沉、狡猾多端，自恃有親師呂嚐庇佑，不將殿下放在眼裏，徹查奸細的風聲卻到底是放了出去，也還壓得住軍中怯陣之語；宜君的暴雨礙有密林，三川的大水幸有鄉導州民，折騰歸折騰，倒也算不得危急。
真正燒心燎肺的，是坊州某位年輕豐腴的女鄉導，是鄜州某個替鄉親送衣送食的小姑娘，是膚施某個腰肢柔軟的伎子，是朔方某個借故攀話的寡婦，是楠鄉郡王座下幾名高鼻深目的胡姬，是刺史府裏一位心比天高的奴婢。梅蘭竹菊，各樣芬芳，卻累計起撼天動地的力量。高山不聲不響，內火卻早就燒透了，就差那麽一捧雪照頭澆下、當場就能碎得幹淨。所以荊風在得知宣清的下落後主動退避三舍出了縣衙；戚晉本該緊隨其後，可荊風隨即卻見他健步如飛上馬便往刺史府相反方向走。九原郡內戒嚴，唯一開門客舍的隻有靠近藥鋪的青柳客棧一處——多謝了近幾日上下走訪，荊風早已對其方位諳熟在心。他沒來得及追上平夷那般千裏寶馬，卻到底剛剛好打斷了一旁察覺動靜、疑有賊盜的鏢師；錯身而過間又抽出他人腰間佩劍，劈飛磚瓦紮中了房上暗中跟梢的右威衛臂膀。
“……是我二哥！”
這便足夠他們收手了。雖然亂扔對方武器這事……按照以往和秦家兄弟的經驗，足夠再惹起一場爭鬥。但那鏢師沒有。他甚至先一步回堂中去，不過撿了自個寶劍耐心擦拭。荊風跟著也退遠幾步，整個親事府更是遠遠盡候在巷口。豐州物價貴、燭火稀，一眼望去哪能見著燈籠——除了右威衛手中一定要擎著的火把。同一個人，先後受命來催了三道，一次比一次“事態緊急”。荊風不曾叩門相催，最後一次反倒搶了人家家夥什，對麵自然就知難而退。巧的是那廂馬蹄剛遠，身後那等了許久的影子就長起來。大概已是更夜了。他迎上前去，卻居然忽而覺得那身玄衣看來陌生。火光一撲一滅，日夜似這般如影隨形著，荊風竟從來都不曾發現此人已有多久忘了剃須；眼下更說不準這副腳步虛浮、麵色潮紅、神色懊惱、目光飄忽的模樣，到底由來多久，可是勤勞王事的佐證？他身上多混了股黴灰味兒和藥渣苦氣，這個荊風卻可以斷定。還有一股不易察覺的溫度，是那樣微不足道、卻厚重綿長、溫柔而堅定。
他摘下了掉出襟口的黑珊瑚玉牛頭項鏈，連帶那般溫度交到荊風手裏，還有他說不出口的悲傷與痛心。荊風以為他本當時開懷的，正如出兵這一路，他本該是鬆快的。遠離了母親的規訓，遠離了長姐的祈求、遠離了弟弟的異心、遠離了朝堂的算計，平夷運蹄如飛，他走過山川樹林與小溪，一日之中總有片刻舉頭長望，望著太陽，重瞳靜靜閃爍。這樣的日子好像永遠也看不到盡頭，這樣的日子卻好像轉瞬即逝。他們在宜君收到了小之的回信，彼時山北秋葉已落了七八。荊風就看著他後半夜披衣起身，將信上所引杜十三那首《悵詩》濃墨抹盡，又手饞筆癢在一旁勾出樹海棠。花枝盡態極妍，骨朵春光飽滿，與主帳外風吹雨斜渾然兩重天。他在那裏看著看著，一時好像就忘了時間。
“臨行前，靖溫長公主已允諾對王府多加照拂。”
“但林懷章這十日的呈表，還沒有送到。”
此番顧慮並非全無來由，九月才開了個頭，京城丟了個公主的消息就傳得各州各道無人不知。如此廣而告之要削去楊家女兒的印記，暗中推波助瀾的是誰連荊風都心知肚明。“有木棠在。”戚晉如此下了定論，重瞳卻依舊深如坊州的山壑：
“可是，為什麽。”
