海州知府李魏在城門口恭候多時,見沈阜趕來忙恭恭敬敬上前見禮。


    沈阜翻身下馬,出示令牌:「在下沈阜,勞知府大人久等。祁王殿下身體有恙,不宜下車親自會見大人,虛禮不必多講,先進城吧!」


    這才免去一番折騰,直接進了海州城。


    海州近來先是遭遇水患,接著又遇流民作亂。城中遍是巡邏衛兵,街上幾乎看不見往來的百姓。


    一行人的車馬最後在海州府衙外停下,蕭絳在楚卿的攙扶下緩緩走下馬車。


    海州知府是個聰明人,一眼便看出蕭絳的情況不妙,也沒多說客套話,直接請蕭絳進府,又連忙派人尋了郎中來。


    可惜李知府的好意吃了閉門羹,請來的郎中沒到門口就被葉安搪塞回去。楚卿見狀叩開了蕭絳的房門,斜倚在門口問:「知道王爺勤於政務從不怠惰,但您也好歹愛惜一下身體。郎中都到門口了,讓人進來瞧瞧耽誤不了多久。」


    蕭絳的視線始終落在書案的公文上,頭也不抬道:「我無礙。」


    話音未落,便不可控地咳了幾聲。


    楚卿無奈搖頭,邁步進入房內,又回身關緊房門:「知道你信不過外人,我給你請了位郎中,將就用用?」


    蕭絳這才抬眸,打量楚卿一眼:「在哪?」


    楚卿走到書案前,俯身指了指自己:「我,姓楚,名卿,江湖人稱楚大夫。」


    蕭絳沒忍住笑了一聲,這一笑,胸口的傷口被扯痛,連帶著牽起一陣咳嗽聲。


    「行了行了,別急著看公文了。」楚卿上前將他手中的公文合上,朝他伸手,「喏,手給我!」


    蕭絳抬頭看著她:「做什麽?」


    「診脈啊!」楚卿也不由蕭絳拒絕,直接掀起蕭絳的袖口,將指尖搭在了蕭絳的手腕上。


    手腕被柔軟的指尖輕輕搭住,灼人的熱度順著指腹纏上手腕,順著跳動的脈搏一點點攀上耳根。


    楚卿仔細觸摸良久,沉思道:「王爺,你這脈象有點亂啊!是不是跳得太快了?」


    蕭絳把手抽了回來,蹙眉道:「你看得不準。」


    恰在此時,門來傳來葉安的聲音:「王爺,沈將軍問您身體可好些了,今晚的議事是否需要取消?」


    蕭絳指了指門口,吩咐楚卿:「去告訴他,一切照常,戌時在前堂見。」


    楚卿得令走到門口,轉答道:「王爺說他想休息,你去煎副藥,再備些晚膳來。」


    屋內蕭絳驟然抬眸,嗔了楚卿一眼。


    楚卿回眸一笑:「王爺好好休息,我也不打擾你了。」


    眼下已經抵達海州,當務之急是尋找蘇蘭橈的去向。楚卿不敢多耽擱,與蕭絳暫別後拿著蘇蘭橈的畫像去街上尋找線索。


    據知府李大人說,如今海州城中還藏著不少流民亂黨,之所以有那麽多官兵巡邏,正是因為擔心有混在百姓中的亂黨突然鬧事。


    眼下蘇蘭橈下落不明,楚卿不敢貿然拿著蘇蘭橈的畫像四處招搖尋人,隻好先在街上四處轉轉打探情況。


    蘇蘭橈是在流民闖城的時候時候時候失蹤的,想要尋找蘇蘭橈的線索,可以先從那日的流民闖城調查。


    天色將暗,恰逢兩撥巡城衛兵換崗。楚卿叫住一名衛兵,裝作尋親的人問道:「這位官爺,草民是從濱州來尋親的。聽說前幾日海州遇流民闖城,不知可看見了一位容貌不俗的姑娘?大概這麽高。」楚卿說著,朝自己的頭頂比了比,「比我高一點,衣著不賴,一看就很有錢的樣子。」


    衛兵不耐煩地斜她一眼:「海州城來來往往那麽多人,老子哪記得住這些。」


    楚卿笑著上前,悄悄塞給他一兩碎銀:「官爺,我的那位姐姐容貌不俗,是丟人堆裏一眼就能看見的類型。勞您再仔細想想,真沒瞧見過嗎?」


    衛兵接過銀子,思量片刻,目光明顯滯住一瞬,似有什麽話到嘴邊又忍了回去。


    「去去去,少在這耽誤老子事情。」衛兵臉色略變,一把推開楚卿,不耐煩地走了。


    楚卿望著衛兵走遠的方向,沉思片刻,正準備再問問別人,忽而聽見身後傳來一陣沙啞的聲音:「小公子,你說的那位姑娘,老夫許是見過。」


    楚卿忙回身,隻見一名白鬍子長袍的老者站在街邊,悄悄朝楚卿招了招手。


    楚卿忙趕過去詢問:「老先生,您見過我說的那位姑娘?」


    老者從懷中摸出一副畫像遞給楚卿:「你看看,是這畫裏的姑娘嗎?」


    楚卿忙將畫展開,陳舊的畫紙上描摹著一位媚眼如絲的少女,模樣瞧著比蘇蘭橈稚嫩許多,但初見嫵媚的眉眼與不笑自嬌的神韻,自然是蘇蘭橈無疑。


    隻不過,是十四歲那年的蘇蘭橈。


    楚卿困惑:「先生從哪得來的這幅畫?」


    老者嘆道:「老夫姓杜,曾是海州首富何家的柴夫。這位姑娘曾與舊主何大公子有些淵源,這幅畫是少爺落在九巒峰的蘭若寺的。」


    「何濟還在九巒峰嗎?」楚卿皺了下眉,「我家姐姐此次來海州,正是為了尋何公子。」


    老者又是一聲長嘆:「舊主一家自五年前少爺出事起便日漸沒落,又逢近年來海州大小水患不斷,原本的海州首富早已變賣家業搬出海州。前些日子,少爺監禁期滿,老爺便將少爺也接去揚州了。至於這位蘇姑娘……」

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