禦書房內，暖光透過雕花窗欞傾灑而入，竭力驅散著整夜積聚的清冷孤寂之氣。皇帝李景炎身著常服，端坐在龍案之前，身姿雖依舊挺拔，卻難掩那一絲疲憊之色。
他雙眉緊鎖，目光仿若被磁石牢牢吸引，緊緊鎖在手中的密折之上。這密折詳盡記錄著南方清平府與江淮府兩地鹽政的重重積弊，此刻看來，仿若一道催命符，直直地揪著皇帝的心。
清平、江淮二府，地理位置得天獨厚，瀕江臨海，鹽場密密麻麻如星羅棋布，本應是國家鹽賦的堅實根基，滋養著天下萬民。
可如今，現實卻令人痛心疾首。官商相互勾結，蛇鼠一窩，舊有的鹽政製度腐朽不堪，亂象叢生。鹽稅虧空逐年擴大，宛如一個無底黑洞，無情地吞噬著國家的經濟血脈；私鹽肆意橫行於市井街巷，如同野草般泛濫成災，公然挑釁國法的威嚴；百姓們隻能無奈承受高價官鹽，生活苦不堪言，而國庫這邊，不僅沒有從中獲利，反而被那些貪婪的碩鼠啃食得千瘡百孔。
“傳鹽鐵使，梁崇生、都察禦院禦史丞裴文淵、戶部右侍郎蘇景明即刻進宮麵聖！”李景炎龍顏一沉，威嚴之聲仿若洪鍾，瞬間打破了禦書房內的寂靜。
傳旨太監領命，匆匆奔出，腳步急促，帶起細微的氣流，使得室內的燭火搖曳不定，那燭火似也感知到這場即將掀起的驚濤駭浪，不安地跳動著。
俄頃，三人魚貫而入，一進殿便伏地叩首，恭行君臣大禮。鹽鐵使梁崇生身形微胖，此刻額頭上豆大的汗珠簌簌滾落，麵色蒼白如紙，惶恐之情溢於言表；都察禦院禦史丞裴文淵身姿挺拔，目光炯炯有神，透著洞察奸佞的犀利之光；戶部右侍郎蘇景明麵容凝重，手中緊攥著賬冊，似有滿腹經綸亟待傾訴。
“梁崇生，你且講講，如今清平、江淮鹽場產量如何，為何官鹽售賣量持續下滑，稅銀卻少得可憐？”李景炎聲音低沉，卻字字如雷，直擊要害。
梁崇生顫抖著身軀，伏地囁嚅道：“陛下，臣罪該萬死……近年鹽場器械老化嚴重，修繕資金屢被克扣，鹽工們生計艱難，多有怠工現象，產量自是下滑。且私鹽販子狡黠無比，買通各方關節，私鹽大量混入市場，搶占份額，百姓們趨利，都去購買私鹽，官鹽滯銷，稅銀征收自然艱難啊！”
“哼！”李景炎怒從心起，冷哼一聲，“朕看是你監管不力，甚至與不法之徒暗通款曲，裴愛卿，說說督察院所呈。”
裴文淵上前一步，拱手正色道：“啟稟陛下，自禦史台改製為督察院以來，督察院便收到諸多關於南方清平、江淮兩地鹽政官員受賄縱容私鹽之事，鹽場賬目混亂無序，官員虛報開支、中飽私囊之舉屢見不鮮，更甚者，在鹽運途中，官商勾結偷換私鹽，以次充好，致使大量稅款流失，臣已查實梁崇生亦參與其中，其罪當誅。”
戶部侍郎蘇景明緊接著進言：“陛下，臣核算賬目發現，兩地鹽政虧空已危及國庫根本，長此以往，必動搖國本。臣以為，當務之急，需革新鹽政，一要撥款更新鹽場器械，提振產量；二要嚴懲貪腐官吏，以儆效尤；三要戶部協同鹽政，重新規劃鹽運路線，設卡嚴查私鹽，保官鹽銷路暢通。”
良久，李景炎緩緩抬起頭，目光冷峻堅定，仿若能穿透這宮牆，直射向那腐朽叢生的鹽政之地。他的聲音低沉而果決，在空曠的大殿內回響：“朕決意革新鹽政。這鹽，關乎國本民生，豈容蛀蟲肆意妄為！”
階下，梁崇生早已癱軟在地，麵如死灰。他本以為憑借自己多年在官場的周旋，能將那些虧空、貪腐之事瞞天過海，卻沒料到今日在這禦書房，被皇帝的幾句話徹底擊垮。
