薛姨媽聽完薛蝌的信，趕緊把個小廝叫過來，好奇地問：“你聽你大爺說了嗎，到底怎麽就把人給弄死了？”
小廝抓耳撓腮，說：“我也沒聽太清楚。那天，大爺跟二爺說”他四處看了看，確認沒人，才小聲透露：“大爺說，自從家裏鬧得天翻地覆，他也沒心情了，想去南邊買點貨。那天他打算找個人一起走，那人在城南邊住，離咱們這兒二百多裏地。大爺去找他，碰上了以前相好的蔣玉函，還帶著幾個小戲子進城。倆人在個店裏邊吃邊喝，結果那店小二直勾勾地盯著蔣玉函看，大爺就不高興了。蔣玉函走後，第二天，大爺就請那個人喝酒。喝完酒，想起前一天那事兒，就喊那店小二換酒。那店小二動作慢了點，大爺就開始罵人。那個人也不服氣，大爺一怒之下拿起酒碗就砸了過去。沒想到那個人也是個混不吝，故意把頭伸過來讓大爺砸。大爺一酒碗砸下去，他腦袋上立刻就開花了，倒在地上。開始還罵罵咧咧的，後來就沒聲了。”
薛姨媽問：“那旁邊也沒人拉架啊？”小廝說：“這個我就不清楚了，沒聽大爺提起過，我也不敢瞎說。”薛姨媽擺擺手：“你去休息吧。”小廝點點頭，退出去了。
薛姨媽一見到王夫人，就趕緊拜托她幫忙跟賈政說說。賈政聽了前因後果，也沒辦法，隻能含含糊糊地應付兩句，說等薛蝌交上呈子，看他們縣裏怎麽處理，再想辦法。薛姨媽又跑到當鋪換了一些銀子，讓下人趕緊送去。沒過三天，果然有了回信，薛姨媽一收到，趕緊讓小丫頭通知寶釵，自己火急火燎地跑來看信。信上寫著：
帶著錢去官府上下打點了一下，哥哥在牢裏也沒受太多罪，太太您放心好了。就是這兒的人挺狡猾的，屍親見證都不聽我們的，連哥哥找的那朋友也跟他們一夥。我和李祥倆都是外地人，幸虧找了個不錯的先生，給了他點銀子，才拿到個主意。先生說要想辦法讓跟哥哥喝酒的吳良幫忙，用錢把他弄出來，再讓他幫忙解決事情。如果他不同意，就說他把張三打死了，把事情推到外地人身上。他扛不住壓力，事情就好辦了。我照他說的去做，吳良果然出來了。現在又去賄賂屍親和見證人，還搞了一份訴狀，前天遞上去的，今天批下來了，看看訴狀底稿就知道了。
於是又念呈底：
具呈人某某，謹呈關於兄長突遭意外災難、代為申訴冤屈事宜：我哥薛蟠，南京人，住在西京，某年某月某日，他準備去南方做買賣。結果沒幾天，家裏的仆人慌慌張張跑回來，說他闖了大禍。我趕緊去找官府，才知道我哥不小心傷害了姓張的人。我哥在牢裏哭訴說，他跟姓張的完全不認識，也沒啥恩怨。就是喝酒時吵架，我哥把酒潑地上，正好張三彎腰撿東西，一不小心，酒碗砸到頭上，人就沒了。官府審問，我哥害怕受刑，就承認了鬥毆致死。幸虧官府仁慈，看出有問題，還沒定案呢。我哥在牢裏，想申訴，但又不能。我作為親弟弟，拚死也要幫他。求求官府，調查真相，給我們做主啊！
官府回複說：
經過調查，證據確鑿，你哥自己都承認了鬥殺。你遠道而來，又沒親眼看到，怎能胡說八道？按理說應該處罰你，但考慮到你為了哥哥，就先不追究了。你的請求，不準。
薛姨媽一聽，頓時急了：“這孩子看來是沒救了，這可怎麽辦呢？”寶釵卻平靜地說：“媽，二哥的書還沒讀完，後麵還有內容呢。”說完，她又接著念：“如果有重要的事情，問使者就知道了。”
薛姨媽一聽到這消息，趕緊問來人具體情況。對方說：“咱們家的底子厚，縣裏早有耳聞。要想在京城打通關節，得送份沉甸甸的禮，再爭取複審，案子可能會輕判。現在就得趕緊的，拖下去隻怕你兒子要吃大虧了。”薛姨媽一聽這話，忙讓下人先回去，自己則火速趕往賈府，把事情一五一十告訴王夫人，懇請賈政幫忙。賈政隻答應找人去說說情，但堅決不提錢的事。薛姨媽擔心這樣不行，又去求鳳姐和賈璉，最後花了大幾千兩銀子，才算把那知縣給打點好了。
薛蚪那邊也搞定了，知縣就正式開堂審案，把左鄰右舍、見證人、死者家屬都召集到一起，從牢裏提審了薛蟠，刑房的吏員一個接一個點名。知縣讓地保核實了最初的口供，又叫來死者的媽張王氏和死者的叔叔張二來問話。張王氏哭喪著臉說：“我男人叫張大，住在南鄉，十八年頭上就死了。大兒子、二兒子也都先後離世了，就剩下這個剛死的兒子，名叫張三，今年二十三歲，還沒娶媳婦呢。因為家裏窮得揭不開鍋，他在李家店裏打工養活自己。那天中午，李家店的人跑來告訴我，說我兒子被人打死了。我的青天大老爺啊！當時我差點沒嚇死！趕到那裏，看到我兒子腦袋開花，血流滿地躺在地上，想問他什麽也說不出來，沒過多久就斷氣了。我當時就想抓住那個小兔崽子拚命！”周圍的衙役一聲喝斥，張王氏趕緊磕頭求情：“請青天大老爺為我們申冤啊！我這就剩下這一個兒子了。”
