七月的揚州之夜,暑氣彌漫,悶熱之感令人頗覺不適。然而作為大明最為繁華之商業都市,揚州城的部分區域依舊熱鬧非凡。


    東關街、彩衣街以及小秦淮河等地,燈火輝煌,亮如白晝,將暗夜的蒼穹映照得熠熠生輝。沿街店鋪門庭若市,照常營業,店內夥計忙碌不迭,招呼著往來顧客。各類售賣當地特產、手工藝品、小吃等的攤販星羅棋布,吆喝之聲此起彼伏,吸引著眾多遊人紛至遝來。


    除了尋常商業店鋪,那些專門的娛樂場所更是熱鬧非凡。茶樓中,藝人在台上繪聲繪色地表演著評書、戲曲等節目,台下客人們悠然品茶,沉浸於精彩表演之中,不時為演員的精湛技藝鼓掌喝彩;酒館裏則是另一番景象,酒客們圍坐一團,推杯換盞,高談闊論,笑聲、喧鬧聲交織一片,喧囂異常。


    夜市千燈照碧雲,


    高樓紅袖客紛紛。


    如今不似時平日,


    猶自笙歌徹曉聞。


    此詩恰如其分地描繪出揚州夜市的熱鬧場景,生動展現了揚州城的奢靡繁華。


    但在城市的其他街區,景象卻大相徑庭。大多數人遵循日常作息,早早進入夢鄉。此時的街道上,除了負責治安的隊伍井然有序的四處巡邏外,唯有打更的更夫,手持梆子與銅鑼,不時敲響,提醒居民注意時間與安全,那單調的聲音在寂靜夜晚傳得甚遠。


    督師府四周,每至夜間便成為重點巡防區域。眼看夜已過半,緊挨著督師府院牆的一條大街上,悄然出現一支上百人的隊伍。他們行動敏捷且悄無聲息,宛如一群暗夜幽靈潛行。


    此時在街道上巡邏的隊伍,不僅對這些人視而不見,反而默契地向街道兩端走去,步伐堅定而有序,顯然早有安排,旨在防止有人靠近,為這支神秘隊伍提供行動便利。


    “王公子,你怎也來了,可是你父親應允的?”帶隊的正是屈尚忠,此時他與王氏派來的人手會合後,驚見王家公子王琮竟也在隊伍之中。他眉頭微蹙,眼神中透露出一絲擔憂與疑惑。


    “我若告知於他,他又怎會讓我前來,”王琮興奮地說道,眼中閃爍著激動的光芒,仿佛即將參與一場刺激的冒險,“今日既然是要對付那家夥,又怎能少得了我呢?”


    王琮的臉上是一種莫名的從容和自信,他對自身的能力可謂是信心滿滿。


    “王公子,你還是回去吧,你父親就沒跟你細說此事嗎?”屈尚忠眉頭皺得更緊,思索片刻後仍勸說道,他深知此次行動的危險性,不願王琮卷入其中。


    “屈公公,你不必勸我,我是不會回去的,”王琮堅決地搖了搖頭說道,“而且我自幼習武,平日裏三五人也近不得我身,我不會拖後腿的。”


    “唉,好吧!”屈尚忠歎了口氣,無奈地搖了搖頭說道。


    他也不知道這位公子哥是怎麽想的,竟將這生死攸關的刺殺之事如此兒戲,可事已至此,他又不肯回去,唯有聽天由命了,反正若是刺殺失敗,王家誰也都跑不了!


    作為傳承百年的鹽商家族,王崢麾下自然有一批敢戰之士。


    下定決心的王崢效率頗高,短短一日便召集了百餘名死士。同時,他又借助官方力量,在王治的配合下,將附近幾條街道封鎖,以便行事。此舉讓屈尚忠進一步感受到這些鹽商的權勢之大,心中不禁對其能量暗暗驚歎。


    “這邊院中值守的侍衛僅有四人,督師府那邊約有二十人的護衛。”說話的是王氏此次行動的負責人胡德彪,人送外號“胡一刀”。


    此人本是邊軍的一名百戶,作戰極為勇猛,在戰場上衝鋒陷陣,毫不畏懼。隻是後來因得罪上官,遭其報複,一怒之下斬殺上官後出逃,幸得王崢收留。他說話時目光堅定,對周邊情況了如指掌,顯然是經過了詳盡偵查。


    “那個大塊頭在否?”王琮對朱鐵仍心有餘悸,忍不住問道。


    “那日的兩個護衛都在,那個大塊頭早已睡下,”胡德彪點了點頭說道,眼神中流露出一絲不屑,“公子不必擔憂,即便他再厲害,一人兩人打不過他,十人呢?五十人呢?一百人呢?我們如此多人,堆也能堆死他了!”


