次日一早，葉閣老走進文華殿，覺得小陰風陣陣兒的。心裏暗暗歎口氣，大夥兒結盟時臨陣脫逃之人，必定要受埋怨。老妻頭暈之陣已是老毛病，他確實有利用此事暫緩局勢的想法，故，大夥兒埋怨的也沒錯。不過幾個閣老麵和心不和，埋怨就埋怨吧，誰沒有自己的苦衷呢？葉閣老從容坐下，挑了最不對付的史閣老問：“房閣老如何了？”
史閣老滿嘴嘲諷：“您住他隔壁都不知道？”
葉閣老笑笑：“半夜聽見動靜，卻是不好使人去問。你們知道些什麽嗎？”
如今內閣統共三位閣老，有些消息須得互通有無。聖上今日還不曾召見他們，準備是一定要先做的。錢閣老脾氣好些，溫和的道：“我今日來的早，聽宮裏的宦官說，房閣老一氣兒跪到半夜，聖上原不想搭理他，半夜忽然醒來問左右，得知他還跪著，就惱了。使人把他架回家去，還命看著不許胡鬧。葉閣老聽到的動靜隻怕就是此事。我想著昨日半天熱的很，他又穿著官服，太陽底下曬了半日，晚間又刮風，隻怕對身子骨有些妨礙。回頭我們去瞧瞧他，也勸著他些，事緩則圓，何必那麽急呢？是了，夫人昨日還好？可要薦個好大夫？”
葉閣老麵色不變，回道：“勞煩您掛念著。沒什麽大事兒，我們家沒什麽好瞞的，老大老三媳婦兒都不大好，偏昨日老二媳婦兒有點事，家裏隻有幾個孫女當家。可不就唬著了麽？”
史閣老不懷好意的道：“葉閣老家的孫女兒都能當家了？真是恭喜，比我家那幫不中用的強。”
話是好話，偏語氣讓人聽的極不舒服。葉閣老回敬了一個嘲諷：“讀書使人明理，打小兒就逼著她們讀書，總是要強些。”說的就是當日葉家宴席上，史閣老的小兒媳婦被庭芳當眾鄙視沒文化的事。此事在京中流為笑談。堂堂閣老家，所謂書香門第，被一個九歲的女娃兒質疑沒讀過書，簡直丟人丟到姥姥家！
史閣老是清流，全天下都沒幾個人能入他的眼。而清流最大的依仗除了清自然是才了。單有“清”，那就是滿大街不得誌的白衣秀才，指天罵地，毫無建樹。故隻有“清”不行，還得有才，眾人才服他。史閣老自是有才的，三十幾歲中的進士，恰是二甲榜首，名曰傳臚。雖比不得一甲，卻也不容小覷。不單科考名次好，還精通音律、擅詩詞，寫的一手好字倒不顯，能混出頭的，鮮少有字不好的。故他常拿眼白看人，是有資本的。偏偏自己家的人，被他最看不上的葉閣老家的小娃娃堵的說不出話，此恨難解！
葉閣老一記解決了史閣老，錢閣老笑嘻嘻的看戲。橫豎閣老們不用關係太好，鐵板一塊就該全被聖上弄死了。彼此不和睦，聖上才高興。不過是製衡之術不足為奇。葉史兩位心知肚明，更把彼此不順眼之事發揮到了十二分，索性丟開城府，依著性子行事。
清流擅狡辯，橫豎今日聖上不曾召見，別的事也擱下了，閑著也是閑著。於是擠兌道：“流民四散，要遷回本籍，到底是個什麽樣的章程竟是算不出來。想是朝上無人會算，不如我上本舉薦貴府小姐？聞的她天縱英才，我等好生羨慕。”
錢閣老差點一口水嗆死。史閣老今日怎麽了？便是有氣，也不該明晃晃的拿著女眷說事。禮法都是一套的，不許女人不規矩，自是也不許男人隨意冒犯。堂堂閣老，在文華殿裏吵架，把人家家裏未出閣的小姐拿在嘴裏念叨，太過分了吧？忙截住話頭道：“天不早了，還是說正事吧。”他若裝死，傳出去還不定說他們幾個老頭子如何猥瑣呢！