知縣一拍桌子：“行了，下去！”轉頭問李家店的人：“那張三是不是在你店裏打工的啊？”李二趕緊回話：“他不是打工的，是負責喂馬的。”知縣又問：“那天在屍體旁邊，你不是說張三是被薛蟠用碗砸死的，你親眼看到的嗎？”李二苦著臉：“我那時候在櫃台那兒，聽見客房裏有人叫酒，沒過多久就聽見有人說‘不好了，出事了！’我跑進去一看，張三已經躺在地上了，話都說不出來。我就趕緊喊人報官，還去通知了他媽。他們倆到底怎麽打起來的，我真不清楚，您問那些喝酒的人就知道了。”
知縣瞪眼：“你當初不是說親眼看到的嗎？怎麽現在又說自己沒看見！”李二陪著笑：“我那時候嚇壞了，所以說錯了話。”衙役又吼了一聲。知縣又叫過吳良問：“你跟薛蟠一起喝酒的，快說說，薛蟠是怎麽打張三的？別騙人！”吳良說：“那天我正好在家，薛大爺叫我喝酒。他覺得酒不好，要換，張三不同意。薛大爺一生氣，就把酒潑在張三臉上，也不知道怎麽搞的，就那麽碰到了腦袋上。我可是親眼看到的。”
知縣生氣地說：“胡說八道，你之前不是也說親眼看到薛蟠用碗砸死的嗎？怎麽現在說的不一樣？給我掌嘴！”衙役立刻就要動手。吳良連忙求情：“薛蟠真的沒和張三打架，都是酒碗不小心碰到的。您問問薛蟠就知道了，求您開恩啊！”
知縣把薛蟠叫過來，劈頭就問：“你和張三究竟有什麽梁子啊？他到底怎麽死的？趕緊給我老實交代！”薛蟠苦兮兮地說：“求求大老爺開恩啊，我確實沒動手打他，就是因為他不肯換酒，我一氣之下把酒潑地上。沒想到一個不小心，酒碗就砸他腦袋上了。我趕緊去捂他的血，可哪裏捂得住啊，血還是流了一地，沒過多久他就斷氣了。前天在屍場上，我怕大老爺您動手，所以說成是拿碗砸的。求求您開恩啊！”
知縣聽了大喝一聲：“你個糊塗蛋！我問你砸他怎麽砸的，你就說是因為他不換酒才砸的，今天又說是不小心碰的！”知縣裝模作樣要動手打人，薛蟠卻死不改口。知縣又叫來仵作：“把前天屍場上的傷痕情況，給我老老實實報上來。”仵作趕緊回稟：“前天檢查張三屍體，沒發現什麽明顯外傷，就是頭頂有個瓷器造成的傷口，長一寸七分，深五分，皮肉翻開，頭頂骨頭也裂開了三分。確實是磕碰造成的。”
知縣對照屍檢記錄，心裏早知道那書吏把傷情給改輕了，可他就是不反駁，隨隨便便就讓畫了供。張王氏哭天抹淚地大喊：“青天大老爺啊！前些日子聽說傷勢多重，怎麽今天說沒就沒啦？”知縣不耐煩地說：“這女人胡言亂語！屍檢報告擺在這兒，你懂個啥？”然後他叫來屍叔張二，問：“你侄子死的時候，你知道他身上有幾處傷？”張二趕緊回答說：“頭上就一處傷。”知縣說：“這不就結了。”接著讓書吏把屍檢報告給張王氏看，還叫上地保和屍叔一起指給她看：現場的人證物證都證明沒打架，不算鬥毆，隻按誤傷處理，讓薛蟠先關著，其他人都讓原來的擔保人帶走，然後他就退堂了。張王氏還是一個勁兒地哭鬧，知縣讓衙役把她趕出去。張二也勸她：“真是誤傷，不能冤枉人啊！現在老爺已經判明白了，別再鬧了。”
薛蝌在外麵打探了個明白，心裏美滋滋的，趕緊派人回家報喜，等審批回來就能準備贖罪的 銀兩，先在這裏等等消息。路上傳來三三兩兩的小道消息：“聽說有個貴妃掛了，皇上都停工三天了。”這地方離陵墓不遠，知縣忙得腳打後腦勺，估計一時半會兒也沒空，薛蝌心想在這幹等也不是個事，不如去牢裏看看哥哥，告訴他：“安心呆著，我回家一趟，過幾天再來看你。”
薛蟠也怕老媽擔心，寫信回來安撫說：“我沒事，隻要再在衙門裏意思意思，就能回家了。就是別太心疼那點銀子。”薛蝌讓李祥在這盯著，自己則一股腦兒地回家，一見薛姨媽，就把知縣怎麽照顧他們家，怎麽判決，最後定了誤傷的事說了一遍：“再去屍親那意思意思，花點銀子，贖罪就搞定了。”
薛姨媽聽了稍微放寬了心，說：“正盼著你回來照應家裏呢。賈府那邊本該謝謝他們，但這周貴妃一走，他們天天往裏跑，家裏空蕩蕩的。我想著去陪陪姨太太，可家裏又沒人，你回來得正是時候。”薛蝌驚訝地說：“我外麵聽說是賈妃走了，這才趕回來的。我們娘娘好端端的，怎麽突然就沒了？”
薛姨媽解釋：“去年她病過一次，後來好了。這次也沒聽說她有什麽病，就是府裏前幾天老太太不太舒服，一閉眼就看到元妃，大家都緊張得要死。後來聽說沒事。大前天晚上，老太太突然說‘元妃怎麽一個人來找我？’大家都以為她是病糊塗了，沒當回事。老太太又說‘你們不信，元妃還跟我說“榮華易盡，須要退步抽身”’。大家都覺得這很正常，老年人嘛，總愛胡思亂想。結果第二天一早，裏麵亂哄哄的，說娘娘病重，宣各誥命進去請安。他們一進去，我們這邊就聽說周貴妃走了。外麵的謠言，家裏的疑心，全撞一塊兒了，你說奇不奇？”