他實在有太多想不明白，愈走愈甚。溜出延州刺史府的那夜，他走過許多大街小巷，前後卻望不見炊煙燈火，側耳更聞不著雞鳴犬吠，好似他們還陷在哪處深山大澤裏，一時連出路都尋不得。“分明國庫疲敝，還要舉國之力賭一場大勝，調集左武衛、右威衛、右衛三路大軍，甚至借來楚國助力，說是為保江山社稷，可抽兵丁便留下荒田，集軍費便留下重稅，今日為穩軍心搜查奸細，延州眼瞧著也得為此鬧個人仰馬翻。興亡百姓苦，此行，到底是為了什麽。”
他說著望向月亮，好像不指望荊風能夠作答；聲量漸低，好像也根本不是說給身畔親衛聽：
“一方刺史，無大過、又仗著呂公榮光，我這掛名的黜陟使竟也沒奈何，這親王名號，又能做些什麽？”
昔年隴右道巡訪時他不明白的，如今依舊是一團亂麻。隻是在這一夜，他知道了這些統統無甚重要，真正要緊的是見到自己妹妹的那一眼，是擁抱另一位小姑娘那一些片刻、卻永恒的時間；是她那一雙怔然發傻的明目，是她沉沉睡去後，滾落地下的包裹裏稀奇古怪的一些小玩意、和雜七雜八記滿了的幾張紙頁；是一晌貪歡，是晚風沉靜，是月光如晦，是不可言說。
答案近在咫尺，他卻隱約已經知道，自己從來都無力負擔。
留下那串項鏈，他想要離開。
暫時、最好，不要再回來。
所以當進入延州，四下裏漸漸說起右威衛逃兵之時，他嗤之以鼻；周遭誇大起火拔支畢之能，將其吹噓成殺神附體之時，他反倒躍躍欲試，又記起曾經的豪言壯語。心隨意動，而後時來運轉。生事造謠的慫蛋一連十四名當眾問斬；王烏卻因攔下為首叛逃者被選入了跳蕩精銳。榮王殿下後來說這都是燕賊奸計，意在潰散軍心。王烏理所當然地信了，甚至不再惦記自己不知身在何處的新娘。
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延長縣令田蓬又惦記上了新的姑娘。可這回不是為他自己個兒。是為刺史大人解燃眉之急，為江山社稷平內憂外患。他挺起胸脯，儼然赤誠無二。臨陣脫逃的右威衛、嘩變內亂的京師，還有那位即將前來興師問罪的榮王殿下，可不都是在外漂泊太久，醃臢男人堆裏泡久了，少了點葷腥？小問題、好解決，都不用刺史大人開口，他就挑了五位美人兒洗幹淨了送去膚施刺史府上，還附帶一妙計，說要上下倡導民眾克己奉公、齊心協力“勞軍慰軍”。延州刺史洪右鵲當麵笑著應了，回身卻氣到發抖。為了應付這般不減反增的壓力，當夜他先享受了一番延長的孝心，第二日接迎關內道黜陟使並代掌行軍大總管帥印的榮王殿下時，整個人便格外容光煥發、格外機靈。榮王到底發了通火，一半衝他，一半衝那位記恨著春闈之仇、一路唱著反調的兵部侍郎朱兆。兩邊都不過做個樣子，洪右鵲再清楚不過。當下是這頭賠完了笑臉，又去右衛勸和。他雖不過邊陲之地、區區下州刺史，但到底頂著師傅呂嚐的名號，多少也能說得上話。別說那朱家人得感念他費心提點，連榮王殿下都得給他三分薄麵，第二日得來謝一聲。田蓬其人雖然愚不可及，但至少足夠了解那位已被梟首正法的國舅爺。外甥肖舅，這輪殷勤總算沒有獻錯。洪右鵲得意洋洋送了大軍回府，卻見著自己重金買回的伎顫顫巍巍守在門口撲通跪下告罪。榮王昨夜溜出府去不知做了什麽，總之不許她向外聲張。伎子涕淚漣漣，洪右鵲急得跳腳，雖然反複念叨著自己靠山穩固、毋需憂慮，卻還是好好就著麵前膚如凝脂的上等貨色好好發泄了一番。黜陟使的免任令到底不曾到來，或許是洪右鵲精神大好，將州城的“奸細”大張旗鼓抓了個幹淨的緣故。於是乎他自然而然將功勞全數攬給自己，順帶腳還找好了替罪羊。
