賈母從王夫人那兒回來，一看寶玉精神頭兒越來越好，心裏別提多高興了。她生怕賈政又把寶玉叫走，趕緊把賈政的貼身小廝頭兒叫過來，告訴他：“以後老爺要是想叫寶玉，你就別上來說了，你就跟他說：寶玉最近身體不好，得好好養幾個月才能出門；再說了，他最近星宿不太順，得祭祀一下，不能見外人，得到八月之後才能出門。”那小廝頭兒一聽，趕緊答應了就走了。賈母又讓李嬤嬤和襲人她們去告訴寶玉，讓他安心。
寶玉本來就不愛和那些官場上的男人打交道，最討厭那些穿戴講究的應酬事兒。現在聽了這個，更是高興得不得了，不但把親戚朋友都推得遠遠的，連家裏的日常問候也隨他心意了。他每天就在園子裏逛逛、蕩蕩，早上去賈母和王夫人那兒轉一圈就回來了。他還樂意給那些丫頭們跑腿，過得挺自在的。有時候寶釵她們勸他兩句，他還生氣，說：“本來一個清清白白的女子，非得學那些沽名釣譽的，變成那些貪圖功名利祿的人。這都是古人沒事找事，故意編出來的，想引導我們這些男人。沒想到我這麽倒黴，連我們這些大家閨秀也學會了這套，真是對不起天地給的好福氣了！”大家看他這樣，也就不和他談正事了。隻有黛玉從小到大都沒勸他出人頭地，所以他特別尊重黛玉。
現在咱們聊聊鳳姐自從金釧兒走了之後，發現家裏的仆人們時不時給她送點東西，還經常來請安拍馬屁，她心裏直打鼓，不知道這些人葫蘆裏賣的什麽藥。有一天，又有人送東西來了，晚上沒人的時候，鳳姐就笑著問平兒。平兒一臉不屑地說：“奶奶，這都想不起來了？我猜他們家的閨女肯定都是太太房裏的丫鬟。現在太太那兒不是有四個大丫鬟，一個月能拿一兩銀子嘛，其他的就隻能拿幾百文。金釧兒一死，他們肯定都盯著那一兩銀子的位置呢。”鳳姐一聽，笑了：“對啊，對啊，還是你聰明。就是這些人太貪心了，錢也賺得差不多了，苦活累活又輪不到他們，有個丫鬟當當也就算了，還想著占便宜。他們家的錢也不是大風刮來的，送到我這裏，我也接著，反正我有我的主意。”鳳姐兒心裏有了譜，就故意拖著，等人送的東西堆滿了，找個機會再告訴王夫人。
這天中午，薛姨媽、寶釵、黛玉她們幾個正在王夫人屋裏，一邊吃著西瓜，一邊聊天。鳳姐兒逮著機會就對王夫人說：“自從玉釧兒的姐姐走了之後，太太身邊就缺了個人。太太您要是看中了哪個丫鬟，就趕緊吩咐一聲，下個月就可以給她發月錢了。”王夫人聽了，稍微琢磨了一下，就說：“我說啊，哪裏非得四個五個的？能用得上就行啦。幹脆這個規矩就免了吧。”鳳姐咯咯笑著說：“說實話，太太您說的真沒錯；但那可是老規矩啦。別人家裏還有倆呢，太太這回可沒按老規矩來。再說，省下那一兩銀子，也沒多少嘛。”王夫人聽後，腦筋一轉，說：“行嘞，這個規定就先這麽定了，不用找別人填補，就把這一兩銀子給玉釧兒，她姐姐以前服侍我那麽久，結果卻不怎麽樣，現在她妹妹跟著我，多吃點也不過分。”鳳姐樂顛顛地答應了，轉身衝著玉釧兒笑得跟花兒似的：“哎呀，大喜事，大喜事！”玉釧兒趕緊過來，恭恭敬敬地磕了個頭。
王夫人又好奇地問：“哎，我正好想問問你，現在趙姨娘和周姨娘的月例是多少啊？”鳳姐兒答道：“這可是固定的，每人二兩銀子。趙姨娘還有環兄弟的二兩，加起來一共四兩，再額外給四串錢。”王夫人說：“每個月都按時給她們嗎？”鳳姐兒一愣，忙說：“當然按時給啊！”王夫人疑惑道：“前陣子我好像聽到有人抱怨說少了一串錢，這是怎麽回事？”鳳姐兒笑著解釋：“姨娘們的丫頭們，本來每月是一吊錢的，但去年她們外麵商量了一下，每位姨娘的丫頭月例就減半了，每人五百錢。每位姨娘兩個丫頭，所以看起來就少了一吊錢。這事兒其實我也做不了主，我巴不得多給她們呢，但外麵卡的嚴，我隻能照辦，愛莫能助啊。我還提過幾次，說應該把這兩份加回去，但她們說就隻能這麽多，我也沒轍。現在我給她們發月錢，每個月都準時準點，以前在外頭的時候，每個月都緊巴巴的，哪個月順順利利過過啊。”
王夫人聽完後沉默了一會兒，然後又問：“那老太太屋裏幾個丫頭是一兩銀子的？”鳳姐兒回答：“八個。現在隻有七個了，那個就是襲人。”王夫人點點頭：“嗯，這樣啊。寶玉也沒一個一兩銀子的丫頭，襲人畢竟還是老太太的人。”鳳姐兒笑著說：“對啊，襲人雖然是老太太的人，但現在是寶玉在用，她那一兩銀子還是從老太太的丫頭那份裏領的。現在說因為襲人是寶玉的人就把這一兩銀子砍掉，那肯定不行。如果要再加一個人給老太太，那可以考慮減掉她的。但如果不減，那環兄弟屋裏也得加一個，這樣才公平嘛。至於睛雯、麝月那七個大丫頭，每月一人一吊錢，佳蕙她們八個小的，每月一人五百，這都是老太太定的，別人也沒法說什麽。”
