他們仨一見探春她們走進來，趕緊把剛才的話給咽回肚子裏去了。探春她們打了個招呼，大家就嘻嘻哈哈地聊了一會兒才散。沒想到，之前提到的那個老太妃竟然去世了，所有的官員夫人們都要進宮跟著隊伍，按照等級守喪，朝廷還下了命令，說所有的貴族家庭一年內不能辦酒席聽音樂，普通百姓三個月內也不能結婚。我奶奶、我婆婆、我祖奶奶她們每天都得進宮去祭拜，直到下午才回來。等到出了二十一天，才把老太妃的靈柩送到孝慈縣去安葬。這地方離咱們都城得走個十來天，現在靈柩到了這兒，還得停幾天才能下葬，整個流程下來得一個月。寧府的賈珍和他媳婦也得去，家裏沒人，大家就商量著，家裏不能沒個主事的人，就借口“尤氏生孩子”，讓她出來幫忙管管寧榮兩府的事。還麻煩了薛姨媽在園子裏照看那些小姐和丫鬟，所以她也搬進園子裏來了。
這會兒寶釵那兒湘雲和香菱正玩兒著呢；李紈那兒，雖然李嬸母走了，但時不時地還會來串門，三五天不定；賈母又把寶琴送給她照看。迎春那兒有岫煙陪著；探春因為家裏事兒太多，還得忍受趙姨娘和賈環的鬧騰，真是太不方便了。惜春那兒屋子又小。所以薛姨媽住哪兒都挺難。再加上賈母千叮嚀萬囑咐讓她照顧黛玉，她自己又特別心疼黛玉，現在正好有機會，就搬到了瀟湘館和黛玉一起住，黛玉的藥啊、飯啊，都特別上心。黛玉感激得不得了，後來也叫她“姨媽”了，跟寶釵一樣叫她“姐姐”，跟寶琴叫“妹妹”，感覺就像親姐妹一樣，比其他人還親。賈母看了也特高興，特放心。薛姨媽也就是照顧照顧這幾個姐妹，管管丫鬟們，家裏的大事小事她都不愛多嘴。尤氏雖然天天過來，但也就是意思意思，不會亂來。而且她家現在就她一個人管著，還得每天照顧賈母和王夫人的飲食起居，真是太累了。
現在榮府和寧府的主人忙得不可開交，兩邊的工作人員也是各有各的忙法，有的跟著進京，有的在外頭處理事務，還有的提前去踩點安排，總之是一片混亂。下人們沒了主心骨，就開始偷懶，有的還拉幫結派，那些臨時管事的家夥就趁機作威作福。榮府裏頭，隻剩賴大和幾個管家在外頭張羅。賴大手下的人走了不少，雖然換了一批新人，但都不熟悉，感覺做事不順暢。這些人還不太懂規矩，有的騙錢沒節製，有的告狀沒證據，有的推薦人沒理由，各種各樣的問題，真是麻煩不斷，說也說不完。
而今，各家官宦養的那些戲子們，不管是男是女，統統都解散了。尤氏她們商量了一下，等王夫人回來匯報一聲，她們也想把十二個女孩子給遭散了。還說什麽：“這些人本來是買來的，現在雖然不唱戲了，但留著幹雜活也行，讓那些教習自己走吧。”王夫人聽後說：“這些學戲的可不是一般的使喚丫頭，她們也是好人家出身，因為家裏窮，才賣來做這個，裝神弄鬼好幾年。現在有機會，不如給她們點錢，讓她們自己走吧。以前祖宗們都是這麽幹的。我們現在這麽做，可是損陰德，還小氣巴拉的。雖然有幾個老戲子還留著，但她們有各種原因不想走，才留下來使喚，長大了就配給我們家的小夥子們。”尤氏說：“我們現在也去問問那十二個，願意回家的就通知她們父母來領，給點路費。要是不讓親人來領，萬一有人冒名頂替，把她們又賣掉了，那不就白費了這份心意？如果不願意回家的，就留下。”
王夫人樂得眉開眼笑：“這主意不錯！”尤氏她們趕緊派人通知了鳳姐兒，一邊商量著給每個教習發八兩銀子，隨他們自己安排。梨香院裏的東西都清清楚楚地登記好，還安排了人晚上看管。把那十二個女孩子召集起來一問，發現竟然有超過半數不願意回家的。有的說父母隻是想賣掉她們，有的說父母已經不在了，被親戚賣掉的，還有的沒人可以投靠，還有的因為感恩不想走：真正願意走的隻有四五個人。王夫人聽後，也隻能讓她們留下。願意走的幾個就讓她們的幹娘帶回家，等著親生父母來接；不願意走的就分散在園子裏做事。賈母把文官留下了自己用，芳官給了寶玉，蕊官送給了寶釵，藕官給了黛玉，葵官給了湘雲，豆官給了寶琴，艾官給了探春，尤氏自己要了茄官。這下子，每個人都找到了自己的位置，就像小鳥出了籠子，每天在園子裏玩得不亦樂乎。大家都知道她們不會做針線活，也不習慣做這些，所以也沒怎麽責備她們。有一兩個明白事理的，擔心將來沒有一技之長，就把原來的本領放在一邊，開始學起了做針線、織布這些女人家的活計。
