秦鍾和寶玉跟著鳳姐在鐵檻寺那邊忙活了一圈，然後坐車溜達回城裏，一進家門給賈母、王夫人他們請了個安，就回自己屋去了，晚上也沒啥事兒。第二天一早，寶玉發現外書房給收拾得利利索索，跟秦鍾說好了晚上一起念書。但問題是，秦鍾這人體質弱得很，那天在郊外吹了點風，又跟智能兒偷偷摸摸了幾回，結果回來就感冒咳嗽，吃飯也沒胃口，看樣子得好好在家養著，上學是沒戲了。寶玉本來挺期待的，這下也沒轍了，隻能等著秦鍾病好了再說。
鳳姐那邊收到了雲光的回信，兩人和解了。老尼達通知了張家，守備家隻能忍氣吞聲，接受了之前定的聘禮。沒想到這對愛慕權勢、貪圖錢財的父母，卻養了個重情重義的女兒。一聽說退了原來的婚事，改嫁給了李家，她竟然偷偷用一條汗巾結束了自己的生命。守備的兒子也是性情中人，聽說金哥上吊自盡了，他也跟著投河自盡。張李兩家這下子可真是“人財兩空”，啥也沒撈著。鳳姐這邊卻安安穩穩地享有了三千兩銀子。王夫人那邊卻一點風聲都沒聽到。從這以後，鳳姐膽子更大了，幹的那些事，多到數都數不過來。
那天正是賈政的生日，寧榮兩府的人都聚在一起給他慶祝，場麵特別熱鬧。突然，一個門衛跑進來報告：“六宮的都太監夏老爺親自來宣讀聖旨了！”賈赦賈珍他們給嚇了一跳，不知道出了啥大事，趕緊把戲停了，酒席也撤了，擺上香案，打開中門，跪在那兒等著。沒一會兒，就見都太監夏秉忠騎著馬來了，後麵跟著一大幫太監。夏太監沒拿什麽聖旨，直接下馬走進正廳，臉上笑眯眯的，站到廳中間，朝著南邊，嘴裏說：“皇上有旨，讓賈政趕緊進宮，到臨敬殿見駕。”說完，連茶都沒喝，翻身上馬就走了。賈政他們一頭霧水，搞不清狀況，隻能趕緊換衣服進宮。
家裏人心惶惶，坐立不安，不停地派人騎著馬來回打探消息。突然，過了倆時辰，賴大他們幾個管家氣喘籲籲地跑進來說：“老爺吩咐了，讓老太太帶著太太們進宮道謝呢。”那時候，賈母在大堂廊下焦急地等著，邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姐妹，還有薛姨媽她們都在一塊兒等著消息。賈母又叫來賴大仔細問情況，賴大說：“我們隻能在朝房外頭等著，裏頭的情況一概不清楚。後來夏太監出來報喜，說咱們家大姑奶奶被封為鳳藻宮尚書，還加封了賢德妃。老爺也是這麽說的。現在老爺又去東宮了，讓太太們快去謝恩。”賈母她們聽了這才放下心來，一個個都露出了笑臉。然後大家都精心打扮了一番。賈母領著邢夫人、王夫人和尤氏，四個人坐了大轎，一個接一個地進了皇宮。賈赦和賈珍也換上了朝服，帶著賈薔和賈蓉，跟著賈母一塊兒去了。
整個寧榮兩府上下裏外，哪個不是樂開了花，可寶玉卻像個沒事人一樣。你猜怎麽著？最近水月庵的智能兒偷偷跑進城找秦鍾，沒想到被秦邦業發現了，智能兒被趕出去，秦鍾也被狠揍了一頓，秦邦業自己氣得犯了老病，沒幾天就撒手人寰了。秦鍾本身就膽小怕事，身上還有病沒好，挨了打更是雪上加霜，看到老爹被氣死，後悔得要命，病也更重了。所以寶玉心裏悶悶不樂的。就算元春升了官，那也解不了他的愁。賈母他們怎麽謝恩，怎麽回家，親朋好友怎麽來慶祝，寧榮兩府最近怎麽熱鬧，大家怎麽高興，他就像個局外人，看啥都像沒看見，一點也不在乎，所以大家都笑他越來越呆了。
太好了，賈璉和黛玉要回來了，他們先派了個人來通風報信：“明天就能到家啦！”寶玉一聽，臉上才稍微露出點高興的樣子。一問究竟，才知道原來賈雨村也一塊兒進京了，都是因為王子騰幫忙推薦，他這次來是為了填補京城的一個空缺職位。他和賈璉是同宗的兄弟，還曾經是黛玉的老師，所以他們就一塊兒回來了。林如海已經安葬在家族墓地了，所有事情都安排得井井有條。賈璉本來應該按站慢慢走，一個月後到家，但因為聽說元春的好消息，就日夜兼程地趕回來了。一路上大家都平安無事。寶玉隻問了黛玉好不好，別的也沒多問。
終於，第二天午後，消息傳來：“璉二爺和林姑娘進府了。”見麵的時候，大家都又悲又喜，忍不住抱頭痛哭了一場，然後互相安慰了一番。寶玉仔細一看黛玉，發現她變得更加出挑了。黛玉還帶了一大堆書回來，忙著打掃房間，擺放家具，還把紙筆那些東西分給寶釵、迎春、寶玉他們。寶玉然後把北靜王送給他的鶺苓香串慎重地拿了出來，想轉送給黛玉。黛玉卻鼻子一皺說：“我才不要哪個臭男人碰過的東西呢！”說完就把香串扔了回去，不要了。寶玉隻好收回來，一時間也沒啥話好說。
賈璉一回家，跟大夥兒打了個照麵，一溜煙兒就回到自己屋。鳳姐兒忙得腳打後腦勺，可一見賈璉風塵仆仆地回來，也得抽出空兒來應酬一下。屋裏沒外人，她就樂嗬嗬地說：“國舅老爺辛苦了！遠道而來，我稍微準備了一點水酒，給老爺撣撣塵土，您賞個臉嚐嚐不？”賈璉連忙笑著說：“哪裏敢當，哪裏敢當！真是太客氣了！”平兒和丫鬟們見過禮，端上茶來。賈璉就問問家裏的事，還謝了鳳姐一番。