薛姨媽笑著說：“你們聽聽鳳丫頭的嘴，簡直就像打翻了核桃車子一樣，賬目清晰，處理得也公平。”鳳姐笑著問：“姑媽，難道我說錯了嗎？”薛姨媽笑著說：“你說的哪裏有錯，隻是你慢點說，不就輕鬆多了？”鳳姐剛要笑，又趕緊忍住，等著王夫人發話。王夫人沉思了半天，然後對鳳姐說：“明天挑個丫鬟給老太太使喚，頂替襲人的位置，把襲人的那份錢砍掉。從我的月例裏，每月二十兩銀子中拿出二兩和一吊錢給襲人。以後有任何給趙姨娘、周姨娘的，也給襲人一份，不過襲人的那份，就從我的月例裏勻出來，不用動官中的錢。”
鳳姐點頭答應，笑著推推薛姨媽：“姑媽聽見了吧？我平時說的沒錯吧？今天果然就這麽定了。”薛姨媽說：“早就該這麽辦了。那孩子模樣不用說，她辦事大方，對人說話和氣，性格裏還有股子堅強和要強，真是難能可貴。”王夫人含著淚說：“你們哪裏知道襲人那孩子的好？她比寶玉強十倍！寶玉如果能有她一直照顧，那真是福氣。”鳳姐說：“既然這樣，那就讓她正式成為屋裏的人，不是更好？”王夫人說：“這不好：一是她還年輕；二來老爺也不會同意；三是寶玉把襲人當丫鬟，即使有什麽過分的事，也會聽她的勸，但如果襲人成了屋裏的人，那她該勸的也不敢勸了。現在還是先保持現狀，等過兩年再說吧。”
說完這話，鳳姐兒一看沒別的說的了，就轉身出了屋子。剛走到走廊簷下，就看到幾個管事的媳婦在那兒等著她匯報事情呢。一見她出來，都樂嗬嗬地開玩笑說：“奶奶今兒個匯報啥事兒，說了這麽久？別累著了，小心熱著。”鳳姐兒把袖子往上挽了挽，一隻腳踩在門檻上，笑著說：“這兒的過堂風挺涼快的，吹吹風再走。”然後又跟她們說：“你們還說我匯報了半天的呢，太太把壓箱底兒的陳年舊事都翻出來問我，我能不說嗎？”說完，她還冷笑一聲：“我以後啊，可得幹幾件讓人不舒服的事了。就是抱怨到太太那兒，我也不怕！那些沒腦子的、爛舌頭的、不得好死的下作女人，別做著當娘的美夢了！明天還有更糟糕的日子等著呢。現在裁了丫頭的月錢就抱怨上了，也不想想自己是不是配用三個丫頭的！”一邊罵著，一邊就走了，去找人去跟賈母匯報去了，其他的就不多說了。
吃完西瓜，薛姨媽她們又聊了一會兒八卦，然後大家就各回各家了。寶釵拉著黛玉要一起去藕香榭，但黛玉說她還得洗澡，倆人也就分道揚鑣了。寶釵一個人溜達著，就順便進了怡紅院，想找寶玉聊聊天，好讓自己不那麽犯困。哪知道進了院子，靜悄悄的，連仙鶴都在芭蕉下打起了盹。寶釵就沿著走廊，進了屋子裏。一看，外間的床上橫七豎八的，都是丫頭們在睡覺。繞過那些花裏胡哨的隔斷，到了寶玉的房間，寶玉正躺在床上呼呼大睡，襲人坐在旁邊，手裏忙著做針線活，旁邊還放著一根白色的犀牛尾拂塵。
寶釵輕手輕腳地走過來，抿著嘴偷笑說：“你這也太小心了，這屋裏哪來的蒼蠅蚊子，還用蠅刷子趕？”襲人沒料到她會來，猛地抬頭一看是寶釵，趕緊放下手中的針線站起來，也偷笑著說：“姑娘來了，我都沒注意，嚇了我一大跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，但有一種小蟲子，悄悄地從紗眼裏鑽進來，人根本看不見。睡著了被咬一口，就像螞蟻咬的。”寶釵說：“難怪呢，這屋子後麵靠著水，又滿是香花，屋子裏頭又香，這些蟲子都是在花心裏長的，聞到香味就飛來了。”說著，一邊就瞧她手裏的針線。原來是個白底紅裏的兜肚，上麵繡著鴛鴦戲蓮的圖案，紅紅綠綠的，五色的鴛鴦特別生動。
寶釵說：“哎呀，這手藝真不錯，誰的啊，這麽費心？”襲人衝著床那邊努努嘴。寶釵笑道：“這麽大了，還用這個？”襲人笑著說：“他本來不用，所以特意做好了，讓他看見，他就不由得不用了。現在天熱，睡覺都不留神，哄他帶上，夜裏就算蓋得不嚴實，也沒關係。你說這個就費了不少功夫，還沒看見他身上那個呢！”寶釵笑道：“你真有耐心。”襲人說：“今天做得太久了，脖子都酸了。”又笑著說：“好姑娘，你稍微坐會兒，我出去走走就回來。”說完就走了。寶釵隻顧著看那手藝，沒注意，一蹲下來，就坐在襲人剛才坐的地方。又覺得那手藝實在可愛，忍不住拿起針線，就幫她繡了起來。
