榮府那邊剛熱鬧完過大年，鳳姐兒因為年裏頭忙裏忙外累得夠嗆，沒注意休息，結果不小心小產了，這下子不能管事兒了，每天得讓兩三個大夫輪流給她開藥調理。鳳姐兒覺得自己身體倍兒棒，就算大門不出二門不邁，心裏一有啥子想法，就讓平兒去跟王夫人說。別人再怎麽勸，她就是不聽。王夫人感覺像是沒了左膀右臂，一個人哪有那麽多精力啊？所以家裏一有大事，她就自己拿主意，把那些雞毛蒜皮的小事都交給李紈暫時管著。李紈那人啊，重德不重才，底下的人就有點無法無天了。王夫人就讓探春幫忙看著李紈，說好了一個月後，等鳳姐身子養好了，再讓她接管。
沒想到鳳姐身體底子不行，年紀輕輕又不知道照顧自己，成天爭強鬥勝，心力交瘁，結果雖然是小月子，身體卻虛得不行。一個月後，又來了個下紅症。她不願意說出來，但大家一看她臉色黃黃的，人都瘦了，就知道她沒調養好。王夫人隻讓她好好吃藥，別再操心了。鳳姐自己也怕弄出大問題，讓人笑話，就想著偷偷地養養，巴不得一下子就能恢複到以前。結果，藥吃了，調養了，一直到第三個月，才慢慢地恢複過來，下紅也慢慢停了。這些都是後來的事了。
王夫人一看這情況，探春和李紈一時半會兒脫不開身，園子裏人又多，生怕照顧不過來，就特別把寶釵叫過來，讓她處處留神。她還特意叮囑寶釵：“那些老太婆們靠不住，有空就喝酒打牌，白天睡覺，晚上還打牌，我都知道得一清二楚。鳳丫頭不在，他們心裏也沒了顧忌。好孩子，你一向穩重可靠，你那些弟弟妹妹又小，我忙得也沒空，你得多辛苦兩天，替我照看一下。有什麽沒想到的你就告訴我，別等到老太太問起來我答不上話。那些不聽話的你就直接批評，他們要是不聽你就來告訴我。可別等到出了大事才來解決。”寶釵聽了，也隻能答應下來。
春天這會兒，黛玉又咳嗽上了，湘雲也因為天氣變化，病在蘅蕪院裏，藥不離口。探春和李紈住得近，最近一起工作，跟往年不一樣，來來回回的人也不方便。她們倆一商量，決定每天早上都去園子門口南邊那個三間小花廳集合辦公，吃完早飯後，到中午才回去。這三間廳本來是給省親時那些太監們準備的，省親完了就用不著了，平時就婆子們守夜。現在天氣暖和了，稍微布置一下就能用。廳裏還有個匾，寫著“輔仁諭德”四個字，家裏人都習慣叫它“議事廳兒”。現在她們倆每天早上準時到那兒，中午才散，那些跑腿的媳婦們來來回回，忙個不停。
大夥兒一開始聽說李紈要獨擋一麵，心裏都偷偷樂開了花，畢竟李紈向來是個心善、手鬆、從不罰人的好家夥，比鳳姐兒好糊弄多了。再加上來了個探春，大家心想，不過是個沒出過門的年輕小姐，平時看著也挺隨和淡定的，所以都沒怎麽當回事，比起鳳姐兒那會兒，都懶散多了。沒想到，才過了三四天，處理了幾件事，大家漸漸發現探春的細致程度不輸給鳳姐兒，隻是說話溫柔、性格平和罷了。
正巧這段時間，王公侯伯這些世襲官員家裏，不是升官就是降職，要麽婚喪嫁娶的，王夫人忙得腳不沾地，家裏頭也沒人管。於是，李紈和探春就每天在客廳坐著，寶釵就在上房監督，等到王夫人回來才休息。晚上沒事做針線活的時候，她們還會坐轎子，帶著園子裏值夜的人轉一圈。這麽一來，大家反而覺得比鳳姐兒掌權時還要小心謹慎。
這下子，家裏的仆人們都私下裏抱怨開了，都說：“好容易鳳姐兒那個‘巡海夜叉’倒下了，又來了三個‘鎮山太歲’，現在連夜裏偷著喝喝酒、玩一玩的功夫都沒了！”
這天，王夫人正要去錦鄉侯府參加宴會，李紈和探春早就打扮好，等她出門後，就回到廳裏坐下。她們剛喝上茶，吳新登的媳婦就進來了，說：“趙姨娘的弟弟趙國基昨天出了事，已經跟老太太和太太說過，她們知道了，讓回來告訴姑娘。”說完，她就靜靜地站在一邊，不再說話。那時候，來匯報的人挺多，都在打聽她們倆處理事情的情況。如果辦得好，大家就會敬畏她們；如果有點小瑕疵，不僅不會敬畏，出門後還會編出笑話來取笑她們。吳新登的媳婦心裏已經有了主意，如果是鳳姐在場，她早就獻殷勤了，會提出很多建議，找出很多舊例，讓鳳姐選擇執行；但現在她看李紈老實，探春又年輕，所以隻說了這一句話，想看看她們倆有什麽想法。探春就問李紈，李紈想了一下，說：“前些日子襲人的媽媽去世了，聽說給了四十兩賞銀，這次也給她四十兩吧。”吳新登的媳婦聽了，忙說“好的”，拿起對牌就要走。探春叫住她：“你回來一下。”吳新登的媳婦隻好回來。探春說：“你先別急著領賞銀。我有個問題問你：以前老太太屋裏那幾個老姨奶奶，有家裏的，也有外頭的，賞銀有區別嗎？家裏的死了人賞多少？外頭的死了人賞多少？你給我們說說。”這一問，吳新登的媳婦就蒙了，忙笑著說：“這也不是什麽大事，賞多少誰敢爭啊？”探春笑道：“這話說得太離譜了。我覺得賞一百兩還好呢！如果不按規矩來，不但你們會笑話，明天還不好向鳳姐交代。”吳新登的媳婦笑著說：“既然這樣，我回去查查舊賬；現在確實記不得了。”探春笑道：“你辦了這麽多年事，還記不得，還來考我們？你平時回鳳姐，也是現查嗎？如果有這個道理，鳳姐就不算嚴厲，而是太寬容了。還不快去把舊賬找來給我看！再晚一天，不是你們粗心，倒像是我們沒有主意了。”吳新登的媳婦臉都紅了，忙轉身出去。其他媳婦們都在那邊吐舌頭。
