楚卿注意到林七的神色有些異樣,戳了她一下:「想什麽呢?」


    林七搖了搖頭:「大人,回屋吧!外麵冷。」


    楚卿抱著湯婆子,又戀戀不捨地打量一圈熟悉的小院,點了點頭:「嗯,走吧,是挺冷的。」


    這間樸素的小院,原是楚卿和林七到京城後的第一個家。


    那時候,楚卿手裏隻有過去幾年跟著商隊跑商攢下的銀子,數目不多,在京城這種寸土寸金的地方,隻夠租下這座隻有兩間屋子的小院。


    最開始那兩年,楚卿和林七一直住這裏,白天一起出去跑生意賺錢;到了晚上,楚卿熬夜讀書,林七就在一旁給她掌燈。


    後來,楚卿慢慢結交了新友,有了新的營生,積蓄越攢越多,便將這間小院買了下來。


    起初,秉燭書齋還是楚卿的私宅。等後來楚卿入禮部為官,有了自己的官邸,便將小院的兩間屋子打通,建成了一家書館,取名秉燭書齋,供客人借閱書籍。


    秉燭書齋隻招待女客,來秉燭書齋的客人大多是家境一般、沒有條件讀書,或是家中長輩重男輕女、不許女子求學的姑娘家。


    楚卿一開始隻為她們提供書籍借閱,不收銀兩,隻需要她們每月出一兩位來書齋幫忙打掃整理書架。


    後來,客人越來越多,楚卿慢慢注意到,京城之中和她曾經一樣有心求學的女子遠比自己想像得多。隻是借書,遠不能滿足她們的需求。


    因此,楚卿有了一個大膽的想法——她要辦一家書院,屬於女子的書院。


    大靖沒有女子求學的先例,辦女子書院非一朝一夕之事。為了不耽誤那些姑娘求學,楚卿便先在秉燭書齋裏偷偷授課。


    白天,她是禮部的新秀官員楚欽楚大人;


    晚上,她便成了和女學生們始終隔著一道紗帳的楚先生。


    書齋的課,直到楚卿葬身大火的前夕還在進行。


    聽林七說,直到楚卿葬身的第二個月,因為實在找不到其他女先生,課程才被迫取消。而秉燭書齋也因此又退回成一間僅供借閱書籍的書館。


    想到此處,楚卿不免惋惜。她想著等以後離開將軍府,事態安穩些,秉燭書齋還是要再開起來。


    比起禮部尚書的楚大人,她更想做書齋裏的楚先生。


    回到屋子後,林七給楚卿倒一杯熱茶暖身子,問她:「大人,接下來,你打算怎麽辦?」


    楚卿道:「我現在的身份是鎮南將軍府的楚二小姐,行事遠不如從前方便。我還是想先聯繫上蘇姐姐,托她幫我打聽打聽如今京城的局勢,再為將來離開將軍府的事情做打算。」


    楚卿口中的蘇姐姐名喚蘇蘭橈,是京城第一樂坊的坊主,也是楚卿來到京城結交的第一位友人。除了林七,蘇蘭橈是楚卿唯一能完全信任的人。


    林七會意,應道:「屬下明日便去找蘇坊主。」


    楚卿嘆了一聲:「恐怕今晚就得去。楚家明日採買丫鬟,我想讓你混到丫鬟隊伍中,和我一起住進將軍府。這事,隻能找蘇姐姐幫忙。時間比較趕,要辛苦你今晚就跑一趟了。」


    林七道:「不辛苦。」


    能回到大人身邊,無論如何,她都不會覺得辛苦。


    楚卿思量一瞬,又道:「哦,對了,還有一件事。你去找蘇姐姐的時候,順便再托她幫我打聽一件事。楚二身邊原來有個丫鬟,叫秋雲,據說是淮安水縣人。你托蘇姐姐幫我查查,這個小姑娘現在在哪,是否回了家,如果已經回了家,再問問具體返家的具體原因。」


    林七又一一應下。


    楚卿交代的差不多,時辰也不早了。她是偷偷出來的,為避免被發現,還得早點回去。


    林七出門送她。二人一直走到巷子口,林七才終於忍不住問了一句:「大人,那你呢?」


    楚卿一時沒反應過來:「什麽?」


    林七不平道:「大人一路南下進京,歷經多少波折才做到禮部尚書的位置,如今,便當真什麽都不要了嗎?」


    林七很少一次性說這麽長一段話,楚卿不由愣了愣,思量一瞬,才終於明白為何林七從見到她開始便一直苦著臉。


    她嘆道:「小七,我已經不是什麽大人了。你也即將隨我入住進將軍府,我們都要盡快適應新的身份。以後,要叫小姐了。」


    林七垂眸不語,顯然在置氣。


    楚卿知道她在糾結什麽,遂耐心安慰:「幹嘛苦著臉,我不是還活著麽?不過是換了副身體,我還是我,不會變的。」


    林七依舊不語。


    這丫頭就是這樣的性子,固執認死理,鑽起牛角尖來,十頭牛都拉不動她。


    楚卿無奈嘆了一聲,終於說出了自重生起一直藏在心裏的話。


    她語重心長道:「小七,你是自滄州時便跟在我身邊的。我們一路走過來,吃過多少苦,受過多少累,走得有多艱難,隻有我們自己清楚。


    「我明白你的惋惜,我也一樣不甘。誰會甘心舍下自己一手拚出的基業,拋下一切,全部重新開始呢?


    「可是小七,你也應該明白我入朝為官究竟是為了什麽。」楚卿的語氣很少如此嚴肅,「我並非貪圖高官厚祿,別說是禮部尚書,就算是宰相之位,隻要不能讓我以女子的身份出現在世人眼前,那就都不是我想要的。


    「其實我早該想明白,過去走的那條路再風光,也已經走到頭了。禮部尚書官居三品,一旦被人發現我是女子,如此欺君大罪,絕不止我一人會因此喪命。不僅是禮部上下,連當年引薦我入禮部的周老先生都會受到牽連。

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