不想黛玉撞見湘雲，就拉她來給襲人慶祝喜事，倆人進了院子。一看，嘿，靜悄悄的。湘雲一轉身，去找襲人去了。黛玉呢，偷偷摸摸地溜到窗邊，隔著窗紗一瞧，寶玉穿著件銀紅色的紗衣，四仰八叉地躺在床上，寶釵坐在旁邊繡花，邊上還擱著個蠅刷子。黛玉一看這陣仗，當場就傻眼了，趕緊躲躲閃閃的，半天忍不住笑了，但又不敢出聲，就招手讓湘雲過來。湘雲一看黛玉這樣，以為有什麽好玩的事，趕緊過來看，正想笑，突然想起寶釵對她一直挺好的，忙不迭地捂住嘴。她知道黛玉嘴巴厲害，怕被取笑，趕緊拉起黛玉說：“走吧，我想起襲人來說過中午要去池塘洗衣服，估計在那兒呢，咱們去找她吧。”黛玉心裏明鏡似的，冷笑兩聲，也隻能跟著走了。
寶釵這邊兒才弄了兩三朵花瓣兒，突然聽見寶玉夢裏頭大喊大叫，說什麽：“和尚道士的話能信個鬼啊？什麽‘金玉姻緣’，我偏要‘木石姻緣’！”寶釵一下子就愣住了。這時候，襲人進來了，笑眯眯地問：“還沒醒啊？”寶釵搖搖頭。襲人又笑：“我剛才看到林姑娘和史姑娘了，她們進來了沒？”寶釵說：“沒看見。”然後笑著問襲人：“她們沒跟你說什麽？”襲人臉上泛起一絲紅暈，笑著說：“她們就那些玩笑話，哪有正兒八經的。”寶釵笑著接話：“今天她們說的可不是玩笑，我正想跟你說呢，你倒又匆匆忙忙地走了。”話沒說完，鳳姐那兒就派人叫襲人。寶釵笑著說：“肯定是為了那事兒。”襲人隻好叫了兩個丫頭上前，和寶釵一起離開怡紅院，往鳳姐那兒去了。果不其然，就是為了告訴她那事兒，還讓她去給王夫人磕頭，暫時不用去見賈母。這一說，襲人都有點尷尬了。
一回來見著王夫人，寶玉就已經醒了，好奇地問襲人到底啥事兒。襲人那時候還有點吞吞吐吐的。等到夜深人靜，襲人才把事情一五一十告訴了寶玉。寶玉一聽，高興得不得了，衝著襲人直樂：“我看你以後還敢不敢回家！上次回去一趟，回來就跟我說你哥哥要贖你，還說什麽在這裏沒個著落，總歸不是個辦法，盡說些無情無義的話來嚇唬我。現在我看誰還敢讓你走？”襲人聽後，冷冷一笑：“你可別這麽說。從今往後，我是太太的人了，我想走，用不著告訴你，隻要跟太太說一聲就行。”
寶玉還是笑著：“就算我不好，你告訴太太走了，別人聽見會說我不好的，你走了，你圖個啥？”襲人笑著回答：“圖啥？總不能跟著下等人混吧？再不濟，還可以選擇死呢！人活百歲，反正最後都是要死的，這口氣一斷，聽不見看不見也就算了。”寶玉一聽這話，急忙捂住襲人的嘴：“得了得了，別再說這些了。”
襲人知道寶玉的性子，好聽的不是那些花言巧語，而是貼近生活的話。不過她也覺得自己剛才太冒失了，趕緊笑著轉移話題，隻說寶玉平時愛聽的，什麽春風秋月，花粉胭脂之類的。說著說著，又提到了女孩子的好，不小心又說到女孩子去世的事，襲人連忙捂住自己的嘴。
寶玉聽到精彩的地方，見襲人突然停住了，寶玉就笑道：“誰還不死啊？關鍵是要死得有價值。那些自以為是的家夥，一聽‘文死諫’‘武死戰’，就以為這是大丈夫的氣節，瞎起哄。他們卻不知道，要有昏君才有死諫的臣子，他們隻想著出名，拚命一死，那他們的君主將來會怎樣？要有戰爭才有戰死的勇士，他們隻想著立功，拚命一死，那他們的國家將來會怎樣？”
襲人沒等他說完，就插嘴：“古代那些人，也是沒辦法才死的。”寶玉說：“那些武將如果沒腦子，自己無能，白送命，這也叫沒辦法？那些文官更不像話，讀兩本書，就胡亂批評，隻想出名，稍微有點不合就拚命，這也叫沒辦法？要知道，朝廷是上天賦予的，如果不是聖人，上天也不會把這麽重的責任交給他。所以那些死的人，都是為了出名，根本不懂君臣大義。比如我現在如果有機會，趁著你們都在，我就死了，如果你們的眼淚能流成河，把我的屍體漂到荒無人煙的地方，隨風消散，從此不再做人，那我就死得其所了。”襲人一聽他說的這些胡話，忙說：“困了。”不再搭理他。寶玉也就閉眼睡了。第二天也就忘了這茬。
有一天，寶玉逛遍了各處，感覺無聊透頂，突然想起了《牡丹亭》那曲子，自己翻來覆去看了兩遍，還是覺得不過癮。聽說梨香院裏有十二個女孩兒，其中有個小旦叫齡官，唱得特別棒。寶玉一衝動，就出了角門去找她。到了院子裏，葵官和藥官一見寶玉來了，都樂嗬嗬地迎上來讓座。寶玉忙不迭地問：“齡官呢？”她們都說：“在她屋裏呢。”
寶玉迫不及待地跑到齡官屋裏，一看，齡官正一個人躺在枕頭上，見寶玉進來了，她連眼睛都不帶眨一下。寶玉大大咧咧地坐下，心想齡官也會和其他女孩一樣熱情，就笑眯眯地請她起來唱一曲“嫋晴絲”。沒想到齡官一見他坐下，趕緊抬起身躲開，板著臉說：“嗓子啞了，前兩天娘娘還召我們去唱呢，我都沒唱。”