這時，吳家的人把舊賬本拿來了。探春一看，兩家內部的人都給過二十四兩，兩家外頭的則分別給過四十兩。還有倆外頭的，一個給過一百兩，一個給過六十兩。這兩筆錢後麵都有故事呢：一個是因為要跨省搬家，把父母的遺體運過來，所以額外給了六十兩；另一個是因為要買塊墓地，所以額外給了二十兩。探春看完就遞給李紈，說：“先給他二十兩，賬本咱們留著慢慢研究。”然後吳新登家的人就走了。
趙姨娘突然闖了進來，李紈和探春趕緊招呼她坐下。趙姨娘一屁股坐下就開腔：“這屋子裏的人把我踩在腳底下也就算了，姑娘你可得好好想想，得給我出口氣啊！”一邊說，一邊眼淚鼻涕就跟著出來了。探春趕緊說道“姨娘這話是衝誰說的呀？我怎麽有點蒙圈呢。誰敢踢姨娘的頭？快告訴我，我幫姨娘找回場子！”趙姨娘歎了口氣：“姑娘這不是明擺著踢我嘛，我還能找誰說理去？”探春一聽，趕緊站起來解釋：“我哪敢啊，姨娘。”李紈趕緊起身，一個勁兒地勸解。趙姨娘說：“哎，你們都坐下，聽我嘮叨兩句。我在這個家裏，就像熬油一樣熬了大半輩子，還拉扯著你兄弟，現在連個襲人都不如了，我這張老臉往哪兒擱啊？你也是，臉都沒地兒擱了，更別提我了。”探春笑著調侃：“哈，原來是這樣，我說我哪敢違法亂紀啊。”說著，她就大大咧咧地坐下，拿起賬本給姨娘看，一邊翻一邊讀給她聽，然後又繼續說這可是老祖宗留下來的老規矩，大家都得遵守，難道就我得改？這不光是我一個人的事，將來環兒娶了外頭的，肯定也會像襲人一樣。這壓根兒就不是爭誰大誰小的問題，跟麵子不麵子的一點關係都沒有。她不過是太太的奴才，我可是按照老規矩辦事。如果說辦得不錯，那是我沾了祖宗的光、太太的光；如果說辦得不公平，那隻能說她不明是非，不知好歹，那就讓她去抱怨吧。太太連房子都賞給別人了，我有什麽好意思的？就算一文不賞，我也沒有什麽不好意思的。依我看，太太不在家，姨娘你就安安靜靜的養神吧，何苦要這麽操勞？太太那麽心疼我，可姨娘你總是找麻煩，讓太太幾次都寒了心。我要是個男人，能出去闖蕩，早就走了，去闖出一番事業來，那會兒就有說法了。可我是個女孩兒家，一句話都不能亂說。太太心裏明白著呢，現在看重我，才讓我管家。我還沒做一件好事，姨娘你倒先來挑剔我。要是太太知道了，怕我為難，不讓我管家了，那才真是丟臉呢！姨娘你也沒臉！說著說著，就抽抽搭搭地哭了起來。
趙姨娘沒詞兒了對付，就嘟囔起來：“太太那麽疼你，你也該多照顧照顧我們。你光知道巴結太太，就把我們給忘了！”探春一聽就急了：“我咋可能忘了呢？我咋照顧你們啊？這事兒得問他們自己。哪個主人不喜歡能幹的人？哪個好人需要別人來照顧啊？”李紈在旁邊一個勁兒地勸：“姨娘別生氣，也不能怪姑娘。她心裏是想幫忙的，就是嘴上說不出來。”探春更急了：“大嫂子你也拎不清！我幫誰啊？哪家姑娘會去幫奴才啊？他們的好壞，你們心裏沒數嗎？跟我有啥關係？”趙姨娘氣得直嚷：“誰讓你去幫別人了？你又不當家，我本來也懶得理你。現在你說了算，你說了就算！你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，太太會不答應你？太太本來是好人，都是你們這些人尖酸刻薄！太太的恩情可惜沒地方使！姑娘你放心，這錢不用你出，我等著你以後額外照顧趙家呢！你現在翅膀沒硬就忘了本，隻想往上爬。”探春都沒聽完，氣得臉色發白，呼吸急促，眼淚汪汪地哭起來：“誰是我舅舅？我舅舅早就是大官了！怎麽又冒出來一個舅舅？我一直按規矩尊敬他們，怎麽就冒出來這麽多親戚！既然這麽說，為什麽環兒出去，趙國基還要站起來？還要跟他上學？怎麽不擺出舅舅的架子？真是的，誰不知道我是姨娘養的，非得隔三差五找個理由鬧騰一番，生怕別人不知道，故意顯擺顯擺！也不知道是哪個給哪個丟臉！幸虧我還清醒，要是一時衝動不懂規矩的，早就氣炸了！”
李紈急得跟什麽似的直勸，趙姨娘卻還是一個勁兒地嘮叨個不停。突然有人喊：“二奶奶讓平姑娘過來傳話了！”趙姨娘這才閉上嘴。平兒走進來，趙姨娘趕緊賠上笑臉，請她坐下，一邊急切地問：“你奶奶怎麽樣了？我正想去看望，就是一直沒空。”李紈看著平兒，問她：“你來有什麽事？”平兒笑著說：“我們奶奶說了，趙姨奶奶的兄弟去世了，怕你們不知道有個老規矩。按規矩，隻能給二十兩；不過現在可以請您看看情況，再添點也行。”探春擦幹眼淚，忙不迭地說：“幹嗎又添啊？誰家孩子不是十月懷胎？再不濟，也是跟著主子南征北戰、九死一生過來的！我們主子真會做人，讓我開這個先例，他倒做好人，拿著太太的錢不當回事，隨便施舍！你回去告訴他：我不敢隨便加減，他願意加就加，願意施恩就施恩，等他病好了，想怎麽加就怎麽加！”平兒剛一來就猜到了幾分，現在聽探春這麽一說，更是明白了。看到探春臉色不好，她也不敢像平時那麽高興，隻是默默地站在一邊，低著手。
寶釵剛好也來到這邊，探春她們趕緊站起來讓座。還沒來得及說話，又有個媳婦兒跑進來匯報事情。因為探春剛剛哭過，所以三四個小丫鬟端著臉盆、手巾、鏡子等東西趕了過來。這時，探春正盤腿坐在小床上，端臉盆的丫鬟走到她麵前，直接跪下，雙手高高捧著盆兒，旁邊兩個丫鬟也跪著捧著巾帕和鏡子那些化妝品。平兒一看侍書不在，趕緊過去幫探春挽袖子摘鐲子，又接過一條大毛巾，把探春衣服前襟遮住，探春這才伸手洗臉。那媳婦兒就匯報說：“奶奶，姑娘，家學那邊支取環爺和蘭哥兒一年的公費了。”平兒立刻說：“你著什麽急啊？你沒看到姑娘正在洗臉嗎？不出去伺候，反而先匯報，你在二奶奶麵前也是這麽沒眼力勁的嗎？姑娘雖然不計較，我可得去告訴二奶奶，就你們這眼裏沒姑娘的，以後吃啞巴虧別怪我。”那個媳婦兒被嚇住了，忙陪著笑說：“我真是粗心大意了！”一邊說著，一邊匆匆忙忙地退了出去。