“梁崇生。”李景炎的目光如炬，直直地盯向他，“你身為鹽政要員，身負朕與萬民的重托，卻監守自盜、瀆職懈怠，致使鹽價飛漲，私鹽橫行，百姓苦不堪言。即日起，革去你所有官職，交刑部嚴查……”
梁崇生顫抖著雙唇，還欲開口求饒，可在李景炎那不容置疑的威嚴下，終是一個字也吐不出來，隻能任由錦衣衛拖了下去。而李景炎望著他離去的背影，心中已在籌謀這場革新的布局。
……………………
羿日。
晨光熹微，金色的光輝透過雲層，灑落在巍峨壯麗的宮殿群之上，將那太和殿的琉璃瓦映照得熠熠生輝。朝會的鍾聲雄渾而悠長，餘韻在宮牆間回蕩，宣告著新一日朝堂議事的開啟。
大殿之內，群臣早已按照品階高低，整齊劃一地排班而立，個個身著朝服，頭戴烏紗，神情或肅穆、或沉思、或忐忑，皆在靜待皇帝李炎的駕臨。
須臾，一陣沉穩有力的腳步聲傳來，李景炎身著龍袍，頭戴冕旒，步伐莊重地步入大殿，端坐在那高高在上的龍椅之上。冕旒上的珠簾微微晃動，擋住了他此刻的神色，卻擋不住那撲麵而來的威嚴氣息。
李景炎目光如炬，緩緩掃過殿下的群臣，良久，他才緩緩開口，聲音低沉卻響徹整個大殿，
“朕聞近日朝堂暗流湧動，諸卿所司之事，多有差池，民生之怨，不絕於耳，何也？”李景炎的聲音帶著幾分慍怒，在殿內久久回蕩。
群臣聞此，紛紛跪地，惶恐高呼：“臣等有罪，望陛下恕罪！”一時間，大殿內請罪之聲此起彼伏。
“哼，有罪？朕要的是切實的作為，而非這假意的請罪！”李景炎猛地一拍龍椅扶手：“司農卿，你先說說，為何各地糧價飛漲，百姓苦不堪言，各地倉廩所儲之糧，都到何處去了？”
司農寺，司農卿道：“陛下，臣……臣聽聞乃是奸商囤貨，哄抬物價，臣等已在著力查辦，隻是……”
“隻是什麽？莫不是要拿這等托辭敷衍朕！”李景炎打斷他的話，眼神愈發冷峻。
麵對皇帝冷硬的話語，司農卿雖有所預料，但當這一刻來臨，心依舊猛地一沉，隻覺頭皮發麻，雙腿發軟。
他強撐著身體，上前一步，“撲通”一聲跪地，聲音發顫：“陛下，臣……臣失職，有負聖恩，懇請辭官謝罪。”此刻他麵若死灰，不敢抬頭直視龍顏，隻盼著這場風波莫要將自己徹底吞噬，殿內靜謐無聲，眾人目光齊聚在他顫抖的身軀上，似在等待皇帝的最終裁決，得又空出一個官位。
李景炎，麵無表情的道：“準奏。”
這時，一直沉默的禦史中，一人奏道：“陛下，臣以為，此非司農卿，一人之責，各地司農官員監管不力，中飽私囊者大有人在，當徹查嚴辦，以平民憤。”
李景炎微微點頭，目光投向其他大臣：“眾卿以為如何？”
群臣交頭接耳，片刻後，一官員上前：“陛下，劉禦史所言甚是，臣請旨，選派能吏奔赴各地，督查倉務，嚴懲不法。”
李景炎沉思片刻，沉聲道：“準奏。諸卿當各司其職，同心協力，若再有推諉懈怠、罔顧民生之事，朕絕不輕饒！即日起，朕會密切關注各地動向，望爾等好自為之。”
“遵旨！”群臣齊聲應和，朝會的凝重氣氛，在這齊聲高呼中，不斷凝結。
皇帝李景炎高坐龍椅，龍袍的金色繡紋在燭火映照下透著冷峻光芒，他麵色陰沉，目光緩緩掃過階下群臣，聲音低沉且威嚴：
“眾卿家可還記得，我朝立國之後，鹽稅一項，每年能穩穩入賬數百萬兩白銀，那可是充盈國庫、支撐各項大政實施的雄厚根基。彼時，百姓守著幾畝薄田，日出而作、日落而息，鹽為三餐必需，稅源自然豐沛。可如今呢？瞧瞧這賬目，鹽稅竟然連八十萬兩都湊不齊，偌大的差距，究竟是何緣故！”