寶玉一看齡官端正地坐著，再仔細一瞧，原來就是那天在薔薇花下畫“薔”字的那位。這下可好，寶玉頭一次遇到這種情況，感覺被人嫌棄了，臉上火辣辣的，尷尬地紅了臉，隻好灰溜溜地走了。
藥官他們一頭霧水，寶玉就給他們解釋了一下。寶官哈哈一笑說：“稍微等等，薔二爺一來，指定讓她唱，她不敢不唱。”寶玉一聽，心裏直打鼓，忙問：“薔哥兒跑哪兒去了？”寶官說：“剛出去，八成是齡官兒想要什麽，他去給她折騰去了。”寶玉聽著新鮮。沒站一會兒，果不其然，賈薔從外麵風風火火地回來了，手裏提著個鳥籠子，上麵還搭了個小戲台，裏麵有個小鳥，看起來挺高興的，直奔齡官而去。看到寶玉，他隻好停下腳步。寶玉好奇地問：“這是啥鳥啊？”賈薔笑著說：“這是玉頂兒，能表演銜旗串戲呢。”寶玉又問：“多少錢買的？”賈薔說：“一兩八錢銀子。”一邊說著，一邊讓寶玉坐下，自己則往齡官的屋裏去了。
寶玉這會兒心思全不在聽曲兒上了，隻想偷瞧賈薔和齡官到底搞什麽飛機。就見賈薔顛顛兒地跑進去，樂嗬道：“快來瞧瞧這新鮮玩意兒。”齡官起身好奇地問：“啥玩意兒啊？”賈薔說：“買了隻雀兒給你玩，省得你成天悶得慌。我先給你演示一下。”說著就抓起一把穀子，逗得那雀兒在戲台上戴著鬼臉、揮著旗子飛來飛去。小姑娘們都笑得花枝亂顫，唯獨齡官冷笑兩聲，一扭頭又躺回去睡覺了。賈薔還傻笑兮兮地問：“喜歡不？”齡官沒好氣地說：“你們家把人弄來關在這鬼地方，學這些無聊玩意兒還不夠，現在又弄隻雀兒來湊熱鬧！你這不是明擺著戲弄我們嘛，還問‘喜歡不’！”賈薔一聽，立馬站起來，急忙發誓，說：“我今天真是昏了頭，花一兩銀子買它，本來想給你解悶，真沒想那麽多。行了行了，放生吧，也省得你生氣。”
說著，他真的把雀兒放飛了，還把籠子給拆了。齡官還不依不饒：“那雀兒再不濟，也有個家啊，你把它抓來搞這些名堂，於心何忍？我今天咳嗽得都吐血了，太太讓人來找我，讓你請大夫來看看，你倒好，弄這些來逗樂。我就這麽倒黴，沒人疼沒人愛，還偏生要生病！”賈薔一聽，忙說：“我昨晚都問過大夫了，他說‘沒事，吃兩劑藥，明天再看。’誰想到今天又嚴重了？我現在就去請大夫。”說著就要走。齡官又叫：“站住，這大太陽的，你就是請來了，我還不看呢。”賈薔聽她這麽一說，隻得又站住了。
寶玉一看這陣仗，整個人都傻了。這才明白畫裏的“薔”字原來是這麽個意思。自己都站不穩了，趕緊腳底抹油開溜。賈薔一門心思都在齡官身上，壓根沒注意到寶玉走了，還是其他女孩子把他送出去的。寶玉一路走一路想，迷迷糊糊地回到了怡紅院，正巧黛玉和襲人在那聊天。寶玉一進門，就長歎一聲，跟襲人說：“我昨晚說的那話，真是大錯特錯了，怪不得老爺說我是‘井底之蛙’呢！昨晚說你們的淚都是為我流的，現在想想，這根本不對。看來我是不可能全部擁有你們的淚水了。以後啊，就隻能各人哭各人的了。”襲人以為昨晚寶玉說的都是玩笑話，早忘了這茬，沒想到寶玉又提起來，就笑著說他：“你這是真瘋啦！”寶玉沒吭聲。從這以後，他深刻理解到人生的緣分各有天定，隻是常常暗自神傷：“不知道將來誰會為我流下最後一滴淚呢？”
黛玉一看寶玉那副模樣，心裏就明白他又去哪兒撞了邪，但也沒多問，隻說：“我剛從舅母那兒回來，聽說明天是薛姨媽生日，她讓我來問問你明天出不出去。你讓人先去通知一聲。”寶玉回：“上次連大老爺生日我都沒去，這回再去，萬一撞見人怎麽辦？我都不去了，這天兒又熱，還得穿衣服！我不去，姨媽未必會生氣。”襲人趕緊說：“你這話怎麽說的？薛姨媽和大老爺能比嗎？住得又近，又是親戚，你不去她會多想的。你怕熱，大清早去拜個年，喝杯茶再回來，多體麵啊！”寶玉還沒開口，黛玉先笑了：“你就算看在人家趕蚊子的份上，也該去一趟吧。”寶玉一臉懵，忙問：“趕蚊子是怎麽回事？”襲人就把昨天晚上寶姑娘一個人坐那兒陪他的事說了。寶玉一聽，忙說：“真不該！我怎麽能睡著了呢？還讓她受委屈了！”說著又說：“明天我一定去。”
正聊著呢，突然湘雲打扮得整整齊全地走過來了，說是家裏派人接她了。寶玉和黛玉一聽，趕緊站起來讓她坐下，但湘雲就是不肯坐，他倆隻好把她送到前麵。湘雲眼眶紅紅的，因為有家裏人在旁邊，也不敢太表現出來自己的委屈。沒過多久，寶釵也趕來了，感覺更難分開了。還是寶釵心裏明白，萬一她家裏人回去告訴她嬸娘，等她們家走了，湘雲說不定要受欺負，所以反而催她快走。大家都送到二門前，寶玉還想往外送，湘雲卻把他攔住了。臨走時，她還轉身叫寶玉過來，悄悄告訴他：“就算老太太一時想不起我，你也別忘了時不時提提我，好讓老太太派人接我過去。”寶玉連忙答應了。看著她上車走了，大家才進來。想知道後事如何，咱們下回再說。