那天早上，天剛蒙蒙亮，賈母她們就出發去參加皇宮裏的一個大祭祀。先在住處吃點點心墊墊肚子，然後進宮；早餐吃完後，就回到住處休息。午飯過後，稍微休息一下，又跑去宮裏參加了上午和下午的兩個祭祀，忙完才回到住處歇腳。晚飯過後，才回到家。話說這住處，原來是個大官的廟宇，由尼姑們修行，房間又多又幹淨。東院和西院分開，榮府就租了東院，北靜王府租了西院。太妃和少妃每天晚上休息的時候，看到賈母她們在東院，就一起進出，互相照應。外頭的事情就不一一細說了。
大觀園裏頭，因為賈母和王夫人天天都不在家，還去送靈了一個月才回來，所以那些丫鬟婆子們都有空了，成天在園子裏溜達玩。再加上把梨香院裏伺候的婆子們都撤回來，散在園子裏隨便使喚，感覺園子裏的人好像一下多了幾十個。文官他們這些人，有的性格高傲，有的仗勢欺人，有的挑三揀四，有的說話尖酸刻薄，總之不安分的人不少，那些婆子們雖然心裏有氣，但嘴上不敢跟他們爭執。現在散學了，大家心願也滿足了，有的人解脫了，有的人心裏還是有點小糾結，懷舊怨。所以就把這些人分到各個房頭名下，不敢再來互相打擾了。
這天正是清明時節，賈璉已經準備好了每年的祭祀用品，帶著賈環、賈琮、賈蘭這三個小家夥去了鐵檻寺燒紙祭拜。寧府的賈蓉和其他族人也都各自準備去祭祀。不過因為寶玉的病還沒完全好，所以沒去成。吃完飯他感到有點困，襲人就說：“天氣這麽好，你出去走走吧，別吃完飯就躺下睡覺，對身體不好。”寶玉聽了，隻好拿著拐杖，趿拉著鞋走出院子。
最近園子裏的活兒都分給那些老婆子們管理，她們各自忙著自己的活兒：有的修剪竹子，有的整理樹木，有的種花，有的種豆子，池塘裏還有那些船娘在劃船種藕。湘雲、香菱、寶琴和一群丫鬟都坐在山石上看著她們玩得開心。寶玉也慢慢走過去。湘雲一看到他，就笑著說：“快把船開走！他們是要去接林妹妹的。”大家都笑了。寶玉臉紅紅的，也笑著說：“人家生病，誰會那麽好心？你還拿這個來開玩笑！”湘雲笑著說：“病得特別，本來就好笑，你反而來說別人。”說完，寶玉也坐下來，看著大家忙碌了一會兒。湘雲又說：“這裏有風，石頭上又冷，咱們還是回去吧。”
寶玉正打算去找黛玉，一瘸一拐地告別了眾人，沿著沁芳橋那邊的河堤溜達。眼前柳樹垂下的就像串串金線，桃花綻放得像片片紅霞，拐個彎兒，瞧見背後山石旁有棵大杏樹，花開花落，現在葉子密密麻麻的，綠油油的，上麵掛滿了小小的杏兒，就像豆子那麽大。寶玉心裏琢磨：“才病了幾天，就錯過了杏花的美景，這會兒都長出小杏來了，真是‘綠葉成陰子滿枝’了。”他抬頭看著那些杏子，有點兒舍不得。突然又想到邢岫煙已經定了親，雖然這是大事兒，但想想以後，又少了個好姑娘，不出兩年，她也會變得“綠葉成陰子滿枝”。再過幾天，這些杏子就該落了，樹上也光禿禿的；再過幾年，岫煙也會變成滿頭白發，臉色蒼白。想到這兒，寶玉有點兒難過，就對著杏樹發呆。就在他要想歎氣的時候，一隻小鳥突然飛過來，停在樹枝上嘰嘰喳喳叫個不停。寶玉又發起愣來，心裏想：“這小鳥肯定是在杏花盛開的時候來過，現在花兒都沒了，就剩下光禿禿的樹枝，所以它也叫個不停。這叫聲聽起來就像是在哭。可惜公冶長不在，不然就能問問他了。不知道明年杏花再開的時候，這隻小鳥還能不能記得回來，和杏花再見上一麵。”
正想著心事呢，冷不丁看見山石那邊躥出一股火光，把小鳥兒都嚇飛了。寶玉一驚，又聽見外麵有人大聲嚷嚷：“藕官你想找死啊！怎麽把紙錢帶進來燒？我這就去告訴奶奶們，看我不撕了你的皮！”寶玉更疑惑了，趕緊繞過山石一看，藕官那兒眼淚花花，蹲在地上，手裏還拿著火，守著那些紙錢灰，一副傷心樣子。寶玉趕緊問：“你給誰燒紙啊？別在這兒燒了！你如果是給父母兄弟燒的，告訴我名字，我讓外麵的小夥子包起來，寫上名字再燒。”
藕官一見寶玉，悶聲不響，寶玉問了幾遍都不搭理。冷不防，一個凶巴巴的婆子衝過來，一把抓著藕官，嘴裏嚷嚷著：“我告訴過那些奶奶們了，她們氣得要命！”藕官心裏害怕，萬一被拉走丟臉可怎麽辦，死活不肯挪步。婆子教訓道：“你們別太得意忘形了，這兒可不是你們胡鬧的地方！”她指指寶玉，“就連我們家的爺都規規矩矩的，你算什麽東西，跑這兒來搗亂！趕緊跟我走！”寶玉趕緊解釋：“她沒燒紙錢，是林妹妹讓她燒那些寫錯的字紙，你搞錯了，冤枉她了。”