鳳姐兒就說：“我哪裏能管得了那麽多！見識淺，嘴又笨，心直口快，別人給我個棒槌，我就當針使。臉皮薄，別人兩句好聽的，我就心軟了。沒經過大事，膽子又小，太太有點不舒服，我就嚇得覺都睡不好。我辭了幾回，太太就是不讓，還說我貪圖享受，不願意學。誰懂得我那是提心吊膽的！一句話不敢多說，一步路不敢亂走。你也是知道的，咱們家的管家奶奶們，哪個是好惹的？稍微有點錯，她們就笑話你，挑剔你，要麽就是指桑罵槐，抱怨個不停。‘坐山觀虎鬥’，‘借刀殺人’，‘引風吹火’，‘站幹岸’，‘推倒了油瓶兒不扶’，這些手段她們全會。我年紀輕輕，壓不住人，她們自然不把我放在眼裏。更逗的是，蓉兒媳婦死了，珍大哥一個勁兒地求太太，讓我去幫他幾天；我死活不幹，太太最後還是答應了。結果我搞得自己人仰馬翻，一團糟。珍大哥到現在還抱怨呢。你明天見到他，幫忙解釋解釋，就說我年輕，沒見過世麵，誰讓大爺看走了眼呢。”
哎呦，正說著呢，就聽見外麵有人聲。鳳姐好奇地問：“誰啊？”平兒進來說：“姨太太讓香菱過來問我點事兒，我給答複了，讓她回去了。”賈璉哈哈一笑：“對啊，我剛才去姨媽家，和一個年輕小媳婦兒擦肩而過，長得那叫一個俊。我們家裏沒這號人，我就問姨媽，才知道那小丫頭叫香菱，居然成了薛大傻子的屋裏人。模樣兒是越發出挑了，薛大傻子真是暴殄天物啊！”
鳳姐一聽，嘴角一撇：“哎呀，你跑了一趟蘇杭回來，見識也該長點了，還這麽花癡。你喜歡她啊？那也不值啥，我拿平兒和她換換行不行？那薛老大也是個花心大蘿卜，這一年為了香菱兒沒到手，不知道和姑媽鬧了多少別扭。姑媽喜歡香菱是看中她模樣兒好，更因為她性格溫柔安靜，比一般女孩子強多了，連主子家的姑娘都比不上她，所以大張旗鼓地請客，光明正大地讓她做了屋裏人。結果呢，沒過半個月，就啥事兒也沒有了。”話音未落，大門的小廝跑來說：“老爺在大書房等著二爺呢。”賈璉一聽，趕緊整理了一下衣服，匆匆忙忙地出去了。
鳳姐兒就問平兒：“剛才咱媽有什麽事兒，特意讓香菱過來啊？”平兒回道：“哪來的香菱啊！我不過是拿她編了個瞎話。奶奶您看，旺兒嫂子現在連個主意都拿不出來了！”說著，她就走到了鳳姐兒旁邊，低聲說：“那筆利息錢早不送來，晚不送來，偏偏二爺在家的時候送來了。幸虧我在堂屋撞見了他，不然他回去跟奶奶一匯報，要是二爺知道了，他那暴脾氣， 連油鍋裏的錢都要撈出來花。知道奶奶您有私房錢了，他還不得膽子更大，花得更凶？所以我趕緊接過來，還批評了他兩句，沒想到奶奶您偏偏聽見了。為啥當時當著二爺的麵我隻說香菱來了呢！”鳳姐兒聽後笑了：“我說呢，咱媽知道二爺來了，突然就派了個屋裏的人過來。原來是你這個小蹄子在搞鬼啊！”
兩人正說著，賈璉突然進來了，鳳姐趕緊讓人擺上好吃的，夫妻倆麵對麵坐下。鳳姐雖然挺能喝的，但也不敢太放開了喝。正喝著呢，賈璉的乳母趙嬤嬤走過來了。鳳姐和賈璉連忙讓她喝酒，讓她上炕去坐。趙嬤嬤偏不幹。平兒她們已經在炕邊放了個小桌子，擱了個腳踏，趙嬤嬤就坐在腳踏上，賈璉挑了兩盤菜給她，放在小桌上讓她自己吃。
鳳姐還開玩笑說：“媽媽牙齒不好，別硌著牙了。”然後問平兒：“早上我說那碗火腿燉肘子軟爛，適合媽媽吃，你怎麽沒拿去熱一下？”又對趙嬤嬤說：“媽媽，嚐嚐你兒子帶來的惠泉酒吧。”趙嬤嬤說：“我喝，奶奶也喝點沒事，就是別喝多了。我今兒來不是為喝酒吃飯，是有正事要麻煩奶奶記在心裏，多照顧照顧我們。我們這位爺，光說不練，關鍵時刻就忘了我們。好在我從小帶大你，我老了，還有倆兒子，你多關照關照他們，別人也不敢小看他們。我求了你幾回，你答應得挺好，結果還是沒影兒。現在又出了這麽件大事，肯定需要人手，所以我得來跟你說說正事。光靠我們爺，我還不得餓死啊！”
鳳姐笑著說：“媽媽，你那倆兒子就交給我吧。我還能不了解我從小帶大的兒子嗎？他總是對陌生人好，卻忽略了自己人。你那倆兒子哪個不比外人強？你多照顧他們，誰敢說不字？別讓外人占了便宜。我剛才說錯了：我們看成是外人，你卻當成是自己人一樣！”說完，屋裏的人都笑了。趙嬤嬤也笑個不停，還念佛說：“真是屋裏跑出青天了。要說內外人之類的事，我們爺是不會的，他就是臉軟心慈，禁不住人求。鳳姐笑著說：“可不是嗎，隻有對自己人他才會軟心腸呢！他在我們這些女人麵前才是硬朗的呢！”趙嬤嬤說：“奶奶太會說話了，我也高興，再喝一杯好酒。以後我們奶奶做主，我就沒煩惱了。”
賈璉這會兒臉上有點掛不住，尷尬地傻笑說：“得了得了，別開玩笑了，趕緊上飯，我還得去找珍大爺商量個事兒呢。”鳳姐兒立刻接茬兒：“對對對，正事兒要緊。剛才老爺找你都說啥了？”賈璉回道：“就是省親那檔子事兒。”鳳姐兒一聽，急忙問：“省親這事兒真成了？”賈璉笑著回答：“雖然沒完全定下來，但八九不離十了。”