史閣老毫不領情，挑眉笑道：“不是正事兒麽？”
葉閣老嗬嗬：“雖說舉賢不避親，隻我臉皮薄，不好意思去聖上跟前誇自己孫女。史閣老看的上她，自去舉薦。”你有種去啊！有種上本白紙黑字啊！反正庭芳是恨不得名聲“壞”到不用嫁人，看你史閣老要不要臉！
史閣老果然被噎住，殿裏對嘴對舌沒幾個人當真，到聖上跟前舉薦就壞大了！知道葉四姑娘之才的，還要說他盯著小姑娘看；不知道的，更是說他傾軋葉閣老，否則何以叫小姑娘當大任，誠心搗亂不是？
葉閣老拋開史閣老，揚長而去。所謂清流，不就是會胡攪蠻纏麽？若跟他們混鬧，一百年都鬧不過他們。打蛇打七寸，我就沒臉皮了，你怎地？除了能跳腳罵他小人之外，還能幹啥？最沒用就是這等東西，連太子都不屑拉攏。這貨就是內閣湊數的！
然而掐架掐贏了，事情卻未解決。朝中暗流湧動，現如今大夥兒還沒摸著聖上到底變了多少，依舊按照“聖人言”辦事。可有些人已經鬆動，連葉閣老在內，都不想硬抗。如此，隻怕要分出忠佞兩係，而兩係則會互相攻擊對方才是奸臣。想著自己即將變成騎牆派，葉閣老鬱悶非常。從來死最快的就騎牆派，然而他既不能跟聖上硬杠，也不能跟太子硬杠，更不能跟清流硬杠，夾在中間好不為難。錢隻有那麽一抿子，卻是幾處都要。偏偏在內庫裏弄不出來。眼看就要入冬，流民倘或不管，一冬就要死無數人。便是開春了他們回去，也沒人種田。再有，買種子也是錢，農民短視，得派專員督導，否則一時餓極了或是不耐煩了，把種子煮熟吃了的也不少。給難民發種子，還得軍隊護著。軍隊……葉閣老揉著太陽穴，想著精銳皆在西北，餘下的不過是花拳繡腿，全不頂用。雖說諾大的國家，哪日都有無數煩心事，可煩到如今這樣的，真個不多。
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直忙到酉時二刻，趕著宵禁前才得以出宮。急急往家裏趕，卻是穿過自家前後門，往房閣老家去了。
房閣老家正亂哄哄的，昨日下午暴曬，晚間又起露。房閣老傍晚已是中暑，硬是憑著那身骨頭才堅持跪到半夜。聖上還怕扔出宮，他又在宮門口跪。實際上被人拉起之時，意識已有些不清。送回家裏，房家連夜請了三個太醫，才險險保住了性命。昏迷了一個大白天，此刻才幽幽轉醒。聽說葉閣老來探，掙紮著起身要見。
房夫人實在攔不住，隻得帶著兒媳女兒避進書房，叫房知遠與房知德留在臥室招待。
葉閣老進門先看房閣老的臉色，十分灰敗，不由勸道：“老房啊老房，心急吃不了熱豆腐，你怎地急躁起來？”
房閣老有氣無力的道：“我隻怕不急，聖上就真個學漢武帝印皮幣了！為了天下蒼生，豁出我一條命又算什麽？聖上總不至於斬我滿門！”
葉閣老沉默良久，才道：“隻怕攔不住。”
房閣老驚恐的瞪著葉閣老。
葉閣老幹澀的道：“我今兒，求見聖上，沒見著。”他這幾日的主要工作，就是遊說聖上把鹽稅吐出來。可就在方才，他接到消息，聖上為了煉丹，花錢如流水。煉丹本就花費盛大，方士又多騙子。聖上不是不會算賬的人，他定不能放過鹽稅，否則煉丹就無法繼續了。