藕官正慌著呢，一見寶玉，心裏更慌了；可寶玉居然幫她說話，她心裏一下從憂轉喜，嘴硬地說：“你確定那是紙錢嗎？我燒的是林妹妹寫壞的字紙。”婆子不甘示弱，從紙灰裏撿出沒燒完的紙片，說：“你還敢嘴硬？證據都在這兒，咱們去大廳說理去。”說著就要拉藕官走。寶玉急忙拉住藕官，用拐杖擋開婆子的手，說：“你拿走吧。告訴你，我昨晚做夢，夢見杏花神向我討一掛白錢，說不能讓自家人燒，得找外人燒，我的病才能好。所以我特意請人燒了，我今天才能起床。你這麽一鬧，又不好了，都是你惹的禍，還想告她？藕官，你放心去吧，就照我說的跟她們說。”藕官聽了，更有底了，反過來拉寶玉要走。婆子急忙放下紙錢，陪著笑臉求寶玉：“我真是不知道，如果告訴太太，我可就完了。”寶玉說：“別再說了，我不會告訴別人。”婆子忙說：“我剛才說她是被林妹妹叫走的。”寶玉點頭答應了，婆子就走了。
寶玉好奇地問藕官：“你給誰燒紙啊？肯定不是給父母兄弟，這裏麵肯定有你自己的小秘密。”藕官因為寶玉剛才的保護，心裏暖洋洋的，覺得他跟自己是一路人，再瞞下去也沒意思，就眼淚汪汪地說：“這件事，除了你那屋的芳官和寶姑娘的蕊官，別人都不知道。今天讓你給撞上了，我也隻能告訴你了，但是你可得保密，不能再讓別人知道。”說完又哭了：“我不好直接跟你說，你回去偷偷問問芳官就明白了。”說完，情緒低落地走了。
寶玉一聽，心裏直打鼓，就慢悠悠地走到了瀟湘館。一看黛玉，哎呀，更瘦了，看著都讓人心疼。一問之下，說是比以前好多了。黛玉一看寶玉也比以前瘦了，想起以前的事，眼淚就忍不住掉了下來。倆人簡單聊了幾句，黛玉就催寶玉回去休息，調養身體。寶玉沒辦法，隻能回去了。心裏還記掛著要問芳官到底是怎麽回事，可這時候湘雲和香菱來了，正和襲人、芳官一起說說笑笑，寶玉不好打擾，又怕別人問東問西，隻能忍著。
芳官這小家夥又跟著她幹娘去洗頭，結果她幹娘偏心眼，先讓她親閨女洗完了才輪到芳官。芳官一看這陣仗，就嘟囔起來：“哎喲，這不是偏心嘛，用你女兒的洗頭水給我洗？我辛辛苦苦賺的月錢都給你拿著，我還得沾你的光，這不是倒貼嘛！”她幹娘一聽，臉上掛不住，火冒三丈，罵她：“你這不懂好歹的東西！都說戲子不好惹，你這樣的，本來挺好的，一入這行，全學壞了！這麽個小不點，還挑三揀四的，真是個討人嫌的家夥。”兩人就吵起來了。襲人趕緊讓人來勸：“別瞎嚷嚷了！老太太不在家，你們就不能安靜會兒？”晴雯也忍不住說：“芳官這孩子就是不懂事，也不知道她牛氣什麽，不就唱那麽兩出戲嘛，好像多大的功臣似的。”襲人說：“這事兒兩邊都有錯，老的太不公平，小的也太不像話了。”寶玉聽後說：“芳官也怪可憐的。都說‘不平則鳴’，她孤苦伶仃的，沒人照顧，還被欺負，能怪她嗎？”然後寶玉問襲人：“她一個月到底賺多少錢？以後你幫她管著，不是更省事？”襲人說：“我本來就在照顧她，要那幾個錢幹嘛？我還不想招人閑話。”說完，她就去了房間，拿了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩這些玩意兒，叫了個婆子：“給芳官送去，讓她自己另外找水洗頭，別再鬧了。”
他幹娘更是羞得滿臉通紅，衝著芳官就開罵：“沒良心的東西！還說我克扣你的錢！”說著就拍了她幾下，芳官更是哭得傷心了。寶玉看不下去了，起身離開，襲人連忙勸阻：“這是幹嘛呢？我去說他幾句。”晴雯急忙跑過來，指著他幹娘的鼻子說：“你這麽大歲數了，怎麽這麽不懂事呢！你不給他好好洗，我們還給他東西，你自己不覺得臊，還有臉打他！他要是還在學校裏學東西，你敢不敢打他？”那婆子卻硬氣地說：“‘一日叫娘，終身是母。’他敢頂撞我，我就敢打。”
襲人又叫麝月過來：“我嘴笨，晴雯性子又急，你快過去說她兩句。”麝月趕緊過去，說：“你先別嚷，我好好問問你：你看我們這園子裏，誰在主子屋裏教過女兒？就算是你親女兒，分了房，有了主子，也是主子來管教，再大的姑娘們也可以管教。誰讓你這當娘的半路插一腳？都像你這樣，還要我們教他們什麽？真是越老越沒規矩！你看看前陣子墜兒的娘來鬧，你現在也學她。你們放心，最近大家都有病，老太太又忙，我還沒去報告。等過兩天，我一定要好好報告一下，讓大家知道知道規矩。況且寶玉才剛好一點，我們都不敢大聲說話，你卻把人打得鬼哭狼嚎的。主子們出門幾天，你們就無法無天了，眼裏都沒我們這些人了，再過兩天，你們是不是就該打我們了？他也不要你這樣的幹娘，生怕被你埋在糞土裏！”