說到此處少年皇帝話語頓了頓，殿內頓時鴉雀無聲，群臣皆豎起耳朵，生怕錯過一字半句。“如今，東南沿海之清平、江淮兩地，鹽政弊病叢生，猶如附骨之疽，不斷侵蝕著我朝的根基。貪腐之風猖獗肆虐，鹽稅大量流失，致使國庫空虛，諸多民生工程、軍備開支皆受掣肘。長此以往，國將不國，朕心甚憂。”
話語剛落，群臣交頭接耳，議論紛紛。有的麵露驚惶之色，似是此刻才知曉局勢竟已如此嚴峻；有的搖頭歎息，為這兩地鹽政的糜爛而痛心；還有的目光閃爍，暗自揣測著皇帝此番整治的決心與後續的朝堂格局變動。
李炎見此情景，眉頭微微一皺，糾儀官一聲鞭響，大殿瞬間又恢複了安靜。他繼而望向站在前列的大理寺卿包拯與都察院左都禦史海瑞，目光中滿是期許與信任：
“包卿、劉卿，朕深知你二人一向剛正不阿、清廉能幹，在過往諸多事務中展現出非凡的謀略與膽識。如今，朕欲委二人為欽差前往這南方兩地厘清鹽政，徹查貪腐，還鹽政以清明，保鹽稅足額上繳國庫，解我朝鹽政之急。”
眾臣微微側目。
包拯聞旨，身姿挺拔，穩步出列。他身著一襲黑色朝服，領口與袖口處的白色滾邊顯得格外醒目，襯得他麵容冷峻如霜，猶如那暗夜中的包公，不怒自威。
他目光堅定地直視著皇帝，拱手行禮，聲音洪亮而沉穩：“臣領旨。鹽政一事，關乎民生福祉，關乎國用根基，臣承蒙聖恩，忝居大理寺卿之位，必當竭盡所能，不負陛下所托。隻是，臣亦深知這兩地鹽商、鹽場、官府之間關係錯綜複雜，盤根錯節，牽一發而動全身。南方諸多勢力為謀取私利，早已結成攻守同盟，稍有不慎，便可能引發軒然大波，不僅查案受阻，甚至累及地方民生。故臣懇請陛下明示查案之界限與方略，以便臣等行事有所依循，少走彎路。”
都察院左都禦史海瑞緊隨其後，上前一步，躬身行禮，態度恭敬而誠懇：“臣附議包大人所言。臣在平日裏亦聽聞長淮、淮西兩地私鹽泛濫成災，幾近失控之態，官商勾結，沆瀣一氣，諸多勢力相互庇佑，為非作歹。若無陛下聖意撐腰，若無明確之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，舉步維艱。還望陛下詳加斟酌，給予臣等堅實後盾。”
李炎微微頷首，顯然對二人的謹慎態度頗為滿意，他早有思量，此刻不慌不忙地說道：“朕既委你二人此重任，自然知曉其中艱難險阻，亦已為你們籌備周全。”
他微微坐直身體，目光掃視群臣，以示鄭重：“其一，朕特允你二人便宜行事之權。此次查案，以隆慶十三年為界限，此前舊賬暫不做深究，先著力清查當下正在發生的貪腐行徑，穩住局麵，徐徐圖之。如此，既能避免過度翻舊賬引發的動蕩，又可集中精力直擊要害，讓那些妄圖蒙混過關的不法之徒無所遁形。”
“其二，考成法將嚴行於兩地涉鹽衙門。自即日起，官員績效將與其作為緊密掛鉤，但凡有再敢伸手貪墨、阻撓查案者，一經查實，絕不姑息。朕會派遣專人密切監督考成法執行情況，確保每一位官員都能盡職盡責，為厘清鹽政貢獻力量。有能者，朕必不吝嘉獎；有罪者，哪怕位高權重，也難逃國法懲處。”