探春邊整理妝容邊朝著平兒翻了個白眼，笑嘻嘻地說：“你晚了一步，沒看到更好笑的呢。吳姐姐這老江湖，都沒搞清楚狀況就敢來糊弄我們。幸虧我們追問了，她竟然厚著臉皮說‘忘了’，我還想說她忘了回二奶奶那兒還得再去找呢！我猜你那主子肯定沒耐心等她回來！”平兒哈哈一笑：“她要真敢這麽做，我保證她腿上的筋早斷了！姑娘，別信他們那一套。他們就是看大奶奶好說話，姑娘你又靦腆，當然就愛偷懶混日子。”說完，又衝門外喊：“你們盡管放肆，等奶奶病好了，咱們再算賬。”門外的媳婦們紛紛笑著說：“姑娘，你真是太聰明了，俗話說‘一人做事一人當’，我們可不敢糊弄主子。現在主子們金貴，萬一真惹火了，我們可就慘了！”平兒冷笑一聲：“你們明白就行。”然後又笑著對探春說：“姑娘，你知道的，二奶奶忙得團團轉，哪能照顧到方方麵麵？說不定有些地方就忽略了。俗話說‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼旁觀，或許有些地方該增該減，二奶奶沒注意到，姑娘現在就可以動手調整一下：一方麵對太太有好處，另一方麵也不辜負姑娘對二奶奶的一片心意。”寶釵和李紈聽後都笑了：“這丫頭，怪不得鳳丫頭那麽寵她！本來沒覺得有什麽可調整的，現在聽你這麽一說，還真得好好想想，看能不能找出兩件事來商量商量，別辜負了你的這番話。”
探春笑著說：“哎呀，我肚子裏的氣都快炸了，正想找他奶奶好好發泄一下，結果她自己撞上門來，還說了堆讓我不知道怎麽辦的話。”一邊說，一邊把剛才那媳婦叫進來問：“環哥和蘭哥在學校這一年，那些銀子都花哪兒了？”那媳婦回答說：“一年到頭，孩子們在學校吃點心或者買紙筆，每個人有八兩銀子的零花錢。”探春一聽，說：“咱們家規矩，少爺們的零花錢都是從他們房裏的月錢裏出的：環哥的是他姨娘領二兩；寶玉的是老太太那裏的襲人領二兩；蘭哥兒的則是大奶奶那裏領。怎麽學校裏每個人還多出八兩呢？原來上學都是為了這八兩銀子啊！從今天開始，這項費用取消。平兒，你回去告訴你奶奶，就說是我說的，這條規定一定要取消。”平兒笑著說：“早就該取消了。去年奶奶也說過要取消，結果年底忙忘了。”那媳婦隻能答應著走了。
大觀園裏頭，媳婦們捧著飯盒子來了，侍書和素雲趕緊把小飯桌給擺好了，平兒也忙活著上菜。探春笑著說：“你話說完了就趕緊忙你的去吧，在這兒瞎忙乎什麽呢？”平兒笑著回答：“我本來也沒啥事，二奶奶讓我過來，一是聊天，二來也好幫幫忙，免得這裏的人忙不過來。”探春又問：“怎麽寶姑娘的飯沒一起端過來吃？”丫鬟們聽見了，趕緊跑出去，讓媳婦們去傳話：“寶姑娘現在在廳裏吃，讓他們把飯送這兒來。”探春聽後大聲說：“你們別亂指揮人！那些都是管大事的管家娘子，你們支使他們端茶送水的？連個尊卑都分不清！平兒在這兒，讓她去叫。”平兒連忙答應了，跑出去，那些媳婦們悄悄拉住她，笑著說：“哪用得著你親自去叫？我們早就派人去了。”一邊說著，一邊用絹子撣著台階上的土，還勸著：“姑娘站了這麽久，累了吧，到太陽底下去歇會兒吧。”
平兒一屁股坐下，那茶房的兩個老婆子趕緊拿了個坐墊擱地上，嘴裏還不停地說：“這石頭涼得很，這墊子幹淨得很，姑娘你就湊合坐會兒吧。”平兒笑著點頭：“謝謝啦。”又一個婆子端了碗精美的茶出來，偷笑著：“這可不是我們平時喝的茶，這是給姑娘們準備的，你先喝點兒潤潤喉吧。”平兒微微起身接過來，然後衝著那些媳婦子低聲說：“你們太不像話了，她是個姑娘家，不喜歡發火，那是她的修養，你們卻小瞧她。要是真把她惹火了，你們可吃不了兜著走！她撒個嬌，太太也得讓著她幾分，二奶奶也不敢太怎麽樣。你們就這麽大膽子小看人家，這不是拿雞蛋碰石頭嗎。”大家都忙不迭地說：“我們哪敢啊，都是趙姨娘鬧的。”平兒又低聲說：“行了行了，你們這些好奶奶，‘牆倒眾人推’。趙姨娘本來就有點不清醒，一有事就賴她。你們平時那麽厲害，我這幾年來還能看不出來！二奶奶要是不那麽堅強，早被你們這些奶奶們搞定了。就算這樣，你們還得找機會給她使絆子，好幾次差點讓你們得逞。別人都說她厲害，你們都怕她，可我知道她心裏其實也怕你們。前陣子我們還討論過，說肯定會有兩次衝突。那三姑娘雖然是姑娘，你們卻小看了她！二奶奶在這些大小姐裏，也就隻怕她五分。現在你們倒是不把她放在眼裏了。”
正聊著呢，秋紋就顛兒顛兒地走過來了。那幫媳婦兒趕緊打招呼，還說著：“姑娘，您也休息會兒吧，裏頭正擺飯呢。等撤了桌子再說話不遲。”秋紋笑著擺手：“我哪像你們那麽有空啊，我可等不了。”說著就要往廳裏走。平兒急忙叫住她：“快回來！”秋紋回頭一看是平兒，笑著調侃：“你這是又來當‘外圍保安’了？”說完轉身就坐在了平兒的褥子上。平兒悄悄問：“回來什麽事？”秋紋說：“就是問問寶玉和我們的月錢，到底啥時候能發啊？”平兒不耐煩地說：“這有啥大不了的！你快回去告訴襲人，就說我說的：今天不管什麽事都別匯報。匯報一件駁回一件，匯報一百件駁回一百件。”秋紋一聽，急忙問：“這是為啥啊？”平兒和那些媳婦兒就趕緊給她解釋原因，還告訴她：“我們正想找幾個有分量的人開個例子，好好鎮壓一下，給大家立個規矩。你們要是先去撞這個黴頭，人家要麽拿你們開刀，有老太太、太太的麵子在，要麽就得罪人，說我們偏心，隻敢欺負軟的。你聽聽，連二奶奶的事都要駁幾件，才能讓大家閉嘴呢。”秋紋聽後，吐了吐舌頭，笑著說：“幸虧平姐姐你在，不然我可就要丟臉了，我得趕緊去通知他們。”說完就起身走了。