鳳姐兒樂了：“這可是天大的好事兒啊！咱們書上戲裏聽過的，古時候可沒這待遇。”趙嬤嬤也跟著說：“就是啊，我這老腦筋也糊塗了。聽他們整天嚷嚷省親省親的，我也搞不清；現在又提省親，到底咋回事兒啊？”
賈璉解釋說：“現在皇上體恤天下人的心情，‘孝’字最大。皇上覺得，天下父母和兒女的心都是一樣的，不分貴賤。皇上自己日夜照顧太上皇和皇太後，都覺得自己盡孝不夠。想想宮裏的嬪妃們，進宮好幾年，離開父母，誰能不想家？父母在家也想女兒，見不到麵，要是因此生病，那可就是傷天害理了。所以皇上向太上皇和皇太後建議，每月的二和六，讓嬪妃們的家屬進宮探望。太上皇和皇太後高興得不得了，直誇皇上孝順仁愛，體貼萬物。他們還下旨說，嬪妃家屬進宮，畢竟關係到國家體統，母女倆還沒法徹底放心。所以特別開恩，除了每月的二和六進宮之外，家裏有獨立院落的，還可以請皇上的鑾駕到私宅來，這樣就能盡情享受天倫之樂了。這旨意一出來，誰不歡天喜地啊！現在周貴妃的爹已經在家裏開工建省親的別院了，吳貴妃的爹吳天佑也去城外看地皮了。這還不算八九不離十嗎？”
趙嬤嬤驚歎道：“哎喲我的佛爺！真是這麽回事啊。這麽一說，咱們家也要開始準備迎接大姑奶奶了？”賈璉立刻接口：“這還用說嗎？不然咱們現在忙得跟什麽似的？”鳳姐兒咯咯笑著說：“那當然啦，這下我可真見識了大場麵。可惜我年紀小了點，要是早個二三十年出生，現在這些老家夥也不能小瞧我沒見過世麵。說起當年太祖皇帝模仿舜帝巡視的故事，比看大戲還精彩，偏偏我就沒趕上那個好時候。”
趙嬤嬤感慨：“哎呀，那可是千載難逢的好事兒啊！那時候我剛剛記事兒。我們賈府在蘇州、揚州那一帶監造海船，修整海堤，就為了迎接皇帝一次，那花的銀子簡直像海水一樣流啊！說起這個”鳳姐兒趕緊接過話茬：“我們王府也準備過迎接儀式。那時候我爺爺專門負責各國使節進貢的事，外國使者來我國，都是我們家接待。廣東、福建、雲南、浙江那些洋船的貨物，都是我們家的。”
趙嬤嬤接口：“誰不知道啊！現在還有句俗語呢，‘東海少了白玉床，龍王來請金陵王。’這不就是在說咱們家嘛。現在江南的甄家，哎呀，那勢力大得！就他們家就接駕四次。要不是我們親眼所見，跟誰說都不信：那時候銀子多的跟糞土一樣，什麽東西都是成堆成山的，‘罪過可惜’這四個字根本沒人管了！”
鳳姐兒說：“我經常聽我太爺爺說，也是這麽回事。怎麽會不信呢？就是有點好奇他家怎麽就這麽有錢。”趙嬤嬤笑眯眯地說：“我告訴奶奶吧，那還不是把皇帝的銀子花在皇帝身上嘛！誰家能花那麽多錢去撐這個虛榮場麵啊？”
正聊著呢，王夫人又派人來看鳳姐吃完飯了沒。鳳姐心裏明白肯定是有事找她，趕緊吃完飯，漱漱口準備走人，這時候二門上的小廝跑來說：“東府的蓉哥和薔哥來了。”賈璉剛漱完口，平兒端著盆子給他洗手，一見他們來了就問：“有什麽事啊？”鳳姐停住腳步，隻聽賈蓉先開口說：“我爹讓我來告訴叔叔：老爺們商量好了，從東邊開始，連著東府的花園，一直西北方向，量了一下，總共三裏半大，可以建省親的別院了。已經讓人畫圖樣去了，明天就能好。叔叔剛回家，肯定累壞了，不用過來我們那邊了，有話明天一早再細說。”
賈璉笑著說：“多謝大爺關心，那就不過去了。這個主意好，省事又方便建造；要是在別的地方，那就麻煩了，也不像樣子。你回去說：這樣很好，如果老爺們想改，就靠大爺您勸阻了，千萬別換地方。明天一早，我過去給大爺請安，再詳細聊聊。”
賈蓉連忙點頭說“知道了”。賈薔又走上前說：“去蘇州請老師，買女孩子，置辦樂器道具這些事，大爺讓我帶著賴管家的兩個兒子，還有單聘仁、卜固修這兩個清客，一起去，所以過來見叔叔。”賈璉聽聽，上下打量了賈薔一下，笑著說：“你行嗎？這事兒看起來不大，裏頭可是有不少門道。”賈薔笑著說：“隻能邊學邊做了。”
賈蓉偷偷地在燈影裏扯了鳳姐兒的衣角一下，鳳姐兒立刻就心領神會，假裝啥也沒發現，還悄悄地擺了擺手。她笑著說：“你這也太操心了！咱家大爺難道還不會挑人？你這不是純屬多餘。誰都是新手過來的嘛，孩子們也長這麽大了，就算沒吃過豬肉，也見過豬跑啊。大爺讓他去，就是掛個名頭，難道真讓他去砍價做買賣啊？我覺得這主意不錯。”賈璉接茬兒說：“那當然。不是我不同意，我是得幫他好好打算打算。”然後他問：“那這筆錢從哪兒出呢？”賈薔說：“我們剛才商量了，賴爺爺說了，不用從京城帶錢去，江南甄家還欠我們五萬兩呢。明天寫信讓他們準備好，咱們先帶三萬兩走，剩下兩萬存著，回頭買彩燈、花燭和各種簾子帳子的用。”
