照片背後,貼著印英女王頭像的郵票,並幾句容閎的手寫問候話語,儼然現代明信片的雛形。


    蘇敏官數著港口裏密密麻麻的船,輕聲感慨:「好繁華。」


    兩人都沒去過香港,圍著張小照片,津津有味看了半天。


    不久,紅姑和念姑也已來到碼頭,親切跟蘇敏官打招呼,跳上小船,又跟搖船的夥計客套了幾句。


    「妹仔,上船啦!」


    林玉嬋燦爛一笑,收起明信片,朝蘇敏官揮揮手。


    小船劈開水麵,遠離繁華人煙。


    *


    茶葉的事情告一段落,眼下大部分業務交給趙懷生——當初林玉嬋剛開始給博雅供應茶葉的時候,常保羅正「失戀」,工作狀態一落千丈,大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、保存的,倒讓他成了行家。


    趙懷生孩子一堆,平時收工之後都火速回家,享受天倫之樂。業績上也中規中矩,無功無過。


    不過男人當了爹,總歸更可靠,畢竟不敢亂砸飯碗。


    林玉嬋也就放心把茶葉託付給他。


    現在她要將重心轉移到另一項業務上。


    棉花收穫季到了!


    對於這項商品,她周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀摩,畢竟隻能看到「終端」行情。


    林玉嬋抽出一整天,請上紅姑念姑,去郊區農田轉一轉。


    紅姑念姑都是農村出身。自梳女沒有家庭拖累,事業上也更靈活,絲棉茶漁都接觸過一些。林玉嬋把兩人請來,大家一塊下鄉學習。


    不看不知道,小船進村才發覺,棉花田太多了!


    現代人總結出一個「孕婦效應」:自己懷孕之後,發現滿大街都是孕婦,說明很多事隻有自己關注之後,才會注意到別人。


    而林玉嬋自從關注了棉花才發現,江南地區的城郊,幾乎種滿了經濟作物,稻田已經很少見了。


    甚至不少江河泥沙沖積而成的灘塗濕地,也都栽種了棉花,蓋了簡陋的農人小屋。


    孟三娘也說,她老家那些田地,原本種稻的,這兩年都鏟了,改為棉桑。


    紅姑望著平坦無邊的棉花田,連聲驚嘆:「那咱們每天吃的米穀從哪來?」


    「湖南湖北運來的商品糧唄。」林玉嬋這題會答,笑道,「義興沙船進內陸,每次都帶糧食回來。」


    棉花採摘期長達兩三個月。今日是個大晴天,棉田裏已有零星婦女辛勤勞作,採摘早熟的棉鈴。


    棉田歸地主所有,這些辛苦採摘的婦女,都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚,摘出幾十斤棉籽,工錢日結,扣除食宿,也就剩百來銅板。


    采完棉鈴,還要軋花,讓棉籽和纖維分離,才成為可以出口的原棉。


    林玉嬋帶著幾個手下,來回跑了十幾畝田,微微出汗的時候,果然在田邊小屋裏看到幾台空置的手工軋花機。


    念姑上去試了試,推斷:「一天能出十幾二十斤花。我做過,累死人。不過一年也就累這三兩月,拿回的錢足夠過年。」


    腆著肚子的工頭踱步來回,敲打女工們不許偷懶:「都給我仔細些著!不許心疼自己的手!我會抽檢!混了雜質洋人不要的!找出一片碎葉,扣你們一斤工錢!……」


    林玉嬋站著看了一會兒,想請個女工來問問行情。打了幾聲招呼,人家壓根不理她。


    每斤棉籽都是錢,誰有工夫跟外人搭話。


    林玉嬋從口袋裏摸出一角銀幣,再次招呼:「大姐……」


    「喂!」突然遠處一聲大喝,「那邊幾個婆娘,你們幹什麽的?」


    那監工注意到幾個陌生女子在棉田旁邊圍觀,丟下手裏棍子,氣勢洶洶走過來。


    紅姑和念姑相互看一眼,不約而同地往後退一步,留一個林玉嬋在原處。


    「妹仔……」


    你行你上!


    林玉嬋硬著頭皮硬上去,「大哥……」


    「誰是你哥?!」監工一副資本家走狗樣,辮子往脖子上一甩,怪叫,「走走走,別擾她們幹活!」


    林玉嬋遞出一角銀幣。


    「大哥,我們就站這看看。」


    監工麵色稍緩,銀幣收起來,哼一聲:「有什麽可看的?」


    林玉嬋心裏後悔呀,一角錢沒讓女工掙著,便宜這工頭了。


    那她也就不客套了,指著棉田問:「有人預定嗎?收購價多少?」


    監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧,沒想到她上來就問行情,猛一下沒聽懂,皺眉看她一眼。


    林玉嬋耐著性子,又問一遍。


    「像這樣一畝田,棉鈴軋過,能出多少斤花衣,賣多少價?」


    那工頭懶洋洋道:「我又不管這事。洋人出多少價,我們賣多少價,看年景咯。」


    就這樣一句話,那工頭覺得,足夠敷衍一個求知慾過剩的小娘皮。


    林玉嬋:「……」


    棉花枉為江南明星大宗商品,中國人竟然連定價權也沒有。


    也就是棉花近年緊俏,洋人互相競爭購買,這才年年賣出高價。普通棉農也許根本不知道市場動向,糊裏糊塗就發財了。


    她還待再問,那工頭忽然看到什麽,撇下林玉嬋等人,帕子擦一把汗,迎上另一側。


    「鄭老爺吉祥!老爺總算來了,快來人,給鄭老爺搬凳子坐!哈哈哈,我們家老爺盼您盼好幾天了,鄭老爺喝茶嗎?請院子裏坐……」

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