寶釵的飯點一到，平兒趕緊跑進來伺候。那時候趙姨娘已經走了，就剩下寶釵她們三人在板床上吃飯，寶釵坐在南邊，探春坐在西邊，李紈坐在東邊。其他的媳婦們都在走廊下麵靜靜地等著，隻有她們這幾個貼身的丫鬟在屋裏伺候，別人都不敢隨便進來。這些媳婦們就在下麵偷偷議論：“咱們還是省點心吧，別打什麽沒良心的小算盤。就連吳大娘剛才都碰了一鼻子灰，我們這些人又有什麽了不起的？”她們一邊小聲議論，一邊等著吃完飯再處理事情。這時候屋裏隻能聽到微微的咳嗽聲，連碗筷的聲音都聽不到。過了一會兒，看到一個丫頭把簾子高高掀起，另外兩個把桌子抬出去。茶房裏頭有三個丫鬟，捧著三個沐盆，看到飯桌搬走了，她們三個就進去了。沒過多久，她們又把沐盆和嗽盂拿出來，這時候侍書、素雲、鶯兒三個人，每人手裏捧著三個茶盤，上麵放著三蓋碗茶進去。等她們三個出來後，侍書就吩咐小丫頭：“好好伺候著，我們吃完飯來換你們，可別偷懶坐著不動。”這些媳婦們這才慢慢規矩起來，處理事情，再也不敢像剛才那樣隨便和疏忽了。
探春心情剛平穩下來，就對平兒說：“嘿，我有個大事兒得和你奶奶商量商量，剛才突然想起來的。你吃完飯趕緊過來。寶姑娘也在，咱們四個人一起合計合計，然後再去問問你奶奶行不行。”平兒點頭答應了，就回去了。鳳姐見她去了半晌，就問：“怎麽去了這麽久？”平兒笑著把剛才的事情一五一十說了一遍。鳳姐兒樂得直拍手：“好，好，好！我們三姑娘真行，我就說她不簡單，就是命不好，沒生在太太肚子裏。”平兒笑著反駁：“奶奶您這話說的，他不是太太親生的，但誰敢小看他呀？不都一樣對待嘛！”鳳姐歎了口氣：“你哪裏懂？雖然正出庶出都一樣，但女孩兒畢竟不一樣。將來嫁人時，有些人就會先打聽姑娘是正出還是庶出，有的甚至因為庶出就不要了。其實庶出隻要人好，比正出強多了。將來不知道哪個倒黴鬼因為挑正庶搞砸了事，也不知道哪個有福氣的，不挑這些的反而撿到寶了。”說完，又對平兒笑道：“你知道我這幾年想了多少省錢的法子，家裏人都背地裏恨死我了。我現在也是騎虎難下，雖然看明白了些，但一時半會兒也放不下。再說，家裏出去的多，進來的少，大事小事還得按老祖宗的規矩來。可現在掙的又不如以前多，省著省著外人還笑話，老太太、太太也受委屈，家裏人也抱怨太苛刻。要是不早點想辦法節省，過幾年就全賠光了。”平兒點頭：“可不是嘛！將來還有好幾位姑娘，還有幾個小爺，還有老太太，這些大事兒都還沒解決呢。”
鳳姐兒咯咯笑著說：“我早就想到這茬兒了，咱們這辦法挺靠譜。寶玉跟林妹妹結親，他們倆自個兒掏錢，老太太也會掏出自己的私房錢來。二姑娘那邊是大老爺的人，咱們不用管。剩下那三四個，就算敞開了花，每人七八千兩銀子也差不多了。環哥兒娶媳婦兒，花個三千兩足夠了，不夠的話，隨便省省就有了。老太太的事情一解決，大事兒都齊活了，剩下的就是零七八碎的小錢，再省省，三五千兩足夠。現在咱們再緊巴緊巴，慢慢就能攢夠。就怕突然又冒出什麽幺蛾子，那就麻煩大了。咱們先別操那個心，你先吃飯，聽聽他們商量啥。這事兒正趕我缺個幫手呢，寶玉那小子又不管用，大奶奶菩薩心腸，二姑娘更指望不上，四姑娘還小，蘭小子和環哥兒就像倆小貓崽子，得有熱炕頭讓他們鑽。真是同一個媽生的，差距怎麽就這麽大呢，想想我就不平衡！林丫頭和寶姑娘人不錯，可都是親戚，不方便摻和咱們家務。一個嬌滴滴的，一個悶葫蘆，都不好打交道。就三姑娘行，心裏嘴上都能說，又是自家人，太太也疼她，雖然表麵上淡淡的，心裏其實跟寶玉一樣。環哥兒那小子，真是讓人頭疼，我要是說了算，早就把他轟出去了！現在三姑娘既然想幫忙，咱們就得好好配合，一起幹，我也不孤單了。按道理說，有她幫忙，咱們也能省點心，對太太也有好處。可要按私心說，我也太狠了，得收一收，看看情況；再追究下去，人家恨透了，暗地裏下黑手，咱們倆眼睛倆心，萬一疏忽了，就麻煩了。趁著現在忙亂，她一出手，大家就能暫時忘了咱們的舊賬。還有，我知道你聰明，但怕你想不開，現在提醒你：她雖然是姑娘，心裏可明白得很，就是嘴上不說。她比我還懂書，更厲害。現在流行一句話：‘擒賊先擒王。’她要動手，肯定先拿我開刀，如果她駁我的事，你可別爭，就越恭敬越說她說得對越好。別擔心我會沒麵子，跟她硬碰硬，那就不好了。”
平兒聽了幾句就樂了：“哎喲，你這是把我當成了誰啊？我早就動手了，你現在才來說。哈哈！”鳳姐兒也笑得花枝亂顫：“我就是怕你心裏眼裏隻有我，別的誰都不放在心上，這才特意提醒一下。看來你比我還懂呢。怎麽又急了？一張嘴都是‘你我’的。”平兒調皮地說：“就愛說‘你’！你要是不服，那再來一下？看我這臉上還沒被你打夠呢！”鳳姐兒笑著捏她：“你這個小滑頭，真是拿你沒辦法。看看我，病成這樣你還逗我。過來坐下吧，反正沒別人，咱們一起吃飯要緊。”話音剛落，豐兒帶著幾個小丫頭進來了，擺上小炕桌。鳳姐兒隻吃了點燕窩粥，搭配兩碟精致小菜，日常的菜量已經減少了。豐兒就把平兒的四樣菜端過來，給她盛好了飯。平兒半坐在炕沿上，一邊吃一邊陪鳳姐兒，吃完飯又伺候鳳姐兒漱口，交代了豐兒幾句，這才往探春那兒去。一看院子裏靜悄悄的，人都走光了。想知道接下來發生了啥，那就得聽下回分解啦！