寶玉本來就不愛和那些官場上的男人打交道，最討厭那些穿戴講究的應酬事兒。現在聽了這個，更是高興得不得了，不但把親戚朋友都推得遠遠的，連家裏的日常問候也隨他心意了。他每天就在園子裏逛逛、蕩蕩，早上去賈母和王夫人那兒轉一圈就回來了。他還樂意給那些丫頭們跑腿，過得挺自在的。有時候寶釵她們勸他兩句，他還生氣，說：“本來一個清清白白的女子，非得學那些沽名釣譽的，變成那些貪圖功名利祿的人。這都是古人沒事找事，故意編出來的，想引導我們這些男人。沒想到我這麽倒黴，連我們這些大家閨秀也學會了這套，真是對不起天地給的好福氣了！”大家看他這樣，也就不和他談正事了。隻有黛玉從小到大都沒勸他出人頭地，所以他特別尊重黛玉。
現在咱們聊聊鳳姐自從金釧兒走了之後，發現家裏的仆人們時不時給她送點東西，還經常來請安拍馬屁，她心裏直打鼓，不知道這些人葫蘆裏賣的什麽藥。有一天，又有人送東西來了，晚上沒人的時候，鳳姐就笑著問平兒。平兒一臉不屑地說：“奶奶，這都想不起來了？我猜他們家的閨女肯定都是太太房裏的丫鬟。現在太太那兒不是有四個大丫鬟，一個月能拿一兩銀子嘛，其他的就隻能拿幾百文。金釧兒一死，他們肯定都盯著那一兩銀子的位置呢。”鳳姐一聽，笑了：“對啊，對啊，還是你聰明。就是這些人太貪心了，錢也賺得差不多了，苦活累活又輪不到他們，有個丫鬟當當也就算了，還想著占便宜。他們家的錢也不是大風刮來的，送到我這裏，我也接著，反正我有我的主意。”鳳姐兒心裏有了譜，就故意拖著，等人送的東西堆滿了，找個機會再告訴王夫人。
這天中午，薛姨媽、寶釵、黛玉她們幾個正在王夫人屋裏，一邊吃著西瓜，一邊聊天。鳳姐兒逮著機會就對王夫人說：“自從玉釧兒的姐姐走了之後，太太身邊就缺了個人。太太您要是看中了哪個丫鬟，就趕緊吩咐一聲，下個月就可以給她發月錢了。”王夫人聽了，稍微琢磨了一下，就說：“我說啊，哪裏非得四個五個的？能用得上就行啦。幹脆這個規矩就免了吧。”鳳姐咯咯笑著說：“說實話，太太您說的真沒錯；但那可是老規矩啦。別人家裏還有倆呢，太太這回可沒按老規矩來。再說，省下那一兩銀子，也沒多少嘛。”王夫人聽後，腦筋一轉，說：“行嘞，這個規定就先這麽定了，不用找別人填補，就把這一兩銀子給玉釧兒，她姐姐以前服侍我那麽久，結果卻不怎麽樣，現在她妹妹跟著我，多吃點也不過分。”鳳姐樂顛顛地答應了，轉身衝著玉釧兒笑得跟花兒似的：“哎呀，大喜事，大喜事！”玉釧兒趕緊過來，恭恭敬敬地磕了個頭。
王夫人又好奇地問：“哎，我正好想問問你，現在趙姨娘和周姨娘的月例是多少啊？”鳳姐兒答道：“這可是固定的，每人二兩銀子。趙姨娘還有環兄弟的二兩，加起來一共四兩，再額外給四串錢。”王夫人說：“每個月都按時給她們嗎？”鳳姐兒一愣，忙說：“當然按時給啊！”王夫人疑惑道：“前陣子我好像聽到有人抱怨說少了一串錢，這是怎麽回事？”鳳姐兒笑著解釋：“姨娘們的丫頭們，本來每月是一吊錢的，但去年她們外麵商量了一下，每位姨娘的丫頭月例就減半了，每人五百錢。每位姨娘兩個丫頭，所以看起來就少了一吊錢。這事兒其實我也做不了主，我巴不得多給她們呢，但外麵卡的嚴，我隻能照辦，愛莫能助啊。我還提過幾次，說應該把這兩份加回去，但她們說就隻能這麽多，我也沒轍。現在我給她們發月錢，每個月都準時準點，以前在外頭的時候，每個月都緊巴巴的，哪個月順順利利過過啊。”
王夫人聽完後沉默了一會兒，然後又問：“那老太太屋裏幾個丫頭是一兩銀子的？”鳳姐兒回答：“八個。現在隻有七個了，那個就是襲人。”王夫人點點頭：“嗯，這樣啊。寶玉也沒一個一兩銀子的丫頭，襲人畢竟還是老太太的人。”鳳姐兒笑著說：“對啊，襲人雖然是老太太的人，但現在是寶玉在用，她那一兩銀子還是從老太太的丫頭那份裏領的。現在說因為襲人是寶玉的人就把這一兩銀子砍掉，那肯定不行。如果要再加一個人給老太太，那可以考慮減掉她的。但如果不減，那環兄弟屋裏也得加一個，這樣才公平嘛。至於睛雯、麝月那七個大丫頭，每月一人一吊錢，佳蕙她們八個小的，每月一人五百，這都是老太太定的，別人也沒法說什麽。”