寶玉氣得直拿手杖敲門檻，抱怨說：“這些老太婆心比石頭還硬，真是怪事！她們不但不管孩子，還欺負他們。這日子長了，怎麽得了啊？”晴雯撇撇嘴說：“還問‘怎麽得了’，直接趕走算了，這些中看不中用的家夥留著幹啥？”那老太婆羞得臉都紅了，一句話都說不出來。這時，芳官穿著件海棠紅的棉襖，下麵是綠綢灑花的夾褲，褲腿敞開著，一頭黑亮的頭發披在腦後，哭得跟淚人似的。麝月笑話她：“咱們家的鶯鶯小姐怎麽變成挨打的紅娘了？現在又不化妝了，還是這麽隨便？”晴雯走過去拉著芳官，幫她洗了頭發，用手巾把頭發擰得幹幹的，編了個懶散的發型，讓她穿上衣服，過來這邊。
廚房的阿婆過來問：“晚飯準備好了，要不要送進去？”小丫頭聽見了，趕緊跑進來問襲人。襲人笑著回答：“剛才瞎忙活了一通，都沒注意聽鍾響了幾下。”晴雯說：“這破玩意兒又怎麽了，又得去修。”說著，拿起表來看了看，說：“再等個半分鍾就差不多了。”小丫頭就走了。麝月笑著說：“說到淘氣，芳官也該好好教訓一頓，昨天就是她擺弄那個墜子半天，結果弄壞了。”說著，就把餐具擺弄好了。不一會兒，小丫頭捧著食盒進來，晴雯和麝月打開一看，還是那四樣小菜。晴雯笑著說：“已經好了，還不給兩樣清淡菜吃，這稀飯鹹菜要吃到什麽時候？”一邊擺菜，一邊又看到盒裏有一碗火腿鮮筍湯，忙端過來放在寶玉麵前。
寶玉嚐了一口，說：“好湯！”大家都笑著說：“菩薩啊，幾天沒見葷腥，就饞成這樣。”說著，就端起來，輕輕吹著。看到芳官在旁邊，就遞給芳官說：“你也學學怎麽伺候人，別隻知道傻玩傻睡。嘴巴輕點，別吹出唾沫星子。”芳官照做，吹了幾口，做得很好。她幹娘在外麵等著，端著飯跑進來，笑著說：“她不懂事，看打碎了碗，讓我來吹。”說著就接過來。晴雯忙喊：“快出去！等她打碎碗也輪不到你吹！你跑來這裏幹嘛？”又罵小丫頭們：“眼睛瞎了，她不知道，你們也應該告訴她。”小丫頭們都說：“我們趕不走她，告訴她她又不信，現在還讓我們受氣。這是何必呢！你信不信？我們到的地方，有你的一半嗎？還有一半是你沒去過的。何況她還跑到我們沒去過的地方，還不算，還動手動嘴的！”說著，就把她推出去。階下的婆子們看到她出來，都笑著說：“嫂子也沒照照鏡子，就進去了。”那婆子又羞又氣，隻能忍下來。
芳官吹了吹，寶玉就樂了：“來，試試看，行不行了？”芳官以為他開玩笑呢，就隻是笑著看看襲人她們。襲人說：“你就嚐一口嘛，沒事的。”晴雯笑著接話：“看我的。”說完就喝了一口。芳官一見這陣仗，也跟著嚐了一口，點頭說：“行了。”然後把東西遞給寶玉，寶玉喝下半碗，夾了幾片筍，又吃了半碗粥，就完事兒了。大家就把東西收拾走了。小丫頭端來水盆，他們漱口洗臉完畢，襲人她們就去吃飯了。寶玉衝芳官使了個眼色，芳官這丫頭機靈得很，學了幾年戲，什麽不懂啊？就裝作肚子疼，不吃飯了。襲人說：“不吃就算了，在屋裏陪陪我們。粥給你留著，餓了再吃。”說完就走了。
寶玉跟芳官說起了剛才遇到藕官的事，怎麽編了個謊來保護她，還假裝藕官讓她來問寶玉好。寶玉好奇地問：“她到底祭的是誰啊？”芳官聽了一陣感慨，眼圈都有點紅了，歎了口氣說：“藕官這事兒，真是胡鬧。”寶玉趕緊問怎麽了，芳官就說：“她祭的是那個已經去世的藥官。”寶玉說：“他們倆關係好，這麽做也正常啊。”芳官卻搖頭：“哪有什麽關係好不好的，那都是他們自己傻乎乎的。他是演小生的，藥官是演小旦的，平時唱戲老演夫妻，演著演著就當真了，關係越來越像真的夫妻一樣。藥官死了，藕官難過得很，到現在還老記得，所以每逢節日都要祭奠。後來雖然有了蕊官，但他對藕官的感情還是那樣。我們問他，怎麽有了新的就把舊的忘了？他說：‘哪有忘了這回事，就像男人死了老婆，再娶一個，但不會忘了原來的，這就是有情分。’你說他傻不傻？”