他與田蓬無冤無仇。可惜師傅與國舅爺勝負已分。他又向來衷心孝順。
再往北，進入夏州，人心卻不是這麽長的。換言之，和井井有條的延州不一樣，夏州本就地廣人稀、貧瘠窮困，前期補給線還沒有拉好，大軍遠道而來、人困馬乏，那更是徹底亂了套。順化縣主簿江釗都忙得沒空去給女兒求醫問藥，自家隻管混日子和稀泥的主官一天一個主意、折騰人不說，還全然不見成效。前一天說要全城戒嚴，以防異心生變；再一天又說要全城動員，保障後勤建設；這邊剛念叨著休耕停牧，再捱最後一個寒冬；轉臉又下令狠抓生產，還得立刻就做出成效；推脫公務時講順化縣並非都城，百姓都是安善良民；稍有顛簸又叫遭了奸細混入，要滿街懸賞布告。之所以沒鬧出大亂子，還得是下頭那群屍位素餐的小吏。大家夥隻管把自己忙得團團轉，文書工作都忙不及，政令哪趕得上下行到鄉裏。江釗就這麽當了幾日陀螺，眼瞅著榮王殿下便要駕臨夏州，僅在家裏吃齋念佛是不夠了，愣是先斬後奏告假上了一趟朔方。此行說一無所獲也是，說卓有成效也是；說敗興而歸也是，說喜出望外也是。他找借口在刺史府賴了半日，榮王殿下卻至始至終隻在都護府與大軍兩麵來回，從不曾踏入此間；因緣際會他卻聽得府上庶仆碎嘴，歎息自家太爺事事不順，郡君成日掩麵不出，準是又遭了大罪。江釗知道郡君出身名門望族，心弦略微一動。可現下、卻到底不是貪多冒進的時候。
回到順化縣，給女兒煎了藥，拿新買的骨哨哄她上了床，麵對妻子無聲的寬慰，他卻隻是笑著搖頭：
“我誤了一件事。”
“夫君算無遺策。”
“不。”他輕聲答，“這一次，我沒有料到、‘民心所向’。”
孫固做的太少、又實在做得太多。無家可歸的流民、妻離子散的慘劇赤裸裸展露在京師麵前，登時燃起了那些精壯小夥子滿腔怒火，才因逃兵一事萎靡不振的士氣登時高漲，就差不能立刻趕赴邊關，手撕了肆無忌憚的燕賊蠻子。等榮王的教令確鑿無疑地降下，孫固登時跟睡醒了似的，上行下效那可叫一個雷厲風行。“我或許……並無用武之地。”江釗就淺笑，“但於國於家，這是再好不過的事情。”
如若左武衛也似這般全無用武之地，於國於家也實在是再好不過的事情：西受降城不會拱手相讓，邊關將士不至脫隊遁逃，連帶豐州百姓都至少還能有個苦日子過過，總比如今這般惶惶不可終日好得多。可偏偏左武衛那些當官做將的不這麽想，總還以為自己時乖命蹇，離不世之功實則隻差最後這麽一丁點無可厚非的距離。於是他們愈要咬緊牙關憋足一口惡氣，甚至昏了頭腦要向別處討點便宜——有那麽幾次，甚至劫到自家無辜鄉親的頭上。豐州刺史大抵偷偷向上奏明了些什麽，丟城折將時都未置一詞的新帝即時發文來討罪。雖說最後終究是網開一麵、允許秦家軍戴罪立功，但這所剩無幾的人心，卻也就此散了徹底。
而後具表稱臣的燕使上了京。
大營裏人影不聲不響地散了近半，秦秉正無心再管；誰人私下調兵外出，他也不再過問。火拔支畢背主而反挾持可汗，他權當看個笑話；蘇欽大敗宿敵一雪前恥，他連賀信也懶得敷衍。如今戰火重燃，京師近在眼前，他卻反倒喝醉了酒，倒頭睡在大將軍的行轅裏，兩耳不聞窗外事，閑散紈絝般自個樂得自在。