薛姨媽笑著說：“你們聽聽鳳丫頭的嘴，簡直就像打翻了核桃車子一樣，賬目清晰，處理得也公平。”鳳姐笑著問：“姑媽，難道我說錯了嗎？”薛姨媽笑著說：“你說的哪裏有錯，隻是你慢點說，不就輕鬆多了？”鳳姐剛要笑，又趕緊忍住，等著王夫人發話。王夫人沉思了半天，然後對鳳姐說：“明天挑個丫鬟給老太太使喚，頂替襲人的位置，把襲人的那份錢砍掉。從我的月例裏，每月二十兩銀子中拿出二兩和一吊錢給襲人。以後有任何給趙姨娘、周姨娘的，也給襲人一份，不過襲人的那份，就從我的月例裏勻出來，不用動官中的錢。”
鳳姐點頭答應，笑著推推薛姨媽：“姑媽聽見了吧？我平時說的沒錯吧？今天果然就這麽定了。”薛姨媽說：“早就該這麽辦了。那孩子模樣不用說，她辦事大方，對人說話和氣，性格裏還有股子堅強和要強，真是難能可貴。”王夫人含著淚說：“你們哪裏知道襲人那孩子的好？她比寶玉強十倍！寶玉如果能有她一直照顧，那真是福氣。”鳳姐說：“既然這樣，那就讓她正式成為屋裏的人，不是更好？”王夫人說：“這不好：一是她還年輕；二來老爺也不會同意；三是寶玉把襲人當丫鬟，即使有什麽過分的事，也會聽她的勸，但如果襲人成了屋裏的人，那她該勸的也不敢勸了。現在還是先保持現狀，等過兩年再說吧。”
說完這話，鳳姐兒一看沒別的說的了，就轉身出了屋子。剛走到走廊簷下，就看到幾個管事的媳婦在那兒等著她匯報事情呢。一見她出來，都樂嗬嗬地開玩笑說：“奶奶今兒個匯報啥事兒，說了這麽久？別累著了，小心熱著。”鳳姐兒把袖子往上挽了挽，一隻腳踩在門檻上，笑著說：“這兒的過堂風挺涼快的，吹吹風再走。”然後又跟她們說：“你們還說我匯報了半天的呢，太太把壓箱底兒的陳年舊事都翻出來問我，我能不說嗎？”說完，她還冷笑一聲：“我以後啊，可得幹幾件讓人不舒服的事了。就是抱怨到太太那兒，我也不怕！那些沒腦子的、爛舌頭的、不得好死的下作女人，別做著當娘的美夢了！明天還有更糟糕的日子等著呢。現在裁了丫頭的月錢就抱怨上了，也不想想自己是不是配用三個丫頭的！”一邊罵著，一邊就走了，去找人去跟賈母匯報去了，其他的就不多說了。
吃完西瓜，薛姨媽她們又聊了一會兒八卦，然後大家就各回各家了。寶釵拉著黛玉要一起去藕香榭，但黛玉說她還得洗澡，倆人也就分道揚鑣了。寶釵一個人溜達著，就順便進了怡紅院，想找寶玉聊聊天，好讓自己不那麽犯困。哪知道進了院子，靜悄悄的，連仙鶴都在芭蕉下打起了盹。寶釵就沿著走廊，進了屋子裏。一看，外間的床上橫七豎八的，都是丫頭們在睡覺。繞過那些花裏胡哨的隔斷，到了寶玉的房間，寶玉正躺在床上呼呼大睡，襲人坐在旁邊，手裏忙著做針線活，旁邊還放著一根白色的犀牛尾拂塵。
寶釵輕手輕腳地走過來，抿著嘴偷笑說：“你這也太小心了，這屋裏哪來的蒼蠅蚊子，還用蠅刷子趕？”襲人沒料到她會來，猛地抬頭一看是寶釵，趕緊放下手中的針線站起來，也偷笑著說：“姑娘來了，我都沒注意，嚇了我一大跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，但有一種小蟲子，悄悄地從紗眼裏鑽進來，人根本看不見。睡著了被咬一口，就像螞蟻咬的。”寶釵說：“難怪呢，這屋子後麵靠著水，又滿是香花，屋子裏頭又香，這些蟲子都是在花心裏長的，聞到香味就飛來了。”說著，一邊就瞧她手裏的針線。原來是個白底紅裏的兜肚，上麵繡著鴛鴦戲蓮的圖案，紅紅綠綠的，五色的鴛鴦特別生動。
寶釵說：“哎呀，這手藝真不錯，誰的啊，這麽費心？”襲人衝著床那邊努努嘴。寶釵笑道：“這麽大了，還用這個？”襲人笑著說：“他本來不用，所以特意做好了，讓他看見，他就不由得不用了。現在天熱，睡覺都不留神，哄他帶上，夜裏就算蓋得不嚴實，也沒關係。你說這個就費了不少功夫，還沒看見他身上那個呢！”寶釵笑道：“你真有耐心。”襲人說：“今天做得太久了，脖子都酸了。”又笑著說：“好姑娘，你稍微坐會兒，我出去走走就回來。”說完就走了。寶釵隻顧著看那手藝，沒注意，一蹲下來，就坐在襲人剛才坐的地方。又覺得那手藝實在可愛，忍不住拿起針線，就幫她繡了起來。
不想黛玉撞見湘雲，就拉她來給襲人慶祝喜事，倆人進了院子。一看，嘿，靜悄悄的。湘雲一轉身，去找襲人去了。黛玉呢，偷偷摸摸地溜到窗邊，隔著窗紗一瞧，寶玉穿著件銀紅色的紗衣，四仰八叉地躺在床上，寶釵坐在旁邊繡花，邊上還擱著個蠅刷子。黛玉一看這陣仗，當場就傻眼了，趕緊躲躲閃閃的，半天忍不住笑了，但又不敢出聲，就招手讓湘雲過來。湘雲一看黛玉這樣，以為有什麽好玩的事，趕緊過來看，正想笑，突然想起寶釵對她一直挺好的，忙不迭地捂住嘴。她知道黛玉嘴巴厲害，怕被取笑，趕緊拉起黛玉說：“走吧，我想起襲人來說過中午要去池塘洗衣服，估計在那兒呢，咱們去找她吧。”黛玉心裏明鏡似的，冷笑兩聲，也隻能跟著走了。