賈璉點頭說：“這主意不錯。”鳳姐兒趕緊對賈薔說：“既然這樣，我那兒有兩個信得過的人，你帶去用吧，便宜你了。”賈薔陪著笑說：“我正想跟嬸嬸要倆人呢，這真是太巧了。”就問那兩個人叫啥。鳳姐兒就喊趙嬤嬤，趙嬤嬤那時候都聽傻了，平兒推了她一把，她才回過神來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐兒說：“別忘了啊，我忙去了。”說完就走了。賈蓉趕緊跟著出來，偷偷地對鳳姐兒笑著說：“您想要啥，列個單子帶上，我給您置辦齊了。”鳳姐兒笑著罵他：“少來這套！你以為拿東西就能換我的人情啊？我才不稀罕你那偷偷摸摸的玩意兒呢！”說完，笑著走了。
賈薔這會兒也問賈璉：“缺啥東西不？我順便給你織點孝敬孝敬。”賈璉一聽，樂了：“你這是哪門子的積極啊？剛學著辦事，就先學會了這套。要是缺啥少啥的，我寫信通知你就是了。”說完，就把他們倆給打發了。然後，接連不斷地有人來匯報事情，賈璉累得夠嗆，就吩咐門房，說以後這些事兒一律先別告訴他，等都到明天再處理。鳳姐子則是到了半夜三更才下來休息。這一夜，也沒啥新鮮事兒。
第二天一早，賈璉起了床，跟賈赦、賈政打了個照麵，就奔寧國府去了。他跟那兒的管家老夥伴們，還有幾位世家好友和清客們，一起溜達著檢查了兩府的地盤，商量著怎麽修建省親的宮殿，同時還得考慮安排工作人員。從此，各種工匠都齊全了，金、銀、銅、錫還有磚瓦木材，搬來運去忙個不停。首先讓工匠們拆了寧府會芳園的圍牆和樓閣，直接通到榮府東大院。榮府東邊的下人住的房子也全拆了。當時寧榮兩府雖然有條小巷子隔著，但那也是私人的地盤，不是官道，所以兩家能連在一起。會芳園那兒的活水本來是從北牆角引過來的，現在也不用再引了。雖然山石樹木不夠用，但賈赦住的那個榮府舊園子裏，竹子、樹木、山石，還有亭台欄杆之類的，都能搬過來用。這兩地方離得近，這麽一整合，省了不少錢。多虧了一個叫胡老的名人，外號山子野，他一一規劃了這個大工程。
賈政從不插手這檔子事兒俗務，全靠賈赦、賈珍、賈璉他們幾個操持。他們弄山造水，建樓搭閣，種竹栽花，搞的那些風景點，還有那山子野的一套玩法。賈政下了朝，也就是到處溜達溜達，重要的事情和賈赦他們商量商量就完事兒了。賈赦呢，就喜歡在家窩著，瑣瑣碎碎的小事兒，賈珍他們要麽親自匯報，要麽寫個條子，要麽口頭傳達一聲，然後就把賈璉、賴大他們喊過來吩咐一番。賈蓉就負責打造金銀器皿那些活兒。賈薔呢，已經動身去姑蘇了。賈珍、賴大他們還得忙著點人數，查賬本，監工之類的雜七雜八的事。這些事兒太多，一筆根本寫不完，反正就是熱熱鬧鬧的一大攤子。暫時也就沒啥新鮮事兒了。
寶玉最近因家裏人都忙著省親的大事，老爸賈政都不來查他的功課，心裏別提多爽了。但秦鍾的病情是一天比一天嚴重，寶玉心裏也是七上八下的，高興不起來。這天一早，寶玉剛洗完臉，打算去跟賈母說一聲去看望秦鍾，突然看到茗煙在二門影壁那鬼鬼祟祟的。寶玉趕緊跑出去問他：“你搞什麽鬼？”茗煙說：“秦大爺快不行了！”寶玉一聽，心裏一驚，忙問：“我昨天看他還好好的，怎麽突然就不行了？”茗煙說：“我也不知道，剛才是他家的老頭子特別來告訴我的。”寶玉聽完後，趕緊回去告訴了賈母。賈母說：“派人跟著去，意思意思一下就回來，別耽誤太久。”寶玉連忙出去換衣服。到了外麵，車還沒準備好，寶玉急得在廳裏團團轉。車終於來了，寶玉急忙上車，李貴和茗煙他們跟著。到了秦家門口，一個人都沒有，他們一群人就直接衝進內室，把秦鍾的親戚們嚇得不輕。
這會兒秦鍾都昏過去兩三回了，換了好幾次床了。寶玉一看他那樣子，忍不住“哇”的一聲就哭出來了。李貴趕緊勸他：“別這樣，秦哥兒身體不好，炕上躺得不舒服，才換了個地方讓他輕鬆些。你這一哭，秦哥兒的病又要加重了。”寶玉這才忍住哭聲，走過去一看，秦鍾臉色蒼白得像蠟一樣，閉著眼睛，躺在枕頭上翻來覆去。寶玉急得直喊：“鯨哥！我寶玉來啦。”連喊了幾遍，秦鍾也沒反應。寶玉又喊：“寶玉來啦。”
秦鍾早就不行了，隻剩下一絲氣息在胸口掙紮，眼前一群鬼差拿著牌子繩子要抓他走。秦鍾的魂魄哪肯輕易就範？他還擔心家裏沒人管事兒，智能那小子也不知道跑哪兒去了，所以死皮賴臉地求那些鬼差。可這些鬼差一個個都是鐵石心腸，不但不鬆口，還教訓他：“你讀過書的人，不知道‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更’的道理嗎？我們陰間可不像陽間那麽講情麵，哪兒那麽多彎彎繞繞的。”
正鬧得不可開交，秦鍾的魂魄突然聽到有人喊“寶玉來了”，他趕緊又哀求：“各位神仙行行好，讓我回去和好兄弟說句話，我馬上回來。”眾鬼差問：“哪個好兄弟？”秦鍾說：“就是榮國公的孫子，小名叫寶玉的。”判官一聽，立馬慌了神，大罵那些小鬼：“我早就說放他回去走走，你們不聽，現在倒好，請出個這麽風光的人來，這可怎麽辦？”眾鬼差一見判官都慌了，也都慌了手腳，一邊抱怨：“你剛才那麽凶，一見‘寶玉’兩個字就軟了。我們覺得，他是陽間的人，我們是陰間的人，他還能把我們怎麽樣？”判官更急了，大聲嚷嚷起來。秦鍾是死是活，咱們下回再說。