沒想到鳳姐身體底子不行，年紀輕輕又不知道照顧自己，成天爭強鬥勝，心力交瘁，結果雖然是小月子，身體卻虛得不行。一個月後，又來了個下紅症。她不願意說出來，但大家一看她臉色黃黃的，人都瘦了，就知道她沒調養好。王夫人隻讓她好好吃藥，別再操心了。鳳姐自己也怕弄出大問題，讓人笑話，就想著偷偷地養養，巴不得一下子就能恢複到以前。結果，藥吃了，調養了，一直到第三個月，才慢慢地恢複過來，下紅也慢慢停了。這些都是後來的事了。
王夫人一看這情況，探春和李紈一時半會兒脫不開身，園子裏人又多，生怕照顧不過來，就特別把寶釵叫過來，讓她處處留神。她還特意叮囑寶釵：“那些老太婆們靠不住，有空就喝酒打牌，白天睡覺，晚上還打牌，我都知道得一清二楚。鳳丫頭不在，他們心裏也沒了顧忌。好孩子，你一向穩重可靠，你那些弟弟妹妹又小，我忙得也沒空，你得多辛苦兩天，替我照看一下。有什麽沒想到的你就告訴我，別等到老太太問起來我答不上話。那些不聽話的你就直接批評，他們要是不聽你就來告訴我。可別等到出了大事才來解決。”寶釵聽了，也隻能答應下來。
春天這會兒，黛玉又咳嗽上了，湘雲也因為天氣變化，病在蘅蕪院裏，藥不離口。探春和李紈住得近，最近一起工作，跟往年不一樣，來來回回的人也不方便。她們倆一商量，決定每天早上都去園子門口南邊那個三間小花廳集合辦公，吃完早飯後，到中午才回去。這三間廳本來是給省親時那些太監們準備的，省親完了就用不著了，平時就婆子們守夜。現在天氣暖和了，稍微布置一下就能用。廳裏還有個匾，寫著“輔仁諭德”四個字，家裏人都習慣叫它“議事廳兒”。現在她們倆每天早上準時到那兒，中午才散，那些跑腿的媳婦們來來回回，忙個不停。
大夥兒一開始聽說李紈要獨擋一麵，心裏都偷偷樂開了花，畢竟李紈向來是個心善、手鬆、從不罰人的好家夥，比鳳姐兒好糊弄多了。再加上來了個探春，大家心想，不過是個沒出過門的年輕小姐，平時看著也挺隨和淡定的，所以都沒怎麽當回事，比起鳳姐兒那會兒，都懶散多了。沒想到，才過了三四天，處理了幾件事，大家漸漸發現探春的細致程度不輸給鳳姐兒，隻是說話溫柔、性格平和罷了。
正巧這段時間，王公侯伯這些世襲官員家裏，不是升官就是降職，要麽婚喪嫁娶的，王夫人忙得腳不沾地，家裏頭也沒人管。於是，李紈和探春就每天在客廳坐著，寶釵就在上房監督，等到王夫人回來才休息。晚上沒事做針線活的時候，她們還會坐轎子，帶著園子裏值夜的人轉一圈。這麽一來，大家反而覺得比鳳姐兒掌權時還要小心謹慎。
這下子，家裏的仆人們都私下裏抱怨開了，都說：“好容易鳳姐兒那個‘巡海夜叉’倒下了，又來了三個‘鎮山太歲’，現在連夜裏偷著喝喝酒、玩一玩的功夫都沒了！”
這天，王夫人正要去錦鄉侯府參加宴會，李紈和探春早就打扮好，等她出門後，就回到廳裏坐下。她們剛喝上茶，吳新登的媳婦就進來了，說：“趙姨娘的弟弟趙國基昨天出了事，已經跟老太太和太太說過，她們知道了，讓回來告訴姑娘。”說完，她就靜靜地站在一邊，不再說話。那時候，來匯報的人挺多，都在打聽她們倆處理事情的情況。如果辦得好，大家就會敬畏她們；如果有點小瑕疵，不僅不會敬畏，出門後還會編出笑話來取笑她們。吳新登的媳婦心裏已經有了主意，如果是鳳姐在場，她早就獻殷勤了，會提出很多建議，找出很多舊例，讓鳳姐選擇執行；但現在她看李紈老實，探春又年輕，所以隻說了這一句話，想看看她們倆有什麽想法。探春就問李紈，李紈想了一下，說：“前些日子襲人的媽媽去世了，聽說給了四十兩賞銀，這次也給她四十兩吧。”吳新登的媳婦聽了，忙說“好的”，拿起對牌就要走。探春叫住她：“你回來一下。”吳新登的媳婦隻好回來。探春說：“你先別急著領賞銀。我有個問題問你：以前老太太屋裏那幾個老姨奶奶，有家裏的，也有外頭的，賞銀有區別嗎？家裏的死了人賞多少？外頭的死了人賞多少？你給我們說說。”這一問，吳新登的媳婦就蒙了，忙笑著說：“這也不是什麽大事，賞多少誰敢爭啊？”探春笑道：“這話說得太離譜了。我覺得賞一百兩還好呢！如果不按規矩來，不但你們會笑話，明天還不好向鳳姐交代。”吳新登的媳婦笑著說：“既然這樣，我回去查查舊賬；現在確實記不得了。”探春笑道：“你辦了這麽多年事，還記不得，還來考我們？你平時回鳳姐，也是現查嗎？如果有這個道理，鳳姐就不算嚴厲，而是太寬容了。還不快去把舊賬找來給我看！再晚一天，不是你們粗心，倒像是我們沒有主意了。”吳新登的媳婦臉都紅了，忙轉身出去。其他媳婦們都在那邊吐舌頭。
這時，吳家的人把舊賬本拿來了。探春一看，兩家內部的人都給過二十四兩，兩家外頭的則分別給過四十兩。還有倆外頭的，一個給過一百兩，一個給過六十兩。這兩筆錢後麵都有故事呢：一個是因為要跨省搬家，把父母的遺體運過來，所以額外給了六十兩；另一個是因為要買塊墓地，所以額外給了二十兩。探春看完就遞給李紈，說：“先給他二十兩，賬本咱們留著慢慢研究。”然後吳新登家的人就走了。
