「你還好嗎，親愛的？沒事吧？我們的年輕朋友剛剛來過。和所有被瑪德琳迷住的人一樣，他需要一兩天時間才能恢復過來。你還真是讓人魂不守舍啊。」
鑼聲再起
瓊·阿什比走出臥室，在門口的樓梯平台上站了一會兒。
她半轉過身，好像正要折回自己的房間，就在這時，一記鑼鼓聲仿佛從她的腳下隆隆而至。
瓊立即向前趕去，步履匆匆，幾乎奔跑起來。她如此匆忙，疾走到大樓梯盡頭時猛然和對麵來的一個年輕人撞到了一起。
「喂，瓊！為什麽急成這樣？」
「對不起，哈裏，我沒看見你。」
「我猜也是。」哈裏·戴爾豪斯幹巴巴地說，「可我問你，為什麽急成這樣？」
「鑼響了。」
「我知道。可那隻不過是第一聲。」
「不，第二聲。」
「第一聲。」
「第二聲。」
他們邊爭論邊下了樓梯。他們走進大廳，剛放下鑼槌的男管家邁著沉穩莊重的腳步向他們走來。
「是第二聲，」瓊堅持道，「我聽見是第二聲。不信，先看看時間。」
哈裏·戴爾豪斯抬起頭瞥了一眼那座老鍾。
「剛剛八點十二分，」他說，「瓊，我相信你是對的，但我確實沒聽到頭聲鑼響。迪格比，」他對男管家說，「你是第一次敲鑼還是第二次？」
「第一次，先生。」
「八點十二分敲的？迪格比，有人會因此被解僱的。」
有那麽一瞬，男管家的臉上顯出一絲隱約的笑容。
「今晚的飯菜十分鍾之後擺好，先生。主人交代好的。」
「難以置信！」哈裏·戴爾豪斯喊道，「嘖嘖！我敢保證，事情不太妙啊！奇奇怪怪的事接連不斷。我尊敬的叔叔到底怎麽啦？」
「先生，七點鍾的那班火車晚了半個小時，當——」男管家的話戛然而止，伴隨一聲抽鞭子似的劈啪巨響。
「到底怎麽回事？」哈裏說，「這聲音怎麽聽起來像槍響。」
一個皮膚黝黑、麵貌英俊、三十五歲左右的男子從他們左側的客廳走了出來。
「那是什麽聲音？」他問，「聽起來真像一聲槍響。」
「這肯定是汽車的回火聲，先生。」男管家說，「我們這邊的房子離大路很近，樓上的窗戶又開著。」
「大概是吧，」瓊帶著懷疑說，「但那也應該在那邊。」她朝右方揮揮手，「而我感覺聲音是從這麵傳過來的。」她指了指左方。
黑皮膚的男子搖搖頭。
「我不這麽認為。我原來在客廳裏。我來這兒，是因為我感覺聲音是由這個方向傳來的。」他點點頭示意銅鑼和前門的方向。
「東麵、西麵和南麵，嗯？」哈裏忍不住說道，「好吧，我來補充完整，基恩。我認為是從北麵。我猜聲音來自我們身後。對此誰有什麽解釋嗎？」
「嗯，這裏不斷發生謀殺事件，」傑弗裏·基恩笑著說，「請再說一遍，阿什比小姐。」
「隻是打了個寒戰，」瓊說，「沒什麽。某個東西正在我的墳上踱步。」
「不錯的想法——謀殺，」哈裏說，「不過呢，哎呀！沒有呻吟，沒有流血。我想這恐怕是偷獵者在追一隻野兔。」
「似乎是家兔，可我猜也就剩這個可能性了。」基恩表示同意，「但是聲音聽起來那麽近。算了，我們還是去客廳吧。」
「謝天謝地，我們沒有來遲。」瓊熱烈地說，「我以為那是第二聲鑼響，簡直是飛跑著下了樓梯。」
大家邊說笑邊步入大客廳。
利徹姆莊園是英國最著名的古宅之一。它的主人，休伯特·利徹姆·羅克，是本家族的末代家長。遠親們傾向於這樣評價他：「休伯特老頭，你知道，真的應該發給他一份證書。可憐的老傢夥，一個不折不扣的瘋子。」
在親友們對他的誇張評價中，有一些真實的成分。休伯特·利徹姆·羅克確實是一個古怪的人。雖然他是個很出色的音樂家，但他脾氣暴躁，並且近乎變態地看重自己的名望。來莊園做客的人們必須尊重他的諸多成見，否則再也不會收到第二次邀請。
其中一個成見有關他的音樂。如果他為客人演奏——他晚上經常這樣做——聽眾必須保持絕對安靜。小聲的議論，衣服的窸窸窣窣聲，甚至一個動作，可能就會使他大發雷霆，繼而轉身而去，於是這些不幸的客人就再也沒機會被邀請來莊園了。
他的另一個規矩是：一天中最重要的正餐必須絕對準時。早餐無關緊要，如果你願意，中午來吃都可以。午餐也如此，隻是冷肉加慢燉的水果這樣的簡餐。晚餐就不同了，它是一種儀式，一個節日，由一位他從大酒店高薪聘請的藍帶廚師主廚。
八點零五分響起第一次鑼聲。八點一刻，第二次鑼聲一響，大門立即被猛地打開。晚餐開始的消息被宣告給聚集的客人，他們排成一支長隊挨個莊嚴地走進餐室。第二次鑼響後，誰敢冒冒失失地遲到，誰就會被逐出莊園。從此，利徹姆莊園將把這位不走運的食客永遠拒之門外。
難怪瓊·阿什比那麽焦急，難怪哈裏·戴爾豪斯聽說這天晚上的神聖就餐儀式延遲了十分鍾而驚愕不已。雖然與叔叔的關係算不上太親密，但他還是時常光顧利徹姆莊園，因此他知道這是多麽不尋常的事件。