寶玉一聽這傻話，嘿，正對他的傻脾氣，心裏頭既高興又難過，還覺得這事挺神奇，拉著芳官就叮囑上了：“你聽好，我得告訴你一句話，一定得讓他知道：今後別再燒紙了，到了節日就點一爐香，誠心誠意就能靈驗了。我那桌子上也就擺了一個香爐，有什麽心事，不管啥時候，我都會點香，隨手供點新水新茶，有時候來點鮮花鮮果，哪怕是肉菜素菜都行。關鍵在於心意，不在乎形式。告訴他，以後千萬別燒紙了。”芳官點頭答應了。剛吃完粥，就有人來報：“老太太回來了。”想知道後頭發生了啥，咱們下回接著看。
這會兒寶釵那兒湘雲和香菱正玩兒著呢；李紈那兒，雖然李嬸母走了，但時不時地還會來串門，三五天不定；賈母又把寶琴送給她照看。迎春那兒有岫煙陪著；探春因為家裏事兒太多，還得忍受趙姨娘和賈環的鬧騰，真是太不方便了。惜春那兒屋子又小。所以薛姨媽住哪兒都挺難。再加上賈母千叮嚀萬囑咐讓她照顧黛玉，她自己又特別心疼黛玉，現在正好有機會，就搬到了瀟湘館和黛玉一起住，黛玉的藥啊、飯啊，都特別上心。黛玉感激得不得了，後來也叫她“姨媽”了，跟寶釵一樣叫她“姐姐”，跟寶琴叫“妹妹”，感覺就像親姐妹一樣，比其他人還親。賈母看了也特高興，特放心。薛姨媽也就是照顧照顧這幾個姐妹，管管丫鬟們，家裏的大事小事她都不愛多嘴。尤氏雖然天天過來，但也就是意思意思，不會亂來。而且她家現在就她一個人管著，還得每天照顧賈母和王夫人的飲食起居，真是太累了。
現在榮府和寧府的主人忙得不可開交，兩邊的工作人員也是各有各的忙法，有的跟著進京，有的在外頭處理事務，還有的提前去踩點安排，總之是一片混亂。下人們沒了主心骨，就開始偷懶，有的還拉幫結派，那些臨時管事的家夥就趁機作威作福。榮府裏頭，隻剩賴大和幾個管家在外頭張羅。賴大手下的人走了不少，雖然換了一批新人，但都不熟悉，感覺做事不順暢。這些人還不太懂規矩，有的騙錢沒節製，有的告狀沒證據，有的推薦人沒理由，各種各樣的問題，真是麻煩不斷，說也說不完。
而今，各家官宦養的那些戲子們，不管是男是女，統統都解散了。尤氏她們商量了一下，等王夫人回來匯報一聲，她們也想把十二個女孩子給遭散了。還說什麽：“這些人本來是買來的，現在雖然不唱戲了，但留著幹雜活也行，讓那些教習自己走吧。”王夫人聽後說：“這些學戲的可不是一般的使喚丫頭，她們也是好人家出身，因為家裏窮，才賣來做這個，裝神弄鬼好幾年。現在有機會，不如給她們點錢，讓她們自己走吧。以前祖宗們都是這麽幹的。我們現在這麽做，可是損陰德，還小氣巴拉的。雖然有幾個老戲子還留著，但她們有各種原因不想走，才留下來使喚，長大了就配給我們家的小夥子們。”尤氏說：“我們現在也去問問那十二個，願意回家的就通知她們父母來領，給點路費。要是不讓親人來領，萬一有人冒名頂替，把她們又賣掉了，那不就白費了這份心意？如果不願意回家的，就留下。”
王夫人樂得眉開眼笑：“這主意不錯！”尤氏她們趕緊派人通知了鳳姐兒，一邊商量著給每個教習發八兩銀子，隨他們自己安排。梨香院裏的東西都清清楚楚地登記好，還安排了人晚上看管。把那十二個女孩子召集起來一問，發現竟然有超過半數不願意回家的。有的說父母隻是想賣掉她們，有的說父母已經不在了，被親戚賣掉的，還有的沒人可以投靠，還有的因為感恩不想走：真正願意走的隻有四五個人。王夫人聽後，也隻能讓她們留下。願意走的幾個就讓她們的幹娘帶回家，等著親生父母來接；不願意走的就分散在園子裏做事。賈母把文官留下了自己用，芳官給了寶玉，蕊官送給了寶釵，藕官給了黛玉，葵官給了湘雲，豆官給了寶琴，艾官給了探春，尤氏自己要了茄官。這下子，每個人都找到了自己的位置，就像小鳥出了籠子，每天在園子裏玩得不亦樂乎。大家都知道她們不會做針線活，也不習慣做這些，所以也沒怎麽責備她們。有一兩個明白事理的，擔心將來沒有一技之長，就把原來的本領放在一邊，開始學起了做針線、織布這些女人家的活計。
那天早上，天剛蒙蒙亮，賈母她們就出發去參加皇宮裏的一個大祭祀。先在住處吃點點心墊墊肚子，然後進宮；早餐吃完後，就回到住處休息。午飯過後，稍微休息一下，又跑去宮裏參加了上午和下午的兩個祭祀，忙完才回到住處歇腳。晚飯過後，才回到家。話說這住處，原來是個大官的廟宇，由尼姑們修行，房間又多又幹淨。東院和西院分開，榮府就租了東院，北靜王府租了西院。太妃和少妃每天晚上休息的時候，看到賈母她們在東院，就一起進出，互相照應。外頭的事情就不一一細說了。