房閣老絕望了，失聲痛哭：“憐吾百姓啊！”
房知遠忙勸道：“爹爹，爹爹，您別動怒，太醫叫您靜養。”
不勸還好，勸了房閣老更怒，罵道：“你懂個屁！閉嘴，滾一邊去！”
房知遠隻得默默的退了好幾幾步遠，低頭不語。
屋裏再次沉默，隻有房閣老的蒼涼的哭聲回蕩。葉閣老低著頭，心裏對房閣老的態度，再無往日之鋒芒。往日他隻當房閣老是偽君子，實乃往日天下太平，也無甚非要行“君子之風”。然而當聖上糊塗時，他想的是如何在風雨飄搖中站定，而房閣老卻是一門心思為百姓鬥爭。葉閣老心中充滿了羞愧，啞著嗓子道：“房老哥，我不如你。”
哭了半日，房閣老的情緒稍微平穩了一些。搖搖頭道：“我是無用之人。”
葉閣老還想說什麽，房閣老抬手阻道：“我想辭官。”
葉閣老大驚：“不可！老哥辭官，再進來的人，可未必是……”
房閣老沉靜的道：“我替大夥兒試試水，聖上若留我，便是還聖明。聖上若不留我，隻怕……”
葉閣老急道：“那也不能如此冒險！”
房閣老道：“我老了，該服老。你才說你不如我，實在過謙。我此刻辭官，聖上不好意思追究，恐怕還給些體麵，我的兒孫也能受益。我是小人，對不住你們了。”
葉閣老看著房閣老蒼白的臉色，想起幾個月前為了替自己說話氣的痰迷心竅，今番又遭了大罪，哪怕不辭官，內閣也得換人。此情此景，拿來試探聖上，真是個好法子。勸說的話再說不出口，唯有歎氣。
房閣老道：“老葉，我跟你說句掏心窩子的話。”
葉閣老道：“老哥請講。”
房閣老真心實意的道：“宦海沉浮，我退了就無事了。你還在朝中，一個不好，滿盤皆輸。看著不好了，寧可丟官棄爵，急流勇退。餘下的不用操心，我家裏還有幾畝薄田，哪怕你什麽都沒了，隻管來尋我。好話我不會講，叫你子孫有飯吃有書讀，我是能做到的！”
葉閣老登時覺得寒氣從腳底湧上，他，是不是也該退了？
史閣老滿嘴嘲諷：“您住他隔壁都不知道？”
葉閣老笑笑：“半夜聽見動靜，卻是不好使人去問。你們知道些什麽嗎？”
如今內閣統共三位閣老，有些消息須得互通有無。聖上今日還不曾召見他們，準備是一定要先做的。錢閣老脾氣好些，溫和的道：“我今日來的早，聽宮裏的宦官說，房閣老一氣兒跪到半夜，聖上原不想搭理他，半夜忽然醒來問左右，得知他還跪著，就惱了。使人把他架回家去，還命看著不許胡鬧。葉閣老聽到的動靜隻怕就是此事。我想著昨日半天熱的很，他又穿著官服，太陽底下曬了半日，晚間又刮風，隻怕對身子骨有些妨礙。回頭我們去瞧瞧他，也勸著他些，事緩則圓，何必那麽急呢？是了，夫人昨日還好？可要薦個好大夫？”
葉閣老麵色不變，回道：“勞煩您掛念著。沒什麽大事兒，我們家沒什麽好瞞的，老大老三媳婦兒都不大好，偏昨日老二媳婦兒有點事，家裏隻有幾個孫女當家。可不就唬著了麽？”
史閣老不懷好意的道：“葉閣老家的孫女兒都能當家了？真是恭喜，比我家那幫不中用的強。”