寶釵接著說：“不光外麵謠言滿天飛，家裏一聽到‘娘娘’二字也跟著忙起來，事後才明白過來。這兩天府裏的那些丫頭婆子來說，他們早就知道不是咱們家的娘娘。我就問‘你們怎麽那麽確定’，他們說‘前幾年正月，外省來了個算命的，特別準。老太太讓人把元妃的八字混在丫頭們八字裏，讓他算，他特意指出“正月初一出生那位，時辰可能錯了；不然，真是貴人，不會在這府裏”。老爺讓大家‘不管對錯，按八字算’。那先生就說“甲申年，正月丙寅，這四個字裏有‘傷官’‘敗財’。隻有‘申’字裏有‘正官’祿馬，這就是家裏養不住的，也不見得好。這日子是乙卯，初春木旺，雖然是‘比肩’，但越比越好，就像好木料，越砍越成器。”還說‘時上辛金為貴，已中‘正官’祿馬獨旺，這叫‘飛天祿馬格’。還說‘日逢‘專祿’，貴重得很。‘天月二德’坐本命，貴受椒房之寵。這位姑娘，如果時辰準了，定是位主子娘娘。’這不是算準了麽？我們還記得他說‘可惜榮華不久；隻怕遇到寅年卯月，這就是‘比’而又‘比’，‘劫’而又‘劫’，比如好木，太要做玲瓏剔透，木質就不堅了。’他們把這些話全忘了，隻顧著瞎忙。我剛剛想起來，告訴我們大奶奶，今年哪是寅年卯月啊？”
寶釵還沒說完，薛蝌急忙打斷：“別管人家的事了。既然有這個神仙算命，我想知道哥哥今年是不是犯了什麽惡星，才遭這橫禍？快把八字給我，我給他算算，看有沒有問題。”寶釵說：“他是外省來的，不知道今年還在不在京城。”說著，就開始準備帶薛姨媽去賈府。
到了地方，隻見李紈和探春在家等著，她們忙不迭地問：“大爺的事情怎麽樣了？”薛姨媽歎了口氣說：“得等上司詳細審查才能定罪，應該不會判死刑吧。”聽她這麽一說，大家心裏才安穩了些。探春接著說：“昨晚太太還在念叨，說：‘上次家裏出事，全靠姨太太幫忙，現在自己家裏出了事，卻不好意思再麻煩你了。’她心裏總覺得不踏實。”薛姨媽苦笑著說：“我在家也挺煎熬的，但你大哥出了這檔子事，你二哥又忙於公事，家裏隻有你姐姐一個人，實在忙不過來。再說，我們家的媳婦又不太懂事，所以我也走不開。最近那邊的知縣正忙著準備周貴妃的差事，案子也處理不了，所以你二哥回來後，我才有空過來看看。”
李紈忙說：“姨太太不如在這裏住幾天吧。”薛姨媽笑著點頭：“我也想在這邊陪陪你們姐妹，就是擔心寶妹妹孤單。”惜春好奇地問：“姨媽既然擔心，為什麽不把寶姐姐也叫過來？”薛姨媽笑著擺手：“那可不行。”惜春不解：“怎麽不行？她之前不是一直住在這裏嗎？”李紈解釋說：“你不懂，她家現在正忙著處理事情，怎麽可能過來？”惜春聽了，覺得也有道理，就沒再追問。
正聊著呢，賈母她們回來了，一看到薛姨媽，都沒顧上打招呼，就直接問起薛蟠的事情。薛姨媽就詳細說了一遍。寶玉在旁邊聽著，聽到蔣玉函那一段，當著大家的麵沒問，心裏卻琢磨：“他既然回了京城，怎麽不來看看我？”又看到寶釵也沒過來，不知道是什麽原因。他正發愣呢，正好黛玉過來請安。寶玉心裏稍微一高興，就把想寶釵來的那事兒拋到腦後了，就跟大家一起在老太太那兒吃了晚飯。吃完飯，大家都散了，薛姨媽就在老太太的套間屋裏湊合一宿。
寶玉回到自己屋，換了身衣服，一拍腦袋想起了蔣玉函送的那條紅汗巾，就問襲人：“你那年那條紅汗巾子，還留著沒？”襲人納悶：“我藏著呢，你問這幹嗎？”寶玉隨口一答：“我就是隨便問問。”襲人瞪他一眼：“你沒聽說薛大爺跟那幫不三不四的人混，鬧出人命了？你還提這幹啥？有空不如安安靜靜讀讀書，別老想這些沒用的。”
寶玉一臉無辜：“我沒鬧騰啥，就是突然想起，有就有著，沒有拉倒。我隨便問問，你們就一堆道理。”襲人笑了：“不是我囉嗦，人要識大體，得往高處走。就算是你心上人來，也得讓人家看著你順眼，尊敬你。”寶玉聽襲人這麽一說，趕緊起身：“糟糕！我剛才在老太太那兒，人太多，沒跟林妹妹說上話，她也沒搭理我。散了後她先走的，現在肯定在屋裏，我這就去。”說完人就沒影了。襲人在後麵喊：“趕緊回來啊！都是我提起來，讓你又興奮起來了。”
寶玉一句話也不說，低著腦袋，直接就往瀟湘館走去了。一進門，就瞧見黛玉靠在桌子邊看書呢。寶玉湊過去，笑眯眯地問：“妹妹這麽早就回來了？”黛玉也笑著回：“你都不理我，我還在那兒幹啥？”寶玉一邊笑，一邊解釋：“那麽多人都在聊天，我插不上嘴，所以沒和你說話。”說完，寶玉盯著黛玉手上的書看，發現一個字都不認識。有的看起來像“芍”，有的像“茫”，還有一個“大”字旁邊加了“九”再加一勾，中間還多了一個“五”字；還有的是“五”字“六”字上麵又加個“木”字，下麵又是“五”字。