“其三，你二人此行需著重梳理鹽稅征收、轉運流程。從鹽場產出，到鹽商收購，再到轉運分銷，每一個環節都要徹查清楚，截斷那些中飽私囊的罪惡之路，務必使鹽稅如實、足額地充盈國庫。同時，對於那些因鹽政腐敗而受苦的百姓，要妥善安置，安撫民心，切不可激化矛盾，引發民亂。”
包拯、海瑞對視一眼，皆從對方眼中看到了決然與堅毅，二人齊聲應道：“臣等遵旨。陛下思慮周全，臣等定當全力以赴，不辱使命。哪怕前路荊棘滿布，刀山火海，亦絕不退縮半步。”
李景炎抬手輕輕一揮，神色關切：“你二人為欽差可節製州政，賜先斬後奏之權，朕亦會遣得力之軍護衛你二人周全，確保查案過程不受無端幹擾。另撥內帑專款，用作前期清查、安置鹽民等一應開銷。朕望卿等早日肅清鹽政亂象，還我朝一片清明海疆，讓百姓安居樂業，讓國庫充實豐饒。”
“臣謝，陛下隆恩。”兩人恭敬應聲道。
“荒狼，陰豺，聽旨。”李景炎身著玄色錦袍，身姿挺拔如鬆，麵龐冷峻，雙眸深邃似淵，微微頷首間，盡顯上位者的威嚴。
他目光如炬，緩緩望向武官行列，那裏，兩位身著華麗盔甲的百戰穿甲軍將領——荒狼和陰豺，宛如兩尊戰神屹立。
荒狼將軍，身形魁梧壯碩，足有八尺有餘，虎背熊腰。
陰豺將軍則與荒狼截然不同，身形略顯瘦削，卻透著一股陰鷙之氣。
李景炎開口，聲如洪鍾：“今令你二人，各率一萬百戰穿甲軍，隨行欽差隊伍護，衛出行，入駐清平，江淮府，並節製這兩州諸軍事，以防兩州悍匪鹽梟作亂。”
荒狼，陰豺，兩人聞令，單膝跪地，動作幹脆利落，發出“哐當”一聲悶響，雙手抱拳，高高舉過頭頂，同時朗聲道：“末將領旨！”
話音落下，朝堂之上，氣氛瞬間凝重如鉛，文武百官聞言，悚然一驚，仿若一道驚雷在心頭炸響。
陛下這是，明擺著，醉翁之意不在酒啊！
文武百官眼角餘光，偷偷撇向站在前列的南方三王，心頭莫名。
他雙眉緊鎖，目光仿若被磁石牢牢吸引，緊緊鎖在手中的密折之上。這密折詳盡記錄著南方清平府與江淮府兩地鹽政的重重積弊，此刻看來，仿若一道催命符，直直地揪著皇帝的心。
清平、江淮二府，地理位置得天獨厚，瀕江臨海，鹽場密密麻麻如星羅棋布，本應是國家鹽賦的堅實根基，滋養著天下萬民。
可如今，現實卻令人痛心疾首。官商相互勾結，蛇鼠一窩，舊有的鹽政製度腐朽不堪，亂象叢生。鹽稅虧空逐年擴大，宛如一個無底黑洞，無情地吞噬著國家的經濟血脈；私鹽肆意橫行於市井街巷，如同野草般泛濫成災，公然挑釁國法的威嚴；百姓們隻能無奈承受高價官鹽，生活苦不堪言，而國庫這邊，不僅沒有從中獲利，反而被那些貪婪的碩鼠啃食得千瘡百孔。
“傳鹽鐵使，梁崇生、都察禦院禦史丞裴文淵、戶部右侍郎蘇景明即刻進宮麵聖！”李景炎龍顏一沉，威嚴之聲仿若洪鍾，瞬間打破了禦書房內的寂靜。
傳旨太監領命，匆匆奔出，腳步急促，帶起細微的氣流，使得室內的燭火搖曳不定，那燭火似也感知到這場即將掀起的驚濤駭浪，不安地跳動著。
俄頃，三人魚貫而入，一進殿便伏地叩首，恭行君臣大禮。鹽鐵使梁崇生身形微胖，此刻額頭上豆大的汗珠簌簌滾落，麵色蒼白如紙，惶恐之情溢於言表；都察禦院禦史丞裴文淵身姿挺拔，目光炯炯有神，透著洞察奸佞的犀利之光；戶部右侍郎蘇景明麵容凝重，手中緊攥著賬冊，似有滿腹經綸亟待傾訴。
“梁崇生，你且講講，如今清平、江淮鹽場產量如何，為何官鹽售賣量持續下滑，稅銀卻少得可憐？”李景炎聲音低沉，卻字字如雷，直擊要害。