寶釵這邊兒才弄了兩三朵花瓣兒，突然聽見寶玉夢裏頭大喊大叫，說什麽：“和尚道士的話能信個鬼啊？什麽‘金玉姻緣’，我偏要‘木石姻緣’！”寶釵一下子就愣住了。這時候，襲人進來了，笑眯眯地問：“還沒醒啊？”寶釵搖搖頭。襲人又笑：“我剛才看到林姑娘和史姑娘了，她們進來了沒？”寶釵說：“沒看見。”然後笑著問襲人：“她們沒跟你說什麽？”襲人臉上泛起一絲紅暈，笑著說：“她們就那些玩笑話，哪有正兒八經的。”寶釵笑著接話：“今天她們說的可不是玩笑，我正想跟你說呢，你倒又匆匆忙忙地走了。”話沒說完，鳳姐那兒就派人叫襲人。寶釵笑著說：“肯定是為了那事兒。”襲人隻好叫了兩個丫頭上前，和寶釵一起離開怡紅院，往鳳姐那兒去了。果不其然，就是為了告訴她那事兒，還讓她去給王夫人磕頭，暫時不用去見賈母。這一說，襲人都有點尷尬了。
一回來見著王夫人，寶玉就已經醒了，好奇地問襲人到底啥事兒。襲人那時候還有點吞吞吐吐的。等到夜深人靜，襲人才把事情一五一十告訴了寶玉。寶玉一聽，高興得不得了，衝著襲人直樂：“我看你以後還敢不敢回家！上次回去一趟，回來就跟我說你哥哥要贖你，還說什麽在這裏沒個著落，總歸不是個辦法，盡說些無情無義的話來嚇唬我。現在我看誰還敢讓你走？”襲人聽後，冷冷一笑：“你可別這麽說。從今往後，我是太太的人了，我想走，用不著告訴你，隻要跟太太說一聲就行。”
寶玉還是笑著：“就算我不好，你告訴太太走了，別人聽見會說我不好的，你走了，你圖個啥？”襲人笑著回答：“圖啥？總不能跟著下等人混吧？再不濟，還可以選擇死呢！人活百歲，反正最後都是要死的，這口氣一斷，聽不見看不見也就算了。”寶玉一聽這話，急忙捂住襲人的嘴：“得了得了，別再說這些了。”
襲人知道寶玉的性子，好聽的不是那些花言巧語，而是貼近生活的話。不過她也覺得自己剛才太冒失了，趕緊笑著轉移話題，隻說寶玉平時愛聽的，什麽春風秋月，花粉胭脂之類的。說著說著，又提到了女孩子的好，不小心又說到女孩子去世的事，襲人連忙捂住自己的嘴。
寶玉聽到精彩的地方，見襲人突然停住了，寶玉就笑道：“誰還不死啊？關鍵是要死得有價值。那些自以為是的家夥，一聽‘文死諫’‘武死戰’，就以為這是大丈夫的氣節，瞎起哄。他們卻不知道，要有昏君才有死諫的臣子，他們隻想著出名，拚命一死，那他們的君主將來會怎樣？要有戰爭才有戰死的勇士，他們隻想著立功，拚命一死，那他們的國家將來會怎樣？”
襲人沒等他說完，就插嘴：“古代那些人，也是沒辦法才死的。”寶玉說：“那些武將如果沒腦子，自己無能，白送命，這也叫沒辦法？那些文官更不像話，讀兩本書，就胡亂批評，隻想出名，稍微有點不合就拚命，這也叫沒辦法？要知道，朝廷是上天賦予的，如果不是聖人，上天也不會把這麽重的責任交給他。所以那些死的人，都是為了出名，根本不懂君臣大義。比如我現在如果有機會，趁著你們都在，我就死了，如果你們的眼淚能流成河，把我的屍體漂到荒無人煙的地方，隨風消散，從此不再做人，那我就死得其所了。”襲人一聽他說的這些胡話，忙說：“困了。”不再搭理他。寶玉也就閉眼睡了。第二天也就忘了這茬。
有一天，寶玉逛遍了各處，感覺無聊透頂，突然想起了《牡丹亭》那曲子，自己翻來覆去看了兩遍，還是覺得不過癮。聽說梨香院裏有十二個女孩兒，其中有個小旦叫齡官，唱得特別棒。寶玉一衝動，就出了角門去找她。到了院子裏，葵官和藥官一見寶玉來了，都樂嗬嗬地迎上來讓座。寶玉忙不迭地問：“齡官呢？”她們都說：“在她屋裏呢。”
寶玉迫不及待地跑到齡官屋裏，一看，齡官正一個人躺在枕頭上，見寶玉進來了，她連眼睛都不帶眨一下。寶玉大大咧咧地坐下，心想齡官也會和其他女孩一樣熱情，就笑眯眯地請她起來唱一曲“嫋晴絲”。沒想到齡官一見他坐下，趕緊抬起身躲開，板著臉說：“嗓子啞了，前兩天娘娘還召我們去唱呢，我都沒唱。”
寶玉一看齡官端正地坐著，再仔細一瞧，原來就是那天在薔薇花下畫“薔”字的那位。這下可好，寶玉頭一次遇到這種情況，感覺被人嫌棄了，臉上火辣辣的，尷尬地紅了臉，隻好灰溜溜地走了。