寶玉覺得又奇怪又好奇，就說：“妹妹，你最近是越來越厲害了，看的是天書嗎？”黛玉輕輕一笑：“真是個讀書人，連琴譜都沒見過？”寶玉疑惑地問：“琴譜我當然知道，但為什麽這些字我一個都不認識？妹妹，你認識嗎？”黛玉撇撇嘴：“不認識還看它幹啥？”寶玉不信，說：“我從沒聽過你會彈琴。我們書房裏掛著好些琴，前年有個叫嵇好古的清客來，老爺讓他彈一曲。他看了看琴，說都不行，還說要改天帶琴來請教。可能是因為老爺也不懂，他就沒再來。你怎麽會藏著這個本事呢？”
黛玉笑了笑：“我哪有真會啊。前些日子身體稍微好點，就在大書架上翻翻書，發現了一套琴譜，覺得挺有意思的，上麵講的都是琴理，手法也講得很清楚，真是古人修身養性的好東西。我在揚州的時候也學過，後來沒練，就不會了。書上說的好，‘三日不彈，手生荊棘。’前些日子看這些琴譜，沒有曲文，隻有操名，我就又找了一本有曲文的來看，才有意思。不過，到底怎麽彈得好，還是挺難的。書上說了，師曠彈琴能引來風雷龍鳳，孔聖人還跟師襄學琴呢，一彈就知道是文王。高山流水，還得遇到知音。”說到這兒，黛玉的眼皮輕輕動了動，慢慢地低下了頭。
寶玉聽得正起勁，突然說：“好妹妹，你剛才說的真是太有意思了。不過我剛剛看到上麵的字都不認識，你教我幾個怎麽樣？”黛玉回道：“不用特意教，一說你就明白了。”寶玉又道：“我真是夠笨的，你教教我那個‘大’字加一撇，中間一個‘五’字的怎麽寫。”黛玉笑著解釋：“這個‘大’字‘九’字，是用左手大拇指按在琴的‘九徽’上，那一撇加‘五’字，就是右手鉤住‘五弦’，這不是一個字，而是一種聲音，非常簡單。還有吟、揉、綽、注、撞、走、飛、推這些手法，都得好好練習。”
寶玉興奮得直跳腳：“好妹妹，你既然懂琴，我們幹嗎不學呢？”黛玉說：“彈琴嘛，其實是修身養性，控製欲望，遠離奢侈。想彈琴，得找個清靜的地方，要麽是高樓，要麽是山林，或者水邊。還得在天氣晴朗，月色正好時，點上香，靜下心來，氣血平和，才能跟天地共鳴。古人說‘知音難覓’，要是找不到知音，寧願對著清風明月、蒼鬆怪石、野猿老鶴彈上一曲，這樣才算不辜負了這琴。還得手法好，音色好。想彈琴，得先穿戴整齊，要麽是鶴氅，要麽是深衣，得有古人的樣子，這樣才能配上這聖人樂器。然後洗手焚香，坐在琴邊，把琴放在桌子上，坐在第五徽的位置，兩隻手自然抬起：這樣身心才端正。還得掌握好力度和速度，姿勢要自然，態度要莊重。”寶玉說：“我們就是隨便玩玩，要是這麽講究，那就複雜了。”
倆人正聊著天兒，紫鵑突然進來了。一見寶玉，她就樂嗬嗬地說：“寶二爺今兒個心情真好啊！”寶玉也樂了：“聽了妹妹一番話，感覺豁然開朗，就越聽越喜歡了。”紫鵑忙說：“我說的不是這個，是高興你來了我們這兒。”寶玉解釋道：“之前妹妹身體不適，我怕打擾她休息。再加上我還要上學，所以就顯得有點疏遠了。”紫鵑趕緊接話：“姑娘剛恢複，二爺既然這麽說了，那就讓姑娘休息休息，別讓她太勞神了。”
寶玉笑著說：“我隻顧著聽，都忘了妹妹辛苦了。”黛玉笑道：“說這些挺有意思的，也不覺得累。就是怕我說了你聽不懂。”寶玉說：“慢慢來，總會懂的。”說著就站起來：“真的，妹妹休息一下吧。我明天告訴三妹妹和四妹妹，讓她們也學學，好讓我欣賞。”黛玉笑道：“你也太會享受了。要是大家都學會了，你卻聽不懂，那不是白搭？”黛玉說到這兒，突然想起心事，就沒再說下去。寶玉卻笑著說：“隻要你們彈，我就喜歡聽，管它‘牛’不‘牛’的。”黛玉臉一紅，笑了，紫鵑和雪雁也跟著笑了。
一出門，就瞧見秋紋領著個小丫頭，手裏捧著盆蘭花，樂顛顛地說：“嘿，太太那頭有人送了四盆蘭花，太太忙得沒空賞花，就分一盆給二爺，一盆給林姑娘。”黛玉一看，蘭花裏頭竟然還有雙朵的，心裏突然“咯噔”一下，也說不上是高興還是難過，就那麽愣愣地盯著花兒發呆。寶玉呢，這時候滿腦子都是琴，張口就來：“妹妹，有了蘭花，正好可以彈《猗蘭操》啦。”
黛玉一聽，心裏反而有點不是滋味。回到房裏，黛玉瞧著蘭花，心裏暗想：“春天裏的花草，生機勃勃的，可我年紀輕輕，卻感覺自己像秋天的蒲柳，淒淒慘慘。要是我能如願，也許會慢慢好起來。不然的話，搞不好就像這春天尾聲的花草，禁不住風雨的摧殘。”想到這兒，黛玉的眼淚又不由自主地掉了下來。紫鵑在一旁看著，心裏直犯嘀咕：“剛才寶玉來的時候，黛玉還挺開心的，怎麽現在看個花，又傷感起來了？”正發愁怎麽勸她，寶釵那頭的人就來了。不知道又有什麽事兒，咱們下回再說。