鳳姐那邊收到了雲光的回信，兩人和解了。老尼達通知了張家，守備家隻能忍氣吞聲，接受了之前定的聘禮。沒想到這對愛慕權勢、貪圖錢財的父母，卻養了個重情重義的女兒。一聽說退了原來的婚事，改嫁給了李家，她竟然偷偷用一條汗巾結束了自己的生命。守備的兒子也是性情中人，聽說金哥上吊自盡了，他也跟著投河自盡。張李兩家這下子可真是“人財兩空”，啥也沒撈著。鳳姐這邊卻安安穩穩地享有了三千兩銀子。王夫人那邊卻一點風聲都沒聽到。從這以後，鳳姐膽子更大了，幹的那些事，多到數都數不過來。
那天正是賈政的生日，寧榮兩府的人都聚在一起給他慶祝，場麵特別熱鬧。突然，一個門衛跑進來報告：“六宮的都太監夏老爺親自來宣讀聖旨了！”賈赦賈珍他們給嚇了一跳，不知道出了啥大事，趕緊把戲停了，酒席也撤了，擺上香案，打開中門，跪在那兒等著。沒一會兒，就見都太監夏秉忠騎著馬來了，後麵跟著一大幫太監。夏太監沒拿什麽聖旨，直接下馬走進正廳，臉上笑眯眯的，站到廳中間，朝著南邊，嘴裏說：“皇上有旨，讓賈政趕緊進宮，到臨敬殿見駕。”說完，連茶都沒喝，翻身上馬就走了。賈政他們一頭霧水，搞不清狀況，隻能趕緊換衣服進宮。
家裏人心惶惶，坐立不安，不停地派人騎著馬來回打探消息。突然，過了倆時辰，賴大他們幾個管家氣喘籲籲地跑進來說：“老爺吩咐了，讓老太太帶著太太們進宮道謝呢。”那時候，賈母在大堂廊下焦急地等著，邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姐妹，還有薛姨媽她們都在一塊兒等著消息。賈母又叫來賴大仔細問情況，賴大說：“我們隻能在朝房外頭等著，裏頭的情況一概不清楚。後來夏太監出來報喜，說咱們家大姑奶奶被封為鳳藻宮尚書，還加封了賢德妃。老爺也是這麽說的。現在老爺又去東宮了，讓太太們快去謝恩。”賈母她們聽了這才放下心來，一個個都露出了笑臉。然後大家都精心打扮了一番。賈母領著邢夫人、王夫人和尤氏，四個人坐了大轎，一個接一個地進了皇宮。賈赦和賈珍也換上了朝服，帶著賈薔和賈蓉，跟著賈母一塊兒去了。
整個寧榮兩府上下裏外，哪個不是樂開了花，可寶玉卻像個沒事人一樣。你猜怎麽著？最近水月庵的智能兒偷偷跑進城找秦鍾，沒想到被秦邦業發現了，智能兒被趕出去，秦鍾也被狠揍了一頓，秦邦業自己氣得犯了老病，沒幾天就撒手人寰了。秦鍾本身就膽小怕事，身上還有病沒好，挨了打更是雪上加霜，看到老爹被氣死，後悔得要命，病也更重了。所以寶玉心裏悶悶不樂的。就算元春升了官，那也解不了他的愁。賈母他們怎麽謝恩，怎麽回家，親朋好友怎麽來慶祝，寧榮兩府最近怎麽熱鬧，大家怎麽高興，他就像個局外人，看啥都像沒看見，一點也不在乎，所以大家都笑他越來越呆了。
太好了，賈璉和黛玉要回來了，他們先派了個人來通風報信：“明天就能到家啦！”寶玉一聽，臉上才稍微露出點高興的樣子。一問究竟，才知道原來賈雨村也一塊兒進京了，都是因為王子騰幫忙推薦，他這次來是為了填補京城的一個空缺職位。他和賈璉是同宗的兄弟，還曾經是黛玉的老師，所以他們就一塊兒回來了。林如海已經安葬在家族墓地了，所有事情都安排得井井有條。賈璉本來應該按站慢慢走，一個月後到家，但因為聽說元春的好消息，就日夜兼程地趕回來了。一路上大家都平安無事。寶玉隻問了黛玉好不好，別的也沒多問。
終於，第二天午後，消息傳來：“璉二爺和林姑娘進府了。”見麵的時候，大家都又悲又喜，忍不住抱頭痛哭了一場，然後互相安慰了一番。寶玉仔細一看黛玉，發現她變得更加出挑了。黛玉還帶了一大堆書回來，忙著打掃房間，擺放家具，還把紙筆那些東西分給寶釵、迎春、寶玉他們。寶玉然後把北靜王送給他的鶺苓香串慎重地拿了出來，想轉送給黛玉。黛玉卻鼻子一皺說：“我才不要哪個臭男人碰過的東西呢！”說完就把香串扔了回去，不要了。寶玉隻好收回來，一時間也沒啥話好說。
賈璉一回家，跟大夥兒打了個照麵，一溜煙兒就回到自己屋。鳳姐兒忙得腳打後腦勺，可一見賈璉風塵仆仆地回來，也得抽出空兒來應酬一下。屋裏沒外人，她就樂嗬嗬地說：“國舅老爺辛苦了！遠道而來，我稍微準備了一點水酒，給老爺撣撣塵土，您賞個臉嚐嚐不？”賈璉連忙笑著說：“哪裏敢當，哪裏敢當！真是太客氣了！”平兒和丫鬟們見過禮，端上茶來。賈璉就問問家裏的事，還謝了鳳姐一番。
