“衛指揮使,”牆上高喊,“不如先讓屬下們入城稟報呂統領,問問他再說吧!”


    “行,本座就在這兒等你們,速去速回!”


    藍昊天拔出腰刀,往地上狠狠一插。


    城牆上傳來咚咚聲,有士兵沿著石階走下城樓。


    呂茂傑早知藍昊天會硬闖城門,離開前便囑咐士兵,借口拖延些時間來阻止他。


    藍昊天左等右等,立在寒風裏凍了半個時辰,也不見門內分毫動靜。


    他問了幾聲沒回應,一時惱羞成怒,衝入橋洞捶打大門,“呂統領到底有沒回話?”


    門內這才有了聲音,“回衛指揮使,呂統領正睡著呢,說要想一想才給行動指令。”


    “想?”


    藍昊天大聲質問,“再想疫病就要擴散了!到時候永州霍亂橫行,要如何向陛下交代?”


    門內一時又沒了聲音。


    須臾後,藍昊天聽得一陣腳步聲,有人來報:“啟稟衛指揮使,呂統領已入宮覲見陛下,不久就會傳回消息,還請衛指揮使稍安勿躁。”


    藍昊天這才收回腰刀,稍稍緩了口氣。


    遠處死寂一片,火光漸漸暗淡下去。流民堆裏不斷有人倒下,哭聲越來越低微。


    * *


    呂茂傑算好了時辰,在府內拖延多時才出門。


    一路逶迤來至皇宮,通傳後才得以覲見少帝。


    “啟奏陛下,京城北門外流民堆裏發現霍亂疫情,目下已有半數流民病倒。”


    呂茂傑神情嚴肅,單膝著地跪在養心殿的禦案前。


    少帝一時沒聽明白,皺著眉頭問道:“呂卿,你適才說什麽?霍亂?”


    “回陛下,”呂茂傑鄭重道:“是霍亂。”


    “這……”少帝麵上一驚,手足無措,“這可如何是好?”


    呂茂傑抬眸,目光炬炬,看著他道:“陛下不必擔心,末將這便趕去北門處理疫情。霍亂是因共用食物和水源傳播的,末將會命人切斷他們水源,把他們單獨隔離在一處,不會危及附近村民。”


    “好,如此甚好!”


    少帝撐著書案起身,一臉威嚴:“朕便將此事全權委托給呂卿,還望呂卿不遺餘力護我信朝江山百姓!”


    “是,末將定不辱使命!”


    呂茂傑起身,頓了頓又道:“還請陛下及時通傳大內,讓貴人們做好防疫準備。”


    少帝頷首,“嗯,朕這便著人稟報太後和曹太妃。”


    * *


    景陽宮淒寒一片,宮人們來報時,太後正躺在床上假寐。


    “知道了,下去吧!”她緩緩坐起身子,衝門外喊道:“來人,伺候哀家更衣!”


    不一會兒,宮人們便為太後梳好發髻、穿戴完畢。


    “去慈寧宮,”太後幽幽道,“不許驚動太上皇。”


    “是。”


    一行人踏著月色來至慈寧宮,曹太妃急得在殿內來回踱步。


    “姐姐,你終於來了!”


    曹太妃一把拽住太後的手,額間汗珠密布。


    太後瞧著她嚇破膽的模樣,忍不住心中譏諷,麵上卻柔聲勸道:“妹妹別急,目下呂統領已經著手處理此事了,相信明日天一亮就能有進展。”


    “可……”曹太妃舌頭打結,支吾兩聲才道:“可那是霍亂!是吃人不吐骨頭的疫病啊!”


    “是,本宮知曉霍亂可怕。”


    太後溫聲解釋,“但目下疫病並未擴散,隻要呂統領處理得當,斷不會蔓延至京城影響咱們。”


    曹太妃咽了口唾沫,微微舒緩神色,哽聲道:“姐姐,那位呂統領果真可靠麽?”


    “呂茂傑做了十年禁軍統領,該有的經驗都有,妹妹放一百個心吧!”


    太後輕輕拍了拍她手背,繼續道:“現下最要緊的,是宮內防疫,得讓陛下萬分小心。”


    “是是是,姐姐說的對。”曹太妃低聲呢喃,追問一句:“太上皇那邊要不要告訴他一聲?”


    太後斂目,正色道:“此事萬萬不可驚動太上皇,以免他病情惡化。”


    安撫完曹太妃,太後便派人出宮傳召水永博。


    “國舅爺精明強幹,又是咱們自己人,不妨先問問他的意見!”


    太後攬著曹太妃的胳膊,眼神深沉。


    曹太妃早已被她蠱惑得厭棄了柏清玄,聽聞水永博的名字,立時麵色一霽。


    “好,妹妹都聽你的。”


    水永博來的時候,太後和曹太妃端坐在屏風後頭。


    “京城北門外的流民,想必哥哥已在朝堂上聽過了吧?”太後率先開了口。


    “是,北門外流民有數千之眾,”水永博一臉鄭重:“都嚷嚷著要入京避難,陛下昨日早朝已回絕了他們。”


    太後看了眼曹太妃,對她輕輕頷首示意,轉而望向屏風後麵,沉聲說道:“一個時辰前,呂統領入宮稟報,說流民堆裏發生了霍亂,情況十分嚴重。”


    “這……”水永博張著口差點說不出話來,驚道:“霍亂怎會突然發生?”


    太後斂起眉目,“哥哥,無論如何,我們都得趁此機會行動起來。”


    “太後娘娘的意思是……”水永博猜中幾分,又不敢當著曹太妃的麵直言。


    “收容流民是柏清玄的意思,”太後解釋道,“如今流民出了問題,他該就此擔責才是。最好,能利用霍亂好好打壓他一番。”


    說完,她轉頭看了眼曹太妃。


    曹太妃適時插話:“是啊,國舅爺。這江山說到底是陛下的,柏清玄不過一個跳梁小醜而已。國舅爺身為陛下舅舅,理當為陛下多擔待一點才是。”


    這話說得熱絡,水永博十分受用。


    他微微咧嘴一笑,道:“太妃娘娘說得是,卑臣定會勸諫陛下,命柏清玄好好處理此事。”


    “嗯,哥哥明白本宮的意思就好。”太後仰了仰下巴,轉口說道:“還有一事,陛下初登大寶,忠奸諂佞他往往分辨不清。呂統領顧全大局,哥哥該在陛下跟前多多舉薦他才是。”


    “卑臣明白了。”水永博並不意外,忙躬身作揖。


    翌日清晨,少帝早朝。


    呂茂傑匯報完北門外的情況,大殿內頓時議論紛紛。


    柏清玄第一個站出來,問向呂茂傑:“請問呂統領,目下北門外有多少禁軍把守?”


    “不足五千。”呂茂傑斜睥了他一眼,補充道:“末將已命衛指揮使在城外把控局麵,直至醜時還未出現任何意外。”


    “衛指揮使?”柏清玄心中一顫。


    衛藍在流民堆裏,豈不是很危險?


    他捏緊笏板,繼續發問:“請問呂統領,可有及時派遣大夫出城救援?”


    “請過,但、沒有大夫願意出城。”


    呂茂傑小聲回答,隨即向少帝道:“陛下,末將乞請陛下立即派遣宮內太醫,出城營救病患。”

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