王賀突然跑來,說道:“世子,家父傳來書信,言稱匈奴有異動,原本家父欲出關做些買賣,然時局劍拔弩張,唯恐遭遇危險,便折返而歸。”


    “緣何告知於我?王兄你名義上可是王家人啊!”


    楚驍對匈奴虎視眈眈之事自然並不驚訝,隻是對王賀的舉動感到詫異。


    “世子,在下對您的勇武和謀略欽佩有加,他日若大寧有難,王某願在您的麾下充當參軍。”


    王賀袒露了自己的心聲,他本是王家的遠親,家境並不寬裕,若是走仕途,恐怕此生都難有出頭之日,唯有毛遂自薦。


    楚驍轉念一想,若是匈奴真有異動,自己確實需要未雨綢繆,遂解釋道:“王兄,今日之事本世子權當一無所知,他日若是陛下收到奏報,需要本世子前去平定邊疆,定然不會將你遺忘。”


    王賀自然是個聰明人,知曉今日已達成君子協定,隨即寒暄了幾句,施禮拜別而去。


    還未完全走出正月十五那喜慶氛圍的時候,原本滿心期待著舉行盛大元宵宴會的景初帝,卻陡然間收到了來自寧王的緊急奏報。那奏報上的內容仿佛如同一盆冷水,瞬間澆滅了他心中對於元宵宴會的興致,讓他整個人都變得有些失落與沮喪。而此刻,楚驍也被景初帝火速傳進了宮中,心中滿是疑惑的他,不知道皇帝為何這般急切地傳喚自己,究竟是發生了什麽重要的事情呢?


    當楚驍踏入宮門,見到景初帝那略顯凝重的神情時,他心中不禁微微一緊。景初帝看著楚驍,緩緩開口道:“楚驍,你可有什麽打算啊?朕可以全力支持你,隻要你能夠和寧王齊心協力,一同抵禦那來勢洶洶的外敵。”


    景初帝早就將楚驍視為了自己的未來女婿,對他寄予了厚望。而如今麵對邊疆的危機,他更是希望楚驍能夠發揮出自己的才能,為國家立下赫赫戰功。


    楚驍深知皇帝的心意,說道:“陛下,臣覺得這匈奴之事,搞不好隻是為王家所謀劃的一場陰謀,他們或許是想借匈奴之手,為王家謀取私利。到那時,如果興慶府被王家暗中偷襲,然後隻需堅守邊關,那這匈奴騎兵就如同被困在籠中一般。”楚驍說出了自己深思熟慮後的猜想。


    景初帝聽聞此消息後,心中如同被重錘狠狠敲擊一般,那原本就因局勢而緊繃的臉色此刻更是變得愈發難看。他深知王家的三十萬大軍一旦分兵行動,其潛在的威脅簡直猶如一顆定時炸彈,隨時可能在不經意間引爆,倘若他們趁機偷襲興慶府,而後再與其他勢力合兵一同攻打長安,那這天下的格局必將發生翻天覆地的變化,甚至極有可能引發改朝換代的大亂局。


    想到此處,他緊抿著嘴唇,眼中閃過一絲不易察覺的焦慮,片刻後,緩緩開口道:“你三叔駐守在西北之地,他手中的兵力能否及時趕來支援?若是那十五萬大軍能夠與寧王的八萬大軍相互配合、彼此依仗,是否有足夠的能力守住城池,抵禦住匈奴以及王家的聯合攻擊呢?”


    楚驍站在一旁,神情嚴肅且認真地回應道:“陛下,臣認為我們必須采取主動措施,不能僅僅隻是被動防禦。臣心中有個想法,想要研製百煉鋼,如此一來,我們便不再總是處於被動挨打之境,也能讓王家和匈奴心生畏懼,不敢輕易進犯。此外,臣還希望能夠得到柳家的火炮,並讓工部協助臣對其進行一番改良,使其在戰場上發揮更大的作用。”


    景初帝微微點頭,沉思片刻後說道:“嗯,你說得有理,不過這火炮日後一定要帶回長安城,萬萬不可全部安置在寧王的地盤之上,以免生出不必要的麻煩。”楚驍深知陛下的擔憂,恭敬地領旨後,便大搖大擺地前往工部上任。


    盡管龔剛如今已是新任的工部尚書,但整個工部的運作其實都離不開林如棟背後源源不斷的銀錢支持,兵部之事分發存放軍械,而楚驍作為幕後的關鍵人物,居中調度指揮。如今他親自來到工部,龔剛自然瞬間明白了其中的深意,連忙熱情地迎接並表示將全力配合楚驍的工作。


    “世子爺,您今日怎會突然有空來到這工部當差呀?實在是讓下官受寵若驚呢。下官這便趕緊去準備一些精致的點心以及茶水,您先在此處稍稍等候片刻,莫要著急。”


    龔剛身為火司司正龔峰的兄長,心中自然十分清楚,自己能身居此位,完全是依仗何人的權勢。


    “尚書大人,您千萬別跟我如此客氣,我向來最不喜那些華而不實的虛禮。我此番前來,一心隻想致力於改良那柳家遺留下來的火炮,這是陛下親自下達的手諭。另外,還煩請您幫我準備技藝精湛的工匠,務必得對此事嚴加保密,切不可走漏半點風聲。再拉上幾車上好的礦石速速送來這裏。”


    楚驍緩緩地從衣袖中掏出那封珍貴的手諭,神情莊重而嚴肅。


    龔剛瞧見這一幕,深知此事關係重大,不敢有絲毫怠慢,當即領命而去。他特意在那城郊外精心挑選了一處僻靜之地,搭建起一座寬敞的工坊,專供楚驍進行他的各項實驗。而楚驍則每日都全身心地投入到工坊之中,這幾日就連自家都鮮少回去。他站在工坊中央,對著一眾忙碌的工匠們不停地大聲指揮著,還修築起了高爐,一會兒讓他們將鐵坯放入高溫爐中反複煆燒,一會兒又讓他們拿起鐵錘用力鍛打,忙得不亦樂乎。然而,盡管他如此盡心盡力地指導,這百煉鋼的良品率卻始終不盡如人意,往往忙活一整天,也不過隻能產出區區二十套而已。


    “世子爺,您瞧這著實耗費太過龐大了。那工部的各項開銷向來都是由林相負責供給的,可如今這般持續地投入下去,我這做下屬的實在是難以向上麵交代清楚。那百煉鋼刀和甲胄,一套的成本就得五百兩銀子,這其中還因為損耗的緣故,使得成本進一步增加。”龔剛如實提醒著。


    楚驍他也是一臉無奈,不停地撓著自己的腦袋,心裏清楚得很,這可不是一件輕鬆容易就能搞定的事情呐。他細細地算了算這其中的開銷,倘若要裝備起一萬名精銳的軍隊,那所需的銀兩竟然高達五百萬兩之巨。思來想去許久,他也沒有別的辦法,隻得先回到家中,去詢問自己的娘子要錢,隨後又趕忙進宮去向陛下討要那鹽稅的分紅。

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