鳳姐兒就說：“我哪裏能管得了那麽多！見識淺，嘴又笨，心直口快，別人給我個棒槌，我就當針使。臉皮薄，別人兩句好聽的，我就心軟了。沒經過大事，膽子又小，太太有點不舒服，我就嚇得覺都睡不好。我辭了幾回，太太就是不讓，還說我貪圖享受，不願意學。誰懂得我那是提心吊膽的！一句話不敢多說，一步路不敢亂走。你也是知道的，咱們家的管家奶奶們，哪個是好惹的？稍微有點錯，她們就笑話你，挑剔你，要麽就是指桑罵槐，抱怨個不停。‘坐山觀虎鬥’，‘借刀殺人’，‘引風吹火’，‘站幹岸’，‘推倒了油瓶兒不扶’，這些手段她們全會。我年紀輕輕，壓不住人，她們自然不把我放在眼裏。更逗的是，蓉兒媳婦死了，珍大哥一個勁兒地求太太，讓我去幫他幾天；我死活不幹，太太最後還是答應了。結果我搞得自己人仰馬翻，一團糟。珍大哥到現在還抱怨呢。你明天見到他，幫忙解釋解釋，就說我年輕，沒見過世麵，誰讓大爺看走了眼呢。”
哎呦，正說著呢，就聽見外麵有人聲。鳳姐好奇地問：“誰啊？”平兒進來說：“姨太太讓香菱過來問我點事兒，我給答複了，讓她回去了。”賈璉哈哈一笑：“對啊，我剛才去姨媽家，和一個年輕小媳婦兒擦肩而過，長得那叫一個俊。我們家裏沒這號人，我就問姨媽，才知道那小丫頭叫香菱，居然成了薛大傻子的屋裏人。模樣兒是越發出挑了，薛大傻子真是暴殄天物啊！”
鳳姐一聽，嘴角一撇：“哎呀，你跑了一趟蘇杭回來，見識也該長點了，還這麽花癡。你喜歡她啊？那也不值啥，我拿平兒和她換換行不行？那薛老大也是個花心大蘿卜，這一年為了香菱兒沒到手，不知道和姑媽鬧了多少別扭。姑媽喜歡香菱是看中她模樣兒好，更因為她性格溫柔安靜，比一般女孩子強多了，連主子家的姑娘都比不上她，所以大張旗鼓地請客，光明正大地讓她做了屋裏人。結果呢，沒過半個月，就啥事兒也沒有了。”話音未落，大門的小廝跑來說：“老爺在大書房等著二爺呢。”賈璉一聽，趕緊整理了一下衣服，匆匆忙忙地出去了。
鳳姐兒就問平兒：“剛才咱媽有什麽事兒，特意讓香菱過來啊？”平兒回道：“哪來的香菱啊！我不過是拿她編了個瞎話。奶奶您看，旺兒嫂子現在連個主意都拿不出來了！”說著，她就走到了鳳姐兒旁邊，低聲說：“那筆利息錢早不送來，晚不送來，偏偏二爺在家的時候送來了。幸虧我在堂屋撞見了他，不然他回去跟奶奶一匯報，要是二爺知道了，他那暴脾氣， 連油鍋裏的錢都要撈出來花。知道奶奶您有私房錢了，他還不得膽子更大，花得更凶？所以我趕緊接過來，還批評了他兩句，沒想到奶奶您偏偏聽見了。為啥當時當著二爺的麵我隻說香菱來了呢！”鳳姐兒聽後笑了：“我說呢，咱媽知道二爺來了，突然就派了個屋裏的人過來。原來是你這個小蹄子在搞鬼啊！”
兩人正說著，賈璉突然進來了，鳳姐趕緊讓人擺上好吃的，夫妻倆麵對麵坐下。鳳姐雖然挺能喝的，但也不敢太放開了喝。正喝著呢，賈璉的乳母趙嬤嬤走過來了。鳳姐和賈璉連忙讓她喝酒，讓她上炕去坐。趙嬤嬤偏不幹。平兒她們已經在炕邊放了個小桌子，擱了個腳踏，趙嬤嬤就坐在腳踏上，賈璉挑了兩盤菜給她，放在小桌上讓她自己吃。
鳳姐還開玩笑說：“媽媽牙齒不好，別硌著牙了。”然後問平兒：“早上我說那碗火腿燉肘子軟爛，適合媽媽吃，你怎麽沒拿去熱一下？”又對趙嬤嬤說：“媽媽，嚐嚐你兒子帶來的惠泉酒吧。”趙嬤嬤說：“我喝，奶奶也喝點沒事，就是別喝多了。我今兒來不是為喝酒吃飯，是有正事要麻煩奶奶記在心裏，多照顧照顧我們。我們這位爺，光說不練，關鍵時刻就忘了我們。好在我從小帶大你，我老了，還有倆兒子，你多關照關照他們，別人也不敢小看他們。我求了你幾回，你答應得挺好，結果還是沒影兒。現在又出了這麽件大事，肯定需要人手，所以我得來跟你說說正事。光靠我們爺，我還不得餓死啊！”
鳳姐笑著說：“媽媽，你那倆兒子就交給我吧。我還能不了解我從小帶大的兒子嗎？他總是對陌生人好，卻忽略了自己人。你那倆兒子哪個不比外人強？你多照顧他們，誰敢說不字？別讓外人占了便宜。我剛才說錯了：我們看成是外人，你卻當成是自己人一樣！”說完，屋裏的人都笑了。趙嬤嬤也笑個不停，還念佛說：“真是屋裏跑出青天了。要說內外人之類的事，我們爺是不會的，他就是臉軟心慈，禁不住人求。鳳姐笑著說：“可不是嗎，隻有對自己人他才會軟心腸呢！他在我們這些女人麵前才是硬朗的呢！”趙嬤嬤說：“奶奶太會說話了，我也高興，再喝一杯好酒。以後我們奶奶做主，我就沒煩惱了。”
賈璉這會兒臉上有點掛不住，尷尬地傻笑說：“得了得了，別開玩笑了，趕緊上飯，我還得去找珍大爺商量個事兒呢。”鳳姐兒立刻接茬兒：“對對對，正事兒要緊。剛才老爺找你都說啥了？”賈璉回道：“就是省親那檔子事兒。”鳳姐兒一聽，急忙問：“省親這事兒真成了？”賈璉笑著回答：“雖然沒完全定下來，但八九不離十了。”
鳳姐兒樂了：“這可是天大的好事兒啊！咱們書上戲裏聽過的，古時候可沒這待遇。”趙嬤嬤也跟著說：“就是啊，我這老腦筋也糊塗了。聽他們整天嚷嚷省親省親的，我也搞不清；現在又提省親，到底咋回事兒啊？”