所以難免榮王到來的當夜，右威衛大營便見了血光。
正是午後，閑散才用過飯食，大太陽照得人懶散，右威衛翊府左郎將蔡築一如往常上馬去、往各營走過一遭。振臂呼喝三五通，今兒三三兩兩卻乏人響應——一群軟蛋！還不是畏懼於當年榮王任左衛大將軍時、追到自家大營中來為屬下報仇，甚至不惜血濺當場的狠態。區區黃口小兒，讓他們這般諱莫如深；難怪鬥不過燕國那老謀深算的火拔老賊！座下馬兒氣得噴氣響鼻，蔡築幹脆等也不等，就帶著幾名兄弟搖槍縱馬，出營直取黃河幾處豐水小道。可恨可恨！命衰時鬼也來欺！河道幹枯前後空蕩，卻哪有什麽人影？身畔兄弟轉著馬已有些憂心，掐時間算著這會兒回去還趕得及點兵。蔡築聞言卻把鼻子一擰。從前獨他們右威衛一支鎮守豐州，草頭大王自在瀟灑，隻管多砍幾個燕賊腦袋好報功，多搶幾隻牛羊好飽肚，誰理會他什麽點兵宵禁！如今不過來了個有名無實的榮王，多幾路搶功的小白臉，竟將自己兄弟嚇得這般畏首畏尾，都挺不直脊背！他還偏就要多殺幾個腦袋，給那自以為是的小娃娃看看，戰場刀劍無眼，可不是個沒毛後生能指手畫腳！還得是自己，最是自己忠心！
天色日漸昏暗，遠方響起骨笛。
十六出征，如今三十有四，奔波勞苦半生，他時至如今仍未議婚娶親。可在今日、偏在今日！偏在陰山那頭，偏偏、一眼驚鴻望定了的——卻他娘是個燕人？何等奇恥大辱！怎堪忍受！於是就在這麽一個平平無奇的黃昏，陰山的笛聲斷了，嶺北某個曾在山間牧牛驅羊、卷葉吹笛的少年，也再回不來了。農具和兵刃先後在他手上磨出老繭，間或曾給他添上傷口，可前者僅能使他果腹，後者卻使他徹底淪為畜生。他那張紅彤彤的麵龐上如今淩亂長了一團團胡須，遠遠看去，竟有些像茹毛飲血的燕國蠻子了。在河道裏洗了血，蔡築就在這最後一抹晚霞裏低頭發了好一陣愣，似乎忽然就看不明白了自己的模樣。
一旁兄弟在催他，他們該當回去了。
夜色不知不覺已無處不在，風聲聒噪得令人心潮澎湃。馬兒比來時跑得更歡，營地的篝火卻猝不及防、在抬頭時猛然照麵撲來。他隻來得及夾緊馬腹、一引轡頭，騰空跳過拒馬的那一瞬間，耳畔有什麽、不是風聲、是殺氣、倏忽一卷而過。
他的佩刀隻在轉瞬便被奪出了鞘。
隨馬蹄一起落在地上的，是他自己胡子拉碴的幹癟腦袋。
篝火沉沉。大營四寂。荊風收了刀便走，片刻不曾停留。秦秉正雙眼噴了火，臉黑得像打旱雷的天。榮王不過冷冷將他一掃，一字一句，竟又是舊年仗勢欺人的可恨模樣：
“軍法明令，私自動兵者，斬；隱欺物資者，斬；駁逆軍令者，斬；軍中奔馬，亦是違律。身為副將，執法犯法罪加一等。數罪並罰，定斬不赦。”
高調起在這裏，他接著又一轉口風，居然扮起仁慈，說什麽念及右威衛禦敵勞苦，今日網開一麵，要眾人到案自首，即容戴罪立功。僅僅隻是餘光，秦秉正便知道，自己屬下已有不少人兩股戰戰、幾欲動搖。他總該說些什麽，他或許什麽也不必說。不知不覺間，秦秉正那右手已經握上劍柄，榮王卻好像看得很清楚，掐準時機手向旁側一展——
親事典軍交在他手裏的，明晃晃一封聖旨，黃綢藍字，字字重若千鈞。
