不提侯方域的疑惑,此時督師府的二堂之中,看似一團祥和,實則暗流湧動。


    這次前來的三姓鹽商乃是兩淮鹽商中最為顯赫的存在,也是這一眾鹽商的領頭人。這段時間,史可法與他們多有接觸,數次提及讓他們出錢出力,然而他們卻總是陽奉陰違,始終未明確表態。


    這些人怎麽會輕易表態?要知道,山西如今已落入李自成的掌控,清軍更是進駐北京城,未來局勢可是撲朔迷離。


    對這些鹽商而言,誰掌控皇權並非關鍵,重中之重是能否確保自身的切實利益。如今天下大亂,南明、大順、清廷,各方勢力究竟誰能最終稱霸天下尚不可知,他們此時最為明智的選擇自然是待價而沽,而非全力支持南明朝廷。


    不過今日之事卻讓這些鹽商們心生警覺。尤其是王崢,在得知崇禎等人回到督師府之後,不禁懷疑是否史可法有意為之。他當即聯絡張氏和梁氏商議對策,這才有了上門之舉。為求萬無一失,他們更是將這段時間在揚州選秀女的內侍屈尚忠請出,試圖借此試探史可法的真實意圖。


    “屈公公,各位東家,不知道何事登門啊?”史可法落座之後,開門見山地問道,語氣平淡,卻透著一股威嚴。


    “督師大人,今日小兒當街被人毆打,行凶之人最後進了督師府的大門,我此來是鬥膽向督師大人求個公道。”王崢起身施禮道,他的臉上帶著一絲憤怒,但又努力保持著恭敬的姿態。


    “哦?我府中之人將你的公子打了?”史可法淡淡地說道。


    “正是!此人不但打了犬子,還打了捕頭王治,更是傷了數名捕快,”王崢皺著眉頭說道,言語中充滿了不滿,“還望大人主持公道。”


    “所為何事?”史可法追問道,目光緊緊盯著王崢。


    “乃是為陛下選的秀女逃走,小兒前去捉拿,不知為何起了誤會......”王崢解釋道,眼神有些閃爍。


    “為陛下選的秀女為何要逃走?難道她不願意?”史可法沉聲說道,臉色變得嚴肅起來。


    “這......”王崢聞言頓時有些語塞,他稍作思考後說道:“據犬子所言,為了讓她更全麵,給她安排學習琴棋書畫、歌舞辭賦,想是不堪其苦......”


    “連這點苦都吃不了,這種女子怎能入宮?”史可法臉色一沉,嚴厲地說道,目光中透露出不滿。


    “史大人,這個女子才貌雙絕,在揚州所選的秀女中可是排行第一,”這時候那屈尚忠說話了,他的臉上帶著一絲討好的笑容,“這名女子陛下見了必定喜歡,可不能讓她流落民間!”


    “哼!”史可法將目光轉向屈尚忠,冷哼一聲說道:“屈公公,陛下何時讓選拔秀女了?為何我不知道呢?”


    “這......”屈尚忠一時間語塞,臉色變得有些尷尬。


    弘光帝借“大婚”之名四下挑選秀女,可這事兒卻不能公開進行。畢竟如今大明連國都都丟了,所以這事兒根本沒有明旨,更未經過有司,隻是宮中的內侍借著皇帝的名義四處搜選。若是當地的官員配合也就算了,若是不配合,那就是拿到弘光帝那裏,他也不敢明著支持。


    “我這裏既沒有見到明旨,也沒得到有司通報,這選秀之事從何而來?”史可法為人剛正不阿,此時沉下臉來說道,“內侍出京城須有旨意,敢問屈公公到揚州來所為何事,旨意何在?”


    史可法的話語如連珠炮般,句句逼人。


    “我......”本來屈尚忠自恃天子內侍,自覺史可法不敢對他如何,可見史可法拉下臉來,心中也不禁惶恐,額頭上冒出了細密的汗珠。


    “如今天下紛亂,國難當頭,你們這些內侍不思為陛下分憂,反而鼓動陛下追歡逐樂,縱情歌舞,其心可誅!”史可法冷冷地說道,眼中透露出憤怒和失望。


    “這......”屈尚忠本想辯解是弘光帝的意思,可他手中卻是沒有旨意,空口無憑!