梁崇生顫抖著身軀，伏地囁嚅道：“陛下，臣罪該萬死……近年鹽場器械老化嚴重，修繕資金屢被克扣，鹽工們生計艱難，多有怠工現象，產量自是下滑。且私鹽販子狡黠無比，買通各方關節，私鹽大量混入市場，搶占份額，百姓們趨利，都去購買私鹽，官鹽滯銷，稅銀征收自然艱難啊！”
“哼！”李景炎怒從心起，冷哼一聲，“朕看是你監管不力，甚至與不法之徒暗通款曲，裴愛卿，說說督察院所呈。”
裴文淵上前一步，拱手正色道：“啟稟陛下，自禦史台改製為督察院以來，督察院便收到諸多關於南方清平、江淮兩地鹽政官員受賄縱容私鹽之事，鹽場賬目混亂無序，官員虛報開支、中飽私囊之舉屢見不鮮，更甚者，在鹽運途中，官商勾結偷換私鹽，以次充好，致使大量稅款流失，臣已查實梁崇生亦參與其中，其罪當誅。”
戶部侍郎蘇景明緊接著進言：“陛下，臣核算賬目發現，兩地鹽政虧空已危及國庫根本，長此以往，必動搖國本。臣以為，當務之急，需革新鹽政，一要撥款更新鹽場器械，提振產量；二要嚴懲貪腐官吏，以儆效尤；三要戶部協同鹽政，重新規劃鹽運路線，設卡嚴查私鹽，保官鹽銷路暢通。”
良久，李景炎緩緩抬起頭，目光冷峻堅定，仿若能穿透這宮牆，直射向那腐朽叢生的鹽政之地。他的聲音低沉而果決，在空曠的大殿內回響：“朕決意革新鹽政。這鹽，關乎國本民生，豈容蛀蟲肆意妄為！”
階下，梁崇生早已癱軟在地，麵如死灰。他本以為憑借自己多年在官場的周旋，能將那些虧空、貪腐之事瞞天過海，卻沒料到今日在這禦書房，被皇帝的幾句話徹底擊垮。
“梁崇生。”李景炎的目光如炬，直直地盯向他，“你身為鹽政要員，身負朕與萬民的重托，卻監守自盜、瀆職懈怠，致使鹽價飛漲，私鹽橫行，百姓苦不堪言。即日起，革去你所有官職，交刑部嚴查……”
梁崇生顫抖著雙唇，還欲開口求饒，可在李景炎那不容置疑的威嚴下，終是一個字也吐不出來，隻能任由錦衣衛拖了下去。而李景炎望著他離去的背影，心中已在籌謀這場革新的布局。
……………………
羿日。
晨光熹微，金色的光輝透過雲層，灑落在巍峨壯麗的宮殿群之上，將那太和殿的琉璃瓦映照得熠熠生輝。朝會的鍾聲雄渾而悠長，餘韻在宮牆間回蕩，宣告著新一日朝堂議事的開啟。
大殿之內，群臣早已按照品階高低，整齊劃一地排班而立，個個身著朝服，頭戴烏紗，神情或肅穆、或沉思、或忐忑，皆在靜待皇帝李炎的駕臨。
須臾，一陣沉穩有力的腳步聲傳來，李景炎身著龍袍，頭戴冕旒，步伐莊重地步入大殿，端坐在那高高在上的龍椅之上。冕旒上的珠簾微微晃動，擋住了他此刻的神色，卻擋不住那撲麵而來的威嚴氣息。
李景炎目光如炬，緩緩掃過殿下的群臣，良久，他才緩緩開口，聲音低沉卻響徹整個大殿，
“朕聞近日朝堂暗流湧動，諸卿所司之事，多有差池，民生之怨，不絕於耳，何也？”李景炎的聲音帶著幾分慍怒，在殿內久久回蕩。
群臣聞此，紛紛跪地，惶恐高呼：“臣等有罪，望陛下恕罪！”一時間，大殿內請罪之聲此起彼伏。
“哼，有罪？朕要的是切實的作為，而非這假意的請罪！”李景炎猛地一拍龍椅扶手：“司農卿，你先說說，為何各地糧價飛漲，百姓苦不堪言，各地倉廩所儲之糧，都到何處去了？”
司農寺，司農卿道：“陛下，臣……臣聽聞乃是奸商囤貨，哄抬物價，臣等已在著力查辦，隻是……”