秦秉正忽而就恨，恨他最該感謝的人，恨替他為父報仇、殺了火拔支畢威風的大恩人。陛下聖旨寫得清楚，此戰兵分兩路，西路由榮王暫代關內道行軍大總管，到達豐州後即行交印於左武衛大將軍蘇欽。可偏偏這蘇老將軍人老心不老，甫一開戰自先一溜煙攻上了王帳，豐州城卻是連個影子都不打算來。他既不來，榮王便仍是大總管，仍舊要壓他秦秉正一頭，張口就能免掉他這大將軍，還拿重瞳眸子居高臨下、要他親口來承認有罪。他跪在地下，但聽得風聲烈烈，眼前隻有蔡築半截吹著風、凝了血的殘破脖頸。榮王又在喊些什麽，左不過是些大話，什麽平燕山、殺火拔之類，淨是他從前扯著嗓子念叨過八百遍的爛詞兒。可如今一聲接一聲，周遭竟有如雷聲沉沉，呼喝響應漸次而起，直至震耳欲聾。
秦家子早已涼透的熱血、自此、終於再度沸騰。
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九原縣令是在當夜亥時來到刺史府上。聽聞榮王今日揚刀立威，卻好像並無窮追猛打之意，排兵布陣的操演轉手就讓給右衛將軍，自己則要好好做一做這黜陟使，查清豐州上下的民生吏治。各級官吏立刻又勞動起來，司馬、長史、各位參軍又擠了一屋子。親王府幾位參軍陪同，擺足了要整理州治的架勢，刺史卻期期艾艾隻管訴苦，一陣說右威衛蠻橫，一陣哭秦秉正魯莽，一陣又吹捧榮王深明大義，擾得在場各個不勝其煩；一追問民生細節，他便全然推脫給九原縣令。後者便不得不在夜半頂著風跑上刺史府，本就充血的雙眼更顯渾濁，花白的胡須都吹得顫抖，才不惑的人竟然搖搖擺擺就似已風燭殘年。
“爾姓蘭、名為敬德，玄康五年的進士，曾做過戶部度支員外郎。”
榮王自己做倉部司郎中時，就曾聽侍郎幾次三番提及蘭敬德此人，因其才情驚豔、卻開罪國舅外放為縣官，經年引為憾事。今日得見，任世殊時異，蘭敬德頂著一副枯朽皮囊，經事論道卻依舊卓然不凡。外放二十一年，以縣令治州府，教化黎民、歸化流蠻，州內雖牧業不興、農耕不祚，卻倒頗有一番安貧樂道的自在。上下民心所向，更是右威衛勉為支撐的最大依仗。榮王聽他兩日講罷州中大小事務、各樣利弊、多方訴求，又隨他在九原東南西北各走了一遭，蘭敬德自己的身子骨卻是先撐不住了。“不妨事。回去吃服藥，壓壓就好。”縣令咧著滿麵溝壑，隻是苦笑，“終究是南方生人，受不慣漠北的氣候。倒也不是什麽大事。”
榮王於是攀住話頭，終於拐彎抹角、問起苦苦追尋的某一人行蹤，甚至為此留在縣衙，遲遲不曾回刺史府。結果朝思暮想的依舊沒有下落，意料之外的卻居然送上門來。人九原縣的大獄，他居然捉著自己本該遠在長安的親親表妹。後者在黑燈瞎火的監禁後先嚷起來，一蹦三尺高、就差打著房梁。
楊綽玉實在有太多話，想與自己表兄說個痛快。為此她甚至撇下發燒畏寒的木棠慢行，和文雀今兒趕今兒一早就到了九原縣。夏州刺史府的隨行護送偏差著最後那麽一裏路，說是回去還得處理爛攤子掉頭就走。於是不意外地，沒了官方保票，她們立刻就在城門口吃了閉門羹。臨時頂班連校尉都算不上的衙役小胡子兩撇、一身黑皮瘦得發幹，腦門被撓得禿亮，高高揚著還要反光；說起話來含混不清，脾氣倒大得嚇死人，是門牙一頂身子一堵，嘰裏咕嚕滿嘴噴沫。這老衙役混了半輩子公門飯，早學會了一根脊骨軟硬兩種長法，如今接了刺史大人巡城嚴令，借了榮王殿下榮光，那不更要抖擻精神，好好狐假虎威一番？小之當下被掀得連退幾步，卻居然還能牢記著木棠姐姐的叮囑，沒抖出身份較個高低。看不過眼的是曹文雀，把自個送進大牢是趙老大，小之受人牽連，說來還頗為無辜呢！