趙姨娘突然闖了進來，李紈和探春趕緊招呼她坐下。趙姨娘一屁股坐下就開腔：“這屋子裏的人把我踩在腳底下也就算了，姑娘你可得好好想想，得給我出口氣啊！”一邊說，一邊眼淚鼻涕就跟著出來了。探春趕緊說道“姨娘這話是衝誰說的呀？我怎麽有點蒙圈呢。誰敢踢姨娘的頭？快告訴我，我幫姨娘找回場子！”趙姨娘歎了口氣：“姑娘這不是明擺著踢我嘛，我還能找誰說理去？”探春一聽，趕緊站起來解釋：“我哪敢啊，姨娘。”李紈趕緊起身，一個勁兒地勸解。趙姨娘說：“哎，你們都坐下，聽我嘮叨兩句。我在這個家裏，就像熬油一樣熬了大半輩子，還拉扯著你兄弟，現在連個襲人都不如了，我這張老臉往哪兒擱啊？你也是，臉都沒地兒擱了，更別提我了。”探春笑著調侃：“哈，原來是這樣，我說我哪敢違法亂紀啊。”說著，她就大大咧咧地坐下，拿起賬本給姨娘看，一邊翻一邊讀給她聽，然後又繼續說這可是老祖宗留下來的老規矩，大家都得遵守，難道就我得改？這不光是我一個人的事，將來環兒娶了外頭的，肯定也會像襲人一樣。這壓根兒就不是爭誰大誰小的問題，跟麵子不麵子的一點關係都沒有。她不過是太太的奴才，我可是按照老規矩辦事。如果說辦得不錯，那是我沾了祖宗的光、太太的光；如果說辦得不公平，那隻能說她不明是非，不知好歹，那就讓她去抱怨吧。太太連房子都賞給別人了，我有什麽好意思的？就算一文不賞，我也沒有什麽不好意思的。依我看，太太不在家，姨娘你就安安靜靜的養神吧，何苦要這麽操勞？太太那麽心疼我，可姨娘你總是找麻煩，讓太太幾次都寒了心。我要是個男人，能出去闖蕩，早就走了，去闖出一番事業來，那會兒就有說法了。可我是個女孩兒家，一句話都不能亂說。太太心裏明白著呢，現在看重我，才讓我管家。我還沒做一件好事，姨娘你倒先來挑剔我。要是太太知道了，怕我為難，不讓我管家了，那才真是丟臉呢！姨娘你也沒臉！說著說著，就抽抽搭搭地哭了起來。
趙姨娘沒詞兒了對付，就嘟囔起來：“太太那麽疼你，你也該多照顧照顧我們。你光知道巴結太太，就把我們給忘了！”探春一聽就急了：“我咋可能忘了呢？我咋照顧你們啊？這事兒得問他們自己。哪個主人不喜歡能幹的人？哪個好人需要別人來照顧啊？”李紈在旁邊一個勁兒地勸：“姨娘別生氣，也不能怪姑娘。她心裏是想幫忙的，就是嘴上說不出來。”探春更急了：“大嫂子你也拎不清！我幫誰啊？哪家姑娘會去幫奴才啊？他們的好壞，你們心裏沒數嗎？跟我有啥關係？”趙姨娘氣得直嚷：“誰讓你去幫別人了？你又不當家，我本來也懶得理你。現在你說了算，你說了就算！你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，太太會不答應你？太太本來是好人，都是你們這些人尖酸刻薄！太太的恩情可惜沒地方使！姑娘你放心，這錢不用你出，我等著你以後額外照顧趙家呢！你現在翅膀沒硬就忘了本，隻想往上爬。”探春都沒聽完，氣得臉色發白，呼吸急促，眼淚汪汪地哭起來：“誰是我舅舅？我舅舅早就是大官了！怎麽又冒出來一個舅舅？我一直按規矩尊敬他們，怎麽就冒出來這麽多親戚！既然這麽說，為什麽環兒出去，趙國基還要站起來？還要跟他上學？怎麽不擺出舅舅的架子？真是的，誰不知道我是姨娘養的，非得隔三差五找個理由鬧騰一番，生怕別人不知道，故意顯擺顯擺！也不知道是哪個給哪個丟臉！幸虧我還清醒，要是一時衝動不懂規矩的，早就氣炸了！”
李紈急得跟什麽似的直勸，趙姨娘卻還是一個勁兒地嘮叨個不停。突然有人喊：“二奶奶讓平姑娘過來傳話了！”趙姨娘這才閉上嘴。平兒走進來，趙姨娘趕緊賠上笑臉，請她坐下，一邊急切地問：“你奶奶怎麽樣了？我正想去看望，就是一直沒空。”李紈看著平兒，問她：“你來有什麽事？”平兒笑著說：“我們奶奶說了，趙姨奶奶的兄弟去世了，怕你們不知道有個老規矩。按規矩，隻能給二十兩；不過現在可以請您看看情況，再添點也行。”探春擦幹眼淚，忙不迭地說：“幹嗎又添啊？誰家孩子不是十月懷胎？再不濟，也是跟著主子南征北戰、九死一生過來的！我們主子真會做人，讓我開這個先例，他倒做好人，拿著太太的錢不當回事，隨便施舍！你回去告訴他：我不敢隨便加減，他願意加就加，願意施恩就施恩，等他病好了，想怎麽加就怎麽加！”平兒剛一來就猜到了幾分，現在聽探春這麽一說，更是明白了。看到探春臉色不好，她也不敢像平時那麽高興，隻是默默地站在一邊，低著手。
寶釵剛好也來到這邊，探春她們趕緊站起來讓座。還沒來得及說話，又有個媳婦兒跑進來匯報事情。因為探春剛剛哭過，所以三四個小丫鬟端著臉盆、手巾、鏡子等東西趕了過來。這時，探春正盤腿坐在小床上，端臉盆的丫鬟走到她麵前，直接跪下，雙手高高捧著盆兒，旁邊兩個丫鬟也跪著捧著巾帕和鏡子那些化妝品。平兒一看侍書不在，趕緊過去幫探春挽袖子摘鐲子，又接過一條大毛巾，把探春衣服前襟遮住，探春這才伸手洗臉。那媳婦兒就匯報說：“奶奶，姑娘，家學那邊支取環爺和蘭哥兒一年的公費了。”平兒立刻說：“你著什麽急啊？你沒看到姑娘正在洗臉嗎？不出去伺候，反而先匯報，你在二奶奶麵前也是這麽沒眼力勁的嗎？姑娘雖然不計較，我可得去告訴二奶奶，就你們這眼裏沒姑娘的，以後吃啞巴虧別怪我。”那個媳婦兒被嚇住了，忙陪著笑說：“我真是粗心大意了！”一邊說著，一邊匆匆忙忙地退了出去。