藥官他們一頭霧水，寶玉就給他們解釋了一下。寶官哈哈一笑說：“稍微等等，薔二爺一來，指定讓她唱，她不敢不唱。”寶玉一聽，心裏直打鼓，忙問：“薔哥兒跑哪兒去了？”寶官說：“剛出去，八成是齡官兒想要什麽，他去給她折騰去了。”寶玉聽著新鮮。沒站一會兒，果不其然，賈薔從外麵風風火火地回來了，手裏提著個鳥籠子，上麵還搭了個小戲台，裏麵有個小鳥，看起來挺高興的，直奔齡官而去。看到寶玉，他隻好停下腳步。寶玉好奇地問：“這是啥鳥啊？”賈薔笑著說：“這是玉頂兒，能表演銜旗串戲呢。”寶玉又問：“多少錢買的？”賈薔說：“一兩八錢銀子。”一邊說著，一邊讓寶玉坐下，自己則往齡官的屋裏去了。
寶玉這會兒心思全不在聽曲兒上了，隻想偷瞧賈薔和齡官到底搞什麽飛機。就見賈薔顛顛兒地跑進去，樂嗬道：“快來瞧瞧這新鮮玩意兒。”齡官起身好奇地問：“啥玩意兒啊？”賈薔說：“買了隻雀兒給你玩，省得你成天悶得慌。我先給你演示一下。”說著就抓起一把穀子，逗得那雀兒在戲台上戴著鬼臉、揮著旗子飛來飛去。小姑娘們都笑得花枝亂顫，唯獨齡官冷笑兩聲，一扭頭又躺回去睡覺了。賈薔還傻笑兮兮地問：“喜歡不？”齡官沒好氣地說：“你們家把人弄來關在這鬼地方，學這些無聊玩意兒還不夠，現在又弄隻雀兒來湊熱鬧！你這不是明擺著戲弄我們嘛，還問‘喜歡不’！”賈薔一聽，立馬站起來，急忙發誓，說：“我今天真是昏了頭，花一兩銀子買它，本來想給你解悶，真沒想那麽多。行了行了，放生吧，也省得你生氣。”
說著，他真的把雀兒放飛了，還把籠子給拆了。齡官還不依不饒：“那雀兒再不濟，也有個家啊，你把它抓來搞這些名堂，於心何忍？我今天咳嗽得都吐血了，太太讓人來找我，讓你請大夫來看看，你倒好，弄這些來逗樂。我就這麽倒黴，沒人疼沒人愛，還偏生要生病！”賈薔一聽，忙說：“我昨晚都問過大夫了，他說‘沒事，吃兩劑藥，明天再看。’誰想到今天又嚴重了？我現在就去請大夫。”說著就要走。齡官又叫：“站住，這大太陽的，你就是請來了，我還不看呢。”賈薔聽她這麽一說，隻得又站住了。
寶玉一看這陣仗，整個人都傻了。這才明白畫裏的“薔”字原來是這麽個意思。自己都站不穩了，趕緊腳底抹油開溜。賈薔一門心思都在齡官身上，壓根沒注意到寶玉走了，還是其他女孩子把他送出去的。寶玉一路走一路想，迷迷糊糊地回到了怡紅院，正巧黛玉和襲人在那聊天。寶玉一進門，就長歎一聲，跟襲人說：“我昨晚說的那話，真是大錯特錯了，怪不得老爺說我是‘井底之蛙’呢！昨晚說你們的淚都是為我流的，現在想想，這根本不對。看來我是不可能全部擁有你們的淚水了。以後啊，就隻能各人哭各人的了。”襲人以為昨晚寶玉說的都是玩笑話，早忘了這茬，沒想到寶玉又提起來，就笑著說他：“你這是真瘋啦！”寶玉沒吭聲。從這以後，他深刻理解到人生的緣分各有天定，隻是常常暗自神傷：“不知道將來誰會為我流下最後一滴淚呢？”
黛玉一看寶玉那副模樣，心裏就明白他又去哪兒撞了邪，但也沒多問，隻說：“我剛從舅母那兒回來，聽說明天是薛姨媽生日，她讓我來問問你明天出不出去。你讓人先去通知一聲。”寶玉回：“上次連大老爺生日我都沒去，這回再去，萬一撞見人怎麽辦？我都不去了，這天兒又熱，還得穿衣服！我不去，姨媽未必會生氣。”襲人趕緊說：“你這話怎麽說的？薛姨媽和大老爺能比嗎？住得又近，又是親戚，你不去她會多想的。你怕熱，大清早去拜個年，喝杯茶再回來，多體麵啊！”寶玉還沒開口，黛玉先笑了：“你就算看在人家趕蚊子的份上，也該去一趟吧。”寶玉一臉懵，忙問：“趕蚊子是怎麽回事？”襲人就把昨天晚上寶姑娘一個人坐那兒陪他的事說了。寶玉一聽，忙說：“真不該！我怎麽能睡著了呢？還讓她受委屈了！”說著又說：“明天我一定去。”
正聊著呢，突然湘雲打扮得整整齊全地走過來了，說是家裏派人接她了。寶玉和黛玉一聽，趕緊站起來讓她坐下，但湘雲就是不肯坐，他倆隻好把她送到前麵。湘雲眼眶紅紅的，因為有家裏人在旁邊，也不敢太表現出來自己的委屈。沒過多久，寶釵也趕來了，感覺更難分開了。還是寶釵心裏明白，萬一她家裏人回去告訴她嬸娘，等她們家走了，湘雲說不定要受欺負，所以反而催她快走。大家都送到二門前，寶玉還想往外送，湘雲卻把他攔住了。臨走時，她還轉身叫寶玉過來，悄悄告訴他：“就算老太太一時想不起我，你也別忘了時不時提提我，好讓老太太派人接我過去。”寶玉連忙答應了。看著她上車走了，大家才進來。想知道後事如何，咱們下回再說。