鑼聲再起
瓊·阿什比走出臥室，在門口的樓梯平台上站了一會兒。
她半轉過身，好像正要折回自己的房間，就在這時，一記鑼鼓聲仿佛從她的腳下隆隆而至。
瓊立即向前趕去，步履匆匆，幾乎奔跑起來。她如此匆忙，疾走到大樓梯盡頭時猛然和對麵來的一個年輕人撞到了一起。
「喂，瓊！為什麽急成這樣？」
「對不起，哈裏，我沒看見你。」
「我猜也是。」哈裏·戴爾豪斯幹巴巴地說，「可我問你，為什麽急成這樣？」
「鑼響了。」
「我知道。可那隻不過是第一聲。」
「不，第二聲。」
「第一聲。」
「第二聲。」
他們邊爭論邊下了樓梯。他們走進大廳，剛放下鑼槌的男管家邁著沉穩莊重的腳步向他們走來。
「是第二聲，」瓊堅持道，「我聽見是第二聲。不信，先看看時間。」
哈裏·戴爾豪斯抬起頭瞥了一眼那座老鍾。
「剛剛八點十二分，」他說，「瓊，我相信你是對的，但我確實沒聽到頭聲鑼響。迪格比，」他對男管家說，「你是第一次敲鑼還是第二次？」
「第一次，先生。」
「八點十二分敲的？迪格比，有人會因此被解僱的。」
有那麽一瞬，男管家的臉上顯出一絲隱約的笑容。
「今晚的飯菜十分鍾之後擺好，先生。主人交代好的。」
「難以置信！」哈裏·戴爾豪斯喊道，「嘖嘖！我敢保證，事情不太妙啊！奇奇怪怪的事接連不斷。我尊敬的叔叔到底怎麽啦？」
「先生，七點鍾的那班火車晚了半個小時，當——」男管家的話戛然而止，伴隨一聲抽鞭子似的劈啪巨響。
「到底怎麽回事？」哈裏說，「這聲音怎麽聽起來像槍響。」
一個皮膚黝黑、麵貌英俊、三十五歲左右的男子從他們左側的客廳走了出來。
「那是什麽聲音？」他問，「聽起來真像一聲槍響。」
「這肯定是汽車的回火聲，先生。」男管家說，「我們這邊的房子離大路很近，樓上的窗戶又開著。」
「大概是吧，」瓊帶著懷疑說，「但那也應該在那邊。」她朝右方揮揮手，「而我感覺聲音是從這麵傳過來的。」她指了指左方。
黑皮膚的男子搖搖頭。
「我不這麽認為。我原來在客廳裏。我來這兒，是因為我感覺聲音是由這個方向傳來的。」他點點頭示意銅鑼和前門的方向。
「東麵、西麵和南麵，嗯？」哈裏忍不住說道，「好吧，我來補充完整，基恩。我認為是從北麵。我猜聲音來自我們身後。對此誰有什麽解釋嗎？」
「嗯，這裏不斷發生謀殺事件，」傑弗裏·基恩笑著說，「請再說一遍，阿什比小姐。」
「隻是打了個寒戰，」瓊說，「沒什麽。某個東西正在我的墳上踱步。」
「不錯的想法——謀殺，」哈裏說，「不過呢，哎呀！沒有呻吟，沒有流血。我想這恐怕是偷獵者在追一隻野兔。」
「似乎是家兔，可我猜也就剩這個可能性了。」基恩表示同意，「但是聲音聽起來那麽近。算了，我們還是去客廳吧。」
「謝天謝地，我們沒有來遲。」瓊熱烈地說，「我以為那是第二聲鑼響，簡直是飛跑著下了樓梯。」
大家邊說笑邊步入大客廳。
利徹姆莊園是英國最著名的古宅之一。它的主人，休伯特·利徹姆·羅克，是本家族的末代家長。遠親們傾向於這樣評價他：「休伯特老頭，你知道，真的應該發給他一份證書。可憐的老傢夥，一個不折不扣的瘋子。」
在親友們對他的誇張評價中，有一些真實的成分。休伯特·利徹姆·羅克確實是一個古怪的人。雖然他是個很出色的音樂家，但他脾氣暴躁，並且近乎變態地看重自己的名望。來莊園做客的人們必須尊重他的諸多成見，否則再也不會收到第二次邀請。
其中一個成見有關他的音樂。如果他為客人演奏——他晚上經常這樣做——聽眾必須保持絕對安靜。小聲的議論，衣服的窸窸窣窣聲，甚至一個動作，可能就會使他大發雷霆，繼而轉身而去，於是這些不幸的客人就再也沒機會被邀請來莊園了。
他的另一個規矩是：一天中最重要的正餐必須絕對準時。早餐無關緊要，如果你願意，中午來吃都可以。午餐也如此，隻是冷肉加慢燉的水果這樣的簡餐。晚餐就不同了，它是一種儀式，一個節日，由一位他從大酒店高薪聘請的藍帶廚師主廚。
八點零五分響起第一次鑼聲。八點一刻，第二次鑼聲一響，大門立即被猛地打開。晚餐開始的消息被宣告給聚集的客人，他們排成一支長隊挨個莊嚴地走進餐室。第二次鑼響後，誰敢冒冒失失地遲到，誰就會被逐出莊園。從此，利徹姆莊園將把這位不走運的食客永遠拒之門外。
難怪瓊·阿什比那麽焦急，難怪哈裏·戴爾豪斯聽說這天晚上的神聖就餐儀式延遲了十分鍾而驚愕不已。雖然與叔叔的關係算不上太親密，但他還是時常光顧利徹姆莊園，因此他知道這是多麽不尋常的事件。