小廝抓耳撓腮，說：“我也沒聽太清楚。那天，大爺跟二爺說”他四處看了看，確認沒人，才小聲透露：“大爺說，自從家裏鬧得天翻地覆，他也沒心情了，想去南邊買點貨。那天他打算找個人一起走，那人在城南邊住，離咱們這兒二百多裏地。大爺去找他，碰上了以前相好的蔣玉函，還帶著幾個小戲子進城。倆人在個店裏邊吃邊喝，結果那店小二直勾勾地盯著蔣玉函看，大爺就不高興了。蔣玉函走後，第二天，大爺就請那個人喝酒。喝完酒，想起前一天那事兒，就喊那店小二換酒。那店小二動作慢了點，大爺就開始罵人。那個人也不服氣，大爺一怒之下拿起酒碗就砸了過去。沒想到那個人也是個混不吝，故意把頭伸過來讓大爺砸。大爺一酒碗砸下去，他腦袋上立刻就開花了，倒在地上。開始還罵罵咧咧的，後來就沒聲了。”
薛姨媽問：“那旁邊也沒人拉架啊？”小廝說：“這個我就不清楚了，沒聽大爺提起過，我也不敢瞎說。”薛姨媽擺擺手：“你去休息吧。”小廝點點頭，退出去了。
薛姨媽一見到王夫人，就趕緊拜托她幫忙跟賈政說說。賈政聽了前因後果，也沒辦法，隻能含含糊糊地應付兩句，說等薛蝌交上呈子，看他們縣裏怎麽處理，再想辦法。薛姨媽又跑到當鋪換了一些銀子，讓下人趕緊送去。沒過三天，果然有了回信，薛姨媽一收到，趕緊讓小丫頭通知寶釵，自己火急火燎地跑來看信。信上寫著：
帶著錢去官府上下打點了一下，哥哥在牢裏也沒受太多罪，太太您放心好了。就是這兒的人挺狡猾的，屍親見證都不聽我們的，連哥哥找的那朋友也跟他們一夥。我和李祥倆都是外地人，幸虧找了個不錯的先生，給了他點銀子，才拿到個主意。先生說要想辦法讓跟哥哥喝酒的吳良幫忙，用錢把他弄出來，再讓他幫忙解決事情。如果他不同意，就說他把張三打死了，把事情推到外地人身上。他扛不住壓力，事情就好辦了。我照他說的去做，吳良果然出來了。現在又去賄賂屍親和見證人，還搞了一份訴狀，前天遞上去的，今天批下來了，看看訴狀底稿就知道了。
於是又念呈底：
具呈人某某，謹呈關於兄長突遭意外災難、代為申訴冤屈事宜：我哥薛蟠，南京人，住在西京，某年某月某日，他準備去南方做買賣。結果沒幾天，家裏的仆人慌慌張張跑回來，說他闖了大禍。我趕緊去找官府，才知道我哥不小心傷害了姓張的人。我哥在牢裏哭訴說，他跟姓張的完全不認識，也沒啥恩怨。就是喝酒時吵架，我哥把酒潑地上，正好張三彎腰撿東西，一不小心，酒碗砸到頭上，人就沒了。官府審問，我哥害怕受刑，就承認了鬥毆致死。幸虧官府仁慈，看出有問題，還沒定案呢。我哥在牢裏，想申訴，但又不能。我作為親弟弟，拚死也要幫他。求求官府，調查真相，給我們做主啊！
官府回複說：
經過調查，證據確鑿，你哥自己都承認了鬥殺。你遠道而來，又沒親眼看到，怎能胡說八道？按理說應該處罰你，但考慮到你為了哥哥，就先不追究了。你的請求，不準。
薛姨媽一聽，頓時急了：“這孩子看來是沒救了，這可怎麽辦呢？”寶釵卻平靜地說：“媽，二哥的書還沒讀完，後麵還有內容呢。”說完，她又接著念：“如果有重要的事情，問使者就知道了。”
薛姨媽一聽到這消息，趕緊問來人具體情況。對方說：“咱們家的底子厚，縣裏早有耳聞。要想在京城打通關節，得送份沉甸甸的禮，再爭取複審，案子可能會輕判。現在就得趕緊的，拖下去隻怕你兒子要吃大虧了。”薛姨媽一聽這話，忙讓下人先回去，自己則火速趕往賈府，把事情一五一十告訴王夫人，懇請賈政幫忙。賈政隻答應找人去說說情，但堅決不提錢的事。薛姨媽擔心這樣不行，又去求鳳姐和賈璉，最後花了大幾千兩銀子，才算把那知縣給打點好了。
薛蚪那邊也搞定了，知縣就正式開堂審案，把左鄰右舍、見證人、死者家屬都召集到一起，從牢裏提審了薛蟠，刑房的吏員一個接一個點名。知縣讓地保核實了最初的口供，又叫來死者的媽張王氏和死者的叔叔張二來問話。張王氏哭喪著臉說：“我男人叫張大，住在南鄉，十八年頭上就死了。大兒子、二兒子也都先後離世了，就剩下這個剛死的兒子，名叫張三，今年二十三歲，還沒娶媳婦呢。因為家裏窮得揭不開鍋，他在李家店裏打工養活自己。那天中午，李家店的人跑來告訴我，說我兒子被人打死了。我的青天大老爺啊！當時我差點沒嚇死！趕到那裏，看到我兒子腦袋開花，血流滿地躺在地上，想問他什麽也說不出來，沒過多久就斷氣了。我當時就想抓住那個小兔崽子拚命！”周圍的衙役一聲喝斥，張王氏趕緊磕頭求情：“請青天大老爺為我們申冤啊！我這就剩下這一個兒子了。”