賈璉解釋說：“現在皇上體恤天下人的心情，‘孝’字最大。皇上覺得，天下父母和兒女的心都是一樣的，不分貴賤。皇上自己日夜照顧太上皇和皇太後，都覺得自己盡孝不夠。想想宮裏的嬪妃們，進宮好幾年，離開父母，誰能不想家？父母在家也想女兒，見不到麵，要是因此生病，那可就是傷天害理了。所以皇上向太上皇和皇太後建議，每月的二和六，讓嬪妃們的家屬進宮探望。太上皇和皇太後高興得不得了，直誇皇上孝順仁愛，體貼萬物。他們還下旨說，嬪妃家屬進宮，畢竟關係到國家體統，母女倆還沒法徹底放心。所以特別開恩，除了每月的二和六進宮之外，家裏有獨立院落的，還可以請皇上的鑾駕到私宅來，這樣就能盡情享受天倫之樂了。這旨意一出來，誰不歡天喜地啊！現在周貴妃的爹已經在家裏開工建省親的別院了，吳貴妃的爹吳天佑也去城外看地皮了。這還不算八九不離十嗎？”
趙嬤嬤驚歎道：“哎喲我的佛爺！真是這麽回事啊。這麽一說，咱們家也要開始準備迎接大姑奶奶了？”賈璉立刻接口：“這還用說嗎？不然咱們現在忙得跟什麽似的？”鳳姐兒咯咯笑著說：“那當然啦，這下我可真見識了大場麵。可惜我年紀小了點，要是早個二三十年出生，現在這些老家夥也不能小瞧我沒見過世麵。說起當年太祖皇帝模仿舜帝巡視的故事，比看大戲還精彩，偏偏我就沒趕上那個好時候。”
趙嬤嬤感慨：“哎呀，那可是千載難逢的好事兒啊！那時候我剛剛記事兒。我們賈府在蘇州、揚州那一帶監造海船，修整海堤，就為了迎接皇帝一次，那花的銀子簡直像海水一樣流啊！說起這個”鳳姐兒趕緊接過話茬：“我們王府也準備過迎接儀式。那時候我爺爺專門負責各國使節進貢的事，外國使者來我國，都是我們家接待。廣東、福建、雲南、浙江那些洋船的貨物，都是我們家的。”
趙嬤嬤接口：“誰不知道啊！現在還有句俗語呢，‘東海少了白玉床，龍王來請金陵王。’這不就是在說咱們家嘛。現在江南的甄家，哎呀，那勢力大得！就他們家就接駕四次。要不是我們親眼所見，跟誰說都不信：那時候銀子多的跟糞土一樣，什麽東西都是成堆成山的，‘罪過可惜’這四個字根本沒人管了！”
鳳姐兒說：“我經常聽我太爺爺說，也是這麽回事。怎麽會不信呢？就是有點好奇他家怎麽就這麽有錢。”趙嬤嬤笑眯眯地說：“我告訴奶奶吧，那還不是把皇帝的銀子花在皇帝身上嘛！誰家能花那麽多錢去撐這個虛榮場麵啊？”
正聊著呢，王夫人又派人來看鳳姐吃完飯了沒。鳳姐心裏明白肯定是有事找她，趕緊吃完飯，漱漱口準備走人，這時候二門上的小廝跑來說：“東府的蓉哥和薔哥來了。”賈璉剛漱完口，平兒端著盆子給他洗手，一見他們來了就問：“有什麽事啊？”鳳姐停住腳步，隻聽賈蓉先開口說：“我爹讓我來告訴叔叔：老爺們商量好了，從東邊開始，連著東府的花園，一直西北方向，量了一下，總共三裏半大，可以建省親的別院了。已經讓人畫圖樣去了，明天就能好。叔叔剛回家，肯定累壞了，不用過來我們那邊了，有話明天一早再細說。”
賈璉笑著說：“多謝大爺關心，那就不過去了。這個主意好，省事又方便建造；要是在別的地方，那就麻煩了，也不像樣子。你回去說：這樣很好，如果老爺們想改，就靠大爺您勸阻了，千萬別換地方。明天一早，我過去給大爺請安，再詳細聊聊。”
賈蓉連忙點頭說“知道了”。賈薔又走上前說：“去蘇州請老師，買女孩子，置辦樂器道具這些事，大爺讓我帶著賴管家的兩個兒子，還有單聘仁、卜固修這兩個清客，一起去，所以過來見叔叔。”賈璉聽聽，上下打量了賈薔一下，笑著說：“你行嗎？這事兒看起來不大，裏頭可是有不少門道。”賈薔笑著說：“隻能邊學邊做了。”
賈蓉偷偷地在燈影裏扯了鳳姐兒的衣角一下，鳳姐兒立刻就心領神會，假裝啥也沒發現，還悄悄地擺了擺手。她笑著說：“你這也太操心了！咱家大爺難道還不會挑人？你這不是純屬多餘。誰都是新手過來的嘛，孩子們也長這麽大了，就算沒吃過豬肉，也見過豬跑啊。大爺讓他去，就是掛個名頭，難道真讓他去砍價做買賣啊？我覺得這主意不錯。”賈璉接茬兒說：“那當然。不是我不同意，我是得幫他好好打算打算。”然後他問：“那這筆錢從哪兒出呢？”賈薔說：“我們剛才商量了，賴爺爺說了，不用從京城帶錢去，江南甄家還欠我們五萬兩呢。明天寫信讓他們準備好，咱們先帶三萬兩走，剩下兩萬存著，回頭買彩燈、花燭和各種簾子帳子的用。”
賈璉點頭說：“這主意不錯。”鳳姐兒趕緊對賈薔說：“既然這樣，我那兒有兩個信得過的人，你帶去用吧，便宜你了。”賈薔陪著笑說：“我正想跟嬸嬸要倆人呢，這真是太巧了。”就問那兩個人叫啥。鳳姐兒就喊趙嬤嬤，趙嬤嬤那時候都聽傻了，平兒推了她一把，她才回過神來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐兒說：“別忘了啊，我忙去了。”說完就走了。賈蓉趕緊跟著出來，偷偷地對鳳姐兒笑著說：“您想要啥，列個單子帶上，我給您置辦齊了。”鳳姐兒笑著罵他：“少來這套！你以為拿東西就能換我的人情啊？我才不稀罕你那偷偷摸摸的玩意兒呢！”說完，笑著走了。