她不僅不急、還不以為意，還是等到晚上，聽門子說榮王殿下來了縣衙，這才重新拾起自己長公主的威風。理理周身華服、虛扶皓腕珠翠，宣清長公主在縣獄的濃夜風燭裏施施站起，容色倨傲、語調驕矜，口氣狂放、不容置疑。彼時蘭敬德送走了榮王殿下，自己剛剛才歇下，聽見庶仆通報卻登時掀了被子，在北疆十月的冷風裏幡然坐起：
“宣清、長公主？”他抖了抖手，撚幾根白須，不知不覺搓成旋兒，“是……國舅的、女兒？”
庶仆哪裏懂這個，隻說同行的有位姓趙的自稱是左驍衛翊府旅帥，官憑魚符驗過，並非作假。“姓趙？”蘭敬德咳了兩通惡氣，眼睛接著卻全然亮了。
來不及披衣，他已急急走出門去。
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戚晉站在十步遠外看著她，半晌，沒有說話、更不曾動作。蘭敬德先賠了百八十個不是，還是小之是非分明：
“是我自己不欲聲張，姐姐說前線要打仗，我一個長公主過來，像是踢前要認輸和親一樣，總感覺會壞了軍心。貴縣的獄政治理得好，我也算不上遭罪。”
她一麵說，還一邊將尚在病中的半百老者攙起來：
“貴縣方才就行了那樣大禮，現在又這樣客氣，倒顯得是我冒犯的不是。夜深著，您穿得這樣少，快些回去。我同我表兄一會兒一起走，您也別送，省些勞心。”
小丫頭扭回頭來，很得意的，知道自己表兄接著必定要誇讚自己。她自覺自己這就算是長大。可表兄望著她，隻是問：
“你還想去哪裏？”
“自然是和表兄一起，表兄你去哪裏，我便去……”
小之不說話了。她知道自己此刻就卡在被表兄丟回大牢和扔回長安的縫隙裏，隻剩苟延殘喘這麽一口氣。甭管解下來在說什麽，表兄大發雷霆是免不了的了，要是姐姐在……可方才聽門子說表兄近來辛苦，自己送上門來當累贅麻煩也的確很不應當。她於是不再辯解，幹巴巴隻道：
“我知道、知道錯了……”
後麵的話，她那餓了一天的五髒廟替她說了。長夜裏風又吹著，天是冷的，寒氣從門縫窗沿裏溜進來，小之沒等到荊哥哥給台階打圓場，自己再狠狠打個噴嚏。出京這麽些時日，風霜辛苦，她的確是清減了好些；北國幹燥，豆腐般白嫩的小臉上多少粗糙起了皮，小嘴也裂了些紋。這會兒一整個縮在蘭敬德的棉布鬥篷下，慘兮兮的實在可憐。榮王微眯起眼，好像正待要饒她條小命，有封急報卻不偏不倚在這時撞進門來。
“是、夏州刺史親筆。”
見榮王尚在出神，親事隻能輕聲提點。蘭敬德知是要事，吩咐著備下筆墨，要請長公主去後院用膳。門扇兩開，案上的油燈滅了一瞬，再睜眼時候，小丫頭抽著鼻子一旁走過，卻猝不及防地、搶了公文便跑。明明還餓著肚子、也不知哪來這麽多精神！門外文雀正昏昏欲睡，半晌回不來神；蘭敬德疾步要去追，卻被腳下門檻絆倒，幸是有榮王殿下及時扶住：
“不許胡鬧，牒文還來。”
“偏不！瞧你那一雙兔兒眼，還想俾晝作夜？皇姑姑管不著你了，你便這樣沒節製地作踐自己，要是讓姐姐看著……你都不問我姐姐在哪裏？！”
“小之。”他站在風口，沉聲再喚她一句，“你是長公主，該明白國事當先的道理。千裏迢迢北上來此，我相信，你也不是意氣用事。”
