小女孩的眼神有些戒備,一雙烏溜溜的大眼睛將周懷年上下打量了一番,而後說道:「吳媽媽說了,上門來找我嫂子的男人,都不是好東西。」


    周懷年聽了這話,眉頭微微一皺,臉上徹底沒了笑。穆朝朝用手拍了一下女孩,低聲訓斥道:「珍丫頭,你這說的都是什麽話!」


    小女孩委屈得又要哭,周懷年伸手撫了撫她的頭,安慰地說道:「珍小姐,你誤會了。我是你大哥的好友,今日來,就是來看看你們的。喏,東西真是給你,還有寶少爺的,沒有你們嫂子的份兒。」


    不大點兒的孩子還是好哄,見他真就提了兩個匣子來,便覺得他這話不假。況且那兩提的點心太過誘人,身邊弟弟咽口水的聲音,都已不知不覺地將她防線攻破。然而,依舊未敢伸手,她怯怯地抬眼,看了看自家嫂子,是在徵求大人的意見。


    穆朝朝捋了捋她腦後的小辮,笑了一下,道:「去吧,說聲謝謝。」


    兩個孩子得了話,開心地抱過周懷年手裏的點心匣子。又用稚嫩的童音對他道了一聲「謝謝」,便一路小跑著往家裏去了。


    等他們走遠,周懷年才直起身,看著眼前的穆朝朝。


    她今日穿著藕荷色的對襟短夾襖,寬大的襖袖,寬大的腰身,襯得她整個人更嬌小了一圈。衣料雖有些舊了,卻也更顯出她未施粉黛的臉上是新荔般柔潤的極好肌膚。想起方才那個小姑娘的話,周懷年不免又覺得心裏不太舒坦。


    「總有別的人來……」


    「沒有。」他話還未問完,穆朝朝便矢口否認。


    然而,周懷年那雙仿佛要窺破一切的眼睛,正寂寂地看著她。穆朝朝敗下陣來,隻得低著頭小聲說了一句,「在北平的時候有過,是看我一個寡婦,好欺負。」


    瞥見周懷年垂在長褂兩側的手漸漸攥緊,穆朝朝抬起頭,裝作釋然般地笑了一下,「來這兒以後就沒有了,你還是第一個。」


    後半句話明顯是帶了點玩笑的意思,可周懷年卻一點也笑不出來。


    「冷不冷?要去車裏說嗎?」許久他才說出這句話,也是因為看到她的耳尖有些微紅,不知是因為情緒,還是因為被這濕冷的冬風吹的。


    穆朝朝猶豫了一下,回頭看了一眼身後的宅院,見吳媽正慌亂地縮回脖子,便有些惱恨地對周懷年說道:「進屋吧,不是來看他們的嗎?」


    惱恨自不是對他,而周懷年也知道她在避諱什麽。此時讓她去車裏已然不再合適。他頷首,跟著她進去。


    吳媽不出意外地頭一個迎了上來,「喲,來客啦?我去備茶。」


    周懷年很和氣地微笑,「麻煩您。」


    接客的正廳,穆朝朝坐在主位,周懷年坐她下首的位置。茶上來,周懷年起身去接,吳媽忍不住多看了他兩眼。她是後來才來的江家,並不知道周懷年與江家有什麽樣的關係和瓜葛,但單單隻看這人的打扮和氣度,便能猜到他非富即貴的背景。依舊是蜀錦料子的墨色長衫,因是冬季,便在立領的位置嵌了一圈可禦寒的短銀狐毛,樣式仍是極簡,人卻比之前顯得愈發貴氣了些。加之他拇指上套著的那枚毫無雜色的白玉扳指,哪怕是吳媽這樣不大見過世麵的傭人,也多少能掂量出這東西的連城之價。


    人向來都是嫌貧愛富的,尤其是見過那些兜比臉幹淨的男人妄想覬覦這家女主人的時候,便更顯出眼下這位家底殷實且還彬彬有禮的周先生之好來。高下立判,吳媽對麵前這位先生更加殷勤,不論他來這兒的目的是哪般。


    「晨起買了魚,正好中午能添個菜。」吳媽滿臉堆笑,拐彎抹角地是要留客用飯。


    穆朝朝看了一眼正飲茶的周懷年,替他答道:「周先生還有事,一會兒便走。」


    青瓷的杯盞在周懷年的手中挪轉了一下,他唇角含笑,也替她說話:「是了,一會兒便走。」


    穆朝朝說話後,吳媽本還想挽留,但見周懷年也如此說,便隻能作罷,「哦,這樣呀,那下回吧,下回等周先生不忙了,一定留下吃個飯。」


    周懷年將茶放下,微微頷首,「好,下回。滿江樓的清蒸鱸魚不錯,回頭我帶一條來,您也就不必太過勞煩。」


    「哎呀,那怎麽好意思呀!周先生能來就行啦!」


    吳媽方才的失望,很快就被周懷年的應允衝散了,即便知道他大抵說的是客套話,但那樣真誠的語氣是會讓人感到被尊重的。


    他這人就是有這樣的本事,隻要他願意,便能有一萬分的耐心來待人,謙和恭謹,讓那些被他耐心待著的人都將他視為溫潤如玉的謙謙君子。頭回見他,二回見他,穆朝朝也是這般以為,然而愈深交,便愈發看不清他的本性,直至如今,她也沒能將他的方方麵麵都了解。卻也是因為這樣,讓她對這個男人有種無法自已地著迷。好的,壞的,熱烈的,冷漠的,每一種她都願意親身去感知。從前是這樣,現在是這樣,隻不過現在的她,對這樣的心緒是要藏得更深、更緊,怕他知曉,也怕自己沉淪下去。


    待吳媽離開,周懷年才將目光轉至穆朝朝的臉上,見她竟一直在看自己,便略低下頭輕咳了一下。穆朝朝回過神來,抓了手邊的茶盞,放到唇邊。


    周懷年這時又看她,開口便是說起自己今日來尋她要說的正事,「過了年,我得離開上海一陣,約摸會有十來天的時間不在。」


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