“這就是東市裏最繁華的地段了。”李蓮花揚揚下巴,“喏,你想要的蟹黃包子,就屬前麵那家王記做得好。”


    東市按貨品類別分為‘九井’,食肆井位於地段最好的地方,被七裏河的一條支流穿過,無數的攤販沿著河邊一字排開,賣小吃的、雜耍班子、演皮影戲的……


    大型的飯館酒肆聚在另一側,裏頭人聲鼎沸,有駐場的說書先生和幫客人斟酒,


    “就這家吧!難得鐵公雞拔毛,今天我可得把你吃窮了!”方多病選了一家排場最大的酒樓,門口有兩層高的、用竹子交錯搭建的“彩樓歡門”,上麵係有隨風飄揚的彩色綢布,用來攬客。


    最絕的是,這家老板別出心裁,請了馬戲班子在大堂內表演,有兩隻腳上戴著鐵鏈的猴子爬上彩樓歡門的縫隙間扔綢布繡球玩,吸引了眾多客人駐足,把路都堵住了。


    “客官您裏邊請嘞!”小二甩著毛巾賣力地招呼。


    李蓮花提了衣擺,跨過門檻,尋了一張離門口很近的桌子坐下。


    方多病將爾雅劍往桌上一放,“小二!把你們這的招牌菜都報一下!”


    “咱們是胡姬酒肆,主打一個漠北特色,近日新推出的白肉夾麵子、茸割肉胡餅、蔥潑兔,都是別處嚐不到的——”


    “那就都上!”方多病豪氣幹雲地一揮手,“再來兩個素菜和一壺好酒!”


    李蓮花抬起眼皮,自上而下地瞥他一眼。


    方多病被他看的心裏直犯嘀咕:該不會我點的東西太多太貴,老狐狸肉痛了吧?


    李蓮花端起茶抿了一口,心想:沒事,一會喊他小姨來付錢。


    方家讓他做代表來參加肖喬大婚,幾箱賀禮卻是由天機山莊送來。方多病的小姨今日剛到,被肖紫衿安排在官家驛館,她一大早便來武林客棧找過方多病——隻是他恰好不在。


    這孩子的逍遙日子馬上就到頭了,他卻渾然不知似的,沒心沒肺地嚷嚷著要這要那。


    他難道不知道自己宴席過後自然要被抓回去?


    李蓮花喝完茶後,略帶好奇地低頭看了一眼,覺得這茶的香氣很獨特,卻又不像有毒。


    方多病見狀,立即拿起自己的嚐嚐:“這茶很有特色呀!用香料炒製過,居然有點辛辣味兒,真挺新奇的。”


    葉灼笑了笑,將自己那杯湊在鼻尖嗅了嗅,道:“是用上等普洱,輔以香草、橘皮炒製,加蔥、薑、紅棗、山茱萸、薄荷混煮。在江南倒不算罕見。”


    她抿了一口,繼續道:“這家店把方子中的山茱萸和薄荷換成了胡椒,又加了些細鹽,所以方大少爺會覺得有點奇怪。”


    “葉姑娘,你對茶藝這麽有研究呀?”


    “花魁的基本功之一呀。”


    她在袖月樓那會兒,在整個揚州城也稱得上茶藝一絕。


    “這青樓女子,也沒有你們想的那麽簡單,不是隻會勾引人就行的。”葉灼笑笑,好像已經完全不在意那段經曆,“除開琴棋書畫、歌舞辭賦,還多的是社交場合裏的規矩。”


    “就比方這行酒令,茶道,鑒香,要學東西一點都不比你這種世家子弟少的。”


    “哇——那猴子,它、它、它居然從我手裏搶糖!”


    “囡囡乖啊,一會兒讓乳娘再給你買去。咱們何必跟個猴子置氣,是不是呀?”


    李蓮花被門口的動靜吸引,偏頭看去。


    一個七八歲的孩子走到他們隔壁桌,氣鼓鼓地一屁股坐下。小姑娘紮著兩個娃娃髻,穿金戴銀、粉雕玉琢的,被一個豐腴柔美的貴婦人牽著。


    “沒事,你等著,我去給你搶回來!”


    另一個年紀相仿的孩子拍著胸脯跟她保證,然後呲溜一下竄出去了。


    那孩子光著腳,臉上畫著油彩,打補丁的粗布衣衫挽起來,露出手腕腳腕,身材幹瘦高挑卻很靈活。


    附近幾桌都被這對可愛的小朋友吸引,連方多病也忍不住去看——那瘦猴一樣的小姑娘手腳並用爬上了門外的彩竹歡樓,追著那兩隻猴子上躥下跳。


    方多病憂心道:“這不會塌吧?”


    “不會不會,三丫是馬戲班班主的女兒呢,能站在那十幾個椅子摞成的高台上蒙著眼睛踢碗,可比那猴子靈活多了。”小二此時正好給他們端上第一盤菜,“蔥潑兔來啦!客官您趁熱!”


    果然不一會,小二口中的三丫就舉著根糖葫蘆來跟自己的朋友炫耀,“喏,還你。”


    那貴婦人嫌棄地瞥了一眼,一巴掌拍掉女兒想去接糖的手,“這猴子舔過的糖哪兒還能吃?”


    “怎麽不能吃呢?”三丫愣了一下,自己咬了一顆山楂下來,“很甜啊。”


    富貴人家的小姑娘原本被她娘打得有些委屈,此刻又重新快樂起來,從椅子上跳下去拉著三丫的手跑遠了。


    “那送給你啦,謝謝你幫我!”


    李蓮花一直在看她們倆,直到三丫被她父母叫上台,和兩隻猴兒一起表演在搖搖欲墜的高台上,蒙著眼睛將碗踢到頭頂——確實比猴子更靈活。


    她新認識的小夥伴在底下一臉豔羨,拍得手都腫了。


    那金玉纏身的小姑娘解下自己的玉佩放在碗裏,被乳娘攔住。


    她隻好回頭衝她娘索要打賞:“娘!給我一兩銀子!”


    貴婦人以一種極其溫柔地目光注視著自己的孩子,轉頭吩咐下人拿了個遠遠不止一兩的銀錠,放在地上的碗裏。


    同樣大年紀的孩子,一個懵懵懂懂,還不清楚自己身上的玉佩值多少錢,被小廝乳娘前呼後擁,另一個已經跟著馬戲班子輾轉大江南北討生活了。


    但兩個孩子好像還意識不到他們之間的不同,因為一串被猴子搶走的糖葫蘆而結緣,牽著手滿屋子亂跑,認真地許下約定,要做一輩子的朋友。


    許多當年亦是真心的承諾,在光陰飛馳後隻餘物是人非。


    這世間的聚散如此深,又如此無痕。


    李蓮花看了看眼前大大咧咧撕扯兔腿的方小寶,和捧著杯子小口喝茶的葉姑娘,默默從袋子裏摸出了一顆糖。


    時光終究還是給他留下了一些東西。

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