“主子不是一時興起，我們是被騙了……”文雀話未說完，趙老大便在一旁將那牒文奪去。小之還欲再鬧，這回是被文雀摁住。她伸胳膊踢腿甚至上口要咬，卻在戚晉注視下，訕訕又住了：
“……夏州又沒有什麽要緊事，暴動都鬧過了，也就是灑掃清尾，如何就急在一時……”
橫風一掃，那雙冰封了多時的重瞳，忽而就在這片刻爆燃起來。
他甚至微不可察地向後退去半步：
“你們、是從夏州而來？”
“何止呢！親身經曆！孫固有甚麽藏著掖著不肯和你這黜陟使匯報的，我都知道！還有姐姐，當時還是她留了匕首給我們……”
“大家都沒事。”文雀適時插話道，“木棠應該這會兒也已經進城住了傳舍，隻是不知道是在哪，她和韓鏢師一起……”
總是安全的。她想這麽說，可是麵前人影已經不見。後院飄來股煙氣，該是為長公主的夜宵開了灶。小公主心滿意足地轉身就走，曹文雀頻頻回望著，卻總覺煙味嗆鼻、喉中幹澀。縣衙內隔五十步才肯將將點一盞燈籠，這邊關的夜色昏黃的很，她仔細瞪花了眼，卻自始至終不曾瞧見自己夢裏的那個身影。
趙老大走在她身邊，她沒多時燙著了手、又咬著了舌頭。膛火層層疊疊地漲，如鬼似佛一半，就烙在她眼底、長進她心裏。她後來想，或許在淨禪寺那時候，該多少兩柱香。為主子、為木棠、為她自己，為所憂已經犯下、和將要犯下的過錯。
今晚某家客棧裏將會發生什麽，她不敢再想。
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今晚青柳客棧裏發生了些什麽，荊風永遠不會問，即便一方是自己背有血債的妹妹，一方是自己勝似親生的兄弟。前者今日如何病骨支離，他已親眼瞧見；後者一路如何動心忍性，他更是感同身受。他下得二樓來，在青柳客棧的廳堂裏，想起近來很多個黑夜。值得喟然慨歎的，卻不是華原將帥之爭，不是膚施是非之論，不是宜君暴雨之變，更不是三川洛水之險。兵部侍郎朱兆雖記恨榮王曾攪黃自己子侄仕舉前程，時時偷施暗算、處處陽奉陰違，但殿下一旦拿聖旨來壓，他除了低頭認錯，自也無可奈何；延州刺史縱然心機深沉、狡猾多端，自恃有親師呂嚐庇佑，不將殿下放在眼裏，徹查奸細的風聲卻到底是放了出去，也還壓得住軍中怯陣之語；宜君的暴雨礙有密林，三川的大水幸有鄉導州民，折騰歸折騰，倒也算不得危急。
真正燒心燎肺的，是坊州某位年輕豐腴的女鄉導，是鄜州某個替鄉親送衣送食的小姑娘，是膚施某個腰肢柔軟的伎子，是朔方某個借故攀話的寡婦，是楠鄉郡王座下幾名高鼻深目的胡姬，是刺史府裏一位心比天高的奴婢。梅蘭竹菊，各樣芬芳，卻累計起撼天動地的力量。高山不聲不響，內火卻早就燒透了，就差那麽一捧雪照頭澆下、當場就能碎得幹淨。所以荊風在得知宣清的下落後主動退避三舍出了縣衙；戚晉本該緊隨其後，可荊風隨即卻見他健步如飛上馬便往刺史府相反方向走。九原郡內戒嚴，唯一開門客舍的隻有靠近藥鋪的青柳客棧一處——多謝了近幾日上下走訪，荊風早已對其方位諳熟在心。他沒來得及追上平夷那般千裏寶馬，卻到底剛剛好打斷了一旁察覺動靜、疑有賊盜的鏢師；錯身而過間又抽出他人腰間佩劍，劈飛磚瓦紮中了房上暗中跟梢的右威衛臂膀。
“……是我二哥！”