知縣一拍桌子：“行了，下去！”轉頭問李家店的人：“那張三是不是在你店裏打工的啊？”李二趕緊回話：“他不是打工的，是負責喂馬的。”知縣又問：“那天在屍體旁邊，你不是說張三是被薛蟠用碗砸死的，你親眼看到的嗎？”李二苦著臉：“我那時候在櫃台那兒，聽見客房裏有人叫酒，沒過多久就聽見有人說‘不好了，出事了！’我跑進去一看，張三已經躺在地上了，話都說不出來。我就趕緊喊人報官，還去通知了他媽。他們倆到底怎麽打起來的，我真不清楚，您問那些喝酒的人就知道了。”
知縣瞪眼：“你當初不是說親眼看到的嗎？怎麽現在又說自己沒看見！”李二陪著笑：“我那時候嚇壞了，所以說錯了話。”衙役又吼了一聲。知縣又叫過吳良問：“你跟薛蟠一起喝酒的，快說說，薛蟠是怎麽打張三的？別騙人！”吳良說：“那天我正好在家，薛大爺叫我喝酒。他覺得酒不好，要換，張三不同意。薛大爺一生氣，就把酒潑在張三臉上，也不知道怎麽搞的，就那麽碰到了腦袋上。我可是親眼看到的。”
知縣生氣地說：“胡說八道，你之前不是也說親眼看到薛蟠用碗砸死的嗎？怎麽現在說的不一樣？給我掌嘴！”衙役立刻就要動手。吳良連忙求情：“薛蟠真的沒和張三打架，都是酒碗不小心碰到的。您問問薛蟠就知道了，求您開恩啊！”
知縣把薛蟠叫過來，劈頭就問：“你和張三究竟有什麽梁子啊？他到底怎麽死的？趕緊給我老實交代！”薛蟠苦兮兮地說：“求求大老爺開恩啊，我確實沒動手打他，就是因為他不肯換酒，我一氣之下把酒潑地上。沒想到一個不小心，酒碗就砸他腦袋上了。我趕緊去捂他的血，可哪裏捂得住啊，血還是流了一地，沒過多久他就斷氣了。前天在屍場上，我怕大老爺您動手，所以說成是拿碗砸的。求求您開恩啊！”
知縣聽了大喝一聲：“你個糊塗蛋！我問你砸他怎麽砸的，你就說是因為他不換酒才砸的，今天又說是不小心碰的！”知縣裝模作樣要動手打人，薛蟠卻死不改口。知縣又叫來仵作：“把前天屍場上的傷痕情況，給我老老實實報上來。”仵作趕緊回稟：“前天檢查張三屍體，沒發現什麽明顯外傷，就是頭頂有個瓷器造成的傷口，長一寸七分，深五分，皮肉翻開，頭頂骨頭也裂開了三分。確實是磕碰造成的。”
知縣對照屍檢記錄，心裏早知道那書吏把傷情給改輕了，可他就是不反駁，隨隨便便就讓畫了供。張王氏哭天抹淚地大喊：“青天大老爺啊！前些日子聽說傷勢多重，怎麽今天說沒就沒啦？”知縣不耐煩地說：“這女人胡言亂語！屍檢報告擺在這兒，你懂個啥？”然後他叫來屍叔張二，問：“你侄子死的時候，你知道他身上有幾處傷？”張二趕緊回答說：“頭上就一處傷。”知縣說：“這不就結了。”接著讓書吏把屍檢報告給張王氏看，還叫上地保和屍叔一起指給她看：現場的人證物證都證明沒打架，不算鬥毆，隻按誤傷處理，讓薛蟠先關著，其他人都讓原來的擔保人帶走，然後他就退堂了。張王氏還是一個勁兒地哭鬧，知縣讓衙役把她趕出去。張二也勸她：“真是誤傷，不能冤枉人啊！現在老爺已經判明白了，別再鬧了。”
薛蝌在外麵打探了個明白，心裏美滋滋的，趕緊派人回家報喜，等審批回來就能準備贖罪的 銀兩，先在這裏等等消息。路上傳來三三兩兩的小道消息：“聽說有個貴妃掛了，皇上都停工三天了。”這地方離陵墓不遠，知縣忙得腳打後腦勺，估計一時半會兒也沒空，薛蝌心想在這幹等也不是個事，不如去牢裏看看哥哥，告訴他：“安心呆著，我回家一趟，過幾天再來看你。”
薛蟠也怕老媽擔心，寫信回來安撫說：“我沒事，隻要再在衙門裏意思意思，就能回家了。就是別太心疼那點銀子。”薛蝌讓李祥在這盯著，自己則一股腦兒地回家，一見薛姨媽，就把知縣怎麽照顧他們家，怎麽判決，最後定了誤傷的事說了一遍：“再去屍親那意思意思，花點銀子，贖罪就搞定了。”
薛姨媽聽了稍微放寬了心，說：“正盼著你回來照應家裏呢。賈府那邊本該謝謝他們，但這周貴妃一走，他們天天往裏跑，家裏空蕩蕩的。我想著去陪陪姨太太，可家裏又沒人，你回來得正是時候。”薛蝌驚訝地說：“我外麵聽說是賈妃走了，這才趕回來的。我們娘娘好端端的，怎麽突然就沒了？”
薛姨媽解釋：“去年她病過一次，後來好了。這次也沒聽說她有什麽病，就是府裏前幾天老太太不太舒服，一閉眼就看到元妃，大家都緊張得要死。後來聽說沒事。大前天晚上，老太太突然說‘元妃怎麽一個人來找我？’大家都以為她是病糊塗了，沒當回事。老太太又說‘你們不信，元妃還跟我說“榮華易盡，須要退步抽身”’。大家都覺得這很正常，老年人嘛，總愛胡思亂想。結果第二天一早，裏麵亂哄哄的，說娘娘病重，宣各誥命進去請安。他們一進去，我們這邊就聽說周貴妃走了。外麵的謠言，家裏的疑心，全撞一塊兒了，你說奇不奇？”