話是好話，偏語氣讓人聽的極不舒服。葉閣老回敬了一個嘲諷：“讀書使人明理，打小兒就逼著她們讀書，總是要強些。”說的就是當日葉家宴席上，史閣老的小兒媳婦被庭芳當眾鄙視沒文化的事。此事在京中流為笑談。堂堂閣老家，所謂書香門第，被一個九歲的女娃兒質疑沒讀過書，簡直丟人丟到姥姥家！
史閣老是清流，全天下都沒幾個人能入他的眼。而清流最大的依仗除了清自然是才了。單有“清”，那就是滿大街不得誌的白衣秀才，指天罵地，毫無建樹。故隻有“清”不行，還得有才，眾人才服他。史閣老自是有才的，三十幾歲中的進士，恰是二甲榜首，名曰傳臚。雖比不得一甲，卻也不容小覷。不單科考名次好，還精通音律、擅詩詞，寫的一手好字倒不顯，能混出頭的，鮮少有字不好的。故他常拿眼白看人，是有資本的。偏偏自己家的人，被他最看不上的葉閣老家的小娃娃堵的說不出話，此恨難解！
葉閣老一記解決了史閣老，錢閣老笑嘻嘻的看戲。橫豎閣老們不用關係太好，鐵板一塊就該全被聖上弄死了。彼此不和睦，聖上才高興。不過是製衡之術不足為奇。葉史兩位心知肚明，更把彼此不順眼之事發揮到了十二分，索性丟開城府，依著性子行事。
清流擅狡辯，橫豎今日聖上不曾召見，別的事也擱下了，閑著也是閑著。於是擠兌道：“流民四散，要遷回本籍，到底是個什麽樣的章程竟是算不出來。想是朝上無人會算，不如我上本舉薦貴府小姐？聞的她天縱英才，我等好生羨慕。”
錢閣老差點一口水嗆死。史閣老今日怎麽了？便是有氣，也不該明晃晃的拿著女眷說事。禮法都是一套的，不許女人不規矩，自是也不許男人隨意冒犯。堂堂閣老，在文華殿裏吵架，把人家家裏未出閣的小姐拿在嘴裏念叨，太過分了吧？忙截住話頭道：“天不早了，還是說正事吧。”他若裝死，傳出去還不定說他們幾個老頭子如何猥瑣呢！
史閣老毫不領情，挑眉笑道：“不是正事兒麽？”
葉閣老嗬嗬：“雖說舉賢不避親，隻我臉皮薄，不好意思去聖上跟前誇自己孫女。史閣老看的上她，自去舉薦。”你有種去啊！有種上本白紙黑字啊！反正庭芳是恨不得名聲“壞”到不用嫁人，看你史閣老要不要臉！
史閣老果然被噎住，殿裏對嘴對舌沒幾個人當真，到聖上跟前舉薦就壞大了！知道葉四姑娘之才的，還要說他盯著小姑娘看；不知道的，更是說他傾軋葉閣老，否則何以叫小姑娘當大任，誠心搗亂不是？
葉閣老拋開史閣老，揚長而去。所謂清流，不就是會胡攪蠻纏麽？若跟他們混鬧，一百年都鬧不過他們。打蛇打七寸，我就沒臉皮了，你怎地？除了能跳腳罵他小人之外，還能幹啥？最沒用就是這等東西，連太子都不屑拉攏。這貨就是內閣湊數的！
然而掐架掐贏了，事情卻未解決。朝中暗流湧動，現如今大夥兒還沒摸著聖上到底變了多少，依舊按照“聖人言”辦事。可有些人已經鬆動，連葉閣老在內，都不想硬抗。如此，隻怕要分出忠佞兩係，而兩係則會互相攻擊對方才是奸臣。想著自己即將變成騎牆派，葉閣老鬱悶非常。從來死最快的就騎牆派，然而他既不能跟聖上硬杠，也不能跟太子硬杠，更不能跟清流硬杠，夾在中間好不為難。錢隻有那麽一抿子，卻是幾處都要。偏偏在內庫裏弄不出來。眼看就要入冬，流民倘或不管，一冬就要死無數人。便是開春了他們回去，也沒人種田。再有，買種子也是錢，農民短視，得派專員督導，否則一時餓極了或是不耐煩了，把種子煮熟吃了的也不少。給難民發種子，還得軍隊護著。軍隊……葉閣老揉著太陽穴，想著精銳皆在西北，餘下的不過是花拳繡腿，全不頂用。雖說諾大的國家，哪日都有無數煩心事，可煩到如今這樣的，真個不多。