探春邊整理妝容邊朝著平兒翻了個白眼，笑嘻嘻地說：“你晚了一步，沒看到更好笑的呢。吳姐姐這老江湖，都沒搞清楚狀況就敢來糊弄我們。幸虧我們追問了，她竟然厚著臉皮說‘忘了’，我還想說她忘了回二奶奶那兒還得再去找呢！我猜你那主子肯定沒耐心等她回來！”平兒哈哈一笑：“她要真敢這麽做，我保證她腿上的筋早斷了！姑娘，別信他們那一套。他們就是看大奶奶好說話，姑娘你又靦腆，當然就愛偷懶混日子。”說完，又衝門外喊：“你們盡管放肆，等奶奶病好了，咱們再算賬。”門外的媳婦們紛紛笑著說：“姑娘，你真是太聰明了，俗話說‘一人做事一人當’，我們可不敢糊弄主子。現在主子們金貴，萬一真惹火了，我們可就慘了！”平兒冷笑一聲：“你們明白就行。”然後又笑著對探春說：“姑娘，你知道的，二奶奶忙得團團轉，哪能照顧到方方麵麵？說不定有些地方就忽略了。俗話說‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼旁觀，或許有些地方該增該減，二奶奶沒注意到，姑娘現在就可以動手調整一下：一方麵對太太有好處，另一方麵也不辜負姑娘對二奶奶的一片心意。”寶釵和李紈聽後都笑了：“這丫頭，怪不得鳳丫頭那麽寵她！本來沒覺得有什麽可調整的，現在聽你這麽一說，還真得好好想想，看能不能找出兩件事來商量商量，別辜負了你的這番話。”
探春笑著說：“哎呀，我肚子裏的氣都快炸了，正想找他奶奶好好發泄一下，結果她自己撞上門來，還說了堆讓我不知道怎麽辦的話。”一邊說，一邊把剛才那媳婦叫進來問：“環哥和蘭哥在學校這一年，那些銀子都花哪兒了？”那媳婦回答說：“一年到頭，孩子們在學校吃點心或者買紙筆，每個人有八兩銀子的零花錢。”探春一聽，說：“咱們家規矩，少爺們的零花錢都是從他們房裏的月錢裏出的：環哥的是他姨娘領二兩；寶玉的是老太太那裏的襲人領二兩；蘭哥兒的則是大奶奶那裏領。怎麽學校裏每個人還多出八兩呢？原來上學都是為了這八兩銀子啊！從今天開始，這項費用取消。平兒，你回去告訴你奶奶，就說是我說的，這條規定一定要取消。”平兒笑著說：“早就該取消了。去年奶奶也說過要取消，結果年底忙忘了。”那媳婦隻能答應著走了。
大觀園裏頭，媳婦們捧著飯盒子來了，侍書和素雲趕緊把小飯桌給擺好了，平兒也忙活著上菜。探春笑著說：“你話說完了就趕緊忙你的去吧，在這兒瞎忙乎什麽呢？”平兒笑著回答：“我本來也沒啥事，二奶奶讓我過來，一是聊天，二來也好幫幫忙，免得這裏的人忙不過來。”探春又問：“怎麽寶姑娘的飯沒一起端過來吃？”丫鬟們聽見了，趕緊跑出去，讓媳婦們去傳話：“寶姑娘現在在廳裏吃，讓他們把飯送這兒來。”探春聽後大聲說：“你們別亂指揮人！那些都是管大事的管家娘子，你們支使他們端茶送水的？連個尊卑都分不清！平兒在這兒，讓她去叫。”平兒連忙答應了，跑出去，那些媳婦們悄悄拉住她，笑著說：“哪用得著你親自去叫？我們早就派人去了。”一邊說著，一邊用絹子撣著台階上的土，還勸著：“姑娘站了這麽久，累了吧，到太陽底下去歇會兒吧。”
平兒一屁股坐下，那茶房的兩個老婆子趕緊拿了個坐墊擱地上，嘴裏還不停地說：“這石頭涼得很，這墊子幹淨得很，姑娘你就湊合坐會兒吧。”平兒笑著點頭：“謝謝啦。”又一個婆子端了碗精美的茶出來，偷笑著：“這可不是我們平時喝的茶，這是給姑娘們準備的，你先喝點兒潤潤喉吧。”平兒微微起身接過來，然後衝著那些媳婦子低聲說：“你們太不像話了，她是個姑娘家，不喜歡發火，那是她的修養，你們卻小瞧她。要是真把她惹火了，你們可吃不了兜著走！她撒個嬌，太太也得讓著她幾分，二奶奶也不敢太怎麽樣。你們就這麽大膽子小看人家，這不是拿雞蛋碰石頭嗎。”大家都忙不迭地說：“我們哪敢啊，都是趙姨娘鬧的。”平兒又低聲說：“行了行了，你們這些好奶奶，‘牆倒眾人推’。趙姨娘本來就有點不清醒，一有事就賴她。你們平時那麽厲害，我這幾年來還能看不出來！二奶奶要是不那麽堅強，早被你們這些奶奶們搞定了。就算這樣，你們還得找機會給她使絆子，好幾次差點讓你們得逞。別人都說她厲害，你們都怕她，可我知道她心裏其實也怕你們。前陣子我們還討論過，說肯定會有兩次衝突。那三姑娘雖然是姑娘，你們卻小看了她！二奶奶在這些大小姐裏，也就隻怕她五分。現在你們倒是不把她放在眼裏了。”
正聊著呢，秋紋就顛兒顛兒地走過來了。那幫媳婦兒趕緊打招呼，還說著：“姑娘，您也休息會兒吧，裏頭正擺飯呢。等撤了桌子再說話不遲。”秋紋笑著擺手：“我哪像你們那麽有空啊，我可等不了。”說著就要往廳裏走。平兒急忙叫住她：“快回來！”秋紋回頭一看是平兒，笑著調侃：“你這是又來當‘外圍保安’了？”說完轉身就坐在了平兒的褥子上。平兒悄悄問：“回來什麽事？”秋紋說：“就是問問寶玉和我們的月錢，到底啥時候能發啊？”平兒不耐煩地說：“這有啥大不了的！你快回去告訴襲人，就說我說的：今天不管什麽事都別匯報。匯報一件駁回一件，匯報一百件駁回一百件。”秋紋一聽，急忙問：“這是為啥啊？”平兒和那些媳婦兒就趕緊給她解釋原因，還告訴她：“我們正想找幾個有分量的人開個例子，好好鎮壓一下，給大家立個規矩。你們要是先去撞這個黴頭，人家要麽拿你們開刀，有老太太、太太的麵子在，要麽就得罪人，說我們偏心，隻敢欺負軟的。你聽聽，連二奶奶的事都要駁幾件，才能讓大家閉嘴呢。”秋紋聽後，吐了吐舌頭，笑著說：“幸虧平姐姐你在，不然我可就要丟臉了，我得趕緊去通知他們。”說完就起身走了。