寶釵接著說：“不光外麵謠言滿天飛，家裏一聽到‘娘娘’二字也跟著忙起來，事後才明白過來。這兩天府裏的那些丫頭婆子來說，他們早就知道不是咱們家的娘娘。我就問‘你們怎麽那麽確定’，他們說‘前幾年正月，外省來了個算命的，特別準。老太太讓人把元妃的八字混在丫頭們八字裏，讓他算，他特意指出“正月初一出生那位，時辰可能錯了；不然，真是貴人，不會在這府裏”。老爺讓大家‘不管對錯，按八字算’。那先生就說“甲申年，正月丙寅，這四個字裏有‘傷官’‘敗財’。隻有‘申’字裏有‘正官’祿馬，這就是家裏養不住的，也不見得好。這日子是乙卯，初春木旺，雖然是‘比肩’，但越比越好，就像好木料，越砍越成器。”還說‘時上辛金為貴，已中‘正官’祿馬獨旺，這叫‘飛天祿馬格’。還說‘日逢‘專祿’，貴重得很。‘天月二德’坐本命，貴受椒房之寵。這位姑娘，如果時辰準了，定是位主子娘娘。’這不是算準了麽？我們還記得他說‘可惜榮華不久；隻怕遇到寅年卯月，這就是‘比’而又‘比’，‘劫’而又‘劫’，比如好木，太要做玲瓏剔透，木質就不堅了。’他們把這些話全忘了，隻顧著瞎忙。我剛剛想起來，告訴我們大奶奶，今年哪是寅年卯月啊？”
寶釵還沒說完，薛蝌急忙打斷：“別管人家的事了。既然有這個神仙算命，我想知道哥哥今年是不是犯了什麽惡星，才遭這橫禍？快把八字給我，我給他算算，看有沒有問題。”寶釵說：“他是外省來的，不知道今年還在不在京城。”說著，就開始準備帶薛姨媽去賈府。
到了地方，隻見李紈和探春在家等著，她們忙不迭地問：“大爺的事情怎麽樣了？”薛姨媽歎了口氣說：“得等上司詳細審查才能定罪，應該不會判死刑吧。”聽她這麽一說，大家心裏才安穩了些。探春接著說：“昨晚太太還在念叨，說：‘上次家裏出事，全靠姨太太幫忙，現在自己家裏出了事，卻不好意思再麻煩你了。’她心裏總覺得不踏實。”薛姨媽苦笑著說：“我在家也挺煎熬的，但你大哥出了這檔子事，你二哥又忙於公事，家裏隻有你姐姐一個人，實在忙不過來。再說，我們家的媳婦又不太懂事，所以我也走不開。最近那邊的知縣正忙著準備周貴妃的差事，案子也處理不了，所以你二哥回來後，我才有空過來看看。”
李紈忙說：“姨太太不如在這裏住幾天吧。”薛姨媽笑著點頭：“我也想在這邊陪陪你們姐妹，就是擔心寶妹妹孤單。”惜春好奇地問：“姨媽既然擔心，為什麽不把寶姐姐也叫過來？”薛姨媽笑著擺手：“那可不行。”惜春不解：“怎麽不行？她之前不是一直住在這裏嗎？”李紈解釋說：“你不懂，她家現在正忙著處理事情，怎麽可能過來？”惜春聽了，覺得也有道理，就沒再追問。
正聊著呢，賈母她們回來了，一看到薛姨媽，都沒顧上打招呼，就直接問起薛蟠的事情。薛姨媽就詳細說了一遍。寶玉在旁邊聽著，聽到蔣玉函那一段，當著大家的麵沒問，心裏卻琢磨：“他既然回了京城，怎麽不來看看我？”又看到寶釵也沒過來，不知道是什麽原因。他正發愣呢，正好黛玉過來請安。寶玉心裏稍微一高興，就把想寶釵來的那事兒拋到腦後了，就跟大家一起在老太太那兒吃了晚飯。吃完飯，大家都散了，薛姨媽就在老太太的套間屋裏湊合一宿。
寶玉回到自己屋，換了身衣服，一拍腦袋想起了蔣玉函送的那條紅汗巾，就問襲人：“你那年那條紅汗巾子，還留著沒？”襲人納悶：“我藏著呢，你問這幹嗎？”寶玉隨口一答：“我就是隨便問問。”襲人瞪他一眼：“你沒聽說薛大爺跟那幫不三不四的人混，鬧出人命了？你還提這幹啥？有空不如安安靜靜讀讀書，別老想這些沒用的。”
寶玉一臉無辜：“我沒鬧騰啥，就是突然想起，有就有著，沒有拉倒。我隨便問問，你們就一堆道理。”襲人笑了：“不是我囉嗦，人要識大體，得往高處走。就算是你心上人來，也得讓人家看著你順眼，尊敬你。”寶玉聽襲人這麽一說，趕緊起身：“糟糕！我剛才在老太太那兒，人太多，沒跟林妹妹說上話，她也沒搭理我。散了後她先走的，現在肯定在屋裏，我這就去。”說完人就沒影了。襲人在後麵喊：“趕緊回來啊！都是我提起來，讓你又興奮起來了。”
寶玉一句話也不說，低著腦袋，直接就往瀟湘館走去了。一進門，就瞧見黛玉靠在桌子邊看書呢。寶玉湊過去，笑眯眯地問：“妹妹這麽早就回來了？”黛玉也笑著回：“你都不理我，我還在那兒幹啥？”寶玉一邊笑，一邊解釋：“那麽多人都在聊天，我插不上嘴，所以沒和你說話。”說完，寶玉盯著黛玉手上的書看，發現一個字都不認識。有的看起來像“芍”，有的像“茫”，還有一個“大”字旁邊加了“九”再加一勾，中間還多了一個“五”字；還有的是“五”字“六”字上麵又加個“木”字，下麵又是“五”字。
