蕭鴻隱牽製著他, 迫使他抬起頭, 賀硯枝看著痛哭流涕的老伯, 好奇道:「你怎麽知道你的阿萍死了?」


    老伯哭得上氣不接下氣:「阿萍……阿萍被你們帶走的時候還穿著一隻鞋, 如今, 如今既然都被你們拿來抓我了,她……她不是被害了還能是什麽?!」


    「帶走?他們還活著。」賀硯枝抬頭看向蕭鴻隱, 後者聞言微微頷首, 道:「既然沒有發現屍體, 很有可能是被周勰關了起來。」


    「那些血跡又如何解釋?」賀硯枝不明白周勰的意圖:「傷人又不殺人,做事這般拖遝, 不像聰明人所為。」


    蕭鴻隱眨了眨眼, 猜測道:「或許是想利用他們做些什麽。」


    二人說話間, 老伯不知何時慢慢停住了抽泣,眼中透露出驚訝:「你們……不是他們的人?」


    賀硯枝點頭:「不錯, 我二人是來查流民失蹤案的。」


    老伯不知是喜是驚,渾身都顫抖起來, 瞪大了眼看向賀硯枝:「那……那這鞋,阿萍!阿萍她在哪兒?!」


    老伯激動之餘掙紮得更加厲害, 賀硯枝示意蕭鴻隱放開他, 後者聽話鬆了手繞到了賀硯枝身前。


    「我們不曾見過阿萍。」賀硯枝遺憾地告訴他。


    「那這鞋?!」


    老伯緊緊握著繡花鞋,感受到鞋沿的曲線, 這才意識到真相,整個人如泄了氣的皮球般癱坐在地上,雙眼愣愣地盯著地麵。


    見他的臉從原本的驚喜驟然間灰沉下去, 賀硯枝心中不禁升起一絲愧疚。


    蕭鴻隱感受到了他的反應,牽過他的手握了握。


    賀硯枝抬眼與蕭鴻隱對視,後者張了張嘴,卻沒有發出聲音。


    「別擔心。」


    憑著嘴型,賀硯枝讀出了這三個字,隨後他便聽到蕭鴻隱對老伯問道:「這裏之前究竟發生了什麽?你是誰,和你在一起的都有誰,當日刺客闖入時他們的長相、身手以及目的,最後將人帶去了哪裏,將一切都告訴我二人,我們定然把他們救出來。」


    聽到這話,老伯逐漸有了反應,近趨渾濁的眼珠轉向蕭鴻隱和賀硯枝:「此話當真?」


    蕭鴻隱道:「當不當真,如今也隻有我們能幫你了。」


    老伯沉默片刻,深深地嘆了口氣,從地上撐著身子費力站起:「咱們換個地方說話。」


    二人跟著老伯往彩幡深處走,一直到牆角的茅草堆,賀硯枝見老伯走路一瘸一拐,但卻行動自如速度與常人無異,這才意識到蕭鴻隱先前並不是在唬他。


    「敢問老伯,你的腿也是被他們傷的?」


    「不,這是我早些年落下的毛病。」


    老伯讓他們自便,自己挨著牆靠坐了下去。


    賀硯枝和蕭鴻隱在他麵前盤腿而坐,認真聽他講述之前發生的事。


    「老頭子我單名一個忠字,原本是沈大人的管家,家有妻子阿萍和小女阿紅,也都為沈大人做事。沈大人為人和善寬厚,平日裏省吃儉用,對我們下人卻極好,因此我等從未想過有離開沈府的一天……」


    沈忠用衣袖擦了擦臉上的淚,接著道。


    「數月前,沈大人被小人構陷貪汙,滿朝除了趙大人外無人為他開口,聖上偏聽一方之詞將沈家誅九族,我等家生奴因此被牽連,可萬萬沒想到的是…….沈大人他竟用自己的壽材錢買通官爺,乞求他放我們走……」


    沈忠說到這再次哽咽了起來。


    賀硯枝理解他的心情,像沈海這樣的好官實屬難得,但卻要遭此不幸,任誰聽了都難免扼腕嘆息。


    沈忠想到自己在說正事,控製住了自己的情緒:「沈府出來的下人,算上我家三口,一共有十人。我們家生奴除了主家外再無別的去處,即便恢復了自由身,沒一技之長最多也隻能賣給別的人家做奴。」


    「但京城的達官貴人們不缺奴僕,員外老爺們也嫌我們晦氣,於是便隻得沿街乞討,誰成想這樣也能招致大禍。」


    「我們一直是在白日乞討,宵禁後便回城隍廟,但那天我們沒有討到任何食物,阿紅餓暈了過去,便隻得拜託其他人送阿紅回去,我和阿萍去酒樓外碰碰運氣。」


    「那晚我和阿萍守在窗外,手腳都站麻了,也不知道過了多久,最後酒樓上總算有客人扔了半隻包子下來餵狗,我們搶先撿到後便抓緊趕回城隍廟,結果還沒進門就聽見了裏麵的慘叫聲。」


    賀硯枝趁他歇力時,開口問道:「何日發生之事?」


    沈忠回道:「兩日前。」


    兩日前,那便是尋芳宴的前一日。


    「我們察覺到事情的不對,正想著如何是好,結果阿萍想也沒想便沖了進去,我一時沒拉住,還把自己絆倒在地,隻拽下阿萍的一隻鞋。」


    「後來我聽見阿萍的叫聲,頭腦一渾也沖了進去,誰成想彩幡後是一地的血跡和刀痕。香爐倒翻在地,角上還滴著血,滿地的香灰上密密麻麻都是男人的腳印。我叫著阿萍和阿紅,結果沒走幾步就碰到了阿紅的屍體……」


    沈忠痛苦地閉上了眼,腦中不斷浮現阿紅死時的樣子。


    「阿紅……她死得很難看,臉上被刀刮花了,手腳也斷了,我正想抱起她時廟外卻傳來動靜,於是我抄起香爐出去找他們同歸於盡,卻看到那些刺客把我們的人都打暈帶走了。」


    蕭鴻隱問道:「往哪個方向?」

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