寶釵的飯點一到，平兒趕緊跑進來伺候。那時候趙姨娘已經走了，就剩下寶釵她們三人在板床上吃飯，寶釵坐在南邊，探春坐在西邊，李紈坐在東邊。其他的媳婦們都在走廊下麵靜靜地等著，隻有她們這幾個貼身的丫鬟在屋裏伺候，別人都不敢隨便進來。這些媳婦們就在下麵偷偷議論：“咱們還是省點心吧，別打什麽沒良心的小算盤。就連吳大娘剛才都碰了一鼻子灰，我們這些人又有什麽了不起的？”她們一邊小聲議論，一邊等著吃完飯再處理事情。這時候屋裏隻能聽到微微的咳嗽聲，連碗筷的聲音都聽不到。過了一會兒，看到一個丫頭把簾子高高掀起，另外兩個把桌子抬出去。茶房裏頭有三個丫鬟，捧著三個沐盆，看到飯桌搬走了，她們三個就進去了。沒過多久，她們又把沐盆和嗽盂拿出來，這時候侍書、素雲、鶯兒三個人，每人手裏捧著三個茶盤，上麵放著三蓋碗茶進去。等她們三個出來後，侍書就吩咐小丫頭：“好好伺候著，我們吃完飯來換你們，可別偷懶坐著不動。”這些媳婦們這才慢慢規矩起來，處理事情，再也不敢像剛才那樣隨便和疏忽了。
探春心情剛平穩下來，就對平兒說：“嘿，我有個大事兒得和你奶奶商量商量，剛才突然想起來的。你吃完飯趕緊過來。寶姑娘也在，咱們四個人一起合計合計，然後再去問問你奶奶行不行。”平兒點頭答應了，就回去了。鳳姐見她去了半晌，就問：“怎麽去了這麽久？”平兒笑著把剛才的事情一五一十說了一遍。鳳姐兒樂得直拍手：“好，好，好！我們三姑娘真行，我就說她不簡單，就是命不好，沒生在太太肚子裏。”平兒笑著反駁：“奶奶您這話說的，他不是太太親生的，但誰敢小看他呀？不都一樣對待嘛！”鳳姐歎了口氣：“你哪裏懂？雖然正出庶出都一樣，但女孩兒畢竟不一樣。將來嫁人時，有些人就會先打聽姑娘是正出還是庶出，有的甚至因為庶出就不要了。其實庶出隻要人好，比正出強多了。將來不知道哪個倒黴鬼因為挑正庶搞砸了事，也不知道哪個有福氣的，不挑這些的反而撿到寶了。”說完，又對平兒笑道：“你知道我這幾年想了多少省錢的法子，家裏人都背地裏恨死我了。我現在也是騎虎難下，雖然看明白了些，但一時半會兒也放不下。再說，家裏出去的多，進來的少，大事小事還得按老祖宗的規矩來。可現在掙的又不如以前多，省著省著外人還笑話，老太太、太太也受委屈，家裏人也抱怨太苛刻。要是不早點想辦法節省，過幾年就全賠光了。”平兒點頭：“可不是嘛！將來還有好幾位姑娘，還有幾個小爺，還有老太太，這些大事兒都還沒解決呢。”
鳳姐兒咯咯笑著說：“我早就想到這茬兒了，咱們這辦法挺靠譜。寶玉跟林妹妹結親，他們倆自個兒掏錢，老太太也會掏出自己的私房錢來。二姑娘那邊是大老爺的人，咱們不用管。剩下那三四個，就算敞開了花，每人七八千兩銀子也差不多了。環哥兒娶媳婦兒，花個三千兩足夠了，不夠的話，隨便省省就有了。老太太的事情一解決，大事兒都齊活了，剩下的就是零七八碎的小錢，再省省，三五千兩足夠。現在咱們再緊巴緊巴，慢慢就能攢夠。就怕突然又冒出什麽幺蛾子，那就麻煩大了。咱們先別操那個心，你先吃飯，聽聽他們商量啥。這事兒正趕我缺個幫手呢，寶玉那小子又不管用，大奶奶菩薩心腸，二姑娘更指望不上，四姑娘還小，蘭小子和環哥兒就像倆小貓崽子，得有熱炕頭讓他們鑽。真是同一個媽生的，差距怎麽就這麽大呢，想想我就不平衡！林丫頭和寶姑娘人不錯，可都是親戚，不方便摻和咱們家務。一個嬌滴滴的，一個悶葫蘆，都不好打交道。就三姑娘行，心裏嘴上都能說，又是自家人，太太也疼她，雖然表麵上淡淡的，心裏其實跟寶玉一樣。環哥兒那小子，真是讓人頭疼，我要是說了算，早就把他轟出去了！現在三姑娘既然想幫忙，咱們就得好好配合，一起幹，我也不孤單了。按道理說，有她幫忙，咱們也能省點心，對太太也有好處。可要按私心說，我也太狠了，得收一收，看看情況；再追究下去，人家恨透了，暗地裏下黑手，咱們倆眼睛倆心，萬一疏忽了，就麻煩了。趁著現在忙亂，她一出手，大家就能暫時忘了咱們的舊賬。還有，我知道你聰明，但怕你想不開，現在提醒你：她雖然是姑娘，心裏可明白得很，就是嘴上不說。她比我還懂書，更厲害。現在流行一句話：‘擒賊先擒王。’她要動手，肯定先拿我開刀，如果她駁我的事，你可別爭，就越恭敬越說她說得對越好。別擔心我會沒麵子，跟她硬碰硬，那就不好了。”
平兒聽了幾句就樂了：“哎喲，你這是把我當成了誰啊？我早就動手了，你現在才來說。哈哈！”鳳姐兒也笑得花枝亂顫：“我就是怕你心裏眼裏隻有我，別的誰都不放在心上，這才特意提醒一下。看來你比我還懂呢。怎麽又急了？一張嘴都是‘你我’的。”平兒調皮地說：“就愛說‘你’！你要是不服，那再來一下？看我這臉上還沒被你打夠呢！”鳳姐兒笑著捏她：“你這個小滑頭，真是拿你沒辦法。看看我，病成這樣你還逗我。過來坐下吧，反正沒別人，咱們一起吃飯要緊。”話音剛落，豐兒帶著幾個小丫頭進來了，擺上小炕桌。鳳姐兒隻吃了點燕窩粥，搭配兩碟精致小菜，日常的菜量已經減少了。豐兒就把平兒的四樣菜端過來，給她盛好了飯。平兒半坐在炕沿上，一邊吃一邊陪鳳姐兒，吃完飯又伺候鳳姐兒漱口，交代了豐兒幾句，這才往探春那兒去。一看院子裏靜悄悄的，人都走光了。想知道接下來發生了啥，那就得聽下回分解啦！