交代完後事。於氏慢慢地閉上眼睛,咽下了最後一口氣力。


    主人與世長辭,美慈悲痛欲絕,也喪失了活下去的勇氣。在為逝者做完梳理之後,她雙手合十,跪叩在夫人跟前默默祈禱、淚流不止。


    當日夜深,美慈回到自己屋內,親筆寫下遺書;追隨夫人,生死相依。接著,她用了一條白綾掛上房梁,自己搬來木凳,站到上麵。然後,再把白綾往脖頸一係,腳下一蹬、則告別人世、懸樑自盡了。


    次日清早,如玉和家燕聞訊趕到房內,美慈早已氣絕身亡。


    於氏含悲離世,家中的財物大權統統被蘭氏掌控。作為女兒,鄭如玉隻能為母親和美慈買了兩口薄棺,並依照母親的漢族身份,在大門上高挑出一掛黃紙,寫出一副悼念的輓聯,以表內心的悲痛和哀思之情。


    屍體裝殮之後。如玉跪於欞前肝腸寸斷,泣不成聲。家燕對待夫人也是感情深厚,哭的如淚人一般。宅院裏,所有的下人,無不懷念夫人的仁慈和恩德,都為此流下了悲傷的眼淚。


    (2)


    夫人發喪之後,蘭氏一族名正言順地成為鄭家宅內的全權主人。


    當天傍晚,蘭小鬼和兒子、女兒坐於廳堂正位。接著,他們將馮頭、孫頭、孫嫂等七八個家奴召集到上房。


    人員到齊。蘭氏臉色陰森,目光裏隱含著險惡,毫無情麵地宣布決定;「最近,我們家裏連遭不幸,情況我不必多說,大家也一目了然。眼下,生意敗落,產業損失殆盡,家裏沒有經濟來源,生活狀況緊張,難以維持,我們自家人都顧之不及,那裏還有閑飯養活你們?現在,你們就幹脆自逃方便,捲起鋪蓋趕緊走人。今天晚間,就不許你們這些人在我的家宅院裏滯留下去了。」


    平日,蘭氏的為人大家都很了解,對其家庭一族更是恨之入骨。此時,聽到要將這些下人清理出戶,掃地出門,有的人心裏犯愁,感到一時無路可走?可是,麵對蘭家這樣一群蠻霸之人,家奴們隻能忍氣吞聲,閉緊口舌等待發落。當時,倒是馮頭沉不住氣,愚聲憨氣地提出質問;「你們就這麽簡單的幾句話,就把我們這些下人給打發啦?我們來到鄭家打工多年,近期欠下的工錢也不給發放?臨期末晚,你們總應該給我們這些下人一點回家的盤纏錢吧?」


    此時,蘭小鬼坐在一旁給女兒撐腰。他瞥剜著眼珠,臉上擠出絲絲奸笑、口氣慢噠噠地回絕;「馮頭,你們給鄭家打工,是鄭家欠了你的工錢,我們蘭家可沒有欠下你們的工錢唉。你要想討回工錢,就應該去到天堂找鄭先瑞算帳嘛。怎麽,我們不給你發工錢和盤纏,你還想賴在這裏不走呀?」


    這個時候,蘭得財站在一旁,也幫腔助威,亮出了挑釁架勢。為了鎮住對方,他邁上跟前,沒有好氣地怒聲訓斥;「馮頭,你這個老不死的?今天晚上,就必須趕快給我離開這裏?想跟我們討要工錢,賴在這裏不走?我告訴你;你就等著留下那份工錢和盤纏、給你買個花頭棺材吧?」


    孫頭和孫嫂等人站在旁邊,知道蘭姓一族心胸卑鄙,手段毒辣。麵對這樣一群禽獸,哪裏還能講出道理?大家擔心馮頭吃虧挨打,都一致放棄工錢,趕緊好言勸解。當時,馮頭氣憤至極,立即扭頭轉身就走,其他幾個家奴,也隨後跟著走了出去。


    馮頭回到馬號,簡單地收拾收拾衣物,裹了一個不大的包袱。隨即,他將包裹挎在背上,走出了居住多年的單身小屋。其實,他內心早就清楚;老爺辭世,夫人隨之西去,大小姐有待嫁人,自己遲早都要離開鄭家。老漢在鄭家趕車多年,孤身一人,別無牽掛。可是,他心裏不舍,也實在不願意離開與自己朝夕相處的幾匹馬兒。


    月影之中。馮頭心情憂鬱,眉宇緊皺,腳步沉重地邁進馬棚。馬棚裏麵,幾匹馬兒閉著眼睛,都在酣然入睡、發出「呼呲」「呼呲」的長鼾聲。車夫來到馬兒跟前,摸一摸一張張馬臉,捋一捋馬匹的耳朵,與它們戀戀不捨、一一告別。


    人畜之間,相處久了,也有一些感情交流。特別是當馮頭走近一匹棗紅色老馬跟前時,這匹老馬猛然地睜開眼睛,仿佛從睡夢中立刻清醒過來。車夫餵養這匹老馬多年,對它感情深厚,更是放心不下。老漢撫摸著老馬的麵口耳鼻,似乎有種心息傳遞,嘴上嘰嘰咕咕,與之慢慢地喃喃交語。棗紅馬也仿佛通靈人性,受到主人的撫慰,它眨巴眨巴眼睛,用脖頸親怩地貼帖主人,鼻息裏發出「噗呲,噗呲,」的低吟聲。分別在即,老漢眼眶潮濕,老眼裏噙滿了淚水,更是久久不肯離去。


    夜色已深,萬籟寂靜。馮頭不得不離開馬廄、一步一步地走出鄭家大門。


    (3)


    常言道;惡者必寡。蘭家人道德敗壞,門風掃地,街坊鄰裏瞧其一家就如同碰見瘟神,老遠躲避都惟恐不及。如今,鄭蘭玉正值婚嫁年令,自打被李家退婚,臭名在外,沒有人保媒拉線,她的婚嫁之事就成了老大難題。


    女兒的婚姻有如溺水,蘭氏為此甚感焦急。因為有了前車之鑑,蘭小鬼卻異想天開,仍然打算投機取巧、重倒輻輒。當時,他收集一些婚配範疇的意選名單,並委派佟麻子四處打聽,以促進和禰補外孫女的夫缺人選。


    然而,風水輪轉,時過境遷。麻臉子所到之處,一經說明身份,其結果不是被男方嗤之以鼻,就是被拒之門外。

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