大觀園裏頭，因為賈母和王夫人天天都不在家，還去送靈了一個月才回來，所以那些丫鬟婆子們都有空了，成天在園子裏溜達玩。再加上把梨香院裏伺候的婆子們都撤回來，散在園子裏隨便使喚，感覺園子裏的人好像一下多了幾十個。文官他們這些人，有的性格高傲，有的仗勢欺人，有的挑三揀四，有的說話尖酸刻薄，總之不安分的人不少，那些婆子們雖然心裏有氣，但嘴上不敢跟他們爭執。現在散學了，大家心願也滿足了，有的人解脫了，有的人心裏還是有點小糾結，懷舊怨。所以就把這些人分到各個房頭名下，不敢再來互相打擾了。
這天正是清明時節，賈璉已經準備好了每年的祭祀用品，帶著賈環、賈琮、賈蘭這三個小家夥去了鐵檻寺燒紙祭拜。寧府的賈蓉和其他族人也都各自準備去祭祀。不過因為寶玉的病還沒完全好，所以沒去成。吃完飯他感到有點困，襲人就說：“天氣這麽好，你出去走走吧，別吃完飯就躺下睡覺，對身體不好。”寶玉聽了，隻好拿著拐杖，趿拉著鞋走出院子。
最近園子裏的活兒都分給那些老婆子們管理，她們各自忙著自己的活兒：有的修剪竹子，有的整理樹木，有的種花，有的種豆子，池塘裏還有那些船娘在劃船種藕。湘雲、香菱、寶琴和一群丫鬟都坐在山石上看著她們玩得開心。寶玉也慢慢走過去。湘雲一看到他，就笑著說：“快把船開走！他們是要去接林妹妹的。”大家都笑了。寶玉臉紅紅的，也笑著說：“人家生病，誰會那麽好心？你還拿這個來開玩笑！”湘雲笑著說：“病得特別，本來就好笑，你反而來說別人。”說完，寶玉也坐下來，看著大家忙碌了一會兒。湘雲又說：“這裏有風，石頭上又冷，咱們還是回去吧。”
寶玉正打算去找黛玉，一瘸一拐地告別了眾人，沿著沁芳橋那邊的河堤溜達。眼前柳樹垂下的就像串串金線，桃花綻放得像片片紅霞，拐個彎兒，瞧見背後山石旁有棵大杏樹，花開花落，現在葉子密密麻麻的，綠油油的，上麵掛滿了小小的杏兒，就像豆子那麽大。寶玉心裏琢磨：“才病了幾天，就錯過了杏花的美景，這會兒都長出小杏來了，真是‘綠葉成陰子滿枝’了。”他抬頭看著那些杏子，有點兒舍不得。突然又想到邢岫煙已經定了親，雖然這是大事兒，但想想以後，又少了個好姑娘，不出兩年，她也會變得“綠葉成陰子滿枝”。再過幾天，這些杏子就該落了，樹上也光禿禿的；再過幾年，岫煙也會變成滿頭白發，臉色蒼白。想到這兒，寶玉有點兒難過，就對著杏樹發呆。就在他要想歎氣的時候，一隻小鳥突然飛過來，停在樹枝上嘰嘰喳喳叫個不停。寶玉又發起愣來，心裏想：“這小鳥肯定是在杏花盛開的時候來過，現在花兒都沒了，就剩下光禿禿的樹枝，所以它也叫個不停。這叫聲聽起來就像是在哭。可惜公冶長不在，不然就能問問他了。不知道明年杏花再開的時候，這隻小鳥還能不能記得回來，和杏花再見上一麵。”
正想著心事呢，冷不丁看見山石那邊躥出一股火光，把小鳥兒都嚇飛了。寶玉一驚，又聽見外麵有人大聲嚷嚷：“藕官你想找死啊！怎麽把紙錢帶進來燒？我這就去告訴奶奶們，看我不撕了你的皮！”寶玉更疑惑了，趕緊繞過山石一看，藕官那兒眼淚花花，蹲在地上，手裏還拿著火，守著那些紙錢灰，一副傷心樣子。寶玉趕緊問：“你給誰燒紙啊？別在這兒燒了！你如果是給父母兄弟燒的，告訴我名字，我讓外麵的小夥子包起來，寫上名字再燒。”
藕官一見寶玉，悶聲不響，寶玉問了幾遍都不搭理。冷不防，一個凶巴巴的婆子衝過來，一把抓著藕官，嘴裏嚷嚷著：“我告訴過那些奶奶們了，她們氣得要命！”藕官心裏害怕，萬一被拉走丟臉可怎麽辦，死活不肯挪步。婆子教訓道：“你們別太得意忘形了，這兒可不是你們胡鬧的地方！”她指指寶玉，“就連我們家的爺都規規矩矩的，你算什麽東西，跑這兒來搗亂！趕緊跟我走！”寶玉趕緊解釋：“她沒燒紙錢，是林妹妹讓她燒那些寫錯的字紙，你搞錯了，冤枉她了。”
