漕幫入會時,皆要集體起誓:


    強不執弱,眾不劫寡,富不侮貧,貴不傲賤,詐不欺愚。


    明清兩朝,南糧北調,將近六百多年的漕運之路,幾乎都是通過這條京杭大運河,將全國,乃至世界各地的糧食貨物,運達京師重地的。


    按理來說,如果能在漕船上謀得一份差事,應該會是人人豔羨的“鐵飯碗”。


    但在現實中,卻不盡其然。


    老話有語:有人的地方就有江湖。


    因漕運活路聚攏起不少,來自五湖四海的跺工、水手、纖夫等等,這些不遠千裏前來務工的人群,共同構成了在大運河上討生活的特殊團體。


    康熙年間,清廷規定,一隻漕船上隻配有一名押糧負責人,隻有他是真正編內的“朝廷運軍”。


    在船上額定的十名水手中,剩下的九人,都是從山東、河南等地的流民中,招募而來的“臨時員工”。


    然而每年漕運開工後,前前後後總歸要耗時八九個月之久,長途奔波下來,臨時工們拿到手的工錢,卻隻有六兩銀子左右,所以,不是全無出路的人,誰都不願去幹漕船幫工這個壓榨血汗的活路。


    自光緒帝走馬上任後,清廷漕運開始逐步啟用海路,大運河上的工作機會也就越來越少。


    這些“弱勢群體”們迫不得已,為了養家糊口,隻得抱團取暖,他們按照所屬地區、營衛劃分出了各自不同的幫派,派別數以百計,盤根錯節,逐漸衍生出了大運河上特有的漕幫文化。


    不過,各位別以為這是大清漕運業的“良心公會”。


    其實,在這群江湖“老油條”眼中,所謂漕運,不就是駕著官船,押著官糧,替朝廷幹活的苦力嗎?


    既然其間有一重特殊身份的加持,還不如索性就扯起虎皮,幹起敲詐勒索的營生。


    因此,他們常常會用漕船故意撞上運河中的過往船隻,然後就大張旗鼓的說對方故意損壞了大清的官產,必須要拿出相應的銀子來息事寧人,否則就要把他們押到官府去定罪坐牢。


    期間,還有不少的幫眾幹起了倒打一耙的事兒,他們設計把漕米偷偷放到過往停靠的商船上,再回過頭來誣陷人家偷盜漕米。


    其中還有一些佼佼者,最是無法無天,肆意妄為,當中較為著名的,就是在山東、浙江一帶活動的“嘉白幫”和“杭三幫”,他們自稱是為清廷幹活的兵丁。


    竟膽大包天的將漕船直接橫攔在大運河道上,各船之間穿起了指拇粗的鐵鏈子,當眾玩起了一套似曾相識的知名戰術,向往來的船隻公然索要“買路銀錢”。


    而隻要是中了圈套的船老大們,幾乎都隻有無可奈何的花錢消災,畢竟誰也不想在人生地不熟的地方,跟本地幫派糾纏不清。


    盡管有部分初來乍到的鐵頭小崽,咽不下心頭這股窩囊氣,一氣之下鬧到了衙門公堂上。


    可動腦一想,衙門的官吏是護一個外來趕趟的人,還是護一群在本地上貢納稅的人,其結果,也就可想而知了。


    “皇上,你可要,保重龍體呀!”


    京城運河碼頭上,一老者滿眼噙淚,眼神中滿是關懷之色,而年少者則神態自然,不斷出言寬慰對方。


    “六叔,這段時間裏,就要多多辛苦你了,如有緊急大事,拿不定主意的,你就電告離我最近的督撫衙門,讓他們飛馬來報即可。”


    光緒輕輕拍了拍恭親王幹枯皺皮的雙手,心中有些黯然神傷。


    自從生父醇親王奕譞駕鶴西去以後,恭親王對自己更加照顧,不管是政務,還是生活上,都可稱得上是體貼入微,完全是拿出了一副至親長輩的做派。


    可轉眼之間,那個曾意氣風發的親王爺,眼下也已是一名風燭殘年的老者,再往後,能陪伴自己左右,聽自己推心置腹的親人,真可就屈指可數了。


    “少爺,船家在催咱們了。”