寶玉覺得又奇怪又好奇，就說：“妹妹，你最近是越來越厲害了，看的是天書嗎？”黛玉輕輕一笑：“真是個讀書人，連琴譜都沒見過？”寶玉疑惑地問：“琴譜我當然知道，但為什麽這些字我一個都不認識？妹妹，你認識嗎？”黛玉撇撇嘴：“不認識還看它幹啥？”寶玉不信，說：“我從沒聽過你會彈琴。我們書房裏掛著好些琴，前年有個叫嵇好古的清客來，老爺讓他彈一曲。他看了看琴，說都不行，還說要改天帶琴來請教。可能是因為老爺也不懂，他就沒再來。你怎麽會藏著這個本事呢？”
黛玉笑了笑：“我哪有真會啊。前些日子身體稍微好點，就在大書架上翻翻書，發現了一套琴譜，覺得挺有意思的，上麵講的都是琴理，手法也講得很清楚，真是古人修身養性的好東西。我在揚州的時候也學過，後來沒練，就不會了。書上說的好，‘三日不彈，手生荊棘。’前些日子看這些琴譜，沒有曲文，隻有操名，我就又找了一本有曲文的來看，才有意思。不過，到底怎麽彈得好，還是挺難的。書上說了，師曠彈琴能引來風雷龍鳳，孔聖人還跟師襄學琴呢，一彈就知道是文王。高山流水，還得遇到知音。”說到這兒，黛玉的眼皮輕輕動了動，慢慢地低下了頭。
寶玉聽得正起勁，突然說：“好妹妹，你剛才說的真是太有意思了。不過我剛剛看到上麵的字都不認識，你教我幾個怎麽樣？”黛玉回道：“不用特意教，一說你就明白了。”寶玉又道：“我真是夠笨的，你教教我那個‘大’字加一撇，中間一個‘五’字的怎麽寫。”黛玉笑著解釋：“這個‘大’字‘九’字，是用左手大拇指按在琴的‘九徽’上，那一撇加‘五’字，就是右手鉤住‘五弦’，這不是一個字，而是一種聲音，非常簡單。還有吟、揉、綽、注、撞、走、飛、推這些手法，都得好好練習。”
寶玉興奮得直跳腳：“好妹妹，你既然懂琴，我們幹嗎不學呢？”黛玉說：“彈琴嘛，其實是修身養性，控製欲望，遠離奢侈。想彈琴，得找個清靜的地方，要麽是高樓，要麽是山林，或者水邊。還得在天氣晴朗，月色正好時，點上香，靜下心來，氣血平和，才能跟天地共鳴。古人說‘知音難覓’，要是找不到知音，寧願對著清風明月、蒼鬆怪石、野猿老鶴彈上一曲，這樣才算不辜負了這琴。還得手法好，音色好。想彈琴，得先穿戴整齊，要麽是鶴氅，要麽是深衣，得有古人的樣子，這樣才能配上這聖人樂器。然後洗手焚香，坐在琴邊，把琴放在桌子上，坐在第五徽的位置，兩隻手自然抬起：這樣身心才端正。還得掌握好力度和速度，姿勢要自然，態度要莊重。”寶玉說：“我們就是隨便玩玩，要是這麽講究，那就複雜了。”
倆人正聊著天兒，紫鵑突然進來了。一見寶玉，她就樂嗬嗬地說：“寶二爺今兒個心情真好啊！”寶玉也樂了：“聽了妹妹一番話，感覺豁然開朗，就越聽越喜歡了。”紫鵑忙說：“我說的不是這個，是高興你來了我們這兒。”寶玉解釋道：“之前妹妹身體不適，我怕打擾她休息。再加上我還要上學，所以就顯得有點疏遠了。”紫鵑趕緊接話：“姑娘剛恢複，二爺既然這麽說了，那就讓姑娘休息休息，別讓她太勞神了。”
寶玉笑著說：“我隻顧著聽，都忘了妹妹辛苦了。”黛玉笑道：“說這些挺有意思的，也不覺得累。就是怕我說了你聽不懂。”寶玉說：“慢慢來，總會懂的。”說著就站起來：“真的，妹妹休息一下吧。我明天告訴三妹妹和四妹妹，讓她們也學學，好讓我欣賞。”黛玉笑道：“你也太會享受了。要是大家都學會了，你卻聽不懂，那不是白搭？”黛玉說到這兒，突然想起心事，就沒再說下去。寶玉卻笑著說：“隻要你們彈，我就喜歡聽，管它‘牛’不‘牛’的。”黛玉臉一紅，笑了，紫鵑和雪雁也跟著笑了。
一出門，就瞧見秋紋領著個小丫頭，手裏捧著盆蘭花，樂顛顛地說：“嘿，太太那頭有人送了四盆蘭花，太太忙得沒空賞花，就分一盆給二爺，一盆給林姑娘。”黛玉一看，蘭花裏頭竟然還有雙朵的，心裏突然“咯噔”一下，也說不上是高興還是難過，就那麽愣愣地盯著花兒發呆。寶玉呢，這時候滿腦子都是琴，張口就來：“妹妹，有了蘭花，正好可以彈《猗蘭操》啦。”
黛玉一聽，心裏反而有點不是滋味。回到房裏，黛玉瞧著蘭花，心裏暗想：“春天裏的花草，生機勃勃的，可我年紀輕輕，卻感覺自己像秋天的蒲柳，淒淒慘慘。要是我能如願，也許會慢慢好起來。不然的話，搞不好就像這春天尾聲的花草，禁不住風雨的摧殘。”想到這兒，黛玉的眼淚又不由自主地掉了下來。紫鵑在一旁看著，心裏直犯嘀咕：“剛才寶玉來的時候，黛玉還挺開心的，怎麽現在看個花，又傷感起來了？”正發愁怎麽勸她，寶釵那頭的人就來了。不知道又有什麽事兒，咱們下回再說。