藕官正慌著呢，一見寶玉，心裏更慌了；可寶玉居然幫她說話，她心裏一下從憂轉喜，嘴硬地說：“你確定那是紙錢嗎？我燒的是林妹妹寫壞的字紙。”婆子不甘示弱，從紙灰裏撿出沒燒完的紙片，說：“你還敢嘴硬？證據都在這兒，咱們去大廳說理去。”說著就要拉藕官走。寶玉急忙拉住藕官，用拐杖擋開婆子的手，說：“你拿走吧。告訴你，我昨晚做夢，夢見杏花神向我討一掛白錢，說不能讓自家人燒，得找外人燒，我的病才能好。所以我特意請人燒了，我今天才能起床。你這麽一鬧，又不好了，都是你惹的禍，還想告她？藕官，你放心去吧，就照我說的跟她們說。”藕官聽了，更有底了，反過來拉寶玉要走。婆子急忙放下紙錢，陪著笑臉求寶玉：“我真是不知道，如果告訴太太，我可就完了。”寶玉說：“別再說了，我不會告訴別人。”婆子忙說：“我剛才說她是被林妹妹叫走的。”寶玉點頭答應了，婆子就走了。
寶玉好奇地問藕官：“你給誰燒紙啊？肯定不是給父母兄弟，這裏麵肯定有你自己的小秘密。”藕官因為寶玉剛才的保護，心裏暖洋洋的，覺得他跟自己是一路人，再瞞下去也沒意思，就眼淚汪汪地說：“這件事，除了你那屋的芳官和寶姑娘的蕊官，別人都不知道。今天讓你給撞上了，我也隻能告訴你了，但是你可得保密，不能再讓別人知道。”說完又哭了：“我不好直接跟你說，你回去偷偷問問芳官就明白了。”說完，情緒低落地走了。
寶玉一聽，心裏直打鼓，就慢悠悠地走到了瀟湘館。一看黛玉，哎呀，更瘦了，看著都讓人心疼。一問之下，說是比以前好多了。黛玉一看寶玉也比以前瘦了，想起以前的事，眼淚就忍不住掉了下來。倆人簡單聊了幾句，黛玉就催寶玉回去休息，調養身體。寶玉沒辦法，隻能回去了。心裏還記掛著要問芳官到底是怎麽回事，可這時候湘雲和香菱來了，正和襲人、芳官一起說說笑笑，寶玉不好打擾，又怕別人問東問西，隻能忍著。
芳官這小家夥又跟著她幹娘去洗頭，結果她幹娘偏心眼，先讓她親閨女洗完了才輪到芳官。芳官一看這陣仗，就嘟囔起來：“哎喲，這不是偏心嘛，用你女兒的洗頭水給我洗？我辛辛苦苦賺的月錢都給你拿著，我還得沾你的光，這不是倒貼嘛！”她幹娘一聽，臉上掛不住，火冒三丈，罵她：“你這不懂好歹的東西！都說戲子不好惹，你這樣的，本來挺好的，一入這行，全學壞了！這麽個小不點，還挑三揀四的，真是個討人嫌的家夥。”兩人就吵起來了。襲人趕緊讓人來勸：“別瞎嚷嚷了！老太太不在家，你們就不能安靜會兒？”晴雯也忍不住說：“芳官這孩子就是不懂事，也不知道她牛氣什麽，不就唱那麽兩出戲嘛，好像多大的功臣似的。”襲人說：“這事兒兩邊都有錯，老的太不公平，小的也太不像話了。”寶玉聽後說：“芳官也怪可憐的。都說‘不平則鳴’，她孤苦伶仃的，沒人照顧，還被欺負，能怪她嗎？”然後寶玉問襲人：“她一個月到底賺多少錢？以後你幫她管著，不是更省事？”襲人說：“我本來就在照顧她，要那幾個錢幹嘛？我還不想招人閑話。”說完，她就去了房間，拿了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩這些玩意兒，叫了個婆子：“給芳官送去，讓她自己另外找水洗頭，別再鬧了。”
他幹娘更是羞得滿臉通紅，衝著芳官就開罵：“沒良心的東西！還說我克扣你的錢！”說著就拍了她幾下，芳官更是哭得傷心了。寶玉看不下去了，起身離開，襲人連忙勸阻：“這是幹嘛呢？我去說他幾句。”晴雯急忙跑過來，指著他幹娘的鼻子說：“你這麽大歲數了，怎麽這麽不懂事呢！你不給他好好洗，我們還給他東西，你自己不覺得臊，還有臉打他！他要是還在學校裏學東西，你敢不敢打他？”那婆子卻硬氣地說：“‘一日叫娘，終身是母。’他敢頂撞我，我就敢打。”
襲人又叫麝月過來：“我嘴笨，晴雯性子又急，你快過去說她兩句。”麝月趕緊過去，說：“你先別嚷，我好好問問你：你看我們這園子裏，誰在主子屋裏教過女兒？就算是你親女兒，分了房，有了主子，也是主子來管教，再大的姑娘們也可以管教。誰讓你這當娘的半路插一腳？都像你這樣，還要我們教他們什麽？真是越老越沒規矩！你看看前陣子墜兒的娘來鬧，你現在也學她。你們放心，最近大家都有病，老太太又忙，我還沒去報告。等過兩天，我一定要好好報告一下，讓大家知道知道規矩。況且寶玉才剛好一點，我們都不敢大聲說話，你卻把人打得鬼哭狼嚎的。主子們出門幾天，你們就無法無天了，眼裏都沒我們這些人了，再過兩天，你們是不是就該打我們了？他也不要你這樣的幹娘，生怕被你埋在糞土裏！”