“隻是什麽？莫不是要拿這等托辭敷衍朕！”李景炎打斷他的話，眼神愈發冷峻。
麵對皇帝冷硬的話語，司農卿雖有所預料，但當這一刻來臨，心依舊猛地一沉，隻覺頭皮發麻，雙腿發軟。
他強撐著身體，上前一步，“撲通”一聲跪地，聲音發顫：“陛下，臣……臣失職，有負聖恩，懇請辭官謝罪。”此刻他麵若死灰，不敢抬頭直視龍顏，隻盼著這場風波莫要將自己徹底吞噬，殿內靜謐無聲，眾人目光齊聚在他顫抖的身軀上，似在等待皇帝的最終裁決，得又空出一個官位。
李景炎，麵無表情的道：“準奏。”
這時，一直沉默的禦史中，一人奏道：“陛下，臣以為，此非司農卿，一人之責，各地司農官員監管不力，中飽私囊者大有人在，當徹查嚴辦，以平民憤。”
李景炎微微點頭，目光投向其他大臣：“眾卿以為如何？”
群臣交頭接耳，片刻後，一官員上前：“陛下，劉禦史所言甚是，臣請旨，選派能吏奔赴各地，督查倉務，嚴懲不法。”
李景炎沉思片刻，沉聲道：“準奏。諸卿當各司其職，同心協力，若再有推諉懈怠、罔顧民生之事，朕絕不輕饒！即日起，朕會密切關注各地動向，望爾等好自為之。”
“遵旨！”群臣齊聲應和，朝會的凝重氣氛，在這齊聲高呼中，不斷凝結。
皇帝李景炎高坐龍椅，龍袍的金色繡紋在燭火映照下透著冷峻光芒，他麵色陰沉，目光緩緩掃過階下群臣，聲音低沉且威嚴：
“眾卿家可還記得，我朝立國之後，鹽稅一項，每年能穩穩入賬數百萬兩白銀，那可是充盈國庫、支撐各項大政實施的雄厚根基。彼時，百姓守著幾畝薄田，日出而作、日落而息，鹽為三餐必需，稅源自然豐沛。可如今呢？瞧瞧這賬目，鹽稅竟然連八十萬兩都湊不齊，偌大的差距，究竟是何緣故！”
說到此處少年皇帝話語頓了頓，殿內頓時鴉雀無聲，群臣皆豎起耳朵，生怕錯過一字半句。“如今，東南沿海之清平、江淮兩地，鹽政弊病叢生，猶如附骨之疽，不斷侵蝕著我朝的根基。貪腐之風猖獗肆虐，鹽稅大量流失，致使國庫空虛，諸多民生工程、軍備開支皆受掣肘。長此以往，國將不國，朕心甚憂。”
話語剛落，群臣交頭接耳，議論紛紛。有的麵露驚惶之色，似是此刻才知曉局勢竟已如此嚴峻；有的搖頭歎息，為這兩地鹽政的糜爛而痛心；還有的目光閃爍，暗自揣測著皇帝此番整治的決心與後續的朝堂格局變動。
李炎見此情景，眉頭微微一皺，糾儀官一聲鞭響，大殿瞬間又恢複了安靜。他繼而望向站在前列的大理寺卿包拯與都察院左都禦史海瑞，目光中滿是期許與信任：
“包卿、劉卿，朕深知你二人一向剛正不阿、清廉能幹，在過往諸多事務中展現出非凡的謀略與膽識。如今，朕欲委二人為欽差前往這南方兩地厘清鹽政，徹查貪腐，還鹽政以清明，保鹽稅足額上繳國庫，解我朝鹽政之急。”
眾臣微微側目。
包拯聞旨，身姿挺拔，穩步出列。他身著一襲黑色朝服，領口與袖口處的白色滾邊顯得格外醒目，襯得他麵容冷峻如霜，猶如那暗夜中的包公，不怒自威。
他目光堅定地直視著皇帝，拱手行禮，聲音洪亮而沉穩：“臣領旨。鹽政一事，關乎民生福祉，關乎國用根基，臣承蒙聖恩，忝居大理寺卿之位，必當竭盡所能，不負陛下所托。隻是，臣亦深知這兩地鹽商、鹽場、官府之間關係錯綜複雜，盤根錯節，牽一發而動全身。南方諸多勢力為謀取私利，早已結成攻守同盟，稍有不慎，便可能引發軒然大波，不僅查案受阻，甚至累及地方民生。故臣懇請陛下明示查案之界限與方略，以便臣等行事有所依循，少走彎路。”
