等出了皇後所居的長春仙館,耿氏就不免問道:「方才叫齊妃娘娘一攪,我倒糊塗了,咱們還要去看貴妃嗎?」


    宋嘉書想了想:「貴妃雖未必願意見我們,但娘娘病了,咱們自然該去走一趟探候的。」


    耿氏就明白:姐姐這麽說,可見皇上還是心中記掛貴妃的,看不得妃嬪怠慢貴妃。


    反正熹妃姐姐怎麽做,自己跟著罷了。


    耿氏抬頭看了看太陽:「那咱們這就去吧,探病不好過晌的。」


    ——


    宋嘉書原以為,以年貴妃的脾氣,會不願意在落魄的時候見她們。


    於是跟耿氏在正廳裏候著等緋英進去通報的時候,兩人都低聲交流起一會兒回去叫什麽點心了。


    緋英很快就出來了,福身道:「回兩位娘娘,主子說恕病體不能起身……」


    耿氏都準備站起來告辭了,卻聽緋英接著道:「隻好無禮請兩位娘娘入內相見了。」


    宋嘉書與耿氏隻好停下告辭的打算,入內探望貴妃。


    年貴妃倚在迎枕上,麵容上脂粉不施,單薄的像一張美人圖。


    宮人早搬來兩張圈椅,貴妃請兩人坐了:「恕我不能起身還禮了。」


    宋嘉書和耿氏異口同聲:「貴妃娘娘躺著就是。」


    見兩人說話這樣默契,年氏心底忽然湧上一陣羨慕:從前隻覺得有皇上的恩寵就夠了,這會子卻覺得,若有個說得來的朋友也是好的。


    探病的宋嘉書和耿氏說完例行的關懷之語,貴妃表示了例行的感謝後,三人又相對陷入了尷尬的沉默。


    宋嘉書忽然覺得這一幕好似發生過。


    是了,是多年前雍親王府,年氏有孕的時候,曾有兩回按著四爺的意思,請兩人過來說說話,彼此之間就是這樣無甚話可說的尷尬。


    那一回,年氏還贈給了她們極好喝的酸梅湯,至今宋嘉書每到夏天,還都用這個方子熬酸梅湯呢。


    年貴妃似乎也想起了這件舊事,便道:「今年我宮裏又改了酸梅湯的新方子,熹妃和裕嬪要不要拿回去嚐嚐。」


    耿氏心道,貴妃娘娘心還挺大,母家都要被皇上抄了,居然還有心情改良方子。那必是用心改了的,她們還是別拿了吧。


    但如同當年一樣,在耿氏開口拒絕前,就見鈕祜祿姐姐已經點頭:「好,多謝貴妃娘娘了。」


    貴妃的目光像是深秋的露水,帶著一點脆弱的光芒。


    她定定看了熹妃一會兒,露出了一絲苦笑:「那就多謝熹妃了。」然後轉過頭去:「恕我不能相送了。」


    宋嘉書和耿氏告辭出來。


    緋英恭敬的送到門口,然後送上兩匣子酸梅湯。


    ——


    耿氏出門後就用眼神表示了好奇。


    「皇上這兩月來,很少宣召貴妃娘娘,貴妃娘娘也從未主動求見過。」宋嘉書輕聲道:「貴妃從前大概是不想為了母家去找皇上哭訴求情,可現在……」


    現在不能不求了,再不求,就不隻是一個母家被罷官,家族落寞的下場了。


    如今已是她至親的性命能不能保住的緊要關頭了。


    那還是在潛邸的時候,皇上還是雍親王。夏日裏,皇上隻帶著貴妃往圓明園去,那是兩個人獨一無二的時光。


    那時候,皇上就很喜歡東大院的酸梅湯。


    耿氏明白過來:「貴妃特意再送酸梅湯給姐姐,是為了讓姐姐帶給皇上,讓皇上顧念舊情來見見她?」


    見宋嘉書點頭,耿氏手裏的扇子就拍在自己身上:「這也太麻煩了!要我母家是如今這個要被論罪抄家的樣子,我才不管什麽麵子呢。我這就撲到養心殿門口去跪著,橫豎都有兒子了,皇上也不能把我拖出去砍了呀。」


    宋嘉書忍不住笑了:「所以皇上不敢惹你的母家呀,給弘晝賜婚的時候,不還特意又給耿大人加了一級虛職嘛。」


    耿氏想起這件事,也挺高興的,樂嗬嗬道:「反正這都是皇上、貴妃跟姐姐的事兒,我就白落下一匣子好酸梅湯。」


    宋嘉書心道:這就是耿氏活著的痛快之處了,似貴妃這般,真是殺了她也不會撲到皇上跟前去又哭又求。可她的做不到,也令她痛苦極了。


    「姐姐要去九州清晏求見皇上嗎?」


    宋嘉書搖頭:「不必我去求見,皇上肯定會宣的。」


    貴妃病倒,皇上雖不曾親自探望關懷,但也命太醫好生診治。私下裏必然也是惦記的,若知道宋嘉書曾入內探望過貴妃,必會把她叫了去問問情況。


    耿氏聞言不由撇嘴道:「貴妃想求見皇上又放不下麵子,皇上關懷貴妃又不願主動召見,都是他們自己的事兒,怎麽非要姐姐在中間夾著作難啊?」


    宋嘉書也用扇子給自己扇了扇風,輕聲道:「這就是代價吧。」


    耿氏疑惑道:「什麽代價?」


    宋嘉書笑而不答。


    這就是做太後的代價吧。


    若她是弘晝的生母,兒子要做一個富貴王爺,她才不管皇上跟貴妃在這兒彼此糾結什麽呢,你們愛誰誰,糾結成個麻花也跟我沒關係。


    可她是弘曆的額娘,她就要做一個皇上信任的熹妃。


    ——


    是夜,皇上果然召宋嘉書往九州清晏。


    等用過晚點,皇上狀似隨意道:「今日天熱,你都做什麽去了?」

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