寶玉氣得直拿手杖敲門檻，抱怨說：“這些老太婆心比石頭還硬，真是怪事！她們不但不管孩子，還欺負他們。這日子長了，怎麽得了啊？”晴雯撇撇嘴說：“還問‘怎麽得了’，直接趕走算了，這些中看不中用的家夥留著幹啥？”那老太婆羞得臉都紅了，一句話都說不出來。這時，芳官穿著件海棠紅的棉襖，下麵是綠綢灑花的夾褲，褲腿敞開著，一頭黑亮的頭發披在腦後，哭得跟淚人似的。麝月笑話她：“咱們家的鶯鶯小姐怎麽變成挨打的紅娘了？現在又不化妝了，還是這麽隨便？”晴雯走過去拉著芳官，幫她洗了頭發，用手巾把頭發擰得幹幹的，編了個懶散的發型，讓她穿上衣服，過來這邊。
廚房的阿婆過來問：“晚飯準備好了，要不要送進去？”小丫頭聽見了，趕緊跑進來問襲人。襲人笑著回答：“剛才瞎忙活了一通，都沒注意聽鍾響了幾下。”晴雯說：“這破玩意兒又怎麽了，又得去修。”說著，拿起表來看了看，說：“再等個半分鍾就差不多了。”小丫頭就走了。麝月笑著說：“說到淘氣，芳官也該好好教訓一頓，昨天就是她擺弄那個墜子半天，結果弄壞了。”說著，就把餐具擺弄好了。不一會兒，小丫頭捧著食盒進來，晴雯和麝月打開一看，還是那四樣小菜。晴雯笑著說：“已經好了，還不給兩樣清淡菜吃，這稀飯鹹菜要吃到什麽時候？”一邊擺菜，一邊又看到盒裏有一碗火腿鮮筍湯，忙端過來放在寶玉麵前。
寶玉嚐了一口，說：“好湯！”大家都笑著說：“菩薩啊，幾天沒見葷腥，就饞成這樣。”說著，就端起來，輕輕吹著。看到芳官在旁邊，就遞給芳官說：“你也學學怎麽伺候人，別隻知道傻玩傻睡。嘴巴輕點，別吹出唾沫星子。”芳官照做，吹了幾口，做得很好。她幹娘在外麵等著，端著飯跑進來，笑著說：“她不懂事，看打碎了碗，讓我來吹。”說著就接過來。晴雯忙喊：“快出去！等她打碎碗也輪不到你吹！你跑來這裏幹嘛？”又罵小丫頭們：“眼睛瞎了，她不知道，你們也應該告訴她。”小丫頭們都說：“我們趕不走她，告訴她她又不信，現在還讓我們受氣。這是何必呢！你信不信？我們到的地方，有你的一半嗎？還有一半是你沒去過的。何況她還跑到我們沒去過的地方，還不算，還動手動嘴的！”說著，就把她推出去。階下的婆子們看到她出來，都笑著說：“嫂子也沒照照鏡子，就進去了。”那婆子又羞又氣，隻能忍下來。
芳官吹了吹，寶玉就樂了：“來，試試看，行不行了？”芳官以為他開玩笑呢，就隻是笑著看看襲人她們。襲人說：“你就嚐一口嘛，沒事的。”晴雯笑著接話：“看我的。”說完就喝了一口。芳官一見這陣仗，也跟著嚐了一口，點頭說：“行了。”然後把東西遞給寶玉，寶玉喝下半碗，夾了幾片筍，又吃了半碗粥，就完事兒了。大家就把東西收拾走了。小丫頭端來水盆，他們漱口洗臉完畢，襲人她們就去吃飯了。寶玉衝芳官使了個眼色，芳官這丫頭機靈得很，學了幾年戲，什麽不懂啊？就裝作肚子疼，不吃飯了。襲人說：“不吃就算了，在屋裏陪陪我們。粥給你留著，餓了再吃。”說完就走了。
寶玉跟芳官說起了剛才遇到藕官的事，怎麽編了個謊來保護她，還假裝藕官讓她來問寶玉好。寶玉好奇地問：“她到底祭的是誰啊？”芳官聽了一陣感慨，眼圈都有點紅了，歎了口氣說：“藕官這事兒，真是胡鬧。”寶玉趕緊問怎麽了，芳官就說：“她祭的是那個已經去世的藥官。”寶玉說：“他們倆關係好，這麽做也正常啊。”芳官卻搖頭：“哪有什麽關係好不好的，那都是他們自己傻乎乎的。他是演小生的，藥官是演小旦的，平時唱戲老演夫妻，演著演著就當真了，關係越來越像真的夫妻一樣。藥官死了，藕官難過得很，到現在還老記得，所以每逢節日都要祭奠。後來雖然有了蕊官，但他對藕官的感情還是那樣。我們問他，怎麽有了新的就把舊的忘了？他說：‘哪有忘了這回事，就像男人死了老婆，再娶一個，但不會忘了原來的，這就是有情分。’你說他傻不傻？”
寶玉一聽這傻話，嘿，正對他的傻脾氣，心裏頭既高興又難過，還覺得這事挺神奇，拉著芳官就叮囑上了：“你聽好，我得告訴你一句話，一定得讓他知道：今後別再燒紙了，到了節日就點一爐香，誠心誠意就能靈驗了。我那桌子上也就擺了一個香爐，有什麽心事，不管啥時候，我都會點香，隨手供點新水新茶，有時候來點鮮花鮮果，哪怕是肉菜素菜都行。關鍵在於心意，不在乎形式。告訴他，以後千萬別燒紙了。”芳官點頭答應了。剛吃完粥，就有人來報：“老太太回來了。”想知道後頭發生了啥，咱們下回接著看。