    如今已經不是當年魏忠賢之時,他雖然是天子親近之人,可卻也是不敢觸怒史可法這種朝廷重臣,此時見他發怒,屈尚忠忍不住暗自摸了一把冷汗,身體微微顫抖。


    “此事我自會向陛下上折稟奏,你就不要跟著摻和了,”史可法訓斥完屈尚忠,轉頭望向王崢說道:“王東家,雖說你隻是個商人,可這家國之事關係到每個人,今日你們來找我的意思我知道了,你們暫且回去吧,三日之內,我必會給你個公道......”


    史可法的語氣堅定,不容置疑。


    “督師大人,那位......”王崢想爭辯幾句,可是被史可法的氣勢所迫,隻能是訕訕地說道,臉上露出無奈的神情。


    “我說過了,三日內給你個答複。”史可法麵色一沉,說道,“怎麽?你這是不信我?”


    “不敢,不敢!”王崢連連擺手,心中雖然不滿,但也不敢再放肆。


    此時這幾人的氣勢完全被史可法壓製,早沒了剛來的時候興師問罪的膽量。尤其是那屈尚忠,來之前可是誇下海口,說史可法也要給他麵子,結果來了之後卻是被人一頓訓斥,連反駁的勇氣都沒有。


    “督師,咱們這麽做好嗎?”見王崢等人灰溜溜地走了,侯方域在一旁卻是有些擔心起來,“屈公公能被陛下派出來選秀女,那必定是陛下身邊的紅人,雖然他此時沒說什麽,想必回去之後必不會說督師的好話......而那幾位家主必定也會心懷怨恨,如今各軍鎮糧餉吃緊,正是需要這些鹽商出力的時候,這一下......”


    “唉......”史可法歎了口氣,他何嚐不是這麽想的?可沒辦法啊,崇禎帝已經是發了話了,聖意不可違啊,但願他不是一時被美色所迷......


    “督師,這位朱先生......”侯方域被史可法收留,內心中是非常感激他的。這兩日與這位朱先生相處雖然也頗為融洽,可今日這位朱先生如此的強硬恐怕會給史可法帶來不必要的麻煩,所以對於崇禎,侯方域是有些抵觸的。


    “朝宗,朱先生的身份你過兩日便知。”史可法打斷侯方域的話,說道,“年輕人裏你是非常有才華的,可是在做人上你還有些稚嫩,有些話你要學會放在心底,跟著朱先生好好做事......”


    史可法對於眼前的這個年輕人還是非常欣賞的。侯方域的祖父侯執蒲、父親侯恂都是東林黨人,侯恂更是因為天啟四年閹黨大攻東林時落職而歸。侯方域少年就有才名,受先輩的教育和影響,其二十歲就加入了複社,與閹黨餘黨展開過鬥爭。這次推薦他跟著崇禎,史可法也是有私心的,這可是為他鋪路呢,隻是他的苦心這時候卻不能跟他說。


    ————


    揚州的園林素負盛名,督師府自然也不例外。史可法會客之地也有一處小小的園林盛景。屈尚忠與王崢等人走過這處園林的時候,崇禎卻是正好在這裏賞景。


    揚州園林既有北方園林的宏偉、莊重、威嚴的氣勢,又有江南園林的靈動、婉約與精致,建築小品豐富多樣,自成一種風格。其最為突出的特點是以疊石取勝,不但有各地名石匯聚,而且很多文人與著名疊石家,都常在揚州為人設計與建造私園,有“揚州以名園勝,名園以疊石勝”的說法。


    今日本來是想看看揚州的繁華,卻不想遇上王婉兒的事情,未能成行,崇禎自覺憋悶,就帶著王承恩來到這個小小的園林中賞景散心,卻是不想與屈尚忠遠遠地打了個照麵。


    雙方遠遠地打了個照麵,雖然剛才沒有見麵,可此時雙方也都知道了對方的身份。王崢剛才被史可法一通劈頭蓋臉地訓斥,此時也隻能是壓住心中怒火。


    可當屈尚忠看到崇禎的時候卻是一愣,隻是得看著有些麵熟,可當他看到崇禎身後的王承恩,心中卻是大驚!


    “走吧,史大人剛才說了會給我們一個說法,莫要在此鬧出什麽亂子才是,”屈尚忠神色慌亂地推了推王崢,催促他趕緊回轉。


    他的聲音微微顫抖,眼神中充滿了恐懼和不安。隻是當他走到園林的盡頭之時,還是忍不住又看了一眼崇禎和王承恩,而他的眼神中更是震驚和慌亂,腳步也變得有些踉蹌,仿佛看到了什麽極其可怕的事情......

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