這便足夠他們收手了。雖然亂扔對方武器這事……按照以往和秦家兄弟的經驗，足夠再惹起一場爭鬥。但那鏢師沒有。他甚至先一步回堂中去，不過撿了自個寶劍耐心擦拭。荊風跟著也退遠幾步，整個親事府更是遠遠盡候在巷口。豐州物價貴、燭火稀，一眼望去哪能見著燈籠——除了右威衛手中一定要擎著的火把。同一個人，先後受命來催了三道，一次比一次“事態緊急”。荊風不曾叩門相催，最後一次反倒搶了人家家夥什，對麵自然就知難而退。巧的是那廂馬蹄剛遠，身後那等了許久的影子就長起來。大概已是更夜了。他迎上前去，卻居然忽而覺得那身玄衣看來陌生。火光一撲一滅，日夜似這般如影隨形著，荊風竟從來都不曾發現此人已有多久忘了剃須；眼下更說不準這副腳步虛浮、麵色潮紅、神色懊惱、目光飄忽的模樣，到底由來多久，可是勤勞王事的佐證？他身上多混了股黴灰味兒和藥渣苦氣，這個荊風卻可以斷定。還有一股不易察覺的溫度，是那樣微不足道、卻厚重綿長、溫柔而堅定。
他摘下了掉出襟口的黑珊瑚玉牛頭項鏈，連帶那般溫度交到荊風手裏，還有他說不出口的悲傷與痛心。荊風以為他本當時開懷的，正如出兵這一路，他本該是鬆快的。遠離了母親的規訓，遠離了長姐的祈求、遠離了弟弟的異心、遠離了朝堂的算計，平夷運蹄如飛，他走過山川樹林與小溪，一日之中總有片刻舉頭長望，望著太陽，重瞳靜靜閃爍。這樣的日子好像永遠也看不到盡頭，這樣的日子卻好像轉瞬即逝。他們在宜君收到了小之的回信，彼時山北秋葉已落了七八。荊風就看著他後半夜披衣起身，將信上所引杜十三那首《悵詩》濃墨抹盡，又手饞筆癢在一旁勾出樹海棠。花枝盡態極妍，骨朵春光飽滿，與主帳外風吹雨斜渾然兩重天。他在那裏看著看著，一時好像就忘了時間。
“臨行前，靖溫長公主已允諾對王府多加照拂。”
“但林懷章這十日的呈表，還沒有送到。”
此番顧慮並非全無來由，九月才開了個頭，京城丟了個公主的消息就傳得各州各道無人不知。如此廣而告之要削去楊家女兒的印記，暗中推波助瀾的是誰連荊風都心知肚明。“有木棠在。”戚晉如此下了定論，重瞳卻依舊深如坊州的山壑：
“可是，為什麽。”
他實在有太多想不明白，愈走愈甚。溜出延州刺史府的那夜，他走過許多大街小巷，前後卻望不見炊煙燈火，側耳更聞不著雞鳴犬吠，好似他們還陷在哪處深山大澤裏，一時連出路都尋不得。“分明國庫疲敝，還要舉國之力賭一場大勝，調集左武衛、右威衛、右衛三路大軍，甚至借來楚國助力，說是為保江山社稷，可抽兵丁便留下荒田，集軍費便留下重稅，今日為穩軍心搜查奸細，延州眼瞧著也得為此鬧個人仰馬翻。興亡百姓苦，此行，到底是為了什麽。”
他說著望向月亮，好像不指望荊風能夠作答；聲量漸低，好像也根本不是說給身畔親衛聽：
“一方刺史，無大過、又仗著呂公榮光，我這掛名的黜陟使竟也沒奈何，這親王名號，又能做些什麽？”
昔年隴右道巡訪時他不明白的，如今依舊是一團亂麻。隻是在這一夜，他知道了這些統統無甚重要，真正要緊的是見到自己妹妹的那一眼，是擁抱另一位小姑娘那一些片刻、卻永恒的時間；是她那一雙怔然發傻的明目，是她沉沉睡去後，滾落地下的包裹裏稀奇古怪的一些小玩意、和雜七雜八記滿了的幾張紙頁；是一晌貪歡，是晚風沉靜，是月光如晦，是不可言說。
答案近在咫尺，他卻隱約已經知道，自己從來都無力負擔。
留下那串項鏈，他想要離開。
暫時、最好，不要再回來。