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房夫人實在攔不住，隻得帶著兒媳女兒避進書房，叫房知遠與房知德留在臥室招待。
葉閣老進門先看房閣老的臉色，十分灰敗，不由勸道：“老房啊老房，心急吃不了熱豆腐，你怎地急躁起來？”
房閣老有氣無力的道：“我隻怕不急，聖上就真個學漢武帝印皮幣了！為了天下蒼生，豁出我一條命又算什麽？聖上總不至於斬我滿門！”
葉閣老沉默良久，才道：“隻怕攔不住。”
房閣老驚恐的瞪著葉閣老。
葉閣老幹澀的道：“我今兒，求見聖上，沒見著。”他這幾日的主要工作，就是遊說聖上把鹽稅吐出來。可就在方才，他接到消息，聖上為了煉丹，花錢如流水。煉丹本就花費盛大，方士又多騙子。聖上不是不會算賬的人，他定不能放過鹽稅，否則煉丹就無法繼續了。
房閣老絕望了，失聲痛哭：“憐吾百姓啊！”
房知遠忙勸道：“爹爹，爹爹，您別動怒，太醫叫您靜養。”
不勸還好，勸了房閣老更怒，罵道：“你懂個屁！閉嘴，滾一邊去！”
房知遠隻得默默的退了好幾幾步遠，低頭不語。
屋裏再次沉默，隻有房閣老的蒼涼的哭聲回蕩。葉閣老低著頭，心裏對房閣老的態度，再無往日之鋒芒。往日他隻當房閣老是偽君子，實乃往日天下太平，也無甚非要行“君子之風”。然而當聖上糊塗時，他想的是如何在風雨飄搖中站定，而房閣老卻是一門心思為百姓鬥爭。葉閣老心中充滿了羞愧，啞著嗓子道：“房老哥，我不如你。”
哭了半日，房閣老的情緒稍微平穩了一些。搖搖頭道：“我是無用之人。”
葉閣老還想說什麽，房閣老抬手阻道：“我想辭官。”
葉閣老大驚：“不可！老哥辭官，再進來的人，可未必是……”
房閣老沉靜的道：“我替大夥兒試試水，聖上若留我，便是還聖明。聖上若不留我，隻怕……”
葉閣老急道：“那也不能如此冒險！”
房閣老道：“我老了，該服老。你才說你不如我，實在過謙。我此刻辭官，聖上不好意思追究，恐怕還給些體麵，我的兒孫也能受益。我是小人，對不住你們了。”
葉閣老看著房閣老蒼白的臉色，想起幾個月前為了替自己說話氣的痰迷心竅，今番又遭了大罪，哪怕不辭官，內閣也得換人。此情此景，拿來試探聖上，真是個好法子。勸說的話再說不出口，唯有歎氣。
房閣老道：“老葉，我跟你說句掏心窩子的話。”
葉閣老道：“老哥請講。”
房閣老真心實意的道：“宦海沉浮，我退了就無事了。你還在朝中，一個不好，滿盤皆輸。看著不好了，寧可丟官棄爵，急流勇退。餘下的不用操心，我家裏還有幾畝薄田，哪怕你什麽都沒了，隻管來尋我。好話我不會講，叫你子孫有飯吃有書讀，我是能做到的！”
葉閣老登時覺得寒氣從腳底湧上，他，是不是也該退了？