    “好吧,那我們出發吧,六叔你也,多多保重吧。”


    待光緒放開雙手,轉身向跳板走去時,恭親王猛地將李瑞東拉到一旁,迅速朝他手裏塞了一塊冰冰涼涼的東西,李瑞東不免有些吃驚。


    他低頭仔細一看,手中握著的,竟是一塊飾有雙龍戲珠紋的瑬金銅牌,銅牌的中心部位有一凸起,上刻楷書\"兵部\"二字。


    “恭親王,這...”


    恭親王伸出手臂示意,並順勢拍了拍李瑞東寬厚的肩膀,溫言細語道:


    “去吧,好好護著皇上。”


    “微臣,定當萬死不辭!”


    李瑞東行了一個單膝跪拜禮後,轉身便走,徑直踏上了客船的跳板。


    恭親王目送客船遠航後,自己也跟著打轎回府。


    在路過早市時,他將腦袋從轎子裏探出來,一招手,頃刻之間,原本車水馬龍的早市,一下就變得門可羅雀、冷冷清清了...


    乘船航行,宛如置身於一幅正在流動的美麗畫卷。


    日落夕陽,伴隨江風拂來,江水輕吻船舷,江麵滾起波濤,光緒饒有滋味的在船頭遠眺,不禁發出一聲感歎:


    “原來這就是秋水共長天一色的絕美佳境呀!”


    光緒登上的這艘客船,是大運河上數一數二的豪華大船,裏麵娛樂項目齊備,來自天南地北的珍味佳肴,也稱得上是美味可口。


    加之船大,風浪小,所以在這四平八穩的航行中,光緒覺得這輕鬆愜意的時光,過得那是飛快如梭。


    “停船!快給大爺們停船!!”


    天空還未完全放亮,江麵上一片薄霧繚繞。


    在船隻快要進入到京城與山東的交界河域時,光緒微服私訪後遇到的頭樁麻煩事兒出現了。


    船家獨自站在船頭,用手搭著涼棚,盡目向四周看去。


    待看清客船已被十餘艘大小不一的漕船團團圍住時,他忍不住怨聲載道起來:


    “哎呀!今個兒真是倒黴到家了,這才剛出船沒多久,怎麽就遇到這群地痞無賴了?!”


    光緒獨自躺在豪華單人艙中,正睡得香甜入迷,忽然間聽到外麵傳來了不少嘈雜之聲,睡眼朦朧時,感覺身下的客船也已停止不動了。


    “咚咚!”


    門外傳來了兩聲輕微的叩門聲。


    “少爺,江麵上有河匪攔路,是否需要弟兄們騰出手來,肅清江麵。”


    光緒聽後,慢慢坐起身來,習慣性地起床之後,先用手抓抓後腦勺。


    “先按兵不動吧,看看船家要怎麽做,隻要不是太過分,就別出手幹預,免得露了身份,壞了大事,到岸後,你去報告河道衙門,要他們秉公處理就行。”


    光緒說著,將薄紗長褂套在身上,遮住了明黃小短褲,隨後又加了件棉紗小馬褂,穿戴好後,他走出船艙。


    “唉~~今個兒出門沒看黃曆,真個是出師不利呀!”


    光緒剛踱步到船頭,就聽到船家一個勁的搖頭歎氣。


    “船家,這怎麽能說是出師不利呢?這是大運河,又不是荒郊野嶺,自然會有官府的人,前來幫你解困趕賊的。”


    船老大聽聞背後傳來一陣人聲,回過頭時,正好撞見不以為然的翩翩少年。


    “你這年輕人呀,真是頭剛出生的小牛犢兒。


    你哪裏會知道,等官府那些大老爺搖搖擺擺的悠過來,我這小船上,早就被洗劫一空了,而這些個河匪呢,也早就逃之夭夭,不見蹤影嘍。”

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