賈薔這會兒也問賈璉：“缺啥東西不？我順便給你織點孝敬孝敬。”賈璉一聽，樂了：“你這是哪門子的積極啊？剛學著辦事，就先學會了這套。要是缺啥少啥的，我寫信通知你就是了。”說完，就把他們倆給打發了。然後，接連不斷地有人來匯報事情，賈璉累得夠嗆，就吩咐門房，說以後這些事兒一律先別告訴他，等都到明天再處理。鳳姐子則是到了半夜三更才下來休息。這一夜，也沒啥新鮮事兒。
第二天一早，賈璉起了床，跟賈赦、賈政打了個照麵，就奔寧國府去了。他跟那兒的管家老夥伴們，還有幾位世家好友和清客們，一起溜達著檢查了兩府的地盤，商量著怎麽修建省親的宮殿，同時還得考慮安排工作人員。從此，各種工匠都齊全了，金、銀、銅、錫還有磚瓦木材，搬來運去忙個不停。首先讓工匠們拆了寧府會芳園的圍牆和樓閣，直接通到榮府東大院。榮府東邊的下人住的房子也全拆了。當時寧榮兩府雖然有條小巷子隔著，但那也是私人的地盤，不是官道，所以兩家能連在一起。會芳園那兒的活水本來是從北牆角引過來的，現在也不用再引了。雖然山石樹木不夠用，但賈赦住的那個榮府舊園子裏，竹子、樹木、山石，還有亭台欄杆之類的，都能搬過來用。這兩地方離得近，這麽一整合，省了不少錢。多虧了一個叫胡老的名人，外號山子野，他一一規劃了這個大工程。
賈政從不插手這檔子事兒俗務，全靠賈赦、賈珍、賈璉他們幾個操持。他們弄山造水，建樓搭閣，種竹栽花，搞的那些風景點，還有那山子野的一套玩法。賈政下了朝，也就是到處溜達溜達，重要的事情和賈赦他們商量商量就完事兒了。賈赦呢，就喜歡在家窩著，瑣瑣碎碎的小事兒，賈珍他們要麽親自匯報，要麽寫個條子，要麽口頭傳達一聲，然後就把賈璉、賴大他們喊過來吩咐一番。賈蓉就負責打造金銀器皿那些活兒。賈薔呢，已經動身去姑蘇了。賈珍、賴大他們還得忙著點人數，查賬本，監工之類的雜七雜八的事。這些事兒太多，一筆根本寫不完，反正就是熱熱鬧鬧的一大攤子。暫時也就沒啥新鮮事兒了。
寶玉最近因家裏人都忙著省親的大事，老爸賈政都不來查他的功課，心裏別提多爽了。但秦鍾的病情是一天比一天嚴重，寶玉心裏也是七上八下的，高興不起來。這天一早，寶玉剛洗完臉，打算去跟賈母說一聲去看望秦鍾，突然看到茗煙在二門影壁那鬼鬼祟祟的。寶玉趕緊跑出去問他：“你搞什麽鬼？”茗煙說：“秦大爺快不行了！”寶玉一聽，心裏一驚，忙問：“我昨天看他還好好的，怎麽突然就不行了？”茗煙說：“我也不知道，剛才是他家的老頭子特別來告訴我的。”寶玉聽完後，趕緊回去告訴了賈母。賈母說：“派人跟著去，意思意思一下就回來，別耽誤太久。”寶玉連忙出去換衣服。到了外麵，車還沒準備好，寶玉急得在廳裏團團轉。車終於來了，寶玉急忙上車，李貴和茗煙他們跟著。到了秦家門口，一個人都沒有，他們一群人就直接衝進內室，把秦鍾的親戚們嚇得不輕。
這會兒秦鍾都昏過去兩三回了，換了好幾次床了。寶玉一看他那樣子，忍不住“哇”的一聲就哭出來了。李貴趕緊勸他：“別這樣，秦哥兒身體不好，炕上躺得不舒服，才換了個地方讓他輕鬆些。你這一哭，秦哥兒的病又要加重了。”寶玉這才忍住哭聲，走過去一看，秦鍾臉色蒼白得像蠟一樣，閉著眼睛，躺在枕頭上翻來覆去。寶玉急得直喊：“鯨哥！我寶玉來啦。”連喊了幾遍，秦鍾也沒反應。寶玉又喊：“寶玉來啦。”
秦鍾早就不行了，隻剩下一絲氣息在胸口掙紮，眼前一群鬼差拿著牌子繩子要抓他走。秦鍾的魂魄哪肯輕易就範？他還擔心家裏沒人管事兒，智能那小子也不知道跑哪兒去了，所以死皮賴臉地求那些鬼差。可這些鬼差一個個都是鐵石心腸，不但不鬆口，還教訓他：“你讀過書的人，不知道‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更’的道理嗎？我們陰間可不像陽間那麽講情麵，哪兒那麽多彎彎繞繞的。”
正鬧得不可開交，秦鍾的魂魄突然聽到有人喊“寶玉來了”，他趕緊又哀求：“各位神仙行行好，讓我回去和好兄弟說句話，我馬上回來。”眾鬼差問：“哪個好兄弟？”秦鍾說：“就是榮國公的孫子，小名叫寶玉的。”判官一聽，立馬慌了神，大罵那些小鬼：“我早就說放他回去走走，你們不聽，現在倒好，請出個這麽風光的人來，這可怎麽辦？”眾鬼差一見判官都慌了，也都慌了手腳，一邊抱怨：“你剛才那麽凶，一見‘寶玉’兩個字就軟了。我們覺得，他是陽間的人，我們是陰間的人，他還能把我們怎麽樣？”判官更急了，大聲嚷嚷起來。秦鍾是死是活，咱們下回再說。