    “說的也是,隻是那王福在他手中連一個照麵都未撐過......”王琮心有餘悸地說道。


    “王福不過是會些三腳貓功夫,就知道整日裏顯擺,他不過是狐假虎威,借的是咱王家的威風,真動起手來,他那兩下子哪能拿得出手?”胡德彪不屑地說道,臉上露出輕蔑之色,對王福的武藝頗為看不起。


    “事不宜遲,咱們抓緊時間動手吧!”屈尚忠見王琮還在那說東說西,忍不住說道。


    此時的他心中十分焦急,擔心夜長夢多,影響行動順利進行。


    “好!”胡德彪也知曉此時並非閑聊之時,雖覺今晚任務頗為輕鬆,但也明白戰場形勢瞬息萬變,為防陰溝裏翻船,還是不可麻痹大意。


    因有人在外封鎖道路,胡德彪等人甚至攜帶了數架木梯。胡德彪派了兩名身手矯健的手下先行進入,片刻之後,兩人發出信號。


    胡德彪身先士卒,帶領眾人翻牆而入。他動作敏捷,如靈猴一般,輕鬆翻過院牆。


    揚州城中此時尚無人知道崇禎的身份,而史可法作為督師,更是沒有什麽宵小趕來這裏鬧事,再加上作為後世之人,崇禎對於自身的安全意識也不高,所以他的住所並沒有安排多少人手。他的親衛營,還有朱戈的暗衛都被崇禎打發走了。


    所以今日在此值守的是朱鐵、朱戈以及兩名護衛。此時已至夜半,崇禎等人皆已進入夢鄉。負責守夜的一名護衛也有些昏昏欲睡,腦袋不時低垂。


    而就在此時,原本鼾聲如雷的朱鐵突然睜開雙眼,眼神中透露出警惕與敏銳,仿佛察覺到即將到來的危險。


    屈尚忠雖是太監,但身手亦不凡。他此來一是為讓王崢安心,以免其疑心自己有害他之意;二來更是要親自目睹崇禎被殺,此次務必確認其死亡,方能確保弘光帝的皇位安穩。他眼神中透露出一股堅定與決絕,緊緊跟隨眾人行動。


    這些人皆是此道老手,百餘人翻牆而入竟未發出太大聲響。


    落地後胡德彪環顧院中,隻見房前一名護衛雖仍在值守,但已有些昏昏欲睡,對他們的到來毫無察覺。


    胡德彪一擺手,自有兩名好手悄然從兩側向那名護衛摸去。他們動作輕盈,如鬼魅一般,未發出絲毫聲響。


    眼看二人即將得手,突然一陣弓弦之聲響起,兩隻弩箭分別沒入那兩名好手的咽喉。他倆哼都未哼一聲,便倒地而亡。而那原本昏昏欲睡的護衛,也突然睜開雙眼,眼神中透露出銳利與警覺,轉身迅速撤入屋內。


    “不好,他們有準備。”胡德彪眉頭一皺,心中暗叫不妙。但此時已無法退卻,當即高聲喝道:“衝上去,他們人不多,速戰速決!”


    頓時有數人衝向房門,而就在此時,一人從屋內走出。隻見他身材高大,體格雄壯,往那一站仿若鐵塔一般!此人正是朱鐵!


    朱鐵對危險有著動物般的直覺,雖在睡夢中,但當感覺到危險臨近,立刻便醒了過來。也正因有他,崇禎等人才能及時察覺來襲之人,甚至設下圈套斃殺兩人。


    看著敵人向自己殺來,朱鐵不但毫無畏懼,反而熱血沸騰。他大吼一聲,手中的镔鐵長棍帶著殘影奔向當先之人,那氣勢仿佛能開山裂石,令人望而生畏......

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