都察院左都禦史海瑞緊隨其後，上前一步，躬身行禮，態度恭敬而誠懇：“臣附議包大人所言。臣在平日裏亦聽聞長淮、淮西兩地私鹽泛濫成災，幾近失控之態，官商勾結，沆瀣一氣，諸多勢力相互庇佑，為非作歹。若無陛下聖意撐腰，若無明確之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，舉步維艱。還望陛下詳加斟酌，給予臣等堅實後盾。”
李炎微微頷首，顯然對二人的謹慎態度頗為滿意，他早有思量，此刻不慌不忙地說道：“朕既委你二人此重任，自然知曉其中艱難險阻，亦已為你們籌備周全。”
他微微坐直身體，目光掃視群臣，以示鄭重：“其一，朕特允你二人便宜行事之權。此次查案，以隆慶十三年為界限，此前舊賬暫不做深究，先著力清查當下正在發生的貪腐行徑，穩住局麵，徐徐圖之。如此，既能避免過度翻舊賬引發的動蕩，又可集中精力直擊要害，讓那些妄圖蒙混過關的不法之徒無所遁形。”
“其二，考成法將嚴行於兩地涉鹽衙門。自即日起，官員績效將與其作為緊密掛鉤，但凡有再敢伸手貪墨、阻撓查案者，一經查實，絕不姑息。朕會派遣專人密切監督考成法執行情況，確保每一位官員都能盡職盡責，為厘清鹽政貢獻力量。有能者，朕必不吝嘉獎；有罪者，哪怕位高權重，也難逃國法懲處。”
“其三，你二人此行需著重梳理鹽稅征收、轉運流程。從鹽場產出，到鹽商收購，再到轉運分銷，每一個環節都要徹查清楚，截斷那些中飽私囊的罪惡之路，務必使鹽稅如實、足額地充盈國庫。同時，對於那些因鹽政腐敗而受苦的百姓，要妥善安置，安撫民心，切不可激化矛盾，引發民亂。”
包拯、海瑞對視一眼，皆從對方眼中看到了決然與堅毅，二人齊聲應道：“臣等遵旨。陛下思慮周全，臣等定當全力以赴，不辱使命。哪怕前路荊棘滿布，刀山火海，亦絕不退縮半步。”
李景炎抬手輕輕一揮，神色關切：“你二人為欽差可節製州政，賜先斬後奏之權，朕亦會遣得力之軍護衛你二人周全，確保查案過程不受無端幹擾。另撥內帑專款，用作前期清查、安置鹽民等一應開銷。朕望卿等早日肅清鹽政亂象，還我朝一片清明海疆，讓百姓安居樂業，讓國庫充實豐饒。”
“臣謝，陛下隆恩。”兩人恭敬應聲道。
“荒狼，陰豺，聽旨。”李景炎身著玄色錦袍，身姿挺拔如鬆，麵龐冷峻，雙眸深邃似淵，微微頷首間，盡顯上位者的威嚴。
他目光如炬，緩緩望向武官行列，那裏，兩位身著華麗盔甲的百戰穿甲軍將領——荒狼和陰豺，宛如兩尊戰神屹立。
荒狼將軍，身形魁梧壯碩，足有八尺有餘，虎背熊腰。
陰豺將軍則與荒狼截然不同，身形略顯瘦削，卻透著一股陰鷙之氣。
李景炎開口，聲如洪鍾：“今令你二人，各率一萬百戰穿甲軍，隨行欽差隊伍護，衛出行，入駐清平，江淮府，並節製這兩州諸軍事，以防兩州悍匪鹽梟作亂。”
荒狼，陰豺，兩人聞令，單膝跪地，動作幹脆利落，發出“哐當”一聲悶響，雙手抱拳，高高舉過頭頂，同時朗聲道：“末將領旨！”
話音落下，朝堂之上，氣氛瞬間凝重如鉛，文武百官聞言，悚然一驚，仿若一道驚雷在心頭炸響。
陛下這是，明擺著，醉翁之意不在酒啊！
文武百官眼角餘光，偷偷撇向